И вновь тот сон. Я бежала от гнева отца. Рядом мама. Еще живая и такая красивая. Мы в страхе выбегали за ворота и стремились в темный лес, который, несомненно, стал бы нашим укрытием. Мы бросили все. Дом, деревню. И незнакомого колдуна беспомощно лежащего в хлеву. Но даже в этой немыслимой спешке я чувствовала внимательный взгляд колдовских глаз буравивших спину. Обернулась и… утонула в бездонной синеве магического взора.

Незнакомец приподнял голову. Из крохотной раки за ухом сочилась лазурная кровь, окрашивая белую рубашку в небесные цвета. В светлых волосах запуталась солома…

— Дара Эльдана!

Я проснулась и с удивлением обнаружила дару Фребок невозмутимо стоявшую подле моей кровати.

— Лорд вызывает вас, — с явным злорадством процедила она сквозь зубы.

— Лорд? — за окном едва начинало светать. — Так рано? Он уже приехал?

— Много вопросов задаете, дара! Поторопитесь. Надеюсь, не забыли, где находится его кабинет? Помнится, в прошлый раз вы его быстро нашли.

Экономка резко развернулась и, гордо вскинув подбородок, вышла.

Вот злыдня. Наверняка успела донести об этом происшествии лорду. Интересно, что еще она наплела ему?

Эх, как же не хочется вставать. Но как ни крути, увильнуть от встречи невозможно. Да и неплохо было бы поговорить с даром Рэдом. Обсудить учебу детей и многое другое. Хотя вполне может статься, что после наветов Фребок придется паковать чемоданы.

Я набрала побольше воздуха в грудь и резко выдохнула. Пустые страхи, ну не съест же он меня, в самом деле.

Надев голубое платье, то самое, что так щедро пожертвовала бывшая соседка по комнате в школе, и, соорудив на голове аккуратную прическу, вышла из спальни.

Так, сейчас направо, потом лестница, вереница очередных портретов, вновь поворот направо… За прошедшие дни я стала неплохо ориентироваться в замке.

Дорога заняла не более пяти минут, но этого оказалось достаточно, чтобы полностью успокоиться. Подойдя к двери, уверенно постучала и, дождавшись приглашения, смело шагнула вперед.

Кабинет я помнила еще с того раза, тут ничего не изменилось. Все те же свечи, те же книги, и тот же стол… Вот только на этот раз за столом сидел мужчина.

Разбираясь с бумагами, он низко склонил голову. Светлые пряди упали вперед и скрыли лицо от моего любопытного взора. Но через мгновенье мужчина распрямился, а я наоборот сжалась в робеющий комок. Колени задрожали, в голове помутилось: передо мной сидел человек из снов.

— Значит это вы, наша новая учительница? — резко спросил лорд.

— Да… Здравствуйте…

Он окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, но ничего не сказал. Не предложил присесть, не соизволил ответить на приветствие. По лицу дара Рэда нельзя было догадаться, какие чувства его переполняли — сплошная каменная маска.

Сердце тревожно замерло. Синие глаза мужчины не предвещали ничего хорошего.

Лорд довольно хмыкнул, словно ставил себе целью вызвать мое смущение, и откинулся на спинку кресла, приняв более расслабленную позу.

— Я о вас наслышан, дара, — начал разговор он. — Причем у всех людей разное мнение. Одни не могут нахвалиться вашим умом и обаянием, а другие, наоборот, поведали о ваших многочисленных пороках.

Я закусила губу. Догадываюсь, кто красочно расписывал все «пороки».

— Пока не знаю, как на это реагировать, — Рэд вскинул подбородок. — Проявить к вам милость или указать на дверь?

