ЖЕМАЙТИС СЕРГЕЙ ГЕОРГИЕВИЧ родился в 1908 году в г. Николаевске-на-Амуре. Более тридцати лет он прожил на Дальнем Востоке. Работал трактористом, корреспондентом газет, служил в Военно-Морском Флоте. В годы Великой Отечественной войны находился в действующей армии. Войну начал солдатом, а затем был произведен в офицеры.

После войны Жемайтис становится профессиональным писателем. В центральных издательствах вышли его книги повестей и рассказов: «Ребята с голубиной пади», «Теплое течение», «Поющие камни», «Журавлиная дорога», «Красная ниточка», «Взрыв в океане» и др. Свои произведения писатель адресует главным образом детям и юношеству.

— Ксюша? — спросил Иванов. — Быть не может! Вот дела! Тут немцы, танки, и она еще в придачу.

Ложкин, не отрывая глаз от бинокля, ответил:

— Да, это она. Умница! Видишь, вначале шла по той стороне дамбы, затем перебралась через бетонную трубу на нашу сторону.

Иванов протянул руку.

— Дай-ка я взгляну: неужели что с Кирей стряслось? Мы тут спим, как в доме отдыха.

— Зря мы согласились оставить его у старика. — Ложкин снял с шеи ремешок и протянул небольшой цейсовский бинокль.

Иванов нашел девочку среди высокой болотной травы; она уже перебралась через топь, заросшую камышом, и, низко пригибаясь, быстро шла прямо на их крохотный островок, затерявшийся посреди заболоченной низины. Мелькнуло ее смуглое испуганное личико и скрылось в траве. Иванов стал осматривать деревню на бугре. Из нее выехал грузовик с с крытым кузовом и, пыля, покатил по дамбе. У кузницы два немецких солдата бегали вокруг танка и ловили белую курицу; третий стоял, держась за бока; автомат мотался у него на шее.

— Будто все спокойно, — сказал Иванов, опуская бинокль, — солдаты кур ловят.

— Нет, что-то с Кириллом неладно.

Они молча с тревогой ждали девочку, думая о раненом товарище.

Кирилла Свойского ранили в ногу еще при переходе линии фронта. Несколько дней он крепился, говоря, что рана пустяковая: пробита мякоть ноги. Но сказались большие переходы, ночевки в поле, по сырым оврагам, в лесу. Нога разболелась. Прошлую ночь они несли его, стараясь уйти как можно дальше от передовой. И вот под утро наткнулись на деревушку, где не было немцев.

Кирилла взялся выходить старик кузнец.

— Я его так спрячу, что сам не найду, — шутил он, отечески посматривая на разведчиков. — Не беспокойтесь, товарищи, выходим мы вашего Кирилла вот с Ксюшей. До вечера на сеновале полежит, а ночью в лес отвезу, там у меня пасека небольшая. Жалко, сейчас нельзя: скоро туман разойдется. Курорт, а не пасека. Может, и вы надумаете, денек-другой поживете? У нас тихо. Вчера только разъезд на мотоциклах заглянул. Походили по избам, побормотали что-то и уехали назад по дамбе. Теперь не скоро снова появятся. Ну как, может, и впрямь поживете у нас?

Ложкин, к великому неудовольствию Иванова, наотрез отказался от приглашения кузнеца.

— Раз такое дело, то придется вам дневать в болоте. Правда, островок там есть, сухой довольно. Ксюша проводит вас.

— Мы сами найдем, — сказал Иванов, недовольно хмурясь.

— Ни в коем разе. Заблудитесь. Весь день в воде просидите, а вам выспаться надо. Вот возьмите хлеба, сальца.

Тоненькая девочка сидела на кровати, натянув на плечи одеяло, и не спускала огромных глаз с Иванова и Ложкина.

— Не дай бог, еще в трясину попадете, — сказала она и спрыгнула с кровати, — а я здесь все тропинки знаю. Мы через этот островок раньше в дальний лес по ягоды ходили. Когда в Горелихе еще фашистов не было.

— Лесом до Горелихи, если в обход, — пояснил кузнец, — пятнадцать верст, а через болото и пяти не будет. Ну идите, пока туман не разошелся. Хотя в деревне народ у нас хороший, да, может, чужой кто гостит. Лучше уж поберечься.

Кирилл Свойский, прощаясь, сказал:

— Ну и местечко вы мне подобрали! Всю жизнь мечтал пожить в такой деревне среди лесов. Птицы поют, слышите? И войны нет. Как на необитаемом острове. Через недельку выйду из ремонта в такой обстановке.

— Только без фокусов, Кирилл, — предупредил Ложкин. — Нам вряд ли удастся побывать здесь еще раз до наступления.

— Само собой. Будем пчел разводить с дедом.

Иванов помог ему забраться на сеновал.

Они долго шли в густом утреннем тумане по невидимой тропинке среди сизых от росы камышей. Девочка привела их на островок.

— Ну вот, тут хорошо вам будет. Я пойду. А вы еще придете?

— Придем. — Иванов погладил ее по мокрой головке. — Обязательно придем. Только ты никому…

— Разве можно! — Ксюша вспыхнула от обиды и убежала.

Взошло солнце, ветер разогнал туман; разведчики просушили мокрое обмундирование и, обманутые тишиной, уснули на мягкой влажной земле. Проснувшись около полудня, увидели, что в деревне немцы. И вот к ним бежала Ксюша с какими-то вестями.

Она влетела на бугорок, задыхаясь. В ее испуганных главах мелькнула радость.

— Ой! Вы здесь, а я-то думала… — Она упала на землю.

Ее подняли, напоили водой из фляги.

— С Кириллом что-нибудь? — спросил Иванов. Она часто закивала.

— Пусть успокоится, — сказал Ложкин.

— Нет, нет, я ничего… сейчас.

— Успокойся, Ксюша. — Иванов протянул флягу. — Попей еще.

— Нет, нет… спасибо… танкисты его…

Иванов взялся за голову.

— Предали Кирюху! Эх!..

— Нет, не предали! Как вы можете так говорить!

Глянув в ее большие серые глаза, Иванов забормотал:

— Да не про тебя я, не про деда. Кто-нибудь…

— Никто его не предавал! Нет у нас в деревне предателей! Слышите! Нет!

— Ну прости, Ксюша. Как же тогда?

— Сам он! Может, ничего бы и не было, если бы оставался на сеновале, куда вы его положили. Он сам оттуда спустился. Не хотел, чтобы его нашли у нас. Он благородный человек! — Она опять так взглянула на Иванова, что тот опустил глаза. — Ни я, ни дедушка не видали, как он спустился. Дедушка ушел в кузницу, а я обед готовила на летней кухне. Он пополз через огород, потом через канаву и в крапиву и там спрятался. В это время в деревню танк пришел со станции, не по дамбе, а с той стороны. Остальные застряли. Санька Бармин говорит, что мост возле Захаровки вместе с «тигром» провалился. Это же «тигры». Один у нас остановился. Четыре немца вошли. Стали везде шарить, в кастрюлю заглянули. Гогочут. С ними собака бульдожка. Страшная-престрашная. На меня рычать стала, они прогнали ее. Увидали лукошко с яйцами, плясать стали. Один стал яичницу жарить. Другой водку принес — вот такую бутыль. К нам на стол ставит, как дома. Третий сел как барин. Четвертого нет. Наверное, думаю, в погреб полез. Вышла посмотреть и слышу, лает бульдожка в крапиве, хрипит аж, а к нему бежит тот самый четвертый фашист и вытаскивает револьвер. Подбежал к крапиве и что-то закричал, а из крапивы — «бац, бац!». И он упал. Те трое сначала не обратили внимания, потом один вышел, стал звать: «Ганс, Ганс!» А тот Ганс оказался не убитый, а только раненый; поднимается из канавы, за плечо держится. Остальные, как увидали его, тоже пистолеты вынули. Галдят. Потом стали окружать крапиву. Не стреляют, а в них из крапивы — «бах, бах!..».

