Алеша спал на сеновале, завернувшись с головой в дедушкину оленью доху. Ему снилось, будто они вдвоём с Курбатом пойма ли Трёхпалого, посадили в клетку. Но Трёхпалый разломал клетку. Толстенные жерди разлетелись, как соломинки. Ребята побежали в лес.

«Стреляй, разиня!» — закричал Курбат.

Алёша выстрелил в медведя и полетел в пропасть…

На дне пропасти было мягко, тепло, пахло сеном, где-то кудахтали куры. Загавкал Урез. Алёша понял, что проснулся. Он вспомнил, как вчера вечером, когда вернулся домой, дедушка уже спал, а мать сказала:

— Пеструха-то не вернулась. Всех коров Трёхпалый пригнал, а её нет…

Алёша вскочил и быстро оделся. Он открыл двери и зажмурился от яркого света. Роса сверкала на лугу у ручья; там паслись гуси. Кедры, пихты, берёзы застыли на склоне сопки, будто отдыхали перед крутым подъёмом.

Алёша глядел на родной посёлок — всего десяток домов по склонам пади. Внизу млел на солнце голубой Байкал. Алёша любил смотреть на море, такое знакомое и в то же время всегда разное. Сегодня Байкал лежал тихий и ласковый. На его ровной глянцевитой поверхности переливались темные пятна света и теней. К синим горам по воде бежала сверкающая дорожка. Там над белыми воздушными замками из снежно-белых облаков сняло солнце.

Алёша спустился по лестнице на землю. Здесь его ждал Урез. Мальчик потрепал его по шее. Урез чуть слышно поскулил и улыбнулся, показав свои великолепные зубы, которыми он без труда разгрызал кости любой толщины.

— Проспал я. Пойдём купаться, что ли?

Стоял июль, но от воды тянуло холодом. Урез напился с берега и выжидательно посмотрел па Алёшу: неужто его хозяин будет купаться в такой холодине?

Алеша не спеша разделся, отошёл от воды, разбежался и с криком бросился в Байкал. Его обожгла ледяная вода, перехватило дыхание. Урез с лаем забегал по берегу.

После купания особенно вкусной показалась жареная рыба на завтрак. На подоконнике сидел рыжий кот Агапка. Он прихорашивался, делая вид, что не замечает Уреза, своего старого врага. Шерсть на загривке Уреза вздыбилась, он зарычал. Кот повернулся к нему спиной. Урез лёг на землю и, прикрыв веки, не сводил глаз с подоконника в надежде, что Агапка сорвётся на землю.

— А дедушка где? — спросил Алёша у матери.

— Ушёл Пеструху искать.

— Не мог разбудить, что ли?

— Думал, к завтраку пригонит. Как бы медведь не задрал её. Старик Черняков говорил, медведей нынче много появилось.

— Как бы Санька сам кого не задрал…

Зинаида Ивановна строго сказала:

— Не возводи напраслину на человека. Хотя он и непутёвый, но в этом не был замечен. И не глотай, как Урез. Куда спешишь?

— Как — куда? За дедушкой.

— Не бойся, не заблудится.

— Так он ведь слышит плохо, а ты его отпустила одного, без собаки. Вдруг на медведицу напорется?

— Не дай бог!

— Вот видишь, а мне дома сидеть. Пускай, значит, дедушку медведи съедают?

Мать ушла на кухню. Алёша доел рыбу, выпил кружку чая и вылез из-за стола.

— Мам, я пошёл!

— Погоди-ка! На вот тебе. — Мать протянула узелок. — Если допоздна задержитесь, лучше уж с дедушкой в зимовье переночуйте.

Алёша взял ружьё и, размахивая узелком, вылетел из калитки. Такой доброты от матери он никак не ожидал. Как бы ещё не передумала!

— Не ходи по Синему ключу! — вдогонку крикнула мать.

— Не маленький! — ответил Алёша и не спеша пошёл по дороге в гору.

Навстречу катился Тёплый ключ. В нём даже зимой в самые сильные морозы не застывала вода. Посёлок, называемый Тёплым ключом, казался покинутым. Все мужчины ушли в море, а женщины работали на берегу в засольных сараях, в коптильне. Иногда в окнах мелькали пёстрые платья. Слышались удары топора — это кто-нибудь из стариков рубил дрова или затёсывал кол для изгороди.