Мне тяжело давалось молчание. Но разум побеждал над эмоциями, заставляя спокойно выслушивать речь лорда. Всесильная Веда не допустит, что бы все кончилось плохо, тем более сейчас, когда наконец я воочию увидела человека, так часто посещавшего меня в сновидениях. Его образ стал почти родным. Мысленно прикасалась к этим скулам, к этому прямому носу… Совсем как в детстве… Неужели это был он? Нет, не может быть. Я же видела портреты в галерее. Старший брат, лорд Грэй… Именно его вытащили из реки.

— …Поэтому, вы пока останетесь в замке и продолжите обучение детей, — голос мужчины вырвал меня из пелены воспоминаний. — Я лично буду присматривать за вами, — Рэд усмехнулся. — И если то плохое, что вам приписывают, подтвердится, окажетесь на улице в тот же час. Понятно?

— Как скажете, дар.

Как же обидно и больно выслушивать слова, полные сомнения. Но это его право. Естественно, он поверил тем, кого знал много лет, нежели мне, молодой учительнице, лишь недавно окончившей школу.

Но, все же постаравшись придать голосу как можно больше твердости и уверенности, смело взглянула ему в глаза:

— Дар Рэд, вы позволите спросить…

— Что именно? — он приподнял одну бровь, словно недоумевал, как эта серая мышь осмеливается гордо пищать у его ног, а не заискивать и юлить перед грозным хозяином. — Хотите оправдаться?

— Нет! — поспешность, с которой я это произнесла, лишь добавила недоумения на его лице. — Я не собираюсь оправдываться, так как не считаю себя виноватой. Поверьте, лорд, что бы вам ни наговорили, уверена, большинство гнусная ложь.

— Вот как? — удивление сменилось снисхождением. — Тогда о чем вы хотели спросить?

— Об учебном процессе.

— Хорошо. Задавайте свои вопросы, — Рэд позволил добродушную улыбку.

Я собралась с мыслями.

— Какие результаты вы хотите видеть от учебы? Без вашего ведома мы прошли несколько безобидных тем по травологии и магическим животным. Хотелось бы знать, детей можно обучать заклинаниям, зельям? Какой области отдавать предпочтение? Это во-первых…

— А во-вторых? — он сузил глаза и, привстав с кресла, угрожающе наклонился в мою сторону, уперевшись ладонями о стол.

— Вы не назначили мне жалование. Дар Флой уверил, что оплату я получу заранее, но проведя в вашем замке некоторое время, так и не получила ни одного золотого! — я сама удивилась, как посмела требовать что-то у лорда, да еще таким тоном.

Рэд вновь внимательно обвел меня изучающим взглядом и открыл ящик стола. На долю секунды на его лице промелькнуло удивление, но тут же исчезло. Вынул кошель с золотыми, бросил его на стол.

— Это вам должны были передать в день приезда. Я оставлял четкие инструкции даре Фребок. Тут жалование за три месяца.

— Три? — удивилась я такому точному сроку, но безропотно взяла деньги, не забыв про себя отметить причастность экономки к происшествию.

— Три, — повторил лорд. — Если я решу вас уволить до этого срока, оставшаяся сумма будет выходным пособием, чтобы не просить милостыню под забором. Если же оставлю, получите еще.

— Благодарю.

— Поверьте не стоит. Я никогда не даю денег просто так. Вам придется их отработать. Теперь, что касается детей… Дамис еще мал для каких-либо серьезных уроков. Освободите его от заклинаний. Пока достаточно знать азы и уметь концентрировать и контролировать силы.

— Но как же…

— Не перебивайте, дара! Его полным обучением, как и положено будущему лорду, я займусь самостоятельно после достижения им пятнадцати лет. Это понятно?

Я кивнула. Мне же легче.

— Ну а Розалинда, как любая дара, должна изучить все зелья и заклинания врачевания, — Рэд втолковывал мне женские обязанности, как малолетнему ребенку. — Должна уметь исцелять людей и животных, выращивать травы. Одним словом, должна знать все, что может понадобиться хорошей хозяйке долины. Она должна быть полностью обучена перед замужеством.

