Ни о каком дальнейшем проведении ярмарки не могло быть и речи. Мы с Розалиндой тут же уехали домой, а лорд и Кенаи остались на месте происшествия. Им предстояло успокоить взволнованный народ и поставить новые охранные камни. Жители долины должны чувствовать себя в безопасности.

Дорога до замка прошла спокойно, за исключением непомерной веселости Розалинды. Девушка болтала без умолка, ее переполняли эмоции. Меня тоже. Но в отличие от ученицы, я предпочитала больше думать, нежели говорить.

— Он такой мудрый, да?

— Кто?

— Дядя! — с воодушевлением выдохнула красавица.

Очаровательное личико светилось от восхищения, тонкие пальчики подрагивали от удовольствия, нежный голосок воспевал хвалебные речи виновнику сегодняшних бед.

— Дядя? Ты считаешь, лорд поступил правильно? — я с изумлением всматривалась в подопечную, стараясь уловить хоть каплю сочувствия и сострадания.

— Конечно. А вы разве сомневаетесь в этом?

— Нет. Не сомневаюсь. Дар Рэд поступил так, как считал нужным. Это его право.

Право сильного. Право хозяина. Право властителя. Конечно, никто не мог осуждать лорда. Никто. Даже я.

— А грифон! Вы видели?! Вновь появился! Дара Эльдана, как вы думаете, дядя специально позволил ему улететь?

— Никто ему не позволял этого.

— Тварь просто сбежала? — губы девушки тронула саркастическая улыбка.

— Он сбежал. Это его право.

Право слабого. Право поверженного. Право зверя. И никто не понял, что он не проиграл. Никто. Кроме меня.

— Ты прости, Розалинда, у меня что-то заболела голова… Ты не против, если по приезду, я сразу отправлюсь спать? День выдался утомительный.

— Конечно, дара Эльдана. А я пока расскажу всем, каким весельем закончилась ярмарка, — девушка безмятежно повела плечиком.

Весельем… Весельем? Она и вправду сказала «весельем»? Не может быть. Наверняка я ослышалась. Не может это юное прекрасное создание радоваться смерти. Не может. Не должно.

— Дара Эльдана, что-то случилось? Вы так резко побелели, — Розалинда прищурилась, пряча взгляд под длинными ресницами. — Наверняка устали. Еще бы, такой впечатлительный день. Вам действительно надо отдохнуть, — и высунувшись в окно экипажа, крикнула кучеру: — Быстрей! Поторапливайся!

Возничий послушно щелкнул хлыстом. И вскоре мы оказались дома.

Уже лежа в постели, я прокручивала в уме события сегодняшнего дня. Как так могло оказаться, что люди, в окружении которых прошло последнее время оказались такими… такими… Я не могла подобрать правильных слов. Жестокость, продемонстрированная на ярмарке, просто ставила в тупик. Голова раскалывалась от напряжения, мысли устраивали бешеную скачку, перед глазами стояла истерзанная спина землепашца, а слух пытался уловить свист кнута мелькавшего в воздухе.

В конце концов, я не выдержала натиска эмоций и бросилась в объятия спасительного Морфея. Но даже сон не давал успокоения.

Мне вновь приснилось детство. То самое, когда наивная душа еще не запачкана пятнами злобы. То, где все проблемы вертятся лишь вокруг изодранной коленки и сломанной игрушки, а до окружающей действительности нет никакого дела. Счастливое время.

Мама, отец и… синеглазый колдун. Такой молодой и полный сил. Его светлые волосы развиваются на ветру, а во взоре царит безмятежность. Я, совсем маленькая девочка, подбегаю к нему, хватаю за руку и тяну вниз, заставляя нагнуться. Он опускается на колено и со смехом целует детскую перепачканную песком ручку. И вдруг хрустальная чистота сновидения прерывается жутким хохотом Кенаи, а в воздух взметается плеть, исполняя привычный танец боли и оставляя на спине колдуна суровые отметины. Белоснежная рубашка тут же покрывается голубыми разводами, лазурная кровь стекает ручьем на землю, оставляя небесные полосы.

Я закричала от ужаса и тут же проснулась. Всесильная Веда, что же это? Помешательство? Наверное, прошедшие события так впечатлили, что проникли даже в сон. Часы показывали два часа ночи, все давно спят. Надеюсь, мой кошмар никого больше не потревожил. Сдавив виски руками, я постаралась вспомнить лицо старшего лорда. Это оказалось легко, слишком часто он приходил в грезах.

