Заснеженный горный пик, на который мы ориентировались все время нашего пешего похода, окончательно закрыл собой горизонт, и спустя неделю путешествия по лесам, пробираясь звериными тропами, мы оказались у подножия хребта Отверженных.

Принца и гномов солдаты встретили приветливо, а вот ко мне отнеслись с опаской. Белые волосы и непривычного вида рука вызвали у них страх, и они поначалу, как могли, сторонились меня. Это, впрочем, не мешало мне заниматься своими делами. В первую очередь я решил как следует отдохнуть и выспаться. Фалько выделил нам с Кобой отдельную палатку, и, забравшись в нее, я проспал, без малого, десять часов и спал бы дальше, если бы не разбудил гном.

– Ну что там? Неужели нельзя бедному некроманту немного поспать.

– Беда, хозяин. – Гном выглядел напуганным и встревоженным. – Разбойники у лагеря. Говорят, что за твою голову новый король объявил награду. На нашу беду кто-то из их шайки был на ярмарке в Илиноре и узнал тебя.

– Тогда скажи Фалько, чтобы он прогнал этих уродов.

– Их слишком много, хозяин. – Гном виновато развел руками.

Я выбрался из палатки и сразу заметил нездоровое оживление в лагере. Солдаты строились в боевые порядки, ревели сержанты, проклиная всех и вся. Лейтенанты высились плюмажами над строем, а во главе всего этого гарнизона находился сам принц, раздавая распоряжения направо и налево.

– Фалько! – Я замахал принцу рукой. – Что тут вообще происходит?

Фалько кивнул одному из лейтенантов, и тот умчался куда-то со скоростью пули.

– Плохи дела, некромант. – Рука принца указала куда-то за частокол, который опоясывал лагерь опального Илинорского гарнизона. – Бандиты узнали, что ты тут, а мой дражайший братец пообещал за тебя триста тысяч золотых монет в живом виде и сто тысяч в состоянии трупного окоченения.

Принцу приходилось кричать, так как из-за топота ног, громыхания доспехов и громких команд шум стоял невыносимый. Дивно, что я проснулся от прикосновения гнома, а не раньше.

– А их нельзя вежливо послать? – прокричал я, стараясь перекрыть рев гарнизонного горна, который вдруг ожил и начал выводить басовитые трели.

– Можно. Ты сам лучше посмотри.

Я двинулся вслед за принцем и, поднявшись на смотровую площадку, потерял дар речи. Часть долины и ближайшие окрестности были буквально заполнены стоянками. Горели костры, трепыхались потертые бандитские стяги, тягловые лошади выставляли на позицию невесть откуда взявшиеся громоздкие стенобойные арбалеты, а часть солдат удачи, объединившись в отдельное стрелковое подразделение, расположились в двух полетах стрелы от укрепления. Лучники втыкали в землю стрелы и мостили деревянные щиты для защиты от гарнизонных стрелков.

– Мама дорогая… – Я почувствовал слабость в ногах и, чтобы не упасть, уцепился за край стены. – Видимо, это очень большие деньги.

– Невероятно большие, – подтвердил принц. – Я даже сомневаюсь, что столько найдется сейчас в казне. Видимо, ты очень нужен Альберту.

– Или Кросу.

– Кому?

– Красному Соколу.

Тем временем обстановка и без того сложная, начала накаляться. Как оказалось, бандиты были весьма прилично вооружены. Сотни две пехотинцев, выставив вперед ростовые щиты, расположились на левом фланге, в то время как группа легко экипированных воинов, понукая волов, выкатывала на позицию катапульту. Сказывалась военная выправка. Среди лихого народа оказалось много дезертиров, отведавших военной науки.

– Думал ли ты, маг, что из-за тебя война случится? – хохотнул Фалько, однако мне было не до смеха. Кровь отхлынула от лица, а сердце тревожно защемило. Я решительно не понимал, почему в лагере все так спокойно, да и командир гарнизона пребывает в великолепном настроении, вместо того чтобы метаться по периметру, строить боевые порядки, а заодно копать себе могилу поглубже. У противника было подавляющее большинство, и если бы что-то и помогло в данном случае, так это поддержка авиации.

– Принц, – поинтересовался я. – Почему ты так весел?

– Эти глупцы не знают, – Фалько кровожадно оскалился, – что они хотят получить мага. Братец как-то не упомянул это. То-то будет потеха. Только ты, некромант, особо не расходись. Мне еще с этими людьми воевать.

Я в панике обернулся к Кобе, но тот только показал мне большой палец.

Ситуация складывалась паршивая. Несколько десятков отличных парней полагались на мою магическую оснастку, однако все, чем я владел, – это черный туман из кулака да петелька кабанья. Этого было явно недостаточно, для того чтобы победить армаду алчущих наживы разбойников.

– Фалько, я не справлюсь, – честно признался я. – Я давно не колдовал, да и болел много.

– Не дрейфь, маг. – Принц ударил меня ладонью по спине, чтобы одобрить. Позже там обнаружилась здоровенная пятипальцевая гематома, очертаниями очень напоминающая человеческую ладонь. – Это как метание ножей. Если умеешь, то будет получаться. Сначала криво, слабо и неровно, а потом войдешь во вкус. Я не возражаю против дюжины мертвецов в отряде. Будут вещи нести и телеги из грязи выталкивать.

– Мамочки! – Я спустился со стены и принялся нервно расхаживать под ней, пытаясь придумать хоть какой-то план действий, однако не хватало компонентов. Отсутствовал добрый заряд тротила, автомат и с десяток гранат, так что переть «в лоб» на эту орду, имея белую руку, странное кольцо и книгу юношеских воспоминаний, было глупо.

