После обеда ребята снова собрались в воздушной беседке, причем на этот раз Ник взял с собой ЧеКа.

– Я просто не знаю, что делать, – чуть не плакала Сью, забившись в угол синего бархатного дивана. – Мне никогда не сдать всю эту чертовщину с сознанием!

– Ага, – хихикал Ратука, потянувшись за очередной пастилкой, – зато без сознания точно сдашь: хлопнешься в обморок – и получишь свои зачеты.

– Как есть хлопнуть в обморок? – ЧеКа никак не мог уловить смысла некоторых разговорных оборотов речи. – Кто кого хлопнуть?

– Прекрати, Нкома, не до твоих дурацких шуточек, меня выгнать могут. И ты, ЧеКа, не приставай! – Сью снова захныкала, а петух обиженно нахохлился.

– Всех нас могут выгнать, если не сдадим трансляторику, – вздохнул Ник, придвигая свое кресло поближе к камину, в котором потрескивали дрова.

– Ник, трансляторика – ерунда, – сказал Ратука. – Можно написать маленькую программку-подключалку, договориться с Арсеном, подключиться к его сознанию и сдать зачет. Седуксенша в жизни не догадается. Ты же с ним дружишь!

– Да, он точно не откажет, – согласился Ник.

– Тогда чего волноваться?

– Ладно, Ратука, тут ты прав. Но ведь Сью не сможет так сдать ни расшифровку кодов, ни усы. Багирову и Полуэктову на мякине не проведешь.

– Куда должны пройти по мякине профессора? – снова встрял ЧеКа.

– Это выражение, птичка, означает, что их трудно обмануть или перехитрить, – объяснил Ратука. – Так вот, у меня и на этот случай есть идея. – Он заговорщицки подмигнул друзьям.

– Ну, выкладывай! – Сью не терпелось услышать рецепт, как избавиться от неприятностей с зачетами.

– Ник, ты уже умеешь перемещать сознание из Реальности в Реальность? – спросил Ратука.

– Вообще да, но…

– А это значит, умеешь перемещать его из одного тела в другое, так?

– Ну да, в тело биотвинера.

– А что, если на время зачета переместить твое сознание не в биотвинера, а в Сью? – И Ратука замер, победно глядя на собеседников.

– Нкома, ну ты даешь! – Сью опять чуть не плакала. – Ты думаешь, что предлагаешь? Когда человек перемещается из Реальности в Реальность, он оперирует частями своего собственного сознания, а ты хочешь, чтобы наши с Ником сознания смешались у меня в мозгах?!

– М-да… пардон… – Ратука сник, даже задумался, прежде чем отправить в рот горстку жареного миндаля. – Исправлюсь.

– Может быть, просто помочь тебе потренироваться? – спросил Ник у Сью.

– Может быть. Больше все равно ничего не остается.

– Попробуй сосредоточиться с помощью пламени свечи – их тут вон сколько!

Сью взяла ту, что стояла на столике рядом с диваном. Она тяжело вздохнула, глянула на Ратуку, потом на Ника и уставилась на свечку.

Прошло несколько секунд, и Ник спросил:

– О чем ты сейчас думаешь?

– Думаю, что пастила была вкусная, а миндаль пережаренный, – ответила девочка, не отрывая взгляда от огня.

– Сью, в этом и есть твоя главная ошибка! Ты не должна думать! Ни о чем! Ни об орехах, ни о зачетах, ни о маме с папой.

– У меня нет мамы с папой. – Сью громко всхлипнула.

– Зато у тебя есть друзья! – Ник тоже схватил свечу. – Смотри, слушай и повторяй за мной!

Он сел на диван рядом со Сью, обеими руками обхватил подсвечник и, сосредоточив взгляд на пламени свечи, начал тихо говорить:

– Свеча горит… ее пламя движется… и мои мысли движутся вместе с ним… пламя есть – и его нет… оно вспыхивает и исчезает… и я думаю и не думаю… мои мысли есть и их нет… я слежу только за огнем… ничего нет, кроме огня… ни меня, ни мира… ничего нет… один огонь…

Ник обернулся посмотреть, внимательно ли следит за ним Сью, и побледнел. Он сидел… перед компьютером в квартире Альфонского! А сам Пал Палыч и оба его сына, Вадим и Иннокентий, стояли полукругом за его спиной и гадко ухмылялись.

