Рита широко улыбнулась.

— Как хорошо, что вы пришли, а мы тут победителей навещаем. А вы тоже о них беспокоитесь, да? Это так мило, вы замечательный правитель! Добрый, заботливый, сразу видно — хороший человек.

Я усмехнулась, на этот раз Риткина глупость пришлась кстати. Мне, как и Кмешу, было понятно, что эта беспечность наиграна, но князь, похоже, поверил и успокоился.

— Хочу поговорить с тобой, — он взял блондинку под локоток. — Побеседуем, чайку попьём, а Ольга одна тут управится.

Рита вздрогнула, но безропотно последовала за государем. И уже закрывая дверь, ободряюще мне улыбнулась и подмигнула.

— Странный какой.

— Кто? — Кмеш чуть поправил подушку. — Князь? Нормальный.

— Какой же это нормальный? Каждое слово, как искра рядом с порохом, не знаешь, когда рванёт.

— На то он и князь.

Я с сомнением глянула на мужчину.

— А ты мог отказаться от участия?

— Мог.

— А почему не отказался?

Кмеш перевёл взгляд на окно, потом вновь на меня и ответил:

— Это был шанс выбиться из низов, доказать, что чего-то достоин.

— Сдохнуть от драконьего пламени?

— Но ведь не сдох же.

Я глубоко вздохнула и медленно-медленно выдохнула.

— Но это глупо и опасно.

— А я рассчитываю победить.

— И стать мужем Риты?

Кмеш замолчал. Я покачала головой.

— Не ожидала…

— Свадьбы не будет, — очень тихо сказал он. — Князю не нужна Избранница и наследник тоже не нужен. Турнир проводится для успокоения народа, а потом… Потом Избранница должна уйти в небытие.

— Что значит «уйти в небытие»? Ритку убьют?!

— Тише! — Кмеш оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не слышит, продолжил: — Я не знаю. Князь сказал, что боги ошиблись, наследник от Избранницы не может быть настоящим.

— Что это значит?

— Настоящий наследник должен воплотить в себе сущность Кир-Углы: силу, удачу и мудрость. От отца он должен получить два первых качества, именно для этого проводятся испытания…

Я нахмурилась. Всё правильно, только сильный и чертовски удачливый человек сможет победить в соревнованиях.

— … а от матери наследник получает мудрость. Именно мудрый ребёнок способен создать новый род и достойно управлять государством, — Кмеш скривил губы. — Если в самом начале князь обрадовался Рите, то сейчас он очень разочарован.

Нда, ситуация не из лучших. Ритка могла сойти за любую добродетель, кроме, пожалуй, мудрости.

— Остальные люди не общаются с ней близко, они уверены, что всё идёт как надо. А потом, после испытаний, князь найдёт подходящего ребёнка из приличной семьи, а народу скажут, что Избранница не перенесла родов. Традиция сохранится.

— Но это неправильно!

— Не тебе судить, что правильно, а что нет, — Кмеш поджал губы. — Нам в этом мире жить.

— Почему же среди женихов так мало достойных? Он же станет отцом новому правителю! Большой шишкой! Такое ощущение, что специально набирали дураков.

— Ну спасибо.

— Я не про тебя. Но большая часть участников явно с психическими отклонениями.

Кмеш усмехнулся.

— Проигравших в турнире нет: либо победитель, либо мертвец. Нормальные люди слишком ценят свою жизнь, чтоб рисковать ею за неведомое счастье. А если и рискуют, то на это есть причины.

— А после победы… что будет с женихом?

— Получит деньги и будет жить в тишине и спокойствии, — он вновь повернулся к окну. — Если повезёт.

Из лекарского крыла я выходила в весьма подавленных чувствах. Всё рассказанное Кмешом стоило разложить по полочкам и присовокупить к уже имеющимся данным и решить, как же быть дальше. Извечный вопрос «что делать?» в истинно женской интерпретации.

Риты нигде не было и это немного беспокоило. Я посмотрела в спальне, проверила в залах и коридорах, но так и не найдя, отправилась к князю.

— Ольга? — он выглядел рассерженным. — Что-то случилось?

— Не подскажете, где Рита?

— Давно вернулась к себе.

— Её нет в комнате.

Князь приблизился.

— Возможно, вы просто разминулись, — очень по-доброму произнёс он и меня от этой доброты едва не затошнило. — За Ритой надо следить внимательнее, никогда не знаешь, что может натворить сия девица.

— Вы правы, глаз с неё не спущу.

— Очень надеюсь, очень.