— Замужеством? — это слово совершенно не вязалось с юной красавицей. Она так легкомысленна и беспечна. Ну какое замужество?

— Именно, дара, именно, — соизволил пояснить Рэд. — Уже есть три претендента на ее руку, хочет она того или нет, но через год будет назначена помолвка.

Вот как… Розалинду могут выдать замуж без согласия. Боюсь, это станет сильным ударом по ее самолюбию. Что ж, придется при случае поговорить с девочкой о «взрослых» вещах.

— А теперь идите, — кивнул лорд, выпроваживая меня из кабинета.

Я хотела еще уточнить пару деталей, но видя, что мужчина вновь склонился над бумагами, сочла правильным молча удалиться. Но около самых дверей меня вновь настиг его голос:

— Кстати, яблоки в саду можете брать столько угодно. Но если я вас застану в кабинете — пожалеете!

Вспыхнув от смущения, я выбежала в коридор. Слава Веде, все прошло не так плохо.

Но, не успев сделать и десяти шагов, наткнулась на экономку. Фребок выскочила из темной ниши, словно приведение и перегородила дорогу.

Видимо она шпионила под дверью, слушая разговор с лордом. Хотя нет, вряд ли… Зная характер хозяина несносная старуха верней всего стояла поодаль. Поджидала меня и захлебывалась от собственной желчи. На ее остроносом лице сияло выражение триумфа.

— Ну как? Поговорили с лордом?

— Да, поговорили, — я широко улыбнулась. — Дар Рэд оказался настолько любезен, что разрешил брать яблоки в саду сколько душе угодно. Чудесно, не правда ли? — и многозначительно потрясла кошелем с деньгами.

Фребок застыла.

— Да… чудесно… — с кислой миной процедила она.

Уверена, что такой поворот не входил в ее планы. Экономка ожидала увидеть меня подавленную, заплаканную, расстроенную увольнением и без ломаного гроша за спиной. Но к счастью все вышло наоборот — в моих руках лежало жалование. И как бы не старалась разозленная дара, ей придется смириться.

Фребок задыхалась от злости. На впалых щеках играли желваки, тонкие губы кривились в презрении. В узких глазах полыхал огонь ненависти.

Она внезапно двинулась мне навстречу и припечатала к стене, не давая возможности отодвинуться.

— Думаешь, легко отделалась? — зашипела экономка, брызгая слюной. — Ты мне ответишь за все! Я не посмотрю, что ты чародейка! За все заплатишь… Особенно за тот вечер. Точно знаю, твоих рук дело!

— Но я не…

— Ты! — она тыкала в меня крючковатым пальцем, не давая даже вставить слова. — Ты нарушила закон, применив против меня магию! Не наказал лорд — накажет суд!

Протянула руку и, схватив мешочек с золотом, рванула его к себе.

— Это по праву принадлежит мне! За моральный ущерб! Ты не заработала еще ни одного золотого!

Но я не собиралась так просто расставаться с деньгами. Да и терпеть оскорбления от экономки не намерена.

— Кто вы такая, чтоб оспаривать решение лорда? — я оттолкнула Фребок и невозмутимо продолжила: — И по какому праву, собственно говоря, вы меня обвиняете?

Не ожидавшая отпора экономка, вновь попыталась выхватить кошель.

— Ты наложила заклятье!

— Но кого? — не сдавалась я.

— На меня!

— Ложь!

— Это ты! Сейчас же напишу жалобу в суд!

— А у вас есть доказательства? — я невинно улыбнулась.

Экономка открыла было рот собираясь произнести очередную обвиняющую тираду, но тут же захлопнула его.

— А кто еще это мог быть? — наконец выдала она. — Больше не кому, — и вновь уверовав в свои суждения воскликнула: — Это ты меня опоила! Гадина! Выставила на посмешище перед всеми!

— Вы ошибаетесь, любезная дара Фребок, — сохраняя невозмутимость, я старалась выпутаться из этой истории. — У меня на это не было ни времени, ни причины.