— Из пистолета? — спросил Иванов.

— Кажется. Такое ружье дедушка спрятал. — Она показала на автомат Иванова.

— Это теперь не имеет уже значения, — сказал Ложкин.

— Да нет, не говори. Как это мы проспали? Там Кирюха погибал, а мы…

— Он еще не погиб, — перебила Ксюша.

— Взяли!

— Да. Привели его к нам во двор. Он упал и лежит. Весь в крови, рука покусанная. Два немца его привели. Третий раненую собаку принес и положил на мою кровать. Дядя Кирилл долго лежал с закрытыми глазами. Потом открыл, увидал меня… Увидал… И улыбается… Смеется, будто ему совсем не больно… Говорит: «Жалко, нечем было… Передай ребятам — не сдался я. Проклятая собака, руку размозжила. Левой рукой стрелял, не мог обойму сменить. Автомата не было». Говорит, будто бредит, а сам в небо смотрит. Потом прибежал Санька Бармин, дергает меня за платье: дедушка, дескать, зовет. Пошла я в кузницу. Ну, и он послал к вам. Велел передать, что облава будет. Вам надо скорей уходить в лес за болотные выселки. Если долго в лесу пробудете и есть нечего будет, то на краю выселок есть дом с желтыми ставнями. Там наша тетя живет, Елена Ильинична. Она вас накормит и схоронит. Только скажите, что Василий Михайлович послал. Пожалуйста, уходите. Мне обратно бежать надо. Ну, до свидания!

— Подожди, Ксюша, — остановил ее Ложкин, — сколько танкистов у вас остановилось?

— Теперь три. Одного раненого увезли. Да еще один офицер, да два солдата взад-вперед ходят и кур ловят, а третий наш дом караулит. Санька Бармин говорит, что еще человек триста в лес кинулись — наших искать. Потом еще у Головачевых в огороде кухня на колесах стоит. Да и так куда ни посмотришь, то везде они.

— Понятное дело, — сказал Иванов. — Ты, Ксюша, если еще нашего Кирилла не увели и можно будет ему шепнуть, то скажи, что товарищи, дескать, мы, стало быть, его помним и не оставим в беде. Пусть только ведет себя тише, на пулю не лезет. Поняла?

— Конечно! Я скажу все! Вот увидите! Они же по-русски не понимают. И хоть бы понимали, я не боюсь их!

Ложкин покачал головой:

— Это очень опасно. И я не вижу, чем мы ему сможем помочь. Если бы узнать, когда его поведут и куда. Но это невозможно. Спасибо тебе, милая! Иди к дедушке и передай ему, чтобы уходил на пасеку. И вытри глаза. На войне нельзя плакать.

— Я знаю… знаю… — Слезы потоком хлынули из ее глаз.

* * *

Стол в доме кузнеца был завален едой, заставлен бутылками. Танкисты и майор — командир пехотного батальона — праздновали свою первую победу. Пленного они посадили на стул у противоположной станы возле кровати.

— Он недурно держится, черт меня подери! — сказал майор, отхлебнув из кружки. — Мне хотелось бы так вести себя на его месте. Я думаю, он вполне заслужил глоток рома?

Танкисты захохотали. Майор подошел к пленному и протянул стакан с ромом.

Свойский взял стакан здоровой левой руной, усмехнулся:

— Что же, за вашу погибель, за нашу победу! — Выпив, он обвел глазами сидевших за столом и с силой ударил стакан об пол. Осколки брызнули во все стороны. Это вызвало новый взрыв смеха у танкистов. Майор сказал:

— Жаль такого передавать в руки гестапо. Я на вашем месте, господа, отправил бы его потихоньку к праотцам. Он заслужил честную солдатскую пулю.

— Прекрасная идея! — воскликнул танкист с нежно-розовыми щеками и пушком на верхней губе.

Майор похлопал его по плечу.

— И на войне надо быть гуманным, лейтенант.

Свойский не слушал чужую, непонятную речь. Ром приглушил боль. Он пошевелил пальцами руки, покусанной собакой. «Шевелятся, — подумал он. — Пустяк, могла бы за неделю поджить». Капля крови тяжело упала на пол. «Не перевязали даже. Хотя зачем? А вот его перевязали». Он бросил взгляд на кровать: там лежал бульдог, обмотанный бинтами.

Свойский поймал себя на мысли, что ему жаль собаку. Вспомнилось, что мальчишкой он мечтал именно о бульдоге. Отец обещал купить, как только они получат отдельную квартиру. Прикрыв веки, он стал думать о всем хорошем, что было в его жизни. Вспомнил, как мать привела его в школу. День выдался ясный, солнечный, было грустно и почему-то страшно. Потом вспомнился вечер, когда пришел с работы отец, стал расспрашивать о школе, о ребятах и сказал: «Ну вот, и ты уже вступил на трудовую дорогу. Учись хорошенько. Окончишь вуз, и поедем мы с тобой странствовать в Африку или лучше всего на Гавайские острова». — «Почему на Гавайские?» — спросила мама. «Но ведь мы должны побывать на Гавайях!» — удивился отец. И это показалось тогда Кириллу таким убедительным, неоспоримым. Мама только улыбалась, а отец был строг и серьезен, как человек, принявший важное решение…

Скрипнула дверь. В комнату боком шагнула Ксюша. Постояла у порога и, глядя на немцев, повернувших к ней головы, сказала срывающимся от волнения голосом:

— Дядя Кирилл! Товарищи вас не забудут. Они выручат, спасут вас. Вот увидите! — Взглянув на Свойского, она повернулась и выбежала за дверь.

— Вилли, — сказал розовощекий лейтенант, — видимо, эта маленькая дикарка сообщила, что готово козье рагу. Подите на кухню, проверьте.

Невысокий широкоплечий танкист с готовностью вскочил и вышел из комнаты.

Майор проговорил, печально глядя на пустую бутылку из-под рейнского вина:

— Девчонке жаль козу, но ведь и они должны нести какие-то жертвы в этой ужасной войне.

За дверью раздался тупой стук, загремело ведро.

— Я опасаюсь за рагу, — сказал розовощекий танкист. — Ловкость Вилли известна. Ганс! Выясни последствия этой новой катастрофы.

Высокий танкист с маленькой головкой и покатыми плечами хохоча вышел за дверь.

Свойский прислушивался к шорохам за дверью. И ему показалось, что там его товарищи. Это было невероятно. Он понимал, что его ничто не спасет, и приготовился к смерти еще тогда, когда немцы входили в деревню. Если бы не собака, он не дался бы в руки врагов живым. Сейчас он впервые испугался по-настоящему не за себя, а за товарищей. Он знал, что они, желая спасти его, идут на верную гибель.