Прав был Кмеш, князь считал Ритку пустоголовой дурой и старался держать подальше от людей. Показывал издалека, словно произведение искусства, глядите, мол, какая красота! А что ещё нужно народу для успокоения нервов? Уверена, никто из обывателей даже не догадывался о закулисных играх.

Да и большинство женихов (особенно альтернативно умных) тоже. Каждый грезил о несметных богатствах и прелестнице-жене. Кмеш, например, хотел выбиться в люди и полагался на удачу. Да, возможно, он прав. Выиграл бы конкурс, получил деньги и свалил в закат, не забивая голову судьбой Избранницы. Он так же прав в том, что никто не имеет права его судить, я в том числе. Это не мой мир, не мои законы.

Кто знает, как здесь живётся? Какое будущее могло ждать начальника княжеской охраны, не запишись он в отбор? Вполне возможно, риск оправдан.

А что завлекло остальных? Того же Ладека, пусть земля ему будет пухом?

Я покидала князя в смешанных чувствах. Хотелось разозлиться, но на кого? На Кмеша? На Ритку? На саму себя?

— Оля, я тебя всюду ищу! — блондинка торопливо бежала навстречу. — Иди сюда, есть новости.

— Какие? — сердце сжалось в предчувствии самого плохого.

— Князь сказал, что не намерен ждать оставшиеся девяносто дней до конца турнира. Он хочет всё закончить как можно скорее.

— Почему?

Странно, ведь князь должен стараться сохранить лицо перед публикой, а, значит, на нарушение традиций его могли подвигнуть только действительно важные события.

— Ты с ним поругалась?

— Ну… — Ритка замялась.

— Что ты ему сказала?

— Когда мы отошли для разговора, я намекнула, что догадываюсь о его грязных делишках и не намерена подыгрывать. Я правильно поступила, Оль?

Сердце пропустило удар.

— Повтори…

— Я сказала, что догадываюсь… Ты чего побледнела?

— Ритка, белобрысая твоя задница, куда ты лезешь? Господи, стоило только разобраться в происходящем, как ты опять преподносишь сюрпризы!

— Кто? Я?

— Дура!

— Значит, всё-таки я… А что такого-то? Я слышала, что Кмеш тебе рассказал и…

— Ты не могла слышать, тебя не было!

— Но немного-то я слышала! Потом подумала и сделала выводы.

— Подумала? Ты подумала? Господи, Рита, от тебя одни проблемы.

Блондинка что-то ещё лепетала, что-то доказывала, но я уже не обращала на неё внимания. История начала закручиваться по новой спирали и всё, что меня сейчас волновало — как нам выйти сухими из воды.

— Так, — я мерила комнату шагами и размышляла вслух. — Совсем обойтись без испытаний он не сможет, ещё хоть одно должно быть.

— Два, — влезла Рита. Она лежала на кровати и разглядывала ногти. — Он говорил про два испытания, но растягивать на четыре месяца и давать передых участникам, не намерен. Послезавтра будут пещеры.

— Какие пещеры? — я удивлённо остановилась.

— А я откуда знаю? Князь так сказал. А после пещер нам обещали водопад показать.

— Тоже испытание?

— Вроде бы. Оля, а ты сильно будешь ревновать, если выиграет Кмеш и мне за него придётся замуж выходить?

Я поморщилась. Блондинка всё ещё надеялась на сказку, даже смерть Ладека не повлияла на веру в чудеса.

— А ты, смотрю, уже успокоилась?

— Оленька, южный принц был потрясающим красавчиком, самым приятным из всех претендентов. Конечно, я грущу, — она повернулась на живот. — Но траур носить не буду, мы не так близко успели познакомиться.

— Значит, любовь прошла?

— Любая женщина любит сильных и удачливых, а Ладек оказался невезучим.

Я совершенно не понимала, что творится в Ритиной голове, да честно говоря, и не хотела понимать, слишком запутанным казалось её мышление, словно дремучий лес.

Весь следующий день прошёл впустую. Князь избегал нас, а мы его. Причём так старательно избегали, что даже Кмеш нас не нашёл, хотя искал, как потом сообщили слуги. Ну ладно, будем надеяться, ничего важного сказать не хотел.

И вот, наконец, наступил день второго испытания.

Я не поведала Рите всех подробностей, опасаясь, что она обязательно где-нибудь проговорится. Но долго раздумывала над манерой поведения. Что лучше: научить Ритку быть умной и поразить всех мудростью или же продолжать «блондинить», усыпляя княжеские подозрения? В итоге решила попробовать оба варианта.

