День близился к концу. Красный диск солнца, согласно всем законам физики, неумолимо двигался к земле. Спокойное в первой половине дня море под вечер слегка разыгралось. Раскачиваясь на волнах, одна за другой к берегу причаливали рыбацкие лодки.

Женщины встречали своих мужей и сыновей на берегу, помогали вытаскивать на сушу лодки, вытягивали тяжелые снасти, доставали улов. По радостному выражению лиц было не трудно догадаться, что улов нынче отменный. В такие дни мужчины были разговорчивы, то и дело подшучивали над своими женщинами, но сегодня присутствие незнакомца на берегу слегка настораживало местных.

Молодой белый мужчина появился здесь в обед. Прямо в одежде плюхнулся в воду и больше получаса, перевернувшись на спину, покачивался на волнах.

Женщины издалека наблюдали, как он бродит по берегу, как моется и развешивает на кусты свою одежду, чтобы просохла. Местные девушки, стараясь разглядеть поближе стройного белозубого красавца, угостили рисовыми лепёшками и козьим молоком. Он был молод, но двухнедельная щетина делала его гораздо старше своих лет. Угощения незнакомец принял с удовольствием и, воспользовавшись неожиданным гостеприимством, попросил еще и простой пресной воды. Самой расторопной оказалась местная красавица по имени Нанг.

Отпивая из покрытого испариной кувшина, он не мог не обратить внимания на ее осиную талию, упругую грудь и юное смазливое личико.

Пока он пил, Нанг что-то говорила и смеялась. Сзади поддакивали хихикающие подруги. Принимая кувшин из рук незнакомца, девушка неожиданно произнесла на чистом английском: «Возьми меня с собой».

– Куда с собой? – удивился он.

– Куда тебе хотеть, – ответила она. Похоже, только эту одну фразу она и умела выговаривать без ошибок. – Я буду красивая и сильная. Такой нет больше. Ты молодой, красивый, не будешь болеть. У нас родится красивый дети. Возьми меня.

– Я не уметь брать тебя, – от переживания молодой человек и сам заговорил коряво. – Я иду издалека, и идти мне еще далеко. Не знаю, что будет со мной завтра. Жизнь моя опасна, нельзя тебе со мной.

– Можно, можно. Ты подумать.

Незнакомец покачал головой. Девушка через плечо бросила своим подругам несколько слов, и те прыснули со смеху. Нанг тоже рассмеялась. Забирая кувшин, коснулась пальцев незнакомца.

– Подумать, подумать, – прошептала на прощанье и улыбнулась, заглядывая в глаза.

Он провожал девушку взглядом, пока не услышал ожидаемое, неизбежное:

– Глаза не протри! Или все-таки взять надумал?

– Маруся, с тебя что, убудет? – отозвался еще один, не менее предсказуемый, только на этот раз мужской голос. – Пусть любуется мальчик. И, кстати говоря, она нам не помешает. Хоть на недельку, а я бы ее взял. Потом где-нибудь в зале ожидания оставили бы и деру. В сумочку записку, – прощай, мол, не сложилось. Это нормально. Так многие делают.

– И тебе ее не жалко?

– Ну надо же как-то набираться жизненного опыта. Тебе, ты уж не обижайся, такая терапия тоже не помешала бы. Эх, кабы встретиться нам чуть раньше.

– Ох, с каким удовольствием я бы тебя обломала.

– Не обманывайся, наивная, еще ни одна связанная женщина не смогла противостоять силе моего обаяния.

Саня снова зашел по колена в воду, и взгляд его устремился за горизонт. Огромный путь пройден, теперь только море отделяло его от заветной цели.

«Сегодня только вторник».

– Вторник, – подтвердил Кастро.

«А твои друзья приплывают по четвергам».

– Не то чтоб, прям, друзья, но…

«Ты говорил, в четверг».

– В четверг, да, все правильно. Если, конечно, их не закрыли совсем. Завтра узнаем. Тут маленькое поселение, а чуть выше, в двух километрах, побольше. Там что-то похожее на цивилизацию. Они там будут. Девочки, выпивка, казино. Довольно сносное, между прочим. Я покажу тебе особый зал в подвале…

«Нет».

– Что нет?

«В казино мы точно не пойдем. Думаю, в город без особой необходимости соваться не стоит».

– Какой он стал рассудительный, Маруся, ты обратила внимание? Я с самого начала говорил: долой всю эту вегетарианскую дурь. Белок, витамины – и мозги заработали. Другой человек. Холодный, голодный, а нате, – за месяц килограмм десять набрал. На глазах матереет. Ничего, еще пара месяцев, и я сделаю из тебя настоящего волка. Но про казино, ты, конечно, глупость сморозил. Как это не пойдем? Где еще закалить нервы, узнать свою темную сторону, перебороть страхи?..

