Колониальный рассказ Шелланда Брэдли

Только два дня назад я принял управление областью. Передо мной лежит целая страница прошлогодних цифр, как бы взывающая ко мне пустым местом в конце удостоверить их правдивость. Все долгие часы после жаркого полудня я боролся с этими цифрами, прекрасно сознавая, что нет никакой возможности убедиться в их правильности. Единственное, что мне оставалось сделать, — это поставить свою подпись и положиться на счастливый случай.

В ту минуту, когда я собирался подписать бумагу, делавшую меня ответственным за много сотен тысяч рупий), появился конторщик Хэд Клерк.

Небольшого роста, тщедушный, очень бледный и болезненный, Хэд Клерк имел умное и выразительное лицо. Он знал наизусть все пункты любого закона и больше всего любил цитировать их полностью. Он был неоценимым сокровищем, но в то же время самым нудным человеком.

— Сэр, — сказал он торжественно, смотря на меня поверх своих золотых очков, в то время как я окинул его недовольным взглядом, — речь идет о вознаграждении за убитого крокодила…

Я отложил в сторону ручку. «Крокодил» звучал гораздо интереснее, чем «цифры».

— Разве за крокодила выдается вознаграждение? — спросил я, будучи совершенным невеждой в подобных делах. Я принял управление областью только два дня назад, а в той области, которою» управлял раньше, крокодилов не водилось.

— Что касается награды, то она выдается во всех случаях, — провозгласил Хэд Клерк, как всегда, медленно вдумываясь в слова и развязывая красную тесьму, которой были стянуты бумаги. — Единственный вопрос, который вы должны разрешить, — это размер вознаграждения…

Я занимался многими делами в течение своего пятилетнего пребывания в Индии, но мне никогда не приходилось решать вопроса о качествах или недостатках крокодила. Я высказался в том» смысле, что, прежде чем вдаваться в дальнейшее обсуждение вопроса, недурно было бы осмотреть спорный предмет.

— Он ожидает вашего осмотра, сэр на веранде дома, — ответил Хэд Клерк и мы тотчас же отправились на исследование.

На Востоке толпа собирается очень быстро, и во дворе уже виднелось море человеческих голов. Каждый старался проложить себе дорогу и посмотреть хотя бы одним глазком на огромное чудовище, которое лежало на ступеньках веранды. Оно было длиною в четыре с лишним метра. Возле крокодила стоял гордый шикари) — герой сегодняшнего дня, убивший крокодила из допотопного ружья, которое являлось более опасным для самого стрелка, чем для намеченной жертвы.

Впервые я видел так близко крокодила, и его ужасное уродство восхитило меня, так же как, повидимому, приводило в восторг толпу туземцев. Огромная пасть была широко открыта и в таком положении удерживалась вставленной в виде подпорки палкой, напоминая положение, которое крокодил принимал много раз в жизни, когда готовился схватить намеченную жертву, наводя на нее безумный ужас и сознание полной беспомощности. Своим огромным грязно-коричневым телом, с короткими растопыренными лапами и длинным зловещим хвостом, крокодил вызывал отвращение. Желто-бледная кожа, покрывавшая нижнюю часть его туловища от шеи до хвоста (которая при хорошей выделке дает такую прекрасную, известную под названием «крокодиловой» кожу), дополняла его отвратительный вид.

— Сэр, — послышался около меня голос Хэда Клерка, — размер награды всецело зависит от вашего решения, — до пятидесяти рупий включительно.

— Не правда ли, это самый большой крокодил, какие только могут быть? — спросил я, чувствуя, что большего чудовища невозможно было вообразить, за исключением тех, которых показывают в музеях доисторических животных.

— Сэр, — быстро ответил Хэд Клерк с оттенком небольшого упрека в голосе, — награда дается независимо от величины крокодила. Вопрос, который вы должны разрешить, касается следующего: кто был этот крокодил — людоед или просто употребляющий человеческое мясо?

На мгновение я смутился. Состоя в качестве должностного лица в Индии, я неоднократно сталкивался со странными вещами, но никогда мне не приходилось разрешать вопроса о том, был ли данный крокодил людоедом. Еще труднее было установить разницу между крокодилом-людоедом и таким, который только употребляет человеческое мясо.

— Людоед — или просто употребляющий человеческое мясо? — спросил я, чувствуя, что, в сущности, оба понятия означают одно и то же. — Какая же разница между этими понятиями?

Хэд Клерк на минуту задумался, потом с обычным апломбом заявил:

— Существует большая разница, сэр. Людоед — это тот, который ест людей как правило. Просто же употребляющим. человеческое мясо считается такой крокодил, который ест людей очень редко, при случае.