Повинуясь внезапному порыву, накинула пеньюар и выбежала из комнаты. Меня влечет его портрет. Интересно, художник правильно передал характер пропавшего Грея? Я долго и внимательно смотрела на масленый рисунок. Они с братом очень похожи, но эта синева глаз совсем не та, что холодно взирала сегодня на пытки осужденного. В лице молодого колдуна нет той жестокости и надменности, что ясно читается в облике Рэда. Взор светился добротой и участием.

Я прижалась лбом к холодному портрету и, забыв о времени, стояла так до самого рассвета, словно искала утешения в объятиях старого друга.

* * *

Вернувшись под утро в комнату, еле успокоилась. Ночные видения понемногу отступали и, уже купаясь в ласковых лучах рассветного солнышка, я уснула крепким сном без сновидений. Но из томной неги покоя и блаженства безжалостно выдернул крик Фребок:

— Марыська! Куда эта морова девка подевалась?! Марыська, вот только попадись мне! Работы невпроворот, а она по комнатам мечется!

Какая Марыська? Я потерла глаза. О чем она?

Вдруг дверь затряслась. Экономка отчаянно колотила ее кулаками.

— Марыська, знаю, ты тут!

Фребок с силой дернула на себя дверные створки, и, сорвав задвижку, застыла, как истукан в распахнутом проеме.

— Что происходит? — воскликнула я, натягивая одеяло до подбородка.

— Марыся тут? — ледяным тоном задала вопрос экономка.

— Тут нет никого.

— Вот и хорошо, — окинув спальню прищуренным взором и удостоверившись, что пропавшей служанки и правда нет, она все же не удержалась от язвительности: — А вы, милочка, все спите? И с учениками еще не занимались? Ну конечно, имея за плечами поддержку лорда, вы теперь совсем обленитесь. Только не надейтесь, что это так просто сойдет вам с рук! Я выведу вас на чистую воду!

И резко повернувшись на месте, вышла вон, бубня на ходу:

— Совсем совесть потеряла. Завтра гости, а она и пальцем не пошевелит.

Я, молча, пожала плечами, спорить не хотелось.

— Марыська! — вновь послышалось из коридора.

Видимо служанка так и не находилась. Ничего удивительного, любой сбежал бы.

Но в чем-то Фребок была права. Я непростительно долго провалялась в кровати. Видимо прошедшая ночь изматывающе подействовала на организм. Как бы там ни было пора вставать.

Надев уже порядком надоевшее платье и стянув волосы в строгую прическу, отправилась в сад. Привычка начинать каждое утро прогулкой давала о себе знать.

В цветущем царстве стояла тишина, даже дар Дули не нарушал безмятежного спокойствия природы. Втянув свежий воздух полной грудью, улыбнулась. Возможно это безмолвие именно то, что надо для поднятия настроения. Не хотелось никого видеть. Я отправилась в дальнюю часть сада. Цветы ласково встречали буйством красок и нежным ароматом, зеленые деревья дарили приятную тень, а невесомые бабочки, словно крохотные феи, радовали взор веселыми играми.

Но вдруг что-то привлекло внимание. Что-то совершенно особенное, что не вписывалось в привычное окружение.

Под раскидистой яблоней, в высокой траве, лежал мужчина. Его рубашка покоилась на ветке, тогда как голый торс неумолимо притягивал стыдливый женский взор. Сердце забилось быстрей. Я не могла припомнить никого, кто любил бы в эту пору навещать сад. Хотя, обитатели замка богаты на причуды и привычки у них меняются ежечасно. Но, тем ни менее, кто же он? Подойдя еще ближе, остановилась. Управляющий, наверняка, не позволил бы себе так бесстыдно нежиться в хозяйском цветнике, а Рэд ни за что не станет валяться на траве, как обыкновенный батрак.

Тут незнакомец чуть повернулся, стали видны темные волосы и яркие черные глаза. Все-таки Кенаи.