— Ты всё запомнила? — я сурово глянула на девушку. — Не перепутаешь?

— Нет, что я, по-твоему, совсем дура?

— Значит, как только сядем на скамейки, ты сразу скажешь князю…

— Я помню!

На этот раз облик Избранницы мы продумали до мелочей. Никаких розовых рюшек, никаких бантиков и детских кружавчиков. Лишь строгая классика. В понимании местных разумеется.

Я видела, как одевались дамы высшего света в этом мире, и попыталась организовать для Риты похожий наряд. К счастью, швей в замке оказалось много.

Платье с небольшим шлейфом, длинные рукава, аккуратный квадратный вырез, но самое главное, благородный синий цвет. Все блондинки в синем выглядят достойно, Рита не исключение.

— Князь идёт, — шепнула она, поправляя скромную причёску. — Как я смотрюсь?

— Согласно плану, — я улыбнулась. Ну же, Рита, не подведи!

Князь медленно двигался в нашу сторону. В тёмно-сером плаще он мало походил на правителя. Обыкновенный старикан, каких много на просторах бывшего советского союза и только взгляд делал из него истинного государя — сильный, властный, всё подмечающий.

— Вот ты где, — он сдвинул брови, оглядывая Избранницу. — Пойдём, покажу наши места.

— Сегодня я хотела бы остаться с Ольгой, — вежливо улыбнулась девушка. — Она моя подруга и соратница. Без неё сложнее сделать выбор…

Я чуть толкнула её плечом.

— … точнее, выбор буду делать не я, а боги Кир-Углы, но мне бы очень хотелось, чтобы при этом знаменательном событии Ольга была рядом. Её поддержка очень важна, она единственная кто может понять меня с полуслова.

— Неужели вы так давно дружите?

— О, — Рита опустила ресницы и молниеносно взмахнула ими вновь, выдавая заготовленную фразу. — Замечали, что когда наливаешь воду в сосуд, бывает какая-то одна, последняя капелька, от которой влага переливается через край? Так и здесь в ряде добрых поступков какой-то один вдруг переполнил наши сердца и склонил к дружественному общению.

Князь недоумённо, покачал головой.

— Хорошее определение, сама придумала?

— Нет, что вы, это сказал один известный… э-э-э…

— Летописец, — подсказала я.

— Да, летописец. Рэй Бредбери его имя. Я стараюсь следовать наставлениям умнейших, ведь родиться глупым не стыдно, стыдно только умирать глупцом.

— Тоже летописец сказал?

— Да, только уже другой, — Ритка задумалась и искоса глянула в мою сторону. — Эрих Мария Ремарк.

Князь явно не ожидал услышать от блондинки умные мысли и немного опешил.

— Это всё, что ты хотела сказать?

— Нет, я ещё хотела уточнить, что всякий раз, когда человек допускает глупость, он делает это из самых благородных побуждений. Это слова Оскара Уайльда. На нашей родине много летописцев.

— Я заметил.

— Я понимаю, что своим поведением создала о себе ложное представление, но прошу дать ещё один шанс. В конце концов, это же такая малость, следить за ходом испытаний рядом с подругой.

Князь внимательно изучил учтиво-скромную мордашку Риты и перевёл взгляд на меня.

— Обещаю, что присмотрю за Избранницей, — я торопливо кивнула. — Глаз с неё не спущу.

Видимо, один из богов сегодня распылял удачу, так как князь оставил нас наедине.

— Ты что творишь? Мы же договаривались: не умничать, а стать умнее. Это разные вещи! — выговаривала я, пока шли к скамейкам.

Ритка беззаботно фыркала. Очаровательная красавица совершенно не понимала в каком месте накосячила и искренне гордилась произведённым впечатлением.

— Князь не поверил ни одному твоему слову, — продолжала я.

— А мне кажется, я его покорила. Ты заметила, какой удивлённый взгляд у него был?

— Не удивлённый, а ошарашенный.

— Это не одно и то же?

— Нет, когда из глупышки превращаешься в умную и рациональную девушку — можно удивить, а когда из тебя сыпется беспрерывный поток чужих высказываний — только ошарашить.

Рита поджала губы, но продолжать перепалку не рискнула, а я наконец-то поняла, почему она никогда не готовилась к экзаменам, уповая на удачу и поклонников. Бессмысленная трата времени, в одно ухо влетело, в другое вылетело.

Сегодня скамейки для зрителей располагались в живописном местечке, неподалёку от леса из которого мы когда-то вышли в этот мир.