Опять что-то стукнуло. Свойский был не из тех людей, что долго предаются бесплодным раздумьям. Он попробовал ступить на больную ногу — боль пронзила все тело, потемнело в глазах. «Шага три сделаю, — решил он. — До майора — не больше. Я собью его головой с ног». И радость предстоящей схватки горячим, нервным трепетом побежала по его телу. «Нет, я не буду обузой для ребят, я смогу ползти, стрелять левой рукой…»

Распахнулась дверь. В комнату, пятясь задом, входил танкист с маленькой головкой, за ним виднелась ухмыляющаяся физиономия второго танкиста. Они вносили противень с жареным козьим мясом.

* * *

После ухода Ксюши Ложкин долго молча лежал на спине, наконец спросил у Иванова:

— Тебе никогда не приходилось водить танк?

— Да нет, какой я танкист! Раз только на тридцатьчетверке прокатился. Помнишь, когда перед наступлением в Сапожкове стояли? На месте пулеметчика сидел, рядом с водителем. Особенной сложности в управлении нет. На трактор похоже.

— Ну, а если пришлось бы?

— Ну что экзаменуешь? Прямо спрашивай: сможешь на «тигре» уехать? Дьявол его знает! Надо попробовать!

— В доме их всего пятеро.

— Да батальон в деревне!

— Его не будем вводить в игру.

— Хорошо бы.

— Только так.

— Самое трудное подойти к дому незаметно.

— Незаметно не удастся.

— Тогда как же? Может, проследим, на какой машине его повезут?

— Этот вариант отпадает.

— Да его могут повезти не по дамбе.

— Мы подойдем открыто.

Ложкин поспешно вытащил из трофейного ранца штаны и мундир немецкого солдата.

— Прекрасно! Мне почему-то показалось, что я выбросил это тряпье.

— И сейчас не поздно.

— Я не шучу. Ты не раз завидовал мне, когда я отправлялся на прогулку в этом маскировочном костюме, и вот тебе представляется такая же возможность.

— Что же, я буду играть глухонемого? Да у них и глухонемые бормочут не по-нашему.

Ложкин покачал головой.

— Дело проще. Тебе надо сыграть роль пленного.

— Тебе мало одного?

— Ты вникни в эту идею!

— Пробую… Постой, постой! — Иванов оторопело улыбнулся.

— Понял теперь?

— Ну голова, дьявол тебя возьми со всеми потрохами! Вот это придумал! Пленный! На самом деле, кому в голову придет, что я за пленный!

— Я тоже так думаю. Помоги мне надеть сапоги. Спасибо. Твой автомат придется бросить. Там новый добудешь. Теперь прицепи на пояс гранаты, рубаху из-под ремня выпусти, пистолет в рукав. Когда пойдем к дому, не забудь держаться как пленный.

— Не приходилось.

— Ты попробуй. Мне тоже никогда не приходилось служить фюреру.

— Ясно. Теперь все без сучка без задоринки пойдет, — шептал Иванов, рассовывая из вещевого мешка по карманам пистолетные обоймы. — Все будет не хуже, чем в лучших домах Барселоны, как говорит Кирилл. Эх, живой ли, бродяга! Устроили парня на отдых и лечение…

Ложкин посмотрел на часы.

— Половина третьего. В три мы должны быть возле кузницы.

— Точно. Патруль пойдет в тот конец деревни.

— Вначале махнем к дамбе.

— Правильно. А там кустами вдоль дороги к самой кузнице. Ну, дай руку, хоть дело и верное, а все-таки…

Они крепко пожали друг другу руки.

Пока они пробирались через осоку и камыши, по дороге прошли две машины; на большой скорости промчались три мотоциклиста.

— Зашевелились, — сказал Иванов. — Блокировали дороги. Сейчас все гарнизоны поднялись на ноги. Слышишь, в лесу стрельба?

— Прочесывают лес.

— Хорошо, что не начали с нашего болота.

— Видимо, болото не внушает им особых подозрений.

— Не поэтому. Кирилл их надоумил пройтись по лесу. Крапива ведь со стороны леса.

Они подошли к дамбе. Здесь густо поднялись молодые осины и березняк; эта поросль тянулась почти до самой кузницы. Никем не замеченные, они прошли по ней и остановились, чтобы собраться с силами для последнего броска. Из низинки, где они стояли за кустом бузины, виднелась только крыша избы, башня танка и на самом бугре — кузница с настежь распахнутыми дверями. Пылал огонь в горне — Ксюша раздувала мехи. Кузнец выхватил из горна белый, сыпавший искры кусок железа, опустил на наковальню. Послышались удары молота о мягкий металл. В дверях остановились два солдата с автоматами. Они стояли и смотрели на работу кузнеца. Удары молота стали звонче: железо остыло. Кузнец сунул его в огонь. Солдаты поплелись в другой конец деревни.

Разведчики не промолвили ни слова, зорко осматриваясь по сторонам. Они должны были пройти эти двести метров усталым; неторопливым шагом, как и полагалось идти пленному и конвоиру. Самым трудным было выйти на открытое место и сделать первый десяток шагов. Ноги словно налились свинцом, хотелось повернуться и скрыться, бежать под сень деревьев. Только сейчас, казалось им, они поняли всю непродуманность своего замысла. Ведь ими не учтены самые простые, такие очевидные случайности.

В ближних домах могли расположиться пехотинцы, да они там и стоят, и первый выстрел поднимет их на ноги.

В саду кузнеца может оказаться походная кухня.

Может внезапно появиться ватага солдат-мародеров. Совсем недавно они ловили у кузницы кур.

Эти «может, может» заполняли голову. Будто откуда-то появившийся доброжелатель спешил предупредить, помочь перед последним, решающим шагом.

«Я взялся управлять танком, — думал Иванов, — а смогу ли завести мотор?»

Ложкина мучила мысль, что он втянул в это безнадежное дело друга и ведет его на верную гибель.

Тренированная воля поборола эти трусливые сомнения. Шаг стал легче, уверенней. На каждые «может» и «если» теперь находилось решение. Страх исчез, дерзкая уверенность в успехе пронизала каждую клеточку, каждый нерв. Все, что им надо было сделать, казалось таким пустяком по сравнению с пережитыми опасностями, и они, забыв об осторожности, пошли быстрее, почти побежали к кузнице.

Первой их увидела Ксюша. Она выпустила из рук веревку от кузнечных мехов и слабо вскрикнула. Дедушка, в раздумье разгребавший угли в горне, повернулся и тоже увидал русского, торопливо взбиравшегося по склону, а за ним немца с автоматом. Он вышел из кузницы, осмотрелся. Пыля по единственной улице, к лесу уходило отделение пехотинцев; за дорогой дымила походная кухня, там у плетня стояли патрульные и разговаривали с поваром. Из дома доносились музыка и хохот. Часовой стоял, заглядывая в окно.

— Ксюша, беги к тетке и жди там меня, живо!

Не глядя на внучку, кузнец взял железный брусок. Ксюша забилась в угол за мехи.

Иванов вбежал в кузницу.

— Стой, дед, — сказал он, задыхаясь, — Это Николай! Киря где? Живой?

Вошел Ложкин.

— Не узнал, дедушка?

Брусок выпал у кузнеца из рук.

— Да как же вы это? Там он, с ними. Жив еще, кажется. Не узнал я тебя, Николай, чуть было грех не вышел. Куда мне девать-то вас теперя… Хоть ночью бы…

— Не до разговоров, — оборвал Ложкин и, кивнув Иванову, стал наблюдать за домом через щель в стене кузницы.