Он протянул руку, сорвал с нижней ветки большое яблоко и, поднеся его ко рту, яростно впился в сочную мякоть зубами. Сок заскользил по подбородку, ласковой каплей стекаясь ниже, по шее, прямиком на мускулистую грудь. Я автоматически проделала взглядом тот же путь, мучительно стараясь сдержать выступающий румянец на щеках. Кенаи… Что он тут делает? Неужели не боится? Уверена, застань его кто-нибудь из высокородного семейства в таком фривольном положении, выгонят сразу!

Я уже хотела сделать шаг вперед, чтобы напомнить управляющему о занимаемом положении в доме лорда, как вдруг трава рядом с ним зашевелилась и сквозь зеленые заросли вытянулась белоснежная женская ручка. О Веда! Он тут не один! Теперь стало ясно, куда исчезла Марыся. Ну, ну…

— Тоже яблока захотела? — ухмыльнулся Кенаи. — А может чего-то еще?

И чуть приподнявшись, резко нырнул в густую зелень к возлюбленной.

Я покраснела еще больше. Ну, это уже никуда не годится! Относиться с таким непочтением к саду лорда! Но открыто отчитать нахала я, конечно же, не могла, не ровен час подумает, будто специально наблюдала за ними. Пора уходить.

Но едва сделала пару осторожных шагов, как услышала женский голосок:

— Кенаи…

Я резко остановилась.

— Мой Кенаи…

Не может быть. Должно быть ослышалась.

— Мой хороший Кенаи…

Круто развернувшись, шагнула к влюбленным и осторожно раздвинула высокую траву, по прежнему стараясь остаться незамеченной.

— О Кенаи… — с придыханием шептала светловолосая блондинка, девушка удивительной красоты, носящая гордое имя Розалинда.

— Рози… — надрывался в ответ управляющий.

Его умелые пальцы ласкали грудь юной дары, а губы оставляли мокрую дорожку на белоснежной шейке.

Моему изумлению не было предела. Розалинда и Кенаи! Высокородная дара и управляющий! Племянница лорда и его слуга!

Нет, нет, это какой-то сон, кошмар, такого не может случиться наяву. Как он посмел? Соблазнил невинную девочку. Почти ребенка!

— Розалинда… малышка… — тяжело дышал мужчина, нависая над гибким девичьим телом.

— Да, милый, да… — отвечала она в порыве страсти.

О Пресветлая Веда, я не могу на такое смотреть. Прервать их? Отчитать наглеца? Так ведь девушка сама не против. Уверена, она будет защищать Кенаи. А если дело дойдет до лорда, кому он поверит больше? Мне или любимой племяннице? Остается только уйти. И как можно тише.

Но сделав шаг, я поняла, что зацепилась длинной юбкой за извилистые ветки яблони. Без шума покинуть тайник не удастся, а привлекать внимание парочки к своей особе вовсе не хочется.

Руки Кенаи порхали по телу девушки, заставляя ее извиваться от удовольствия. Нежные девичьи губки трепетно благодарили любимого за получаемое наслаждение. Широкая крона древа скрывала их действия от чужих глаз, но не смогла скрыть от моего взора.

Я отчаянно краснела. Мой опыт с мужским полом ограничивался едкими, порой обидными, комментариями соратников по школе, да навязчивыми поцелуями того же Кенаи. Но то, что предстало пред взором сейчас, было совсем иным. Управляющий оказался нежным и заботливым. Его пылкие объятия вызывали кучу эмоций у Розалинды. Девушка источала сладостный вдох от каждого прикосновения, каждого движения.

Вдруг сад огласился яростным мужским криком:

— Эльдана!

Я сразу узнала голос Рэда и присев, как можно ниже, спряталась в зеленых зарослях. Может быть, повезет, и меня не заметят?

— Это лорд! — зашептал Кенаи, откатываясь от Розалинды на добрых полметра. — Мор его сюда принес!

— Он не должен нас видеть! — всхлипнула девушка, подхватывая вещи, и сверкая голым задом, уползла в кусты. — Одевайся скорее!

— Эльдана! — продолжал орать властитель Темногорья, заставляя мое сердце сжиматься от страха. — Куда делать учительница?!

— Она пошла сюда, я уверена, дар, — послышался голос Фребок.

Понятно откуда ветер дует. Экономка наверняка опять что-то напридумывала.

Кенаи и Розалинда уже полностью оделись и сейчас в испуге оглядывались по сторонам.

— Эльданы тут нет, — наконец сказала девушка. — Иначе давно устроила бы скандал.