По другую сторону ручья Алёша увидел Лизу Дудакову. Девочка сидела на брёвнах, поджав колени под самый подбородок. Рядом лежала раскрытая книга.

— Здравствуй, Лиза! — крикнул Алёша. — Ты знаешь, мы вчера чуть Трёхпалого не встретили.

— Мне Курбат уже рассказал. А у меня Буська улетела. Ты, может, встретишь ее в тайге, подмани, пожалуйста! Вот так посвисти. — Она тоненько свистнула.

— Ладно, — сказал Алёша. — Если встречу, то подманю.

— Пожалуйста! У неё на ножке красная ниточка. Сразу узнаешь.

— Эх ты, говорил тебе, не выпускай!

— Тебя бы самого в клетке держать!

Буська — кедровка, коричневая птичка в белую крапинку величиной с дрозда. Эту весёлую пересмешницу ребята отбили прошлой осенью у ястреба Кедровка не могла летать, и они подарили её Лизе. Буська привыкла к девочке, поправилась, стала совсем ручной. И вот улетела.

Возле большого дома на лавочке сидел дед Черняков. Это был очень подвижной, маленький человечек, с румяными щёчками и голубыми плутовскими глазками. Несмотря на тёплое утро, он был в зимней шапке и валенках. Дед скучал.

Работать он не любил и в молодые годы, а сейчас, в старости, просто считал зазорным что-либо делать.

Увидав Алёшу, он даже привстал со скамейки.

— Здравствуй, паря! Куда путь держишь? Да садись, успеешь ещё, день сейчас большой.

— Некогда. За Пеструхой.

— Что это за народ пошёл! Все бегут, бегут куда-то. Раньше, бывало, и дело делали, и поговорить любили. Будто в вас какую машину вставили. Ну, присядь хоть на минутку.

— Другой раз.

— Ну иди, иди, да не вздумай нос совать к Синему ключу!

— Почему же? А я туда и иду.

— Ой, паря, попадёшь ты в медвежьи лапы!

— Как бы он сам не попался нам с дедушкой!

— И Гурий там? Носит вас холера!

Алёша пошёл не оглядываясь. «Почему эго дед Черняков так разошёлся?» — подумал он.

О семье Черняковых давно шла недобрая молва. Они никогда не работали в колхозе. Сам дед и его сын Александр промышляли незаконной охотой. Их штрафовали не раз, а они продолжали своё нехорошее дело, только становились хитрей и осторожней.

Перейдя ручей, Алёша свистнул. Как из-под земли появился Курбат и сразу задал три вопроса:

— На Трёхпалого? Что в узелке? Что это на тебя дед Черняков кричал?

Алёша ответил на все вопросы. В чёрных глазах Курбата, на его круглой смуглой рожице отразилось разочарование.

— Хочешь, пойдём вместе? — предложил Алёша.

Курбат вздохнул и задал три новых вопроса:

— А кто будет за меня окучивать картошку? Кто сходит в сельпо за маслом? Кто наколет дров?

— Ладно, — сказа л Алёша. — Не хочешь, не надо. Я бы пошёл с тобой куда угодно, а ты…

Алёша махнул рукой и быстро зашагал в гору. Урез зарычал на Курбата и помчался за хозяином.

Курбат стоял в раздумье, глядя им вслед. Конечно, все три задания он придумал мгновенно, как только представил себе, что надо идти в Сенную падь, где сейчас печёт солнце и кишмя кишат овода. Придумал тоже искать корову, будто она дороги не знает. Вот если бы пойти выслеживать Трёхпалого! Или съездить в Усть-Баргузин, где они учатся зимой в школе. Там можно встретиться с ребятами, узнать множество новостей, поиграть в футбол, сходить в клуб, где идёт новая картина. Размышляя об этом, Курбат спохватился и побежал за Алёшей.

— Ты думаешь, очень приятно огребать картошку в такую жару? — пожаловался он.

Алёша остановился и посмотрел на товарища. Курбат сказал упавшим голосом:

— Ну зачем ты так смотришь? Думаешь, я всё вру?

— Врешь, а ещё друг. — И Алёша пошёл один.