— Не лги, Эльдана! Ты подсунула мне отравляющее зелье в сок!

— Не смешите, дара. Неужели вы и правда хотите сказать, что сок, который был приготовлен для детей и меня был отравлен? А с какой стати?

— Ты лжешь!

Я покачала головой:

— Я никогда не лгу.

Экономка от этих слов покривилась и брезгливо отошла назад, словно боялась запачкаться в грязи. Жаль, но все доводы звучали для нее совсем не убедительно.

— Больше не кому, — продолжала настаивать она.

— Вы так думаете? — теперь моя очередь была наступать. — Спросите садовника. Он вам подтвердит, что в замке задолго до моего приезда стали пропадать редкие травы. И не известно для кого предназначается зелье, сваренное из них.

И тут Фребок поверила. Это стало заметно по дрожащим губам, по страху в глазах, по затаившемуся от неожиданности дыханию. Она сжала себя за горло, словно уже глотнула неизвестного эликсира. Я сделала шаг вперед, подходя почти вплотную к зарвавшейся экономке.

— И поверьте, дара, вы легко отделались в тот вечер. В следующий раз снадобье может оказаться не таким безобидным…

И отстранив ее в сторону, гордо зашагала по коридору, оставив Фребок в замешательстве и испуге с вытаращенными глазами и широко открытым ртом.

— Браво, браво! Маленькая пичужка показала коготки? — услышала я внезапно позади. А когда оглянулась, увидела дара Рэда, стоявшего подле двери.

В перепалке мы даже не заметили, что он вышел из кабинета и наблюдал разыгравшуюся перед ним сцену.

— Дара Фребок, зайдите ко мне немедленно. Кажется, вы должны объяснить, почему не выполнили мои распоряжения, — лениво произнес он.

Я не стала больше оглядываться, и постаралась поскорее вернуться в комнату.

Совесть была по-прежнему чиста: зелье из лотоса готовилось не для экономки. Ее никто не опаивал. Она собственноручно схватила чужой стакан.

Я не лгала.

* * *

Прошло несколько недель с той первой встречи с лордом.

Жизнь шла своим чередом. Дар Рэд редко появлялся в столовой, предпочитая завтракать, обедать и ужинать в своем кабинете. При случайных встречах скупо кивал головой в молчаливом приветствии, или просто проходил мимо.

Кенаи все это время отсутствовал в замке. Лорд послал его по окрестным селам с какими-то делами. Слава Веде! Иначе не уверена, что смогла бы спокойно разговаривать с ним, после всего, что случилось на прогулке.

Дара Фребок всячески избегала встреч со мной. Подозреваю, что это было напрямую связано с разговором в кабинете Рэда. Наверняка она получила четкие рекомендации не мешать учебному процессу, и соответственно не надоедать учительнице.

Каждое утро мы с детьми посвящали несколько часов занятиям, а после обеда устраивали конные прогулки. Конечно, трудно было уговорить Дамиса присоединиться к нам, но со временем он привык и даже начал получать удовольствие от такого времяпрепровождения. Я не раз замечала, как загораются от радости его глаза, как оживляется юное лицо, и мальчишка мчится наперегонки с ветром, оставляя далеко позади собственную сестру.

У реки мы облюбовали полянку с огромным раскидистым деревом, и каждый раз останавливались там для отдыха. Ствол был невероятных размеров, такой, что и втроем не обхватить. Раньше он состоял из несколько тонких деревцев, что со временем сплелись в одно целое, срослись и имели общую крону. А внутри полое, словно огромная пещера. Там мы прятались во время дождя. Это было наше секретное место.