– Добро пожаловать домой, голубчик! – радостно произнес Альфонский, потирая руки.

Вадик и Кеша глупо захихикали.

– Как… как я… – запинаясь, проговорил Никита.

– Хм, долгонько же пришлось ждать удобного момента! Когда ты окажешься вне контроля охранной системы Кибрэ, без поддержки всех этих Толмачей и Бушуевых. Да еще чтобы и сознание у тебя находилось в подходящем состоянии.

– Добренький Никита! Решил помочь этой дурочке Стрэйзи! – усмехнулся Кеша.

– Как все удачно складывается! – продолжал Пал Палыч. – Наставники успели научить тебя тому, в чем мы так нуждаемся. Теперь ты наш!

– Ну как, идиот, дошло, что с тобой случилось? – Вадик чуть не прыгал от радости.

– Но… Но кто вы? – Никита пытался отмести догадки, вертевшиеся у него в голове. «Нет, – думал он, – Денис предупредил бы меня… Но он не знал про беседку, не знал про письмо. А Альфонский связан с генералом Бладредом, Шарадов говорил мне еще при первой встрече. Как же я мог попасться на их удочку! Ведь я только хотел показать Сью, как надо сосредоточиваться…»

– Мы твои добрые соседи, а мой папочка – твой благодетель, – прервал его грустные мысли Кеша. – Это он помог тебе освоиться в Интернете!

Оба парня снова загоготали.

– Ладно, мальчики, – Альфонский посерьезнел, – пошутили и хватит. А ты, Орлов, сейчас отправишься со мной.

– Никуда я не пойду, – тихо, но твердо ответил Ник.

– Не зли меня, идиот! Неужто не дотумкал своими гениальными мозгами, что у меня все куплено: надо будет, и родная милиция отвезет тебя туда, куда я скажу.

Никита понял, что сопротивление ни к чему хорошему не приведет. Он молча встал и последовал за Пал Палычем.

Его темно-синяя БМВ с затемненными стеклами полчаса кружила по Москве, пока не остановилась наконец у недостроенного здания. Стены успели уже порасти мхом, а кое-где торчали даже хилые деревца. Выйдя из автомобиля, Альфонский и Ник направились к заброшенной стройке, то и дело спотыкаясь об обломки каких-то труб и бетонных конструкций. Завернув за очередной простенок, Альфонский остановился и достал из кармана сотовый телефон. Быстро набрал номер и произнес в трубку:

– Я на месте. Открыть шлюз!

В то же мгновение у его ног образовался крохотный вихрь, очищая поверхность от мусора, и вскоре стали видны очертания люка. Дверца люка со скрипом приоткрылась, и из щели хлынул ослепительный бело-голубой свет. Никита невольно зажмурился.

– Надень! – Альфонский протянул ему защитные темные очки и точно такие же нацепил себе на нос.

Сквозь очки свет из люка не казался уже таким ярким, но все равно оставался неприятно холодным. Вниз вела винтовая лестница. Пал Палыч и Ник спустились в узкий коридор, вдоль стен которого тянулись плотно закрытые двери. Подойдя к одной из них, Альфонский снова вынул сотовый телефон, однако на сей раз говорить не стал, а только набрал какие-то цифры. Дверь отворилась с таким же скрипом, как и люк. Просторное помещение за дверью напоминало операционную в больнице: посреди потолка мощная лампа, излучающая такой же противный бело-голубой свет, серый кафельный пол, в стенах несколько тяжелых металлических дверей, вся мебель – блестящие металлические столы и такие же стулья.

– Садись, ваше величество! – с издевкой сказал Пал Палыч, указывая Нику на ближайший стул.

Ник мысленно содрогнулся. Такую обстановку показывают обычно в триллерах или в фильмах про Вторую мировую войну, где фашисты пытают советских разведчиков. Альфонский будто угадал его мысли:

– Ну что, гениальный крысеныш, – прошипел он, – думаешь, сейчас тебя резать будут? Ха-ха-ха! Что до меня, я бы так и поступил, уж больно много мне с тобой возиться пришлось. Надоел ты мне хуже горькой редьки. Но генерал Бладред хочет тебя использовать, и для этого ты ему нужен здоровый.

– Зачем здесь этот ужасный свет? – не удержался от вопроса Ник.