– Не переживай, хозяин, – попытался успокоить меня Коба. – Со всеми можно договориться.

– А что я им предложу? – истерические нотки в моем голосе были настолько явны, что я поспешно захлопнул рот собственной ладонью.

– Репутация, – хитро прищурился гном. – Сначала ты работаешь на нее, а потом она на тебя. Достаточно дать им понять, что ты маг, как желание получить денежки за голову некроманта сразу поубавится.

– И что же мне делать?

– Поговорить, а заодно тонко намекнуть на толстые обстоятельства. Главари шаек – народ не глупый. В людях разбираются. Выйдешь, пообщаешься, сломя голову они все равно на частокол не полезут. Время хоть выиграем.

– Принц! – крикнул я, и Фалько помахал мне рукой со стены.

– А что будет, если закрыться и не выходить?

– Штурмом будут брать. Конечно, мои парни ловчей, да и вооружены лучше, но их больше, чем нас. В конце концов они встанут под стенами и дождутся, когда у нас не останется ни еды, ни воды и мы сами распахнем ворота. Был бы ты простым человеком, я бы тебя им просто отдал, но в случае с Черным Котом история будет веселей.

– Я хочу с ними поговорить!

– Да сколько угодно. Только не докричишься до них. Далеко.

– Ты не понял, я хочу выехать за стены и переговорить с главарем.

– А не проще их просто в клочья разорвать? Нашли на них чудище или мор, и всего делов. Остальные в ножки будут кланяться.

– Это не мой метод! – От этого перекрикивания у меня начинали садиться связки, да и снующие мимо солдаты нет-нет да и задерживались, чтобы послушать, о чем говорит их командир и странный тип с белой рукой. – Чем меньше жертв, тем лучше. Я же не светлый маг, чтобы жизни отнимать пачками. У меня свой кодекс.

Про кодекс я бессовестно врал. Может, у некромантов и было что-то похожее, но, поскольку информацию почерпнуть было неоткуда, приходилось импровизировать на ходу.

– Ну, тогда иди разговаривай. – Фалько пожал плечами и, похоже, начал терять ко мне интерес.

– Мне помощь нужна. Конь, желательно черный, плащ, если есть, и какой-нибудь нарочито вычурный доспех. Что-то необычное, что только для виду.

Коба, слушая все это, пританцовывал рядом в нетерпении и, казалось, готов был пуститься в пляс.

– Ух, дела, хозяин. Ух, деньки! Мне же в горе никто не поверит, что я при таком присутствовал. Бесстрашный маг выйдет в открытое поле против сотен тысяч злобных разбойников и бандитов, чтобы дать им отпор. Ну, по крайней мере, это будет моя версия.

Фалько распорядился, и мне привели коня. Старая тягловая кляча по кличке Черныш, с провисшим брюхом и пепельной, выцветшей гривой, стригла ушами и испуганно фыркала. Кто-то из солдат, хохоча, оседлал конягу и подвел его ко мне со словами:

– Ты маг, с Чернышом осторожней. Нрав у него сволочной. Что не понравится, мигом скинет, потому и телегу тянет, а не под седлом.

Затем мне принесли некий шлем, с перьями, иссиня-черного цвета. Данный головной убор был слишком легким, чтобы поверить в его серьезную защиту от той же стрелы, однако среди всего вооружения гарнизона он оказался самой вычурной и самой ненужной штукой. Гарнизонный кастелян пояснил, что не представляет, откуда вообще взялась эта вещь, и готов отдать ее мне даже не попросив расписаться в ведомости на вещевое довольствие.

Мантию искали долго, чуть ли не больше часа. После пришла идея вспороть полог испорченной палатки, в которой раньше хранили порох. За годы эксплуатации материал палатки приобрел необходимый мрачный цвет, а сделать из него плащ не составило особого труда.

Итак, настал решительный момент, и моя самоубийственная вылазка началась. Я взгромоздился на Черныша, надел на голову дурацкий шлем с перьями и, запахнувшись в мантию, выехал за ворота лагеря. При моем появлении в стане противника началось заметное оживление. Однако мне было не до того. Коняга попался и правда своенравный. Всем своим видом и поведением он показывал мне свое пренебрежение, и стоило немалых усилий, чтобы удержаться в седле и одновременно править строптивцем. Обнадеживало то, что меня не только не атаковали, так еще, похоже, и готовы были пропустить. Чем ближе я подъезжал к порядкам противника, тем громче раздавались удивленные возгласы и тем больше было суеты в рядах разбойников. Некоторые из них даже опустили оружие и с интересом обсуждали такой интересный персонаж, как я.

Позволив Чернышу подъехать вплотную к группе плохо вооруженных, чумазых и не совсем дружелюбных господ, я попытался придать себе вид грозный и воинственный.

– Меня зовут Черный Кот, и я желаю говорить с вашим командиром.

Из толпы оборванцев послышались смешки, сначала робкие, потом все более смелые, а под конец надо мной и вовсе стали потешаться.

– Ты посмотри на этого попугая! – скалился высокий щербатый тип, у которого из одежды имелись лишь короткие штаны да рваная куртка. – Он желает поговорить с командиром? А может, он занят, на бабе какой лежит, а ты его отвлечешь!

– Да вы посмотрите на его шлем, – заливался другой пузатый крепыш, с копной рыжих волос и редкой курчавой бородкой. Одна рука бандита была обезображена отсутствием пальцев, и он размахивал ею в воздухе, будто на показ.