Но в глазах мужчины по-прежнему светился страх.

— Уверена?

— Уверена! — настойчиво прошипела юная красавица, хватая его за руку. — Никто ничего не видел. Пошли отсюда.

Они вышли из-под дерева.

— Я сейчас пойду к дяде и постараюсь увести его из сада. Ты выходи после.

— Как скажешь, милая, — Кенаи поцеловал руку девушки. — Ты моя мудрая фея, ради тебя готов на что угодно! — подмигнул он.

Едва Розалинда скрылась меж деревьев, управляющий широко улыбнулся и удовлетворенно вздохнул:

— Только моя!

Вдалеке слышалось веселое щебетание юной дары, она умело завлекала Рэда обратно в дом, освобождая дорогу любовнику.

— Кажется пора, — хмыкнул Кенаи и направился ко второму выходу из сада, которым пользовались только слуги.

Я дождалась, пока оба виновника происшествия исчезнут из виду и только после этого позволила себе выйти из укромного местечка. Постояв немного на примятой парочкой траве, и поразмышляв о случившемся, вдруг заметила, что под ногами что-то блестит. Надо же… пустой пузырек. Что он тут делает? Наклонившись, взяла его в руки и внимательно рассмотрела. Странно, очень странно. Если мне не изменяет память, сосуды похожей формы я видела только в кабинете Рэда. Он держал там магические зелья. Как же этот попал сюда? Поднеся маленькую бутылочку ближе к лицу, осторожно принюхалась. Слава Веде, ядом не пахнет. Но аромат уж больно знакомый… Неужели лотос? Аккуратно слизнув крохотную капельку с горлышка, попробовала содержимое на вкус. Определенно, это лотос.

Догадываюсь, что в пузырьке было любовное зелье. То самое, что так упорно пытались сварить на протяжении последних недель, и которому я старательно мешала. Ну что ж, одно успокаивает, теперь известно, кто автор сердечного напитка: Розалинда, либо Кенаи. Иного не дано.

Девушку я сразу исключила из подозрений. Сложно представить, что такая красавица пошла бы на ухищрения, ради любви управляющего. Значит все-таки Кенаи. Решил охмурить высокородную дару. Придется последить за ним какое-то время, без доказательств обвинить правую руку лорду в подобном злодеянии, я не имела права.

* * *

— Дара Эльдана. Ну наконец-то! Я уж думал, вас придется разыскивать по всей долине.

— Простите, дар Рэд, не знала, что вы меня ищите.

— Не знали? Может быть, оглохли? Или я не достаточно громко вас звал?!

— Звали?

— У вас действительно туго со слухом. Неужто не слышали? Весь сад слышал, а вы нет!

— Простите, дар Рэд, но вы уверены, что искать надо было именно в саду?

— А вы разве там не были? — лорд чуть приподнял брови, выражая этим свое недовольство, но продолжать расспросы не стал. — В любом случае, вы объявились. Прогуляйтесь со мной, Эльдана. Хочу с вами побеседовать.

Я вздохнула с облегчением. Конечно, можно было бы солгать и твердо объявить, что сад сегодня вообще не посещала, но ложью делу не помочь. Ситуация с Кенаи и Розалиндой не выходила из головы. Еще больше пугала возможная реакция Рэда на это. Вдруг он узнает? И что еще хуже: вдруг он узнает, что мне это тоже известно? Как оказалось, его злость может не иметь границ. Под страшный гнев лорда попадет любой — и легкомысленная красавица Розалинда, и наглый Кенаи, и даже я.

В кармане платья затаился маленький пузырек из-под любовного зелья, но решение проблемы все еще не находилось.

— Чего же вы медлите? Идемте, — Рэд нетерпеливо сделал пару шагов.

— Куда? — с удивлением воззрившись на широко распахнутые двери сада, нервно сглотнула.

— Как я понял, вы еще не были на свежем воздухе сегодня. Так что… прошу.

Мне ничего не оставалось, как отправиться туда, откуда только полчаса назад вернулась.

— Ну что же вы так хмуры, дара Эльдана! — в голосе лорда больше не было ни приказа, ни строгой нотки. — Вы не хотите составить мне компанию? Зря, сегодня прекрасное утро. Давно я не мог позволить себе такую роскошь, как утренняя прогулка по любимому саду.