– Генерал Бладред очень любит чистоту, а этот свет – особое излучение. Оно убивает все микробы и вирусы, так что даже такой грязный мальчишка, как ты, не заразит великого генерала никакими болезнями.

«Уж кто грязный, причем грязный подонок, так это ты!» – со злостью подумал Ник, а вслух сказал смеясь:

– Значит, на вашего великого генерала только чихни, он и лапти откинет?

Альфонский понял, что сболтнул лишнее.

– Ты что это несешь, идиот? Тут такая система защиты, что генералу Бладреду ничего не страшно!

– А-а-а, тут! Выходит, где этой вашей системы нет, там ему и крышка?

– Да как ты смеешь! – завопил Альфонский.

Он покраснел как рак – из-за его длинного языка мальчишка догадался об уязвимом месте генерала. В это время одна из массивных дверей в стене открылась, и на пороге показался человек очень маленького роста. Альфонский тут же умолк, застыв в почтительном поклоне.

Человечек сделал несколько шагов вперед. Одет он был в серебристую военную форму, прошитую толстой красной нитью, на плечах красовались погоны наподобие гусарских, бордовые сапоги доходили до самых колен. Вошедший был лысоват, зато обладал густыми черными, аккуратно подкрученными усами. Он курил трубку, на носу блестело пенсне. За стеклами были едва видны узкие щелочки глаз, сверкавших недобрым огнем.

– Оставь нас, Афоня! – приказал незнакомец скрипучим голосом, сделав пренебрежительный жест.

– Но… ваше превосходительство… – начал было Альфонский.

– Прочь! Пшел прочь! – неожиданно звонко взвизгнул «превосходительство» и, дождавшись, когда Пал Палыч скроется за дверью, обратился к мальчику: – Никита, наконец-то мы с тобой познакомились, дружочек.

– Ты и есть тот самый генерал Бладред, которого тут все боятся? – поинтересовался Ник с деланым спокойствием.

– А ты не боишься, не так ли?

– А чего мне тебя бояться?

– Да-да, конечно, бояться меня не нужно, если… если ты согласишься перейти на мою сторону.

А ты… – генерал противно захихикал, – непременно согласишься. Я ведь совсем не такой, каким меня описывали твои дружки в Кибрэ. Я добрый и справедливый и радею о благоденствии всего человечества.

– Почему же ты меня пытался убить? – ввернул Ник.

– Я?! Помилуй, Никита, это не я пытался тебя убить, это мои глупые прихвостни все напутали.

Я просил их лишь до времени нейтрализовать твой мощный интеллект, а они, дурачки, решили, что это можно сделать, если сбросить тебя с окна или толкнуть под машину. Ну сам подумай, неужели я настолько глуп, чтобы не знать, что твой мозг непременно выставит защиту на подобные грубые уловки? Если бы в мои планы входило уничтожить тебя, я бы действовал иначе, дружок.

– Да? И как же?

– Я бы переправил тебя в НРУ, причем не в НРУ-1, как вы ее называете, а, например, в Неизученную Реальность какого-нибудь 678-го уровня, где нет ничего похожего на ту жизнь, к которой ты привык. Я лишил бы тебя памяти. Через несколько дней ты бы умер от голода или от воспаления легких, потому что забывал бы поесть и одеться, а научить тебя этому там было бы некому. Вот так-то, дружочек.

– Интересно, как бы ты меня туда отправил без моего ведома? – возмутился Никита.

– Ха! Да вот так же, как сейчас выловил из Кибрэ и приволок сюда, в Основную Реальность. Улучил бы момент, когда ты сосредоточишься. – Генерал Бладред ухмыльнулся. – Разве господам из Кибрэ неизвестно, что я давно овладел технологией мгновенного перемещения чужого сознания? Неужто наивный Толмач полагает, что такое возможно только в его лаборатории?

– А памяти как бы лишил? – От былой уверенности в голосе Ника не осталось и следа.

– Ну, милый мой, для этого есть специальные и не очень сложные техники.

– Так почему же ты этого не сделаешь?