Иванов зашептал:

— Мы уедем на танке. Кирю спасем. А ты беги. Сейчас уходи. Сколько их там? Хотя это уже все равно!

— Четверо осталось да часовой. Как же вы это? Вот беда-то! Куда я вас теперь дену?

— Не причитай, дед. Где Кирин автомат? Мы пришли не прятаться.

— В саду закопал.

— Зря. Но ничего, этого добра будет… — Ложкин кивнул.

— Не торопись, — строго сказал кузнец. — Ксюша убежала? — Он повел глазами по углам своей кузницы. — Нету ее? Это хорошо. — Он нагнулся, поднял брусок и сказал Ложкину: — Давеча я тебя за ихнего принял. Понимаешь, чем дело пахло?

— Да, да! Но нам нельзя терять ни секунды.

— Знаю. Сам ходил в разведчиках. — Кузнец сжал брусок. — Пойдемте! Кирилл — мой гость, и раз так получилось, то я в ответе и за него и за все. Без меня у вас ничего не выйдет. Четверо их в хате, да автоматчик в сенях. Ночью все равно бы избу запалил! Постойте. — Он вышел, посмотрел по сторонам. Вернувшись, сказал: — Поблизости никого. Я пойду первый, с часовым справлюсь. Как выйду на крыльцо, тогда вы подходите.

— Нет, — сказал Ложкин. — Идемте все вместе. Быстрее! Вы, отец, вперед, да это спрячьте в карман! Иван, руки за спину!

Кирилл Свойский сидел на стуле и думал о словах Ксюши.

«Что пришло в голову ребятам? Где они? Наверное, где-то поблизости, раз девочка виделась с ними. Они хотят отбить меня у конвоя. Ясно!»

В голове его складывался дерзкий план нападения на машину, в которой его везут. Все получалось не так уж сложно, во всяком случае, не сложнее, чем переход через вражескую оборону. «Бывают дела и посложнее. А со мной будто все в порядке: нога почти не болит. Рука — тоже терпеть можно. На правой пальцы шевелятся. — Он сжал руку и невольно поморщился от боли. — Надо надеяться только на левую. Ничего, обузой не буду. Подамся в лес, к партизанам. Должны же быть где-то здесь партизаны!»

Напротив за столом ревел проигрыватель; танкисты и майор подпевали, стуча кружками. Солнце светило в открытые окна, празднично искрилось стекло на столе. Влетел шмель и, чего-то испугавшись, опрометью бросился назад, в сад, к цветам и солнцу.

Из-под иголки проигрывателя полилась нежная, щемящая сердце мелодия. За столом притихли. Майор уставился на пленного. Кирилл увидел его глаза, маленькие, белесые, как у слепого, и понял, что майор хочет убить его. Убить сейчас, здесь. Майор вытащил из кобуры «вальтер» и, не спуская глаз со своей жертвы, стал медленно поднимать пистолет.

Кирилл Свойский сказал сдавленным голосом:

— Мерзавец! Стреляй! — Он резко вскочил. Стал на здоровую ногу, опираясь рукой о спинку стула. — Ну что же ты не стреляешь?

Майор засмеялся дребезжащим смешком и повернулся к танкистам:

— Что я вам говорил? Такого врага убивать — наслаждение. Я попаду ему в переносицу. Кто хочет пари?

— Принимаю пари, — отозвался розовощекий танкист.

— На тысячу марок!

— Идет!

В это время заскрипело крыльцо под чьими-то тяжелыми шагами и со двора раздался пронзительный крик.

Свойский узнал голос Ксюши:

— Дедушка, вернись. Не надо, дедушка!

Майор, невольно морщась, опустил пистолет:

— В такой обстановке я действительно могу лишиться тысячи марок.

За дверью раздались шаги, голоса, упало что-то тяжелое.

— Шульц, что там у тебя, скотина?.. — закричал майор, вскакивая.

Дверь распахнулась — в комнату шагнул Ложкин, повел стволом автомата.

— Руки вверх! Ни одного движения.

Вилли и танкист с маленькой головкой медленно подняли руки; розоволицый выхватил пистолет. Ложкин выстрелил в него, а на долю секунды позже из сеней щелкнул второй выстрел, и майор, вскинувший «вальтер», рухнул к ногам Свойского. В окне показался кузнец и осторожно закрыл его.

Свойский нагнулся, поднял пистолет убитого майора и сказал:

— А я вас так ждал, ребята! Ух, и надоела мне вся эта компания!

Он сел на стул, чтобы не упасть от охватившей его вдруг слабости. Все свои силы, волю он собрал, сжал в комок, чтобы достойно встретить смерть, и сейчас наступила реакция. Он смотрел, будто сквозь туман, как его товарищи обыскивали пленных, перебрасывались короткими фразами. На кровати захрипел и затих бульдог.

— Отдал концы, — сказал Свойский. — Жалко, а мог быть хорошей собакой.

— Киря! — Над ним стоял Иванов и тряс за плечо. — Киря, идем, бери меня за шею!

— Подъем! А Колька чистый эсэсовец.

Ложкин торопливо просматривал солдатскую книжку убитого танкиста. В комнату, рванув дверь, заглянул хозяин. Тяжело дыша, он зашептал:

— Идут, двое. Как же теперь?

— Успокойтесь! Иван, музыку! — Ложкин, поправив пилотку, вышел в сени и стал в дверях, выходящих на крыльцо.

Опять полилась нежная, щемящая сердце мелодия. Один из патрульных, проходя мимо, взглянув на нового часового, спросил:

— Ты что, только что сменился?

— Да.

— Что, уже шлепнули пленного?

— Нет еще.

— Мы же видели его во дворе. И стрельбу слышали.

— Водили в уборную. Стреляли танкисты и наш майор в фотографии этого старика.

— А-а, — разочарованно протянул второй солдат. — Мы вернулись, думали посмотреть. Ты махни рукой, когда его… — Солдат подмигнул. — Мы возле кухни будем. Наш Шульц говорил, что его далеко не повезут. А ты что, из пополнения?

— Да.

— Так ты помаши рукой.

— Я передам вашу просьбу майору, он помашет вам рукой.

— Выслуживается, хочет получить «железный крест» вне очереди, — сказал первый солдат.

— Видно, что еще не нюхал пороху, — сказал второй солдат. — Пошли, Адольф. С таким недолго нарваться на неприятности.

Патрульные стояли на дамбе и курили, когда из дома вышли два танкиста и влезли в машину. Скоро танк застрелял, зачихал, потом, взревев, развернулся на одном месте и остановился носом к дороге. С крыльца спустились еще два танкиста, ведя под руки пленного.

Патрульные, наблюдая за ними, говорили:

— Я еще ни разу не видел, чтобы пленных возили в танке.

— Говорят, что в лесу выбросили десант. Везет этим танкистам: броня чуть не полметра. Не успели приехать, как взяли пленного. Награду получат, не понюхав пороха.

— Смотри, и старика берут с собой.

— Я сразу подумал, что он связан с партизанами.

— Адольф!

— Что, Отто?

— Они подожгли дом!

— Это уже свинство: мы живем в сарае, а они жгут дома, и со всем добром! Я заглядывал в окно, там было что взять.

— Нет, это не они, а наш майор. Я его знаю. Пойдем! Мы еще успеем кое-что вытащить, пока не разгорелось как следует.