«Грин, напрасно стараетесь, мы это обсуждали. Мы не пойдем в казино».

– Да не мне это надо, парниша! – возразил Кастро. – Тебе это надо, пойми. За месяц ты протопал нехилый путь, сейчас стоишь перед дверью, в которую войдет юноша, а с другой стороны выйдет – мужчина, понимаешь? Отступишь, так и останешься по эту сторону, с хлюпиками и всей этой инфантильной шушерой. Убей в себе подростковую трусость. Казино, это страховка на будущее. Можешь ли ты доверять себе? Способен ли в пиковой ситуации взять на себя ответственность и принять правильное решение? Если и есть место, где можно расставить все точки над…

«Грин, я умею принимать решения, – перебил Саня. – В казино мы не пойдем. Если хотите, это и есть взрослое, ответственное решение!»

– Ты не торопись, ты подумай – там нас точно искать не будут.

«Что за день, все предлагают подумать, и всем приходится отказывать. Не пойдем, Грин. Да и денег у нас нет».

– Деньги ерунда, с деньгами решим.

«Нет», – отрезал молодой человек.

Ночь, как и все предыдущие, обещала быть теплой. Решили ночевать прямо здесь, у воды. Саня нарвал сухой травы и застелил ею днище одной из оставленных на берегу лодок. Царская постель по сравнению с тем, где приходилось ночевать последние десять дней. Дойти до побережья оказалось не такой простой задачей. Передвигаться можно было только ночью. Днем, особенно первое время, в небе то и дело кружили вертолеты. Местные охотники водили по заросшим тропам группы вооруженных наемников. Но чем дальше уходил Саня, тем тише звучал пропеллер, реже из глубин леса доносилась европейская речь. Он чуть осмелел, стал заглядывать в поселки: тягал яйца из курятников, зерно из сараев. Встречались целые поля с неизвестными даже Кубинцу, но вполне пригодными в пищу корнеплодами.

Как-то в чаще наткнулся на только что убитого охотниками слона. Задних ног у животного не было. Местные по кускам относили добычу вниз, в селение. Рядом, к счастью, в этот момент никого не оказалось, и беглец не преминул воспользоваться случаем. Три дня он ел слоновье сердце, точнее, часть его. Целиком эта мышца тянула килограмм на тридцать.

Темнело в тропиках быстро, будто лампу выключали.

Костер разгорался, аппетитно запахла нанизанная на палку большеголовая, величиной с ладонь, рыба. Саня нашел ее в одной из лодок. Лежа на песке, он нащупал рядом несколько веток, бросил в огонь.

– Так мало еда, стать слабый, – донеслось из темноты.

Саня вздрогнул, но скорее от неожиданности, чем от испуга: голос показался знакомым. Через секунду пламя осветило красивое открытое лицо и почти обнаженное, вызывающее самые непристойные мысли, тело. Молодой человек хотел убедить себя, что любуется ею, как прекрасной картиной, драгоценностью, но в душе понимал, это не так. Неведомые раньше животные инстинкты просыпались внутри. Он, было, подумал, что это из-за контраста между наивными детскими чертами лица и взрослым, созревшим телом, каждым своим изгибом кричавшим о неистовом, страстном желании…

Чтобы отогнать подобные мысли, которые, как он отлично понимал, были не только его достоянием, встряхнул головой и протер глаза.

Не дожидаясь приглашения, девушка села рядом, поджав под себя пятки. Она принесла поднос. Перед молодым человеком возник знакомый кувшин и два блюдца. На одном тонкими овалами было нарезано копченое мясо, на другом сыр.

– Быть пьяный, – сказала она, пододвигая кувшин. – Пить… вкусный… ананас… как сок… быть пьяный.

Саня сделал два больших глотка. На вкус, и правда, как сок, но алкоголь все-таки чувствовался.

– Хочешь меня напоить? Зачем? – улыбаясь, спросил он.

– Быть веселый… Рассказывать. Люблю, когда рассказывать. Почему не хотеть меня? Европа красивых не любить? Или ты совсем женщина не хотеть? Мне сказала, в Европа мужчины больше не хотеть девушка. Не хотеть, так?

– Ну… – Саня задумался, – Европа, она разная. В западной таких, которые «женщина не хотеть», я слышал, много. А в восточной, где живу я, у нас таких нет почти.

– А зачем ты такой?

– Я не такой! – обиженно возразил Саня. – Я женщина очень любить.

– Да врет он все! Врет, – подал голос Кастро. – Молодчина, враз раскусила. Сколько баб на него внимания обращало, хоть бы с одной познакомился. А он их в принципе «не любить», оказывается! Как я сам не допер.