Розалинда любила лежать под этим деревом и читать любовные романы. А я и Дамис бродили вблизи и вместе рисовали прекрасные пейзажи. Мальчик привязался ко мне, стал ближе. Ему не хватало материнской ласки, поэтому часто он подбегал, и, стесняясь собственных чувств, осторожно дергал за рукав. А потом, заглядывая в глаза, словно опасаясь быть отвергнутым, обнимал. Мы могли долго стоять так, пока никто не видит: я гладила его по голове и шептала ласковые слова, а он слушал и, беззвучно шевеля губами, повторял их, будто хотел запомнить надолго.

С учебой у Дамиса проблем тоже не было, чего не скажешь о Розалинде… Пора уже переходить на более серьезные занятия, утвержденные лордом, но девушка упорно отказывалась учиться, сводя все мои усилия на нет.

И вот очередное приятное утро. Прогулка в саду на рассвете уже вошла в привычку. Среди ярких цветов, невероятных ароматов и пения птиц на душе становилось легко, все тревоги уходили на задний план, а заряда бодрости хватало на целый день.

Я проходила по дорожке между зарослями колючего боярышника и левзеи, когда заметила дара Дулю. Он срезал розы, все еще хранящие капельки росы на лепестках.

— С добрым утром, дар.

— И вам доброго здоровья, дара Эльдана, — улыбнулся он и добродушно протянул охапку разноцветных бутонов. — Не правда ли они прекрасны?

Я приняла букет, но с опаской оглянулась по сторонам, нет ли поблизости Фребок. Не хватало еще, чтобы она устроила мне сцену ревности.

— Вы чем-то озабочены, Эльдана? — спросил садовник, поправляя очки на носу.

— Нет, что вы, у меня все прекрасно.

— Значит что-то с учениками? — проницательно хмыкнул он.

— Вы правы, — вздохнула я. — Уже который день ломаю голову, пытаясь найти то, что заинтересует Розалинду и подготовит ее к будущей роли хозяйки поместья. Пока, к сожалению, все занятия заканчиваются тем, что юная дара покидает класс, ссылаясь на головную боль, или же увлеченно читает совершенно посторонние книги. Она делает только то, что сама захочет и никак не удается с ней сладить.

— Вы слишком молоды, дара.

— Понимаю. Но что же делать? Да, я всего на несколько лет старше Розалинды, но тем ни менее, обязана научить ее всему.

Садовник почесал затылок.

— Помнится, в одну пору, я преподавал детям травологию в сельской школе. Магией, конечно, не обладаю, но любовь к растениям позволила показывать некоторые опыты интересные даже ленивым. Попробуйте тоже. Проведите их с дарой Розалиндой.

— Какие опыты? — удивилась я. — Лорд запретил преподавать им…

— О нет, нет! — смеясь, прервал дар Дули. — Ничего запрещенного. Просто возьмите мистрийские финики.

— Финики?

— Да. Они почти ни чем не отличаются от обычных. Только аромат сладковато-ванильный. Часто торговцы живностью прибегают к хитрым уловкам, вскармливая ими животных.

— Зачем?

— Под действием фиников скотина прямо на глазах преобразовывается, становясь упитаннее. Вы понимаете?

— Кажется, понимаю, — разулыбалась я.

— Но если результат не подкрепить заклинаниями, коими я к счастью не владею, то через полсуток животные вернут свой прежний вес. Возьмите-ка живого кролика на свой урок, дара Эльдана, а я соберу и принесу вам свежие плоды. У нас как раз есть пару финиковых пальм, — подмигнул он.

— Вы чудесный садовник!

— Ну что вы, просто люблю растения, — смутился мужчина. — Думаю, что и детям понравится эта метаморфоза. А для дары Розалинды будет полезно. Освоит заклинания для поддержания благополучия в стадах Темногорья.

— Огромное спасибо, дар Дули, — я искренне была благодарна ему за подсказку.

И в скором времени уже возвращалась с кроликом на руках, которого любезно предоставили слуги с заднего двора. Маленький пушистый комочек норовил выскочить из объятий, все ему не сиделось спокойно.