Они побежали к горящему дому. Возле танка их остановил окрик:

— Назад! Не сметь подходить к дому!

Танкист с автоматом выглядывал из башни.

— Назад!

Шепча проклятья, патрульные отошли в сторону и остановились.

Танк качнулся и, взревев, двинулся. Из кузницы прямо на танк бежала девочка. Она что-то кричала, выставив вперед руки, будто хотела остановить стальную громадину. И танк остановился. К несказанному удивлению патрульных, танкист, грозивший им автоматом, спустился на землю, поднял девочку и передал второму танкисту, тоже вылезшему из башни. И танкисты и девочка скрылись в танке.

Танк выехал на дорогу и, грузно покачиваясь, помчался по единственной улице к лесу.

Патрульные медленно побрели к горящему дому. Теперь уже нечего было спешить: пламя вырывалось из сеней и окон.

— Отто!

— Что, Адольф?

— Ты не находишь, что вот из-за таких людей мы можем проиграть войну?

— Не говори глупостей. — Отто оглянулся. — Все-таки ты, Адольф, угодишь в штрафную роту за такие разговорчики. Меня, например, при виде горящего дома врага всегда охватывает желание поджечь целый город. Куда же, однако, делись тот часовой и майор?

— Ушли садом под прикрытием дымовой завесы.

— Нет, тут что-то не то. Наш майор любит смотреть на такого рода вещи.

— Да, все как-то странно получилось: майор с часовым исчезли, дом горит… И этот проклятый танкист, который нас чуть не застрелил…

— Не кажется ли тебе, что он кого-то напоминает?

— Вот именно, Отто! Бывают же такие схожие голоса.

— Ты не разглядел его лица?

— Да нет. Я видел только глаза да ствол автомата. Страшные глаза.

— Я тоже не разглядел его рожи.

— И еще одну странность ты не заметил?

— Их и так достаточно на сегодня.

— И все-таки я вижу, что не все из них ты заметил.

— Что еще?

— Да то, что у двоих танкистов штаны были не по форме.

— Ну, это тебе показалось.

— Нет, в этом я хорошо разбираюсь. У одного, что шел вторым, совсем русские штаны. А у второго, с автоматом, штаны пехотинца.

— Этого не может быть, и ты хорошо знаешь. Просто у тебя галлюцинации от зависти.

— Есть чему позавидовать! Такой танк лучше бункера.

— Да, но и они горят, как свечи.

— Реже, чем наш брат отправляется батальонами в райские кущи.

— Хорошо, что тебя никто не слышит.

— Я это знаю.

Патрульные повернулись и, оглядываясь, пошли от дома, охваченного пламенем. В отдалении группами стояли солдаты, любуясь пожаром.

— Отто!

— Что, Адольф?

— Как сменимся, надо будет обязательно найти того солдата.

— Да, да. И внушить ему, что не следует особенно задирать нос там, где свистят пули.

— Это ты можешь с ним беседовать на эти темы. Мне просто хочется найти его и убедиться, что не он уехал на танке.

— Какую ты несешь чепуху, Адольф, просто смешно подумать! Ведь если разобраться в твоих мыслях, то черт знает что получается.

— Вот именно, Отто. Страшно подумать!

* * *

Когда «королевский тигр» подходил к последнему дому деревни, Ложкин увидел на дороге женщину с двумя ребятами. Из окна вылетел узелок и покатился по земле. За оградой этого дома было много солдат; они ходили по двору, толпились у колодца; из окон также выглядывали солдаты, глазея на приближающийся танк. Женщина подняла узелок, схватила за руки детей и перешла улицу.

Ложкин сказал в шлемофон:

— Иван, задень за угол левого дома.

— Есть!

«Королевский тигр», издав угрожающее рычание из выхлопных труб, вильнул с дороги, подмял изгородь, сирень в палисаднике и ударил левой гусеницей в угол дома. Стена рухнула, подняв облако пыли.

Танк покатился дальше по проселку. За ним бросились было солдаты, но скоро отстали, махая руками и посылая проклятья.

Кузнец, стоявший вместе с Ложкиным в башне, прокричал:

— Десятка полтора немцев придавило домишком Петьки Куралева, а это его жена! Петька где-то у вас воюет. Вернется, вместе будем строиться. Ишь, высыпали, руками замахали — не нравится, а бабу с детишками выгнали из дома — это хорошо?!

На месте водителя сидел длинный танкист с маленькой головой. Рядом с ним примостился Иванов, показывая дулом пистолета направление. Танкист старательно, как на учениях, вел грузную машину угодливо, стараясь предупредить каждый жест своего страшного соседа. Он с готовностью направил танк на дом, а когда снова вырулил на дорогу, то даже улыбнулся, показав большие желтые зубы.

— Старайся, это тебе зачтется, — сказал Иванов. — Держи прямо в лес. Так и жарь!

Танкист закивал головой. Ему было страшно. Совсем недавно, каких-нибудь полчаса назад, это был дисциплинированный, в меру храбрый солдат. Не задумываясь, он повел бы танк на русские позиции, проявив уставную доблесть. Но то, что случилось с ним, было так не похоже на все, к чему он готовился в Гитлерюгенд, а затем в военной школе, где ему втолковывали, что он ариец, сверхчеловек, рыцарь в несокрушимом панцире, перед которым падут в прах все враги, расступятся все преграды. И действительно, еще вдали от фронта он уже захватил в плен русского солдата. И какого солдата! Его распирало от чванливой гордости, когда, сидя за столом, он ел жареное мясо, пил французский коньяк и смотрел на истекающего кровью пленного. Внезапно все полетело вверх тормашками. Он сам стал пленником, в бок его упирается ствол пистолета, он убивает своих, способствует побегу русских разведчиков. И бог знает, что он еще станет делать, чтобы остаться в живых.

На месте пулеметчика сидел Кирилл Свойский, рядом съежился Вилли. Ксюша примостилась сбоку и перевязывала Кириллу руку. В танке нашлась аптечка. Ксюша залила искусанную руку йодом и теперь заматывала бинтом. Свойский здоровой левой рукой взялся за пулемет.

— Сидите смирно! — сказала Ксюша. — Ну что вы все время вертитесь! Тут и так трясет, а вы еще вертитесь. Весь йод разлила вам на штаны. Ну, что вы смеетесь?

Свойский плохо слышал ее слова из-за гула, наполнявшего кабину.

— Прекрасно, Ксюша! Понимаешь, все прекрасно! — крикнул он.

— Что же прекрасного? Вот вам руку чуть не отгрызли, дом наш спалили. И неизвестно, что еще будет. Ну вот. Не больно? — спросила она, осторожно завязав бинт.

— Какая там боль! Все будет отлично. Жалко, не удалось мне позагорать на вашей пасеке, медку поесть. Спасибо! Рука как новая.

— Куда мы едем?

— К своим, Ксюша. Вот ахнут ребята, если мы на «тигре» приедем!

— Какие ребята? Ваши дети?

— Да нет! Солдаты. Товарищи.

— А что это вы все за ручку крутите?

— Это пулемет.

— Вы из него стрелять будете?

— Если придется.

— В немцев?

— Да, если полезут.

— Может, не полезут?

— Все может быть. После сегодняшнего во все поверю. Я ведь тебе, Ксеня, еще спасибо не сказал?

— За что?

— Да если бы ты не закричала… — Голос Свойского заглушил треск бревен и рев мотора.