– Ты мне нужен, дружок. Теперь ты превосходно умеешь путешествовать по Реальностям, спасибо Лаврентьевичу и Дену. – Он снова гаденько усмехнулся. – Ты познакомился с конструкцией, философией и кодами Кибрэ, тебе известны почти все планы этого общества. А что неизвестно, то легко доступно с твоими способностями. Благодаря тебе я тоже все это узнаю. Я разрушу, уничтожу Кибрэ вместе со всеми, кто ее населяет, и тогда смогу осуществить давнишнюю мечту: Основной Реальностью станет моя Реальность, или, как вы ее называете, НРУ-1. Мир будет всецело принадлежать мне, люди будут жить по моим законам…

– «Как вы ее называете»… – перебил его Ник. – А вы что, по-другому Реальности называете?

– Разумеется! Мы называем Реальности по именам выдающихся деятелей. Вашу Основную мы называем Реальностью Шарадова, а мою – Реальностью Бладреда… Так вот, мир будет устроен по справедливости, потому что будет подвластен мне, и только мне!

– И что же тут справедливого?

– Я дам людям то, чего они вправду хотят: власть, деньги, рабов…

– Секундочку… А рабы что – не люди?

– Глупый мальчик! В этом и заключается высшая справедливость! Часть людей рождается рабами, и лучшей участи для них нет! Свобода им противопоказана, ибо они могут использовать ее только во вред себе. Им нужен хозяин, твердая рука, чтобы они не загрызли друг друга.

– Но ведь в твоей НРУ-1, как мы ее называем, население как раз сокращается, если я не ошибаюсь.

– Ах, милый мой, ты забыл про естественный отбор! Остаются лучшие: лучшие хозяева и лучшие рабы… – Генерал мечтательно затянулся своей трубкой. Через пару секунд он продолжил: —

В общем, у тебя есть выбор. Или ты добровольно помогаешь мне и мы с тобой справедливо разделим плоды наших усилий, или ты сопротивляешься, но все равно помогаешь – у меня есть способ заставить тебя – и после ты умрешь. Можешь подумать, пока мы идем к моему главному компьютеру.

Генерал щелкнул пальцами, дверь снова приоткрылась, в помещение вошли два здоровенных парня и поволокли Ника следом за удаляющимся генералом.

Бладред привел Ника в совсем маленькую комнату, где они едва помещались вдвоем. Сопровождавшие их молодцы остались за дверью. Допотопный монитор тускло светился в углу.

– Подойди к монитору! – Генерал толкнул мальчика в спину. – Ты ведь сумеешь перейти в НРУ-1 сам, верно?

Ник кивнул. Он надеялся, что сможет обмануть генерала и улизнуть обратно в Кибрэ. Только как бы узнать, где там сейчас его биотвинер? Как вызвать его в точку перемещения?

– Не надейся сбежать, дружочек! – прервал его размышления генерал. – Тут стоят надежные охранные пароли, к тому же я буду сканировать все движения твоего сознания. Вызвать своего биотвинера в Кибрэ ты не сможешь, так что без глупостей! Координаты биотвинера в НРУ-1: икс 507, игрек 4, зет 86.

– Но мы обозначаем координаты по-другому, мне нужен номер линии и точки, а ваши иксы-игреки мне ни о чем не говорят.

– Вот балбес! Или ты нарочно тянешь время? – Генерал подозрительно вгляделся в Никитино лицо. – Тебе они ни о чем и не должны говорить! Они моей – моей!!! – программе говорят, куда тебя, идиота, надо отправить! Сейчас здесь открыт канал мгновенного перехода в НРУ-1. Смотри на монитор и назови координаты!

Ник, недолго думая, произнес про себя: «Икс 807, игрек 56, зет 15!» Генерал Бладред ожидал чего угодно, но только не этого! Он мгновенно догадался, что мальчик назвал не те координаты, но было поздно. Вместо настоящего Ника рядом стоял похожий на него как две капли воды, но совершенно обычный растерянный пацаненок, который испуганно озирался и мямлил:

– Извините, а где Пал Палыч? Я загляделся на его новый сканер, а он куда-то ушел, и я… не могу его найти… Я, кажется, заблудился.

Выругавшись, генерал набрал номер Альфонского.

– Забери своего соседа, Афоня! – приказал он.

То, что сделал Ник, было невероятным, безрассудным поступком. Он направил свое сознание наугад – совсем не туда, где ждал его биотвинер.

В незнакомую, пугающую Реальность, где, возможно, на несколько километров вокруг не было ни одной живой души. Он не думал о том, что случится, если его сознание не найдет существа, в которое могло бы вселиться. Он знал только одно: любой ценой надо улизнуть от генерала Бладреда.