— Они что, меж деревьев будут блуждать? — я окинула взглядом растительность. — Или с лешим бороться? В этом мире есть лешие?

— Князь говорил про пещеры.

— Тут нет пещер.

— Ну, может они как-то появятся? — Рита села и поправила юбку. — Отсюда нам хорошо будет видно?

— Главное, всем будет видно тебя.

Я примостилась рядом.

Постепенно скамьи стали наполняться людьми. Большинство глазели в нашу сторону и стремились продемонстрировать Избраннице почтение: простым поклоном, либо парой приятных, но ничего не значащих слов. Рита вежливо улыбалась.

Наконец, глашатай прокричал уже известное:

— Участники турнира, займите места! Всем участникам турнира срочно занять места!

Пятнадцать человек выстроились перед лесом.

— Оля, — вдруг зашептала Рита. — Я только сейчас поняла, если князь решил сократить состязания, а проигравшие погибают, значит погибать должно всё больше и больше?

— Дошло, наконец?

— Ой, мамочки…

— Готовы?! — гаркнул глашатай.

— Да! — отозвались участники.

Я сжала зубы, Кмеш стоял в первом ряду. Единственный кого я достаточно близко знала, поэтому и переживала сильней.

— По пещерам!

Мужчины ринулись к лесу, но, не добегая до него нескольких метров, пропали из виду.

— Это что такое? Где они? — Ритка вскочила на ноги.

— Там вход в подземные пещеры, госпожа, — пояснил кто-то. — Скоро выползут. Не все, конечно, только самые сильные.

Мы с Ритой переглянулись.

— Скучно, — протянула она и тут же спохватилась: — Нет, умирать, конечно, не скучно, просто нам же ничего не видно… То есть… Ты меня поняла.

— Поняла.

Время тянулось невыносимо медленно, я не могла сказать, сколько уже прошло: полчаса, час или два. Испытание было не зрелищным. Что происходило там, под землёй, неизвестно, но от этого легче не становилось. Рита позёвывала, я нервно покусывала губы, остальные зрители веселились. Им совершенно не мешало отсутствие представления, наоборот, тут и там слышались выкрики: «Останется в живых четыре! Точно четыре!», «Думаю, восемь. Все свои сбережения, что выживут восемь!» Люди старались угадать имена счастливчиков и заключали пари. В некоторых местах начинались драки.

Князь выглядел довольным, но стоило ему переместить взгляд на нас, как хмурая тень тут же падала на чело.

— Скучно, — опять прогундела Рита.

— Ничего, потерпишь.

— Жарко и пить хочется.

— Скоро ужин, напьёшься.

— А около князя свежие соки стоят.

— Рита, — не выдержала я. — Мы специально посадили тебя поближе к народу. Изволь улыбаться!

— Но ведь скучно, Оль, очень-очень скучно.

Ритка не была абсолютной тупицей. Нет, наоборот, эта девушка умела хитрить, добиваться своего и как-то проучилась в универе несколько курсов. Единственный недостаток в том, что Рита предпочитала оставаться маленьким ребёнком, за которого взрослые решают проблемы и прощают шалости. Ну, может, пожурят немного и всё.

Она была уверена, что мир крутится вокруг её персоны и очень удивлялась, если что-то получалось не так.

Но, самое главное. Рита умела нравиться людям. Этим мы и хотели воспользоваться.

— Чем ближе к народу, тем сложнее исчезнуть в небытие, — сказала я, пристально рассматривая кромку леса. — Как думаешь, скоро всё закончится?

— Думаю, да. И Кмеш будет среди выигравших.

— Откуда уверенность?

— Я удачливая, забыла? — усмехнулась блондинка.

— При чём тут твоя удачливость и начальник княжеской охраны?

— Если он останется в живых, ты не станешь срывать зло на мне. А это большая удача, поверь.

Рита и впрямь оказалась удачливой.

Я вновь сидела в лекарском крыле, около постели раненого Кмеша. Выживших на этот раз осталось всего шесть человек.

— Шесть… Из пятнадцати всего шесть… Что там? В пещерах?

Кмеш шумно выдохнул.

— Очередные сюрпризы от повелителя.

Мне было его жаль. Я понимаю, что мужчин жалеть не принято, но сейчас особенный случай. Тем более, жалость распространялась не на физические раны, а на душевные. Кмеш пожалел, что ввязался в турнир.

— Нам не дали времени на отдых и подготовку. Сразу после драконов отправили… туда.

Я опустила глаза.