Танк продавил небольшой мостик через речушку и благополучно выполз на дорогу.

— Силен зверь! — прокричал Свойский.

— Он мягкий. Я головой стукнулась, а он мягкий.

— Резина! А так он не особенно мягкий. Ксеня!

— Что?

— Не думал я, что есть такие храбрые девочки.

— Где есть? Какие девочки?

— А вот такие, как ты!

— Я?! — удивилась Ксюша. — Если бы вы знали, как я испугалась. Я думала, что вас всех убили.

— Ну, а на танк кто бросился?

— Я за дедушку испугалась. Куда, думаю, его увозят!

— То за нас испугалась, то за дедушку, а за себя забыла испугаться!

— За себя я сейчас боюсь.

— Чего же бояться в таком танке?

— Вдруг они узнают и будут стрелять?

— Напрасное занятие. Пулей нас теперь не пробьешь.

— А в окошки залетят!

— Люки мы закроем. Вот только в эти щелки будем смотреть, а они из непробиваемого стекла.

— Где же мы едем? — Она, опершись о плечо Свойского, выглянула из люка. — Ой, это же дорога на горелую поляну. Там малины сейчас!.. — Она сжала плечо Свойского. — Солдаты! Смотрите, сколько! Почему они нам руками машут?

— За своих принимают. Думают, подмога.

Танк миновал солдат, высланных майором для прочесывания леса. Еще с полчаса он шел, подминая широкими гусеницами молодые деревца, росшие по обочине проселочной дороги, потом свернул в сторону, пересек луг, поросший высокой некошеной травой, и с ревом, развернувшись носом к дороге, остановился на опушке. Умолкли рев и лязг, только глухо урчал мотор.

Ложкин заглянул в кабину водителя:

— Ксюша!

— Что?

— Тебе пора выходить.

— Приехали!

Свойский пожал ее тоненькое запястье.

— Спасибо тебе за все и до свидания, хорошая ты девчонка!

— До свидания, дядя Кирилл. Руку завтра еще перевяжите.

— Перевяжу, не беспокойся.

— Йодом помажьте.

— Помажу.

— Нет, я пролила его, вы тогда мазью из белой баночки, только хорошенько.

— Мазью так мазью.

Иванов стянул с головы шлем.

— Тесен, проклятущий! — Он помог девочке перебраться в башню и сам вылез вслед за ней, оставив водителя под охраной Свойского.

Ложкин помог спуститься на землю кузнецу и Ксюше и сам спрыгнул в высокую траву. Они отошли от машины. Кузнец помолчал; прислушиваясь, сказал тихо:

— Вам из леса нельзя выходить. Поезжайте вот так. — Он махнул рукой на северо-восток. — Дорога там ничего, твердая до вырубок, а там этого дьявола бросайте и пробирайтесь к партизанам: они возле болот держатся. Там отряд Кости Зеленухина из Малой Гаврилихи. Они помогут…

На землю грузно спрыгнул Иванов и подошел, щурясь от яркого света.

Ложкин вопросительно посмотрел на него.

— Не бойся, — сказал Иванов, — я ему руки скрутил. Никуда не денется. Я вот хотел Кузьму Ефимовича спросить, как без особой канители выбраться на шоссе. Оно ведь лесом идет, где-то здесь, неподалеку. Достань-ка карту, Коля…

Разглядывая карту, они не заметили, как из горловины башни вылез Вилли и, неслышно соскользнув на землю, пригнувшись, бросился в лес. Первой увидела его Ксюша и, вскрикнув, протянула руку:

— Вон он. Побежал!

Иванов бросился за танкистом. Затрещали сучья, резанула автоматная очередь. Иванов долго не возвращался. Из лесу еще раз донесся дробный стук автомата, но уже где-то далеко от поляны.

Ложкин сказал кузнецу:

— Какая непоправимая оплошность!..

— Да, если удерет, то худо наше дело.

Ксюша сказала, посмотрев на Ложкина:

— Так мы им и дадимся! Вот возьмем и тоже пойдем к партизанам. Верно, дедушка?

— Теперь у нас одна дорога. Зайдем на пасеку, возьмем харчишек и подадимся искать Костю Зеленухина.

— Лучше в танке поедем. Его никакая пуля не пробивает. Правда ведь, не пробивает?

Ложкин покачал головой, прислушиваясь:

— Нельзя с нами, Ксюша. Иди и помогай дедушке во всем. До свидания! — Он протянул руку кузнецу. — Спасибо!

— Не за что… Где это Иван замешкался?

— Вернется. — Ложкин повел глазами на Ксюшу. — Пора.

— Да, нам самое время. — Кузнец кивнул и пошел, держа внучку за руку.

Пройдя несколько шагов между деревьями, Ксюша повернулась и сказала:

— Обязательно приезжайте к партизанам. А того танкиста не убивайте, лучше в плен его возьмите. Не надо его убивать! В плену они смирные. — Личико ее было не по-детски сосредоточенно и строго.

Еще не затихли шаги кузнеца и Ксюши, как вернулся Иванов. Он остановился, тяжело дыша, и, виновато улыбаясь, сказал:

— Ну и натворил я дел, Коля!

— Убежал?

— Не совсем… почти…

— А точнее?

— Ух, дай отдышаться.

— Есть ли время для этого?

— Нету, Коля. Дал я по нему очередь.

— Две.

— Первая не в счет. Второй сбил его в малине — на гарь он выбежал. Не знаю, ранил или убил.

— Это очень важно, Иван.

— Понимаю, да на поляне солдаты малину собирали. Кинулись врассыпную. Ну и я не стал связываться…

— Хоть в этом случае правильно поступил.

— Ты серьезно?

— Вполне. Вряд ли они были без оружия.

— Так и есть! О!

По лесу прокатился винтовочный выстрел, потом другой, затарахтели автоматы. Стайка пуль просвистела в небе.

Ложкин показал глазами на танк. Взбираясь на него, он сказал:

— Будем пробиваться к передовой. Они, видимо, еще не разобрались в обстановке.

Усаживаясь на свое место, Иванов спросил Свойского:

— Ну, как вел себя мой напарник?

— Очень скромно. Тихий малый. Приятное общество.

Выстрелы раздавались совсем близко. Несколько пуль ударилось по броне.

Свойский, помолчав, спросил Иванова:

— Это ты их расшевелил? 

— Да…

Танк пошел через поляну по старой колее. Ложкин сел к башенному пулемету и, когда цепь солдат показалась на опушке, стал стрелять в них. Солдаты, видя, что свой танк ведет по ним огонь, стали махать руками. Офицер с пистолетом побежал за танком и упал; падали солдаты, сраженные пулями. Оставшиеся в живых залегли, но не стреляли.

Танк въехал в лес. Ложкин оставил пулемет и сказал в шлемофон Иванову:

— О, нас здесь еще не знают! Ты, видимо, не промахнулся.

— Ты тоже?

— Да, есть результаты. Решил проверить.

— Правильно. Семь бед — один ответ.

Свойский крикнул:

— Что за секреты в светском обществе?

Но никто из товарищей его не услыхал, мешали шлемы и гул мотора. Только водитель повернул к нему голову и показал большие желтые зубы, но глаза его не смеялись.

Танк катился по проселку. Ложкин выглянул из башни, осмотрелся по сторонам. Впереди никого не было. Позади на дорогу вышел солдат с автоматом и остановился, сосредоточенно глядя вслед уходящему танку.