Я молча шла рядом. Мысли путались, а сердечко отстукивало испуганный ритм. Святая Веда, неужели он все знает? Знает, и специально ведет по этой коварной тропинке между деревьев?

— Расслабьтесь. Что случилось? Я внушаю вам страх?

Рэд растянул губы в доброжелательной улыбке, но для меня это казалось яростным оскалом.

— Чем обязан такому трепету? — вновь улыбнулся он, на этот раз с иронической насмешкой. — Неужто произошедшее на ярмарке пришлось вам не по душе?

— Честно говоря, нет. Вы были слишком жестоки к крестьянину, — я рискнула на откровенность.

— Жесток? В чем же моя жестокость, милая Эльдана? — на этот раз его рот искривился, даже не пытаясь замаскировать язвительность слов. — В моей заботе о благополучии долины?

Я опустила голову, опасаясь вызвать гнев лорда.

— Что же вы молчите? А впрочем, лучше молчите, Эльдана, молчите. Это иногда полезнее.

— О чем вы хотели побеседовать со мной, дар Рэд?

Он удивленно посмотрел на меня, будто услышал какую-то глупость и рассмеялся. Это прозвучало, что я даже растерялась. Чего же он хочет? Чего добивается?

Внезапно смех оборвался.

— Вы вроде любите яблоки? — лорд протянул руку. — Идемте. Угощу вас.

Его длинные пальцы крепко обвили мое запястье. Выбора не было, освободиться из стального захвата не получалось. Дар Рэд шел по тропинке прямо к раскидистой яблоне.

Солнце весело светило над головой, птицы щебетали задорные песни, разноцветные бабочки беззаботно переносились с цветка на цветок, и даже пронырливые кузнечики оживленно трещали какую-то мелодию. Из всей этой идиллии выпадала только я.

— У вас рука дрожит, — недовольно пробурчал мужчина. — Я сделал вам больно?

— Немного…

Он тут же отпустил запястье и перехватил выше, за локоть.

— Так лучше?

— Да, — шепнула я вмиг побелевшими губами.

Прямо перед нами открылась маленькая полянка, спрятанная под сенью яблоневой кроны. Высокая трава была чуть примята, точно тут совсем недавно резвилась парочка влюбленных…

Рэд остановился, окинул взглядом это райское местечко и удовлетворенно вздохнул:

— Думаю, тут нам не помешают.

Надо признать, после этих слов меня прошиб холодный пот. Травяной ковер под ногами напоминал о наличии огромной тайны, а присутствие здесь лорда заставляло терять голову от страха.

Наконец отпустив меня, он сорвал большое яблоко и, опустившись на землю, вытянул ноги.

— Чего же вы стоите? Присоединяйтесь, — велел Рэд.

Мне было непонятно, к чему тут можно присоединиться? Перед глазами все ярче возникали сцены из случайно подсмотренного акта любви. О Веда, и почему это событие не оставляет меня в покое?

— Что за огонь разгорается в ваших глазах, Эльдана? — удивленно произнес лорд, вырывая меня из плена воспоминаний. — Садитесь, не заставляйте себя ждать.

Просто сесть рядом… Просто сесть…

Я подошла ближе, готовая в любую секунду броситься прочь. Но каким бы строгим и страшным он не был, отказывать нельзя. Требования Рэда совершенно безобидны.

Он протянул яблоко и указал на место рядом, приглашая присесть.

Обведя взглядом полянку и не найдя ни одного сантиметра не затронутого страстным соитием влюбленных, замерла. Прикасаться к траве не хотелось. Возникло ощущение, что одним неосторожным движением могу ненароком выдать ребят.

Рэд заметил мою нерешительность, улыбнулся и, сняв камзол, бросил на землю:

— Боитесь испачкаться? Садитесь же!

Румянец расплывался с быстротой молнии, окрашивая в пурпурный цвет лицо и шею. Противиться более не было смысла. Я села.

Несколько минут прошли в молчании. Лорд глубокомысленно хрустел яблоком, лишь иногда бросая в мою сторону задумчивый взгляд.

— Вы служите в моем замке уже довольно долгое время, — внезапно произнес он — Но я о вас ничего толком не знаю. Расскажите о себе.

— Чтобы вы хотели услышать, дар?

Рэд вновь откусил яблоко и долго жевал кусок.