– И меня любить? – спросила Нанг.

Саня смутился.

– Ты красивая, очень, – подумав, сказал он, – но у меня, понимаешь, дома есть девушка. Я так всегда думал… Мне хотелось так думать…

– Девушка?

– Ну… Женщина… На моей родине есть у меня женщина. У нас, конечно, все это зависло в таком вот непонятном…

– Зависло?

– В смысле? Нет, ну она еще не совсем знает, что я на самом деле есть. Она меня еще не видела, то есть, пока еще не заметила. А навязываться было не совсем красиво. И вот как-то все так зависло…

– Хе-хе… – рассмеялся Кастро. – У него там, оказывается, любовь какая-то зависла, слышала, Марусь. Правда, она пока его не видела. Отношения серьезные… Хе-хе-хе…

– Зависло? – повторила Нанг, услышав знакомое слово.

– Ну да, – сказал Саня и сделал еще несколько глотков из кувшина. Голова слегка закружилась.

– Ты давно жить со своей женщина? – спросила девушка и тоже отпила из кувшина.

– Нет, я не живу с ней. Я же говорю, наши отношения сейчас на такой стадии…

– Она не жена, но ты спать с ней? – мир Нанг был устроен чуть проще.

– Нет, не спать.

– Не ходить к ней?

– Я не хожу к ней.

– Не целовать?

– Да пойми ты, – объяснял Саня, – для того чтобы любить, это все не нужно. Это может все только испортить. Нельзя же вот так, с бухты-барахты подойти к человеку и сказать: давай жить вместе или давай займемся сексом.

– Давай, – сказала Нанг.

– Нет, я это не тебе, – испугался Саня. – Я про то, что отношения надо развивать годами. Обдумать первую фразу. Как вот я ей признаюсь? Что она ответит?.. Тут надо подготовиться.

– А дети у вас много?

– Дети? – не понял Саня. – Ты совсем не понимаешь, что я говорю, да? Нет детей, нет. Я же говорю, мы не живем вместе.

– Вы разойтись?

– Ну, будь по-твоему, – как бы временно «разойтись». -Чуть подумав, добавил: – Но, при этом, не сходясь.

– Ты богатый? Если богатый, можно два жена.

– Я не богатый.

– В Европа все богатый, – возразила девушка. – Не хотеть меня странно, твоя женщина такая красивая, чем я?

– Она красивая, – ответил Саня.

– Красивая, чем я? – насторожилась девушка.

Он задумался.

– Нет, ты красивее. У тебя выразительная фигура, золотистая кожа. У тебя глаза больше, и грудь, и… У тебя лицо симметричное.

– Симметричное?

– Ну как объяснить? Все на своем месте. Очень все правильно, понимаешь? Не понимаешь. Ну, там уши не торчат лопухами, – приставил кисти к ушам. – Нос не курносый, ну, знаешь, как у поросенка, – сплюснул нос пальцем. – Глаза не косят.

– Она такая уродливая? – удивилась Нанг.

– Это про кого ты тут ей рассказываешь?! – вскипела от возмущения Рита.

– Да ни про кого! – оправдывался Саня. – Все наоборот! Ты неправильно слушаешь! Не такой у нее нос и уши у нее маленькие-маленькие, – он сжал вместе большой и указательный палец, оставив маленькую щель. – Чего ты удивляешься? А, нет, не такие маленькие. Я имею в виду нормальные, стандартные уши, понимаешь?.. Не понимаешь…

Саня махнул рукой. Девушка бросила в костер несколько толстых веток.

– Она очень милая, – сказал он. – Такой улыбки, такого нежного голоса больше нет ни у кого. Как-то по ошибке я принял эту улыбку на свой счет, и с тех пор она не выходит у меня из головы. Она и не заметила меня тогда, а я… Она добрая, она ранимая. У нее глаза, как угольки, волосы длинные, как струи водопада, падают на плечи. Она очень следит за собой. Какие нежные, ухоженные у нее пальчики.

– Если они такие нежные, – сердито проговорила Рита, – чего же ты тогда ее предал! Изменил с первой шалавой, какая под руку подвернулась.

Саня возмутился.

«Во-первых, как видишь, пока не изменил и, надеюсь, не изменю. Хотя не уверен, что той, которую люблю, вообще нужна моя верность. А может, она ее и не заслуживает. Как-то я решился поговорить с ней по телефону, и знаешь…» – он вдруг запнулся.

– Чего замолчал? Давай, договаривай.

«Ничего, – ответил он. – А во-вторых, эта милая девушка угостила нас вином и дала поесть, а ты в знак благодарности обозвала ее шалавой. Стыдно за тебя».