Ложкин подключил шлемофон к радиостанции. Радиостанция была последней модели, с очень точной настройкой; не мешали шумы и трески. Усталый, равнодушный голос радиста монотонно повторял:

«Тэ шесть, двадцать восемь три! Лейтенант Мадер! Лейтенант Мадер! Вас вызывает майор Шельмахер. Отвечайте! Перехожу на прием».

Ложкин сказал Иванову:

— Там тоже ничего не знают, но уже начали розыск.

— Пускай разыскивают. Или, может, тебе стоит поговорить с ними? Ты же мастер на такие штуки. Скажем, дескать, вместе с майором ловим партизан или еще что-нибудь в таком роде.

— Рация высокого класса. Узнают по голосу, что я не лейтенант Мадер.

— Это верно. Тогда перекинься парой слов с нашими. Пусть предупредят артиллеристов. А то разнесут они нас вдребезги. Подумают, атака «тигров»!

— Нельзя, Иван. Надо говорить открытым текстом.

— Да, всполошится окаянная сила. Надо подойти поближе.

— На самую передовую?

— Да. Или когда уже скрываться не будет смысла.

— Переходить придется на том же стыке?

— Негде больше. Надо саперов предупредить, чтобы поснимали мины по-над речкой. Ты скажи, намекни Бычкову.

— Если Бычков будет у рации…

Они разговаривали о возвращении к своим на захваченном танке как о деле решенном, отгоняя сомнения, стараясь предусмотреть сотни неожиданностей, которые могут обрушиться на них в любой миг. Пока о захвате танка еще никто не знает, но это не может долго продолжаться. Какие-то нити, догадки уже есть у врага, и он скоро нападет на верный след.

— Главное для нас — не упустить время, — сказал Ложкин.

— Знаю. Жмем на всю железку. Все ходуном ходит, а толку мало.

— Киря уснул?

Иванов повернул голову к Свойскому.

— Да, спит. Устал. Все с пулеметом возился. Одной рукой ворочал. Освоил технику. — В словах Иванова послышались теплые нотки. — Досталось ему сегодня. Ты бы тоже, Коля, пушку повертел. Такую силу нельзя оставлять без пользы.

— Сейчас попробую. Да боюсь, что артиллериста из меня так скоро не получится. Ну, а ты освоил вождение?

— Разобрался. Машина поворотливая. Скорости вот только нет. Конечно, хорошо бы, если этот зубастый дотянул до дому, только веры у меня в него нету. Он, кажется, отходит.

— Что с ним? Как же он ведет машину?

— Да нет, жив и здоров. От страха отходит. Глаза у него потвердели. Того и гляди, свернет в кювет, и перевернется кверху лапами наша железная скотина. Вот и шоссе. Пересяду-ка я и впрямь на его место. Кирилла жалко будить, да ничего не поделаешь. Надо теперь за желтозубым глаз да глаз!

Ложкин вызвал к себе в башню пленного водителя и с его помощью разобрался, как поворачивать башню с пушкой, наводить ее на цель, заряжать и производить выстрел. На всякий случай он заставил пленного зарядить пушку.

Отправив водителя вниз, Ложкин сказал в шлемофон:

— Ну, Иван, теперь я гарантирую один выстрел фугасным снарядом.

— Где один, там и другой. На ходу из нее разве что для страха палить, а остановимся — сообразим, что к чему. Я одно лето, помню, был на сборах, там мы изучали пушку. Конечно, не такую, да все они на один лад.

Танк тяжело вполз на шоссе и покатил к востоку. Управлял теперь машиной Иванов. Свойский, позевывая, следил за пленным и поглядывал на полотно шоссе, стелившееся между краснокорых сосен. Танк догнал обоз пароконных фургонов; повозочные свернули на обочину, почтительно уступая дорогу. Стемнело.

Впереди вспыхнули и погасли фары машины. Танк шел не сворачивая. Машина сбавила ход и, сигналя, свернула к самому краю дороги. Иванов шел прямо на нее, шофер с вытаращенными глазами высунулся из кабины. Раздался треск, и огромный пятитонный грузовик с пехотинцами полетел под откос.

— Ловко ты их левым бортом! — крикнул Свойский.

— Иван! — позвал Ложкин. 

— Я!

— Оставь пока технику противника в покое.

— Не бойся, эти не догонят.

— Могут догнать другие. Сейчас километрах в трех будет Павловка.

— Ясно! Проеду, как на параде, только бы сами не задевали.

— Постарайся. Я послушаю новости.

— Валяй.

Вращая ручку настройки, Ложкин слышал птичий щебет морзянки, обрывки фраз на немецком и румынском, венгерском и русском языках. Какой-то радист плачущим голосом кричал: «Самара, Самара! Я — Одесса! Одесса! Перехожу на прием». Послышался девичий смех и низкий голос: «Ах, Танечка, я уверяю вас…» Ложкин не узнал, в чем уверял смешливую радистку Танечку ее коллега. Повернув ручку, он услышал громкую немецкую речь. Первые несколько слов приковали его внимание. Говорил, вернее, почти кричал, видимо, какой-то очень важный военачальник:

«Это или сумасшедший, или предатель! И вообще вся эта история смахивает на какой-то детектив. Вначале вы ловите шпиона, потеряв при этом двух своих солдат, затем командир танка, вашего танка, поджигает дом и бросается в погоню за мифическим противником. Но при этом исчезает командир третьего батальона и его солдат! И дальше творится черт знает что! Погибает ваш сержант Прайслер! Каким образом он покинул танк? Кто убил его в спину? Почему ваш танк расстрелял роту капитана Гофмана? Капитан убит! Убито десять солдат, двадцать пять ранено! Где этот убийца, я спрашиваю вас! Где этот взбесившийся „тигр“? Арестовать немедленно Мадера! Слышите? Взять живым! Слышите, полковник фон Шельмахер?»

Он тяжело перевел дух, забулькала вода, зазвенело стекло. Слышно было, как он жадно пьет. Донышко стакана стукнуло о стол, и Ложкин услышал заключительную фразу: «Никаких объяснений слушать не буду. Срок два часа! Все!»

Стало тихо на этой волне. Слышались легкое потрескивание, жужжание и неясные голоса, как будто кто-то говорил за толстой стеной. Ложкин выключил радиостанцию и сказал Иванову:

— Положение осложняется.

— Догадались.

— Почти.

— Ну, тогда хорошо. Машины идут навстречу.

— Уступи дорогу. Хорошего мало. Приказано командира танка Мадера взять живым.

— Ах, Мадера!.. Вот дьяволы, слепят фарами…

— Чтобы схватить Мадера, они должны остановить наш танк.

— Вот это хуже.

— И все-таки у нас есть некоторые перспективы.

— Перспективы, — ответил с усмешкой Иванов, — перешибут гусеницу, и будут нам тогда перспективы. Мотоциклист перегнал нас, и легковая за ним. Зря я ту машину столкнул в кювет.

— Не жалей, Иван. Пока все идет блестяще.

— Да разве я жалею!

— Осталось пересечь Павловку, и при этом не останавливаться ни при каких обстоятельствах.

— Ясно. Смотри, ракеты засветились. Километров десять, не больше. При нашем ходе двадцать минут. Эх, кабы и дальше была такая ровная дорога!