— Откуда вы родом, к какой династии магов относитесь? Почему имея высшую похвалу за учебу, вы носите медную змею на кольце?

Я боялась лорда, он может проверить мой рассказ, если не сделал этого раньше, и теперь вероятно пытается поймать меня на лжи. Поэтому стоит рассказать все без утайки. Или почти все. В любом случае, это тема далека от сегодняшнего утра, а значит безопасна.

— Боюсь, что не смогу полностью удовлетворить ваше любопытство, дар, — заранее предупредила я. — Мне известно только то, что поведала матушка перед кончиной. А правда это или нет… не знаю.

— Меня устраивает. Говорите, — милостиво кивнул он.

Белоснежные облака медленно проплывали над головой, ветерок трепал волосы, а дар Рэд надкусывал очередное яблоко… Отступать было некуда.

— Ну что ж, — я старалась тщательно подбирать слова. — В нашем роду никогда не было магов. Не удивляйтесь, это правда. Никогда в жилах моих предков не текла лазурная кровь. Отец простой крестьянин, мать тоже не отличалась высокородием. Сельская лекарка. Травки знала, людям помогала… Ничего особенного.

Синие глаза лорда внимательно следили за моим лицом, точно он не столько слушал произносимые слова, сколько считывал эмоции. Это напрягало.

— Они не могли иметь детей. По крайней мере, так рассказывала мама.

— Так вы приемная дочь? — довольно сощурился Рэд, словно и впрямь понял что-то.

— Нет, не угадали. Мама смогла забеременеть. Вы слышали легенду об эльфийском источнике? Если кто попросит дитя в урочный час, то желание исполняется.

— Эльфийский? — лорд напрягся.

— Да. Знаю, знаю, звучит, как детская сказка. Но видите, это работает! Я тому доказательство.

— Ваша мать попросила ребенка у эльфов? — казалось мужчина никак не мог поверить в услышанное.

— Все, как полагается, — кивнула я, пряча горькую усмешку. — Выпила водицы и легла спать у ручья. А через девять месяцев появилось дитя.

— Вы.

— Я.

Облака по-прежнему танцевали на небосклоне, лишь изредка бросая тень на наши лица.

— Магию вы получили случайно? Нечаянный подарок? — Рэд растянул один уголок рта в саркастическую улыбку.

— Наверное. Кровь у меня лазурная, не как у родителей. Отец узнал об этом. Разгневался. Решил, что мать изменила ему с заезжим магом.

— Глупец… — прошептал лорд, думая о чем-то своем.

— Мы с мамой бежали. Долго скитались по городам, а потом матушка заболела. Я ничем не могла ей помочь. Глупая еще была, совсем ребенок, — из груди вырвался горестный вздох. — Перед смертью она велела мне идти в школу. Я и пошла.

— И вас приняли? Просто так? Без документов?

— Кровь правильная, магическая. Отказать не имели права. Да и особо никто не расспрашивал. Что с сироты взять?

— Понятно, — лорд внимательно оглядел меня с головы до ног. — И что дальше?

— Ничего, — я растерялась. — Училась.

— Как?

— Что «как»?

— Как учились?

— Обыкновенно. Теория легко удавалась, а практика не очень.

— Почему?

— Да откуда я знаю?! Наверное, потому, что мама была простым человеком, и силы мне не при рождении передались.

Рэд осмотрел меня снова, но на этот раз более внимательно. С каким-то странным интересом. Так смотрят на новую игрушку, а не на учительницу собственных племянников. И вдруг, совершенно внезапно, схватил мою руку и ногтем мизинца, отточенным и острым как бритва, чиркнул по боковой поверхности ладони.

— Ай! — я вскрикнула от резкой боли.

Из небольшого пореза стала сочиться кровь, поблескивая синевой в лучах предобеденного солнца.

Мне стало страшно. Но стоило попытаться выдернуть руку, как лорд тут же сжал ее крепче и припал в поцелуе к небольшой ранке.

— Что… что вы делаете?

Он отстранился.

— Простите, Эльдана, за причиненные неудобства. Но ваш рассказ казался таким удивительным, что я хотел удостовериться.

— В чем? — зло прошипела я. — В цвете крови?

— В своих предположениях, — загадочно прошептал он и улыбнулся, как ни в чем не бывало.

В облике мужчины вроде ничего не изменилось, но тем ни менее, что-то совершенно неуловимое скользнуло по лицу и исчезло, оставив после себя налет опасности.

— Вы сумасшедший? — меня начало лихорадить. Вполне естественная реакция, если учесть все потрясения этого утра.

— Я нормален, как никогда, — Рэд оперся спиной о ствол дерева и посмотрел на небо. — Какое синее, правда?

— Что?

— Небо. Очень синее, — вдруг он резко глянул мне прямо в глаза. — Как ваша кровь.

И тут сознание не выдержало. Перед глазами все поплыло, в голове помутилось, и я рухнула в обморок.

Рассудок вернулся почти сразу. Едва распахнув ресницы, узрела склонившегося надо мной лорда.

Его руки умело расстегивали платье. Что же он делает? Я хотела возразить, но тело словно налилось свинцовой тяжестью, не позволяя пошевелить даже пальцем. Рэд словно специально не смотрел мне в лицо, если бы кинул хоть один взгляд, сразу же наткнулся на испуганные глаза загнанной дичи. Мужчина в считанные мгновенья расправился с тканью и принялся за обхватывающий грудь корсаж. Шнуровка не сразу поддалась, вынуждая его наклониться ниже и вцепиться зубами в тугой узел. Меня охватила дрожь. Теплое дыхание лорда ласкало обнаженную кожу, вызывая стыд. Но вместе с этим чувством внезапно возникло и другое… Волосы упали на лицо мужчины, скрывая эмоции, но мне и не надо было его видеть, чтобы знать, там под светлыми прядями скрываются ярко-синие глаза …

Рэд действовал с пугающей быстротой, не позволяя собраться с мыслями. Постепенно тело пришло в норму, но я почему-то не спешила останавливать происходящее. Его пальцы все еще блуждали в районе корсажа и, едва ощутимо касались кожи, заставляя гореть эти места.

И почему мне не хотелось прервать мужчину? Не понимаю… Наверняка виной всему простое любопытство.

Вдруг он заметил мое «пробуждение» и резко отшатнулся.

— Вам лучше?

— Что? — этот переход от приятной идиллии к существующей реальности оказался слишком внезапным.

— Вам лучше? Вы упали в обморок.

— Да… — я вмиг покраснела и попыталась затянуть корсет обратно, как можно туже.

— Я немного ослабил шнуровку, — Рэд внимательно следил за моими судорожными движениями. — Это позволило вам глубже дышать.

— Да, да… Спасибо…

Он улыбнулся. Но в этой улыбке не было доброты или сочувствия. Впрочем, как и в его синих глазах, оказавшихся вовсе не такими яркими, как пригрезилось.

— Не знал, что вас так легко лишить рассудка, — насмешливо проговорил лорд.

Я вскинула голову, пытаясь понять, как он смог так быстро перемениться. Ведь буквально пару минут назад все было иначе. Или иначе было только для меня?

Но не успела, как следует поразмыслить над этим, как раздался топот бегущих ног. На садовой дорожке появился Дамис. Мальчишка знал, где меня можно найти в эту пору, но вероятно вовсе не ожидал увидеть нас с Рэдом в такой двусмысленной позе.

Он бежал очень быстро, а в его глазах затаился ужас. Губы ребенка побелели, свидетельствуя о сильном потрясении. Едва добежав, Дамис ухватил меня и лорда за руки и потянул за собой.

Рэд рассердился.

— Дамис, что за нелепая игра?! Прекрати немедленно!

Но я видела, что мальчику было не до шуток, он очень напуган. Поднявшись с травы и наспех застегнув последние расстегнутые пуговички у ворота, крепко обняла ребенка:

— Успокойся, родной, я рядом. Что с тобой? Что случилось?

Дамис вырвался из объятий, вновь хватая нас за руки. Ему хотелось бежать, но лорд ни в какую не поддавался на немые просьбы племянника.

— Что за глупости? — злился он.

Переполненный эмоциями мальчик хватал ртом воздух, силясь объяснить причину, но кроме сумбурного шипения ничего не выходило.

— Никуда я не пойду! — рявкнул Рэд, отталкивая детские пальчики.

Дамис замер, в его глазах заблестели слезы, он глубоко вздохнул, и вдруг мучительно просипел:

— Смерть… там смерть…