На рассвете Черняков вернулся в Тёплые ключи. Ломая голову над тем, куда могли деться сети, он решил, что в темноте бросил их мимо борта лодки на песок. Пристыжённый и злой, что даром потерял время, он вылез на берег. Сетей на песке не оказалось. Зато на нём, как на огромном листе бумаги, было «написано» всё, что здесь произошло ночью.

Вот отпечатки лап Секретаря и другой собаки. Взрытый песок. Черняков поднял клок серой шерсти.

— Урезова шерсть… Так, так… Натравили этого волчину на моего сторожа. Никак, опять Алешка! Вот и след. Он, вражий сын! Ну, погоди!.. Вот здесь вытянул сети и поволок их. Такие сети и по камням! Ну, а это кто? Курбат! Дружок Алёшкин!

Ругаясь, Черняков по следам зашёл за коптильню, постоял на поляне, где Алёша и Курбат прятались ночью, посмотрел на примятую траву, покрытую сизой росой.

— Прятались, пока я снаряжался, — догадался он, глядя на следы, и вернулся к лодке. — Ну, дела у тебя, паря, кому рассказать — не поверят.

Подойдя к лодке, он снял с неё подвесной мотор, вытащил лодку на берег, замкнул на замок цепь. За много десятилетий в Тёплых ключах не было ни одной кражи. Лодки колхозников стояли рядом на берегу, без замков. Но Черняков никому не верил и всё, что считал своим, прятал от людей, а если спрятать было нельзя, то закрывал на замки. Сегодня он особенно тщательно осмотрел цепь, а замок закрыл на два оборота.

Невесёлые мысли одолевали его. Он думал, что теперь не только в Тёплых ключах, а по всему побережью узнают, как его, Саньку Чернякова, знаменитого охотника, провели мальчишки. Он видел довольные лица рыбаков, слышал их насмешливые голоса. Не было с ним ещё такого позора. Да и сетей жалко. Новенькие, ни разу не опробованные, связанные из какой-то мудрёной нитки, которая не рвётся и не гниёт. Дорогие сети! Совсем по миру пустили! Он подошёл к мотору, чтобы взвалить его на плечо и идти домой, и вдруг за спиной услышал почёсывание и вздох. В пяти шагах от него сидел Секретарь, но в каком виде!

— Отделали тебя под орех! — сказал хозяин, рассматривая своего верного сторожа. — С ухом-то что? А морда-то, морда! Боже ты мой! Отполировал он тебя на совесть!

Секретарь, услышав в голосе хозяина сочувствие, радостно взвизгнул и заплясал на месте, прихрамывая на все четыре ноги.

— Ишь задёргался, будто поганку проглотил.

Секретарь умильно заглядывал ему в глаза. Как ни жестоко обращался с ним хозяин, пёс был предан ему до последней шерстинки.

— Шарь!

Секретарь заметался по берегу, ещё не понимая, кого он должен искать, но всем своим существом выражая готовность найти всё, что пожелает хозяин. Он наткнулся на следы мальчиков и так потянул носом, что вместе с воздухом ему в нос попала изрядная порция песка. Он стал чихать, с виноватым видом поглядывая на хозяина.

— Нашёл время чихать, шарь, тебе говорят!

Секретарь бросился к сопке, но хозяин вернул его и показал рукой вдоль берега.

— Там шарь!

Теперь Секретарь знал, что от него требуют, и побежал по следу, держа нос у самой земли и время от времени оглядываясь на хозяина.

— Давай, давай! — Черняков быстро шёл за Секретарём, воровски поглядывая на единственную улицу посёлка.

Посёлок ещё спал крепким сном. На другой стороне Байкала разгорелась заря. Показались первые чайки.

Необыкновенная красота утра совершенно не трогала Чернякова. Он думал только о своих сетях, стремясь поскорее разыскать их и спрятать, пока кто-нибудь не проснулся в посёлке. Только раз он взглянул на море, приложив ладонь козырьком к глазам; сделал он это по привычке, думая, не идёт ли катер рыбной охраны, — далеко от берега проходила рыбацкая посудина.

Секретарь привёл его к скалам и остановился возле тропинки, где ночью лежал Урез, поворчал и побежал вверх по тропе, Черняков повеселел, он знал эту пещеру: когда-то мальчишкой и он, замирая от любопытства и страха, заглядывал под её хмурые своды. Ходила легенда, что в этой пещере хоронился в тихую погоду ветер. Когда же ему надоедало сидеть в тесноте, он с воем вырывался на свободу и сломя голову носился по тайге и по морю. Устав, опять забирался сюда. Ходили и другие легенды. Поднимаясь по тропе. Черняков вспомнил страшный рассказ о старателе, который нашёл много золота и, возвращаясь в Иркутск, заболел и умер в этой пещере. Случилось это ещё до того, как здесь вырос посёлок. Суеверные люди утверждали, что душа этого несчастного человека навечно поселилась в пещере и сторожит золото, запрятанное где то поблизости. Но где, никто не знает. Многие искали этот клад, но не нашли.

Вот почему, прежде чем сунуть голову в проход, ведущий в пещеру, Черняков три раза перекрестился, чтобы обезвредить нечистую силу, которая, по его убеждению, находилась в пещере. Очутившись в темноте, он зажёг спичку и увидел свои сети. «Слава те господи! — обрадовался он. — Нет ли тут ещё чего?» — подумал он, зажёг другую спичку, поднял её над головой и тут же выронил из онемевших пальцев. Чёрными глазницами, оскалившись, на него смотрел череп, а рядом поблёскивали жуткие лиловые глаза Секретаря. Шепча проклятия и слова молитвы, браконьер, обливаясь холодным потом, бросился к выходу, волоча по камням сети.