– Ой, стыдно ему.

Нанг вдруг наклонилась к нему и быстро поцеловала в губы, Саня слегка отдернулся, девушка рассмеялась.

– Не бояться, глупый, – добрая, нежная не узнать.

Он отрицательно покачал головой, потом сказал:

– Узнать.

Добродушно смеясь, она произнесла:

– Всю жизнь верный быть, потом, как Муленга, плакать, – погрозила пальцем, – да-да…

– Какой еще Муленга?

Нанг легла на бок, уперлась локтем в песок и, разглядывая огонь, бросила несколько веток. Саня наблюдал, как тени играют на ее красивом, неподвижном, будто выточенном из камня, лице. Сквозь потрескивание костра он услышал:

– Муленга хотел жить честный. После смерть отца он раздал бедный земля, дом, отдать все лодка и пойти без сандалий по земля. И так много ходить. И по леса, и по горы ходить. И много находить, и всегда отдавать. Он искал самый бедный, чтоб помогать. Он очень уставать в пустыня и умирал от голода и вода. В песке он увидеть скоро совсем мертвый больной человек. У него быть вода. Муленга сказать, дай мне вода. Человек сказать нет. Муленга подумал, человек умереть, забрал и выпивал его вода. А человек стал открывать глаза и говорить: Муленга, ты искать меня. Я самый бедный человек на земля. Зачем ты обокрасть меня? Человек заплакать и умереть. И Муленга долго, долго плакать.

Нанг легла на бок, уперлась локтем в песок и, разглядывая огонь, бросила несколько веток. Саня наблюдал, как тени играют на ее красивом, неподвижном, будто выточенном из камня, лице.

– Интересно, – сказал Саня, – и чему учит эта притча?

Нанг откинула со лба челку и, вглядываясь в лицо юноши игривым взглядом, произнесла:

– Верный быть до конца, или не быть совсем, чтоб не плакать.

– Я попробую до конца, – улыбаясь, сказал он. – Попытка не пытка.

Девушка задумалась, потом необычным для себя серьезным тоном произнесла:

– Попытка – пытка.

По очереди они сделали по глотку вина и почти допили его.

– Это не быть притча, – сказала девушка. – Муленга жить. Мой брат видеть Муленга убитый.

– Кто же его убил? – спросил Саня, уминая последний кусок мяса.

– Малыш Хасан, – посмотрев по сторонам, прошептала Нанг. – Он раньше бывать здесь.

– Знакомое имя, – заметил Саня, – тоже вроде как легенда. Его же никто не видел. Или ты видела?

– Не видела. Мой брат говорить, что видел Малыш Хасан мертвый.

Молодой человек рассмеялся.

– Твой брат, смотрю, тот еще выдумщик. Веселый он у тебя.

– А я нашла это, – Нанг взяла его руку и положила на ладонь что-то холодное круглое. Это оказалось старинной монетой. В самом центре была дырка диаметром с мизинец. Саня взял ее и посмотрел сквозь отверстие на огонь.

– Так только он мог сделать, – сказала девушка.

– Что сделать?

Нанг сжала руку, вытянула указательный палец и выдохнула:

– Пых.

Саня услышал Кубинца:

– Малыш Хасан любил подбрасывать монеты и палить по ним из пистолета. Ни разу не промахнулся. Все пули шли точно в центр. – Помолчав, через две секунды добавил: – Так говорили. Чепуха все это, на самом деле. Поспрашивай местных, найдутся те, которые видели, как Хасан выстрелил из ружья и сделал такую же дырку в солнце.

Саня протянул девушке монету.

– Оставлять себе, – сказала она. Поставила кувшин и блюдца обратно на поднос, поднялась. – На удача. Завидовать твоя девушка. Думать, она тебя стоит.

Нанг ушла, Саня лег спиной на песок. С неба навалились звезды, закружились, замелькали перед глазами. Пришлось снова сесть.

«Это еще что такое?»

– Это называется «вертолеты», – отозвалась Рита. – Кувшин выхлебал, чего ты хотел?

«Раньше пил, не было такого».

– Потому что вино. Вино отстает, потом догоняет. А такого пьяницу, как ты, и перегнать может. Ты на всякий случай оставайся лежать на боку.

Он лег набок.

– Рита, я хотел тебе кое в чем признаться.

– Не сейчас. Не в том я настроении: только поругаемся. Нарасхват ты у нас, как погляжу. Слетелись, как эти, как их, на мед.

– Как мухи, – подсказал Кастро.

– Вообще-то пчелы, – поправила девушка. – Но в этом случае, думаю, ты прав.