— Знаю. Это наша вина. Ритка сглупила, ляпнула князю то, о чём и думать-то не следует, вот он и подстраховывается.

— Избранница? Чем она могла вызвать гнев?

— Слышала начало нашего разговора, навыдумывала себе всего и решила припугнуть. Да, понимаю, она недалёкого ума… Не нервничай, тебе нельзя вставать!

— Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?! — Кмеш всё же приподнялся. — Ладно она, но ты…

— А я и так ненужный элемент, хуже быть не может.

— Может, — мужчина вновь откинулся на подушки. — На этот раз князь не станет торопиться с испытанием. Кроме меня на ногах почти никого не осталось, лечение потребует времени.

Я кивнула. Действительно, пятеро из шести не могли даже пошевельнуться.

— Мне повезло, — пояснил Кмеш. — Там пещеры, словно лабиринты, я сразу повернул не туда, думал всё, проигрыш. Оказалось спасение. Когда нашёл ребят, в живых осталось немного.

— Что же там было?

— Липпси.

— Что это за зверь?

Он удивлённо приподнял брови.

— Действительно, не знаешь?

— В моём мире такого не водится.

— Счастливый мир…

Неделя понадобилась на восстановление участников турнира, ещё неделя на подготовку к следующему заданию. Что там будет, князь не говорил, а мы не спрашивали.

Рита старательно зубрила умные слова, пыталась постичь основы дипломатии и логики, а я хваталась за голову, когда блондинка произносила очередную глупость. Мечта сделать из Избранницы умницу оставалась мечтой.

Кмеш, как и обещал, выздоровел быстрее всех. Мы пару раз виделись в коридорах замка. Он едва заметно улыбался и смотрел таким пристальным взором, что я начинала краснеть. Ритка хихикала, но никаких комментариев себе не позволяла.

Дни сменялись днями, наше пребывание в новом мире пугало всё больше и больше. Я оккупировала библиотеку, надеясь найти хоть какую-то информацию об Избраннице, хоть что-то, что дало бы шанс на спасение. Но, увы, такое в замке либо не держали, либо старательно прятали.

А за день до нового испытания ко мне подошёл Кмеш…

— Надо поговорить.

— Что-то случилось? — я с удивлением смотрела на начальника охраны. Он явно волновался.

— Я случайно услышал разговор князя и Берка…

— Кто это?

— Главный жрец Кир-Углы, — мужчина посмотрел по сторонам и резко приблизившись, шепнул в самое ухо: — У него было видение: произошла ошибка и тебя с Ритой нужно отправить обратно, как можно скорее.

— Мы едем домой?!

— Тише! Князь не позволит. Слишком выгодно иметь подневольную Избранницу и решить проблему с наследником. Нет, он не позволит вернуться, даже не надейся.

— Но как же… — сердце ухнуло куда-то вниз, глаза защипало от непролитых слёз, и я отвернулась.

Кмеш дотронулся до моих волос.

— Я что-нибудь придумаю, — приобнял за плечи, разворачивая к себе. — Слышишь? Придумаю.

— Зачем тебе это? — я смотрела в чёрные, как угольки глаза. Такие настороженные и упрямые. — Зачем помогаешь?

— Не знаю, — шепнул он и вдруг поцеловал.

Этот поцелуй был вовсе не похож на тот, самый первый. Он был иным, более нежным, ласковым, щемящим. Казалось, это последний шанс, возможность обрести что-то нужное и ценное, что-то, что вот-вот ускользнёт. Его руки спустились на талию, притягивая ближе. Он целовал, целовал, целовал… А потом зарылся лицом в мои волосы и что-то прошептал.

— М-м-м? — переспросила я.

— Как хорошо, что ты не блондинка.

— Почему?

— Ты бы на меня даже не посмотрела, — ответил мужчина и вновь потянулся к губам.

Я утонула в ощущениях: во властной хватке его рук, в терпком мужском запахе, в лёгком царапанье щетины…

— Ольга? — послышался Риткин голос. — Ой, извините, не хотела, — хихикнула она, демонстративно отворачиваясь. — Уже смотреть можно? Или вы не собирались останавливаться? Оля, я всё понимаю, но нас князь к себе вызывает, могу одна к нему пойти, хочешь?

— Нет! — я повернулась к Рите резче, чем хотелось бы. — Нет. Я с тобой, — и уже Кмешу тихо пояснила: — Нельзя ей идти одной, мало ли…

— Ты права, — мужчина отодвинулся. — Иди, а я постараюсь встретиться с Берком. Всё будет хорошо.