В это же время вернулся и садовник. Он улыбнулся и потрепал зайчонка за ухом:

— Я заходил в классную комнату, дара, оставил финики на вашем столе. Кстати, представляете, флакон с лепестками лотоса вот уже второй день не трогают! Стоит наполненный до самого верха!

— Это прекрасно, значит, таинственный незнакомец раздумал варить снадобье.

— Не знаю, не знаю… Как-то это все подозрительно.

— Но тем ни менее лучше, чем было, не правда ли, дар Дули? — я рассмеялась. — Спасибо большое за помощь с Розалиндой. Не знаю, как вас и благодарить, — и чмокнула его в старческую щеку.

Садовник покраснел, но тут же расплылся в широкой улыбке:

— Что вы, что вы, мне это в радость, — отмахнулся он. — А вы сегодня такая милая, дара. Самой красивой на ярмарке будете!

— На какой ярмарке? — удивилась я.

— А вы разве не знаете? Вот я дурак, даже не подумал, что вам сказать нужно! Сегодня ярмарка начинается. В ближайшей деревне.

— А по какому поводу?

— Ну как же, — смутился мужчина. — Традиция ведь… Лорд проедется по подвластным Темногорью землям. Соберутся все жители, чтобы встретиться с ним, поприветствовать, передать жалобы, прошения… Дар Рэд судить виновных будет. А так как там соберется целая толпа, то это прекрасный повод выставить товар для торговцев. Народ повеселится или же погрустит, а там глядишь, и скупится все.

— Не знала об этом. Наверное, интересно?

— А то как же! Дар Кенаи уже третью неделю там пропадает, значит все хорошо пройдет. Он на забавы горазд.

— Это, к сожалению, заметно… — едва слышно прошептала я.

— Что?

— Ничего, просто мысли вслух. Значит, ярмарка. Уже сегодня? Если после уроков поеду, успею? Как думаете?

— Конечно, дара, конечно! — улыбнулся садовник. — Празднество-то дней на пять растянется. За один день все дела лорду не решить. А вы уж там обязательно побывайте. Побалуйте себя какими-нибудь безделушками.

Дар Дули ласково похлопал меня по руке, еще раз потянул за ухо крольчонка и удалился в сад.

А я отправилась в класс.

Розалинды еще не было, а Дамис наоборот уже сидел в своем кресле и рисовал.

Та-ак, где-то тут должны быть финики… Странно, но обещанных плодов не видно.

Я прошла в лабораторию, заглянула в шкаф, на полки. Ничего. Совершенно ничего. Пусто. Не лгал же он мне, тем более что сам предложил провести такой несложный опыт.

Вернувшись в класс, еще раз обвела взглядом все помещение.

— Дамис, ты случайно не видел здесь финики? Дар Дули должен был оставить их.

Мальчик пожал плечами и отрицательно покачал головой. Я уже хотела отправиться на поиски садовника, но в это время в комнату вбежала Розалинда, сияющая от счастья.

— Дара Эльдана, дара Эльдана! А уроки отменяются! Мы с лордом едем на ярмарку! — она захлопала в ладоши от счастья. — А вы с нами едете? Нет? Ой, а что это? — девчушка удивленно посмотрела под ноги. На полу лежал, совершенно не заметный, раздавленный финик. — Дамис, это твое? Ты что-то ел?

Дамис недоуменно помотал головой, отрицая предположение. А я не на шутку перепугалась. Неужели мальчик действительно съел все плоды? Всесильная Веда, что с ним тогда будет? Но время шло, а никаких метаморфоз не происходило. Значит, Дамис их не трогал. Кто же тогда?

У кого-то в руках финики с весьма специфическими свойствами. Надеюсь, это не Елейка и нам не приготовят из них обед. Но все загадки пришлось отложить на потом. Уроки отменялись. По решению дара Рэда, дети едут на ярмарку.

Ну что ж, придется нести бедного крольчонка обратно на хоздвор.

* * *