Неделю князь готовился к испытаниям. Неделю! Такое ощущение, что он, действительно, создавал шоу и теперь отчаянно пытался распродать на него билеты. А как иначе можно объяснить постоянные шушуканья с всякими сомнительными личностями и широкую, натужную улыбку в нашу сторону?

Чем дольше мы тут находились, тем явственней я понимала, что первое впечатление от государя было самое правильное. И почему потом он показался добреньким старичком? Наверное, из-за моего тогдашнего гнетущего состояния, которому лучше всего подходили отцовско-доверчивые интонации. Я безумно скучала по родителям, и стоило князю проявить некоторые положительные качества, сразу записала его в благодетели. И это было первой ошибкой.

Второй ошибкой стала моя беспечность.

— Оля! Оля, мне скучно! Я хочу получше осмотреть замок, ты со мной? Оля!

Рита заглянула в комнату, но никого не заметив, чертыхнулась и отправилась блуждать в одиночестве. Я вышла из-за портьеры. Разговаривать ни с кем не хотелось, особенно с глупой Риткой.

— Ольга? — послышался за дверью княжеский голос. — Ольга, вы тут?

Не буду отвечать. Нет меня! Ушла, испарилась, исчезла в тумане.

— Куда делась?

Голос постепенно стал отдаляться.

Не знаю, зачем я понадобилась, но вряд ли что-то серьёзное. Держу пари, речь бы опять шла о блондинке и её незадачливых женихах.

— Ольга? — кто-то вновь постучался.

Неужели покоя сегодня не будет?

— Ольга, пожалуйста, откройте.

Как же хочется побыть одной, без турниров, женихов и прочих проблем…

— Я знаю, что вы там. Откройте.

Ну всё, надоело.

— Что вам надо?! — я резко распахнула дверь и наткнулась на пристальный взгляд начальника охраны. — А… это вы.

— Вы ждали кого-то другого?

— Честно говоря, никого не ждала. Проходите, что в дверях-то стоять.

Кмеш осторожно ступил в комнату и огляделся.

— Вы одна? Без подруги?

— Рита где-то гуляет, — я махнула рукой.

Он помолчал.

— Избранница весьма интересная личность…

— Даже не представляете насколько интересная.

— Я имею в виду, что она красивая женщина и желанная добыча для многих, — мужчина внимательно глянул мне в глаза. — Не все претенденты будут соблюдать правила, я надеюсь, Рита это понимает?

— Что вы хотите сказать? — напряглась я.

— Избраннице запрещены отношения с мужчинами, за исключением выбранного жениха.

— О… вы думаете… Нет, Рита, конечно, чудаковатая, но не до такой степени.

Кмеш чуть склонил голову.

— Поверю вам на слово. Извините за беспокойство, просто господин Ладек куда-то исчез и, зная, что ваша подруга к нему неравнодушна, подумал…

Ой, кажется, запахло жареным. Тревога тут же сжала сердце.

— Вы правы, если дело касается Ладека, то лучше поискать и удостовериться, что всё в порядке. Рита, конечно, не нарушит правила, но всё же…

Господи, кого я обманываю? Блондинка просто бредила этим Ладеком.

Мы торопливо шли по длинным коридорам, заглядывая во все комнаты, но Рита так и не находилась.

— Она хотела со мной погулять, говорила, что скучно, но в итоге ушла одна.

— Сбежала от ваших нотаций?

— Наоборот, это я предпочла спрятаться. Риты иногда бывает слишком много.

Кмеш рассмеялся.

— Да, я заметил.

Я тайком его рассматривала. Достаточно высокий, темноволосый, как и все местные жители, черноглазый, с неизменным мечом на бедре и приятной ироничной улыбкой. В отличие от белозубого девятого сына кого-то там, Кмеш не обладал смазливой мордашкой, но именно это мне в нём и нравилось.

Я придерживалась теории, что любой красивый мужик (а особенно тот, кто знает о собственной привлекательности) страдает самовлюблённостью. Он искренне уверен, что осчастливит собой любую женщину, поэтому весьма удивляется, стоит кому-то засомневаться в таком счастье. Но, надо признать, что и среди слабого пола есть подобные красотки. Ритка, к сожалению, была одной из них.