Я улыбнулся про себя, так как начинал понимать в чем дело. Крокодил-людоед преднамеренно выискивает людей. Крокодил же, «просто употребляющий человеческое мясо», не отказывается от него, если последнее случайно подвернется. Но к какому сорту принадлежал данный крокодил? Я обратился за помощью к Хэду Клерку.

— Содержимое его желудка будет служить неопровержимым доказательством, — сказал он. — Необходимо его вскрыть.

Я почувствовал облегчение, узнав, что мое присутствие не требовалось при вскрытии. Все, что требовалось от меня, — это записка к фельдшеру.

Полчаса спустя я получил следующую записку от фельдшера:

Уважаемый сэр:

Имею честь сообщить вам о содержимом крокодила, любезно мне присланного: один женский череп, сильно исковерканный, другой — маленький, в полной сохранности (возможно, ребенка женского пола), одна женская берцовая кость, два маленьких серебряных украшения и один браслет, принадлежавшие или женщине или ребенку, и очень много человеческих волос, без сомнения, женских.

Содержимое желудка показалось мне явной уликой против крокодила. Вряд ли он мог проглотить все это случайно. Хэд Клерк, думал, однако, иначе..

— Содержимое неубедительно. Мы находили очень часто гораздо больше, — сказал он, пробегая глазами список найденных человеческих остатков. — Кроме того, — добавил он, — внутри его ничего не было найдено, принадлежавшего мужчине. Практика говорит, что полная награда в пятьдесят рупий выдается только тогда, когда обнаруживают наличие мужских остатков, меньшая награда — за женские остатки, и еще меньшая — за детские…

Я внутренне усмехнулся этому подразделению. Женщины в Индии, увы, еще до сих пор не имеют равных прав с мужчинами, даже тогда, когда их съедает крокодил!

Я предложил награду в 40 рупий. Хэд Клерк считал эту сумму слишком большой, но я твердо стоял на своем.

— Я считаю очевидным, — сказал я, имея непреодолимое желание подражать его манере говорить, — тот факт, что этот крокодил, без всякого сомнения, усвоил себе очень скверные привычки. Начав с женщин и детей, он получил возможность войти во вкус человеческого мяса, что впоследствии сделало бы из него настоящего людоеда. Поэтому я назначаю награду в сорок рупий.

— Как вам будет угодно, сэр, — пробормотал он кротко.

В другой раз я увидел уже не одного крокодила, а целую дюжину. Большие реки, которые впадают в Бенгальский залив, подвержены приливу и отливу на сотни миль вглубь материка, и многие из них кишат крокодилами. В жаркую погоду и во время дождей, когда вода теплая, их совсем не видно. За редким исключением можно заметить из-под воды кончик носа крокодила, который быстро исчезает при приближении баркаса. Но в зимние месяцы, когда вода холодная, они вылезают на пологие грязные берега и греются на солнышке.

При большом приливе реки затопляют берега и покрывают корни деревьев, образующих густые леса по обоим берегам, оставляя после отлива мягкую грязь в несколько футов толщиной. Здесь крокодилы, ложась из предосторожности у самого края воды, греются на солнце. Иногда они лежат целыми стадами. Их огромные, грязно-серого цвета туловища с трудом можно отличить от такого же грязного берега.

Крокодилы, ложась из предосторожности у самого края воды, греются на солнце…

Старые крокодилы, отвратительные животные, достигающие 51/2 метров длины, спят всегда с открытым глазом, почему бывает трудно подойти к ним на выстрел. Слабым движением хвоста они бесшумно соскальзывают в воду, как только человек приближается к ним на близкое расстояние. Молодые же крокодилы, наоборот, спят так крепко, что можно приблизиться к ним на несколько метров и не быть замеченным.

Но даже и тогда нельзя считать охоту на них удачной: крокодила трудно убить наповал. Роковое место у него находится за ухом, но, чтобы отыскать это место из баркаса или лодки, надо быть метким стрелком. Если первый выстрел будет неудачен, то второго не удастся сделать: огромное отвратительное туловище с быстротою молнии исчезает в воде. Даже в том случае, когда крокодил бывает смертельно ранен, он сползает конвульсивным движением с берега в воду, а поглощенный большой рекой, он никогда уже не может быть найден.

Полукруг из бамбука, доведенный до русла реки и составляющий крепкую ограду, является единственной надежной защитой для купального места, но даже и сюда удается иногда ночью пробраться какому-нибудь крокодилу и выждать первого купальщика.

Рассказам в Сандррбансе) о дерзости, смелости и свирепости крокодилов— нет конца.

В одном полицейском участке, на берегу реки, не так давно полицейский чиновник делал перекличку арестованным, подготовляя их к отправке в главное управление. Вдруг с низкого берега выскочил огромный крокодил, схватил ближайшего арестованного и с быстротой молнии утащил его в воду на глазах у всех его товарищей и полиции.