— И ровная и прямая дорога не всегда ведет к цели. Не помню, кто это сказал. — Ложкин посмотрел на часы. — Сейчас начнет работать полковая рация.

— Включайся скорей, Коля. Пусть встречают. — Иванов смотрел на сероватое полотно дороги, обрамленное черными стенами деревьев.

Внезапно стены оборвались, по обеим сторонам теперь лежали невидимые поля. Бесшумно их обошла еще одна легковая машина с погашенными фарами. Над линией окопов запылали ракеты; все впереди ожило, задвигалось. Дорога пошла под уклон, машина покатилась легче. Откуда-то слева и справа в небо полились голубые и красные струи огня. Били крупнокалиберные пулеметы по невидимым самолетам. Иванов не слышал выстрелов: уши плотно закрывал тесный шлем, и этот бесшумный огненный ливень подействовал на него успокаивающе: тишина обманывала, опасность показалась пройденной, далекой.

В низине стали вспыхивать и торопливо гаснуть огни взрывов, освещая купы деревьев и соломенные крыши изб. И опять все утонуло в трепещущей полутьме. Только пулеметы поливали небо красными и голубыми струями холодного огня.

У въезда в деревню регулировщик пытался остановить танк, махая красным фонарем, но Иванов чуть не раздавил его; фонарь метнулся в сторону, и «тигр» пошел между домами по темной улице.

Иванов услышал:

— Переходить будем прямо через траншеи. 

— Договорился?

— Начштаба приказал переходить прямо через левый гребень. Держи на зеленые ракеты.

— Может, рискнем берегом, там ближе?

— Нельзя. Противотанковые мины… Помни — зеленые ракеты!

— Коля, не зевай! — сказал Иванов, закрывая глаза от яркого света.

Впереди посреди дороги стояла машина с зажженными фарами. Прищурясь, Иванов разглядел офицера, махавшего руками сверху вниз, приказывая остановиться. По бокам его виднелись солдаты.

— Киря! — закричал Иванов. — Киря, давай и ты!

Свет жег глаза.

Иванов повернул голову и увидел в сумраке напряженно раскрытый рот Свойского; он кричал, призывал на помощь. Пленный выкручивал пистолет из его руки.

Иванов ударил танкиста кулаком по затылку, и тот, обмякнув, ткнулся носом в колени Свойского.

— Скотина, вот скотина! — ругался Свойский, спихивая его под ноги. — С ними по-хорошему… — Слов его никто не слышал, а он продолжал рассказывать Иванову: — Надо было его пристрелить, да боялся, тебя задену в такой тесноте. Цепкий, стервец! Чуть не вырвал… Душить стал.

— Стрелять можешь? — закричал Иванов.

— Могу, Ваня!

— Давай по пехоте! Подорвут гусеницу!

— Сейчас…

Танк покачнулся. Иванов увидел, как впереди мелькнуло пламя и свет фар погас.

— Коля!

— Да, да!

— Это ты?

— Да…

— Из пушки?

— Пулемет заело…

— Теперь недалеко.

— Скорость нельзя увеличить?

— Все отдает.

— Жаль.

— Ничего, довезет!

«Тигр» выходил из деревни, когда ночные бомбардировщики повесили над деревней «лампы». Стало светло, как в полдень.

Дорогу перебегали солдаты. Свойский нажал на гашетку.

По броне заскрежетало что-то. Иванов спросил Ложкина:

— Снаряд угодил?

— Крупнокалиберной пулемет…

— Пустяк, Коля!

— Ерунда!

— Как у тебя?

— Отлично. — Ложкин обтер рукой лоб и увидел при белом свете ракет, что вся ладонь в крови.

«Осколок. Когда это?» — подумал он, оглядываясь назад, на деревню. «Лампы» погасли; деревню освещал горящий дом, в небо поднимался густой рой искр.

Впереди над окопами пылали ракеты. Передовая была близко.

«Только бы пройти этот бугор! Нет, не удастся. Все поднято на ноги. Но как они зашевелились! — Он засмеялся. — Сколько мы наделали шума! Сейчас заговорят пушки. Они не дадут нам пройти этот последний километр». Ложкин прислушался: ему показалось, что с мотором что-то случилось. Он выглянул из башни: все вокруг горело, трепетало в мертвом металлическом свете. Ему показалось, что танк стоит, буксует, вяло перебирая на одном месте гусеницами, и он спросил в микрофон сдавленным голосом:

— Что с мотором?

— С мотором? Порядок!

— Почему сбавил ход?

— Сбавил?

— Ну конечно!

— Кажется тебе. Бежит, как зверь.

— Да, показалось…

— От ракет. Жгут добро, не жалеют.

Разговаривая, они ждали удара и думали: «Выдержит ли броня?» Ходили слухи, что броня у «тигра» разлетается, как стекло, при ударе фугасного снаряда.

На голом бугре, освещенном светильниками мощностью в тысячи свечей, ослепленные, они были беззащитны. Они знали, что сейчас вражеские артиллеристы лихорадочно готовят данные для стрельбы, что снимаются по тревоге противотанковые батареи. Может быть, саперы минируют дорогу?

Впереди появилась и растаяла зеленая гроздь ракет.

Огневой налет настиг их на последнем километре пути. Снаряды и мины рвались со всех сторон. Крупнокалиберная мина взорвалась возле левого борта, танк качнулся и пошел, тяжело покачиваясь в кромешной тьме.

Иванов не трогал рычаги, предоставив машине идти по прямой. Вот «тигр» грузно клюнул носом и, надсадно дрожа, стал подниматься.

«Заглохнет, проклятый», — подумал Иванов, обливаясь холодным потом, и переключил скорость. Танк победно заревел и выполз из огромной воронки на свет. Снаряды колотили по земле еще очень близко, осколки звенели по броне, но огневой вал остался позади. Впереди лежала безмолвная земля, иссеченная глубокими трещинами, вся в воронках, дрожащая зябкой дрожью.

Вражеские ракеты пылали, обрушивая весь свой яростный свет на ползущее чудовище, огромное, как ящер. Из его тупого рыла мелькал и прятался огненный язык. «Тигр» перекатился, раздавив пулеметное гнездо, через траншею и стал медленно, словно боясь оступиться, спускаться вниз по склону. Он подминал ежи с колючей проволокой; под его гусеницами, как орехи, лопались противопехотные мины.

Вот он пересек узкую нейтральную полосу, деловито передавил противопехотные мины другой стороны, переполз через холмик и остановился.

— Приехали! — Иванов сорвал шлем. — Ребята!

— Тихо! — Свойский вздохнул. — Ну почему всегда не может быть тихо?

Ему никто не ответил.

— А ведь все мы любим тишину. Даже мой сосед. Ишь, как тихо лежит.

— Ты что? — с испугом спросил Иванов.

— Да нет. Живой твой напарник. У меня на него зла теперь уже нету. Ловко в ногах устроился. Ты скажи ему, Коля, чтобы свет зажег. Тут у них и поесть и выпить должно быть.

Возле танка ходили солдаты. Постучали прикладом по броне. Глухо донесся голос:

— Эй, дойчи, язви вас в печенки! Сдаваться так сдаваться. Давай выходи из своей жестянки!

— Братцы! — Иванов задохнулся от охватившей его радости. — Да это… Это же Кугук!

— Он! — согласился Свойский. — Коля! Зажжет, наконец, свет наш разговорчивый «язык»? Да пусть нижний люк откроет. Пехоту тоже угостить надо.