— Кмеш! — послышался чей-то окрик.

Я оглянулась. К нам приближался один из стражников.

— Только что видел Избранницу в восточном крыле, на первом этаже.

Кмеш нахмурился.

— Проследил, куда именно она пошла?

— Хотел, но госпожа велела оставить её одну, я не посмел ослушаться.

— Постараемся успеть, — Кмеш взял меня за руку и потянул в сторону. — Тут есть потайной ход.

Первый этаж восточного крыла окутала тишина и странный сладковатый запах. Я принюхалась.

— Это ароматические травы, — шепнул Кмеш. — Запрещённые.

— Афродизиак?

— Что?

— Усиливают влечение?

— Да и притупляют здравый смысл.

— Ну, тогда Ритке ничего не грозит, у неё здравого смысла отродясь не было.

Мы осторожно прошли вперёд.

— Ничего не слышно. Знаешь, если бы тут затаилась парочка, то… — я не успела договорить, тишину прорезал хриплый стон.

Кмеш рванул на голос. Я следом за ним.

— Твою мать! Ритка, ты что творишь?!

Наша блондинистая умница нашлась в одной из комнат, в объятиях красавца. Белозубого.

— Господин Арвид, — мрачно произнёс Кмеш. — Могу я узнать, что происходит?

— Ритка, дура, прикройся! — зашипела я, оттаскивая подругу от девятого сына соседнего правителя. — Идиотка!

Слава всем богам, и нашим и здешним, до самого главного парочка дойти не успела. Я беспомощно взглянула на Кмеша.

— Что делать-то?

— Князь решать будет.

Арвид скривился и, снисходительно глянув на начальника охраны, перевёл взор на меня. С победоносным видом ухмыльнулся и отвесил чересчур вежливый поклон.

Я приподняла брови. Красавчик решил, будто разбил моё израненное сердце и я сейчас пылаю от ревности? Самовлюблённый болван.

Обидно не было, нет. Досадно, неприятно, но не более. Знаете, такое странное ощущение, когда вроде бы тебе всё равно, но в то же время хочется проучить. А какой урок самый болезненный? Правильно, тот, при котором страдает самооценка.

Я сделала шаг вперёд.

Арвид хмыкнул, явно поджидая, что начну что-то жалостливо выговаривать.

— А женихам на время отбора тоже запрещены отношения? — едва слышно спросила у охранника.

— Только с Избранницей.

— Это хорошо.

Сделав ещё шаг, остановилась прямо напротив Кмеша и, не дав себе время на раздумье, приникла к его губам.

Поцелуй получился сухим, неожиданным, немного шершавым, но довольно приятным. Кмеш замер всего на мгновенье, а потом, словно поняв суть игры, обнял за талию, прижимая к себе.

Где-то сбоку пискнула Ритка. Топнул ногой Арвид, что-то бормоча под нос. Озлобленно, обиженно. Потом вновь воцарилась тишина.

Мужские губы целовали настойчиво, словно вовсе не я начала этот спектакль. Руки пробежались по спине, оставляя неожиданные мурашки и не позволяя задуматься о правильности ситуации.

В воздухе по-прежнему витал сладковатый запах трав, и именно он напомнил, что ни в коем случае нельзя терять здравый смысл, хотя именно это больше всего хотелось.

— Извини, — выдохнула я, едва отстранилась. — Извини, так было нужно.

Чёрные глаза Кмеша внимательно пробежались по моему лицу, немного сощурились и переместились на Арвида.

— Вы что-то хотели добавить, господин Арвид? Нет? Тогда, будьте добры, оденьтесь. Князь, в отличие от Избранницы, не падок на мужское тело.

Князь орал долго и нудно. Ритка старательно краснела, Арвид демонстративно молчал, Кмеш искоса поглядывал на меня, а я… А я стыдилась собственных поступков.

Какого дьявола меня дёрнуло лезть целоваться? Ругала Ритку за глупости, а сама ничуть не лучше.

— Можете считать, что у нас на одного претендента меньше, — резюмировал князь.

Белозубый красавец что-то ответил, тряхнул головой и криво усмехнувшись, покинул помещение. Ритка всхлипнула.

— Ты понимаешь, что подобным поступком могла перевернуть всё с ног на голову?

— Но ведь всё закончилось хорошо.

— Благодаря охране! — князь кивнул Кмешу и ткнул в меня кривым пальцем. — А куда смотрела ты?!

— Я не могу находиться с ней постоянно.

— Ты должна нянчиться с подругой! Видишь же, дура дурой. Пошли вон. Обе!

И куда делся, интересно, пиетет перед великой Избранницей? Видимо не всё так просто в этом мире.

— Оля, ты очень сердишься? — Рита дёрнула меня за рукав.

Мы направлялись обратно в комнату, стараясь не ругаться до тех пор, пока не закроем двери. А то слух у прислуги очень хороший, мало ли…

— Оля…

— Тихо.

— Оля…

Вот, наконец, и спальня. Я задвинула щеколду.

— Ну, Ритка… Скажи спасибо, что я не способна на убийство.

— Я не специально, — блондинка шмыгнула припухшим носом.

— Не специально?! А как же Ладек? Как же твоя внеземная любовь? Или тебе всё равно с кем?

— Зачем ты так говоришь?

— А как мне ещё говорить? Ты сама-то понимаешь, что творишь? Рита, мы чёрт знает где, в мире с весьма странными правилами и обычаями. Всё, что от тебя требовалось — глупо улыбаться, выбрать самого симпатичного мужика и не спать с ним до свадьбы. Всё! Ты даже это сделать не в состоянии?

— Оля…

— Я даже представить боюсь, что с нами будет, если играть не по правилам, — я сжала виски.

— Прости, Оль, я правда не специально, — жалобно пробубнила девушка. — Гуляла, гуляла, а потом вдруг Арвида увидела, и от него так вкусно пахло…

Рита ещё что-то объясняла, а я зацепилась за слова. Вкусно пахло… Всё-таки травы. Значит, Арвид понимал, что с такой обширной конкуренцией у него шансов мало, а стать мужем Избранницы и получить трон местного княжества очень хотелось. Сначала думал приблизиться к блондинке через меня — иначе, зачем строил глазки? — потом, видя, что не отвечаю на «чувства», решил действовать напрямую. Как мило. Ещё и я попала под ароматическое влияние. Уверена, что поцелуй с Кмешем получился только благодаря травам. Как теперь в глаза смотреть? Эх, жизнь-жестянка…

— Оля, ты думаешь, что меня лучше убить? — Рита сложила бровки домиком.

— Нет, я думаю, что тоже становлюсь блондинкой.

— Как?

— Так. Давай спать, поздно уже, а завтра первое испытание. Надеюсь, хоть там всё пройдёт без глупостей?

— Конечно, Олечка, конечно! Вот увидишь, всё будет хорошо.

Рита присела на кровать.

— Прости, пожалуйста, — вздохнула она.

Я кивнула.

А потом, когда она отвернулась к стенке и не могла меня видеть, улыбнулась. Поцелуй с Кмешем всё-таки был приятным.

Время для испытаний выбрали удачно.

На улице сияло солнце, дул тёплый ветерок, изредка проплывали ленивые облака. И всё это выглядело до того безмятежно, что казалось наигранным. Сами посудите, люди убиваться идут, а тут пасторальный пейзаж. Дикость.

— Как думаешь, что будет? — спросила Рита.

— Драконы, ты же знаешь.

— Это ясно, что драконы, а какие?

— Понятия не имею.

Рита как-то странно на меня посмотрела и вздохнула.

— Я думала, ты всё и всегда знаешь.

В последние дни князь старательно подготавливал место для испытания. Мы с Риткой даже специально прогулялись мимо, стараясь рассмотреть подробнее, но, к сожалению, так ничего и не увидели. Стройку закрывал высокий забор. Зато сейчас… О, да, сейчас всё было как на ладони! Я внимательно осмотрела скамейки для зрителей, чем-то отдалённо напоминающие трибуны.

— Рита, ступай туда, — кивнул князь, указывая на самое высокое место. — Ольга, ты остаёшься здесь, не следует отвлекать наших вояк, сегодня они должны чётко видеть за кого сражаются.

Рита растерянно закусила губу, но ушла в нужном направлении.

Перед импровизированными трибунами раскинулось огромное поле. Зелёная трава выглядела аккуратно подстриженной, а по краям стояли огромные клетки с накинутым сверху полотном.

— Внимание! — заорал кто-то. — Начинаем! Займите места!

Я поторопилась сесть. Толпа людей тут же хлынула на трибуны, на миг превратив их в муравейник. Наконец, все угомонились.

— Участники турнира, на поле! Слышите?! Все участники турнира пройдите на поле! Немедленно!

Ровно двадцать человек вышли на середину. Я подалась вперёд. Среди них должен быть Кмеш.

Нет, молодой охранник не поселился в моём сердце, но после поцелуя относиться к нему, как к постороннему было бы неправильно.

— Зачем же ты участвуешь? — шепнула я, пытаясь разглядеть его в ораве таких же темноволосых претендентов. Увы, этот вопрос, как и многие другие, пока оставался без ответа.

— Готовы?! — гаркнул всё тот же голос.

— Да! — последовал ответ.

На трибунах раздались крики одобрения.

— Княже, готовы. Запускаем?

Сотни зрителей посмотрели на правителя. Тот вальяжно кивнул.

— Запустить драконов!

С клеток сдёрнули покрывала. Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.

Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.

— Вперёд, друзья! Оседлайте их! — весело заорал глашатай.

Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.

Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.

— Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! — прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. — Ох, какой! Красавец! Да!

На поле появился первый столб пламени. Я сглотнула.

— Они огнедышащие?

— Конечно, конечно! — так же радостно ответил старик.

Зрители взревели.

— Вот это да! — послышалось с другой стороны. — Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!

Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.

Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь. А потом поле вновь заволокло дымом.

— Участники горят, — спокойно пояснил старичок. — Ветерок подует, увидим, кто остался.

— Вы только посмотрите! — надрывался глашатай. — Четырнадцать драконов осёдланы! Остался один! Кто же будет счастливчиком?

Я во все глаза пялилась на дымовую завесу, силясь хоть что-то разглядеть.

— Ну же, Кмеш… Давай, давай…

— И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!

Толпа зашлась в неистовом крике. Старик крякнул.

— Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.

— Что значат «сожрут»?

— То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!

Я в ужасе отшатнулась.

Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.

Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.

— Уф, хоть что-то видно. И кто же на драконе? Та-ак… — старик чуть привстал.

Я со страхом глянула на поле.

Первый, второй, третий… Кмеш! Раненый, но живой.

— Ладек! — откуда-то сверху вдруг раздался Риткин визг. — Ладек!

Южного принца на драконах не было.

Пятеро участников турнира оказались съеденными. Ладек один из них. Бр-р-р, никому бы не пожелала такой участи.

Рита рыдала в уголочке отказываясь верить, что это возможно. Я по мере сил утешала её, но слова казались пустыми. Блондинка впервые поняла, что новый мир не добрая сказка, а титул Избранницы ещё не корона.

— Как же так, Оля, как же так? — причитала она, размазывая слёзы. — Я же хотела его выбрать, он знал…

— Кто знал?

— Князь.

Я вздохнула. Уж кому-кому, а князю совершенно всё равно, кто победит в этой чёртовой гонке.

— Пойдём. В комнате поговорим, без свидетелей.

— Как же так, Оля…

В спальне было тихо. После вопящей от радости толпы, тишина давила, заставляя вновь и вновь вспоминать кровь под драконьими лапами. И как бы я ни готовилась к испытаниям, как бы ни уговаривала себя, что это дикий мир с чудовищными обычаями, всё же увиденное заставило понервничать.

— Князь хотел порадовать народ представлением. Помнишь, как в Древнем Риме? Хлеба и зрелищ.

— Но это же… ужасно! — блондинка всхлипнула.

— Ужасно, — согласилась я. — Но вполне объяснимо. Единственное, я до сих пор не поняла, что в итоге ждёт нас.

Ритка вздрогнула.

— Ты думаешь, что… Ой…

— Ещё какой «ой». Нам срочно нужна информация и, кажется, я знаю, кого стоит расспросить.

Мы скинули праздничные наряды и, нацепив более удобные платья, отправились к лекарям.

Под лекарские дела в замке приспособлено целое крыло. За прошедшую неделю я успела там побывать под глупым предлогом, просто хотела осмотреться, на всякий случай. Кто же знал, что случай представится так быстро?

— Добрый день, — мы уверенно вошли в помещение.

— Госпожа Избранница! Что-то случилось? — дедушка-лекарь подбежал к Ритке.

— Нет, нет, — она мотнула головой. — Я это…

— Госпожа Избранница пришла проведать победителей первого испытания, — деловым тоном объявила я. — Куда их разместили? Избранница хочет быть уверена, что о людях хорошо заботятся, в конце концов, один из них станет её мужем и отцом наследника.

— О, ваша забота так прелестна, — дедок улыбнулся. — Они дальше по коридору. Проводить?

— Спасибо, Избранница справится сама. Правда ведь?

— Д-да, справлюсь, — послушно подтвердила Рита.

Мы раскланялись и вышли в коридор.

— А зачем нам победители?

— Найдём Кмеша и спросим, что происходит.

— О, это тот, с кем ты целовалась? — блондинка заглянула в следующую комнату. — Угу, он самый.

Кажется, я покраснела.

Все выжившие участники лежали на узких кроватях, расположенных вдоль стен. Перебинтованные и уставшие они выглядели донельзя жалко. Некоторые спали, некоторые бездумно смотрели в потолок, шепча что-то себе под нос.

На самой дальней койке лежал Кмеш. Рядом находилось окно, позволяя хоть как-то отвлечься. Думаю, он единственный, кто выглядел адекватно.

— Як нему, а ты обойди всех раненых, поняла?

— Зачем? — насупилась Рита.

— Будет слишком подозрительно, если мы пообщаемся только с одним человеком. Ну давай же, воссоздай бурную деятельность, поиграй в Мать Терезу. Ты сможешь.

Блондинка горестно вздохнула, шмыгнула носом, вспомнив Ладека, но мужественно отправилась развлекать больных. А я осторожно проскользнула вглубь.

— Кмеш…

— Ольга? — мужчина чуть повернулся. — Что ты тут делаешь? Что-то случилось? Где Избранница?

Но увидев Риту, сразу успокоился.

А мне вдруг стало неприятно. Маленькое противное чувство поднялось из самых глубин и царапнуло по сердцу.

— Хотела поздравить с победой.

Он кивнул.

— Спасибо. Это, конечно, не весь турнир, но лишняя неделя жизни мне не помешает.

Я замялась. Вроде бы знала, о чём надо вести разговор, но спрашивать вот так, в лоб, не хотелось.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо, небольшой ожог и вывих ноги, но лекарь всё быстро вылечит, завтра буду как новенький.

— Понятно.

Мы помолчали. Кмеш чуть улыбнулся.

— Я рад, что ты пришла.

— Правда?

— Правда. Мне приятно.

Я вздохнула. Сейчас, или никогда.

— Зачем ты вызвался участвовать в турнире?

— Князь велел.

— Ты не хочешь стать мужем для Избранницы?

Кмеш хохотнул.

— Нет. Твоя подруга, конечно, замечательная девушка, но… Это приказ, вот и всё.

— Я думала, участие в турнире добровольное.

— Добровольно-принудительное.

— А остальные? Тоже так?

— Да, почти.

— Но зачем?

— Иначе турнир закончился бы слишком быстро.

Я задумалась.

— А что будет дальше? Останется один победитель, а потом?

— Он женится на Избраннице, — пожал плечами Кмеш. — Сделают ребёнка.

— И?

Мужчина вдруг расплылся в улыбке и неожиданно громко ответил:

— И да, вы правы, Избраннице лучше никуда не отлучаться из дворца, так надёжнее! Я недоумённо вздёрнула брови, а Кмеш чуть кивнул в сторону двери.

На пороге стоял князь.