В другой маленькой речке поселился крокодил, который утащил уже семь человек; за поимку его была назначена особая награда. Один туземец-шикари, наконец, убил его из своего удивительного мушкетона) и, сопровождаемый многочисленными обитателями деревни, принес ко мне в штаб-квартиру для получения награды. Я вышел на веранду, чтобы осмотреть убитое животное, поздравил шикари с успехом, а жителей деревни — со счастливым избавлением от ужасного бича, и заставил выплатить шикари положенную награду в моем присутствии.

Час спустя, уходя из канцелярии, я опять увидел туземцев, несмотря на то, что крокодил был унесен. Я понял, что они хотели говорить со мной, остановился и спросил, чего они хотят.

Один из туземцев вышел вперед.

— Сагиб, — сказал он, — вы заплатили нам за то, что мы убили крокодила, но внутри крокодила находятся наши жены, наши сестры и родственники. Не дадите ли вы нам денежное вознаграждение также за них?

Только один раз я встретил в Сандербансе то, что называют «ручными» крокодилами. Они находились в огромном бассейне, в одном из тех, которые, по преданию, устроил хан Джахан-Али, царствовавший 450 лет назад. Здесь же поблизости процветал большой город, от которого в настоящее, время ничего не сохранилось, кроме большой мечети с семьюдесятью семью куполами и могилой «святого» воина. Бассейн известен под названием Горадиджи. Предание говорит, что он занимал такое большое пространство, что только очень сильная лошадь могла обежать вокруг него не устав.

В этом бассейне находится много крокодилов, о которых говорят, что они потомки тех, которых пустил туда хан Джахан-Али. Туземцы называют их «ручными» крокодилами и доказывают «а деле полное бесстрашие по отношению к ним. Мужчины, женщины и дети купаются в бассейне с полной беспечностью. Каждый житель деревни старается показать замечательных крокодилов посетителю, вызывая их нараспев странным голосом:

— Ао, калапар!

— Ао, далапар!)

Некоторое время ничто не нарушает удивительного спокойствия озера, лишь большие розовые цветы лотоса с широко раскинутыми листьями придают легкое колебание поверхности воды. Но вскоре легкий всплеск воды возвещает о показавшемся из воды кончике носа крокодила.

Быстро, в сопровождении другого, он движется по озеру — прямо к вам. В мелкой воде у берега, выставив себя напоказ, они полуплывут, полуползут; потом, уставившись отвратительными жадными глазами на туземца, замирают в ожидании.

Туземец, держа высоко в воздухе двух цыплят, приманивает ими крокодилов. Наконец, цыплята брошены. С необычайным проворством, несмотря на свое огромное неуклюжее туловище, крокодилы бросаются вперед, и цыплята, испустив предсмертный крик, исчезают в отвратительных огромных пастях чудовищ…

С необычайным проворством крокодилы бросаются вперед, и цыплята исчезают в пастях чудовищ…

Гигантские животные ускользают обратно в озеро, и вода смыкается над ними в своей ненарушимой глади…

--------------

СЕРИЯ.ЛИКИ ЗВЕРИНЫЕ

Под редакцией Вл. А Попова

15 сборников необычайных рассказов из жизни домашних и диких животных. Все книги в красочных художественных обложках и с рис. художн. В. Ватагина.

ВЫШЛИ ИЗ ПЕЧАТИ:

Бизоны 70 к., Волки 70 к., Кони 70 к., Кошки 70 к., Крысы 70 к., Лисы 70 к., Лоси 70 к., Львы 70 к., Медведи 70 к., Обезьяны 70 к., Олени 70 к., Ослы 70 к., Слоны 70 к., Собаки 70 к., Тигры 70 к.

ГОТОВЯТСЯ К ПЕЧАТИ:

ЖИВОТНЫЕ:

Рыси. — Белки. — Верблюды. — Летучие мыши. — Козлы. — Зайцы, — Кабаны. — Еноты. — Киты.

ПТИЦЫ: Чайки. — Голуби. — Совы. — Журавли. — Лебеди. — Куры.

НАСЕКОМЫЕ: Муравьи. — Пчелы. — Пауки.

РАЗНЫЕ:

КРОКОДИЛЫ Черепахи. — Змеи. — Лягушки. — Осьминоги. — Акулы — и др.

Подписчики журнала «Всемирный Следопыт» пользуются скидкой в 30 %. Книги высылаются по получении задатка в размере 1/5 части стоимости заказа (можно марками). На остальную сумму делается наложенный платеж. При высылке всей суммы заказа вперед — пересылка БЕСПЛАТНО.

Заказы и деньги направлять по адресу:

Москва, центр, Ильинка, 15, Акционерн. Издат. Общ-во «Земля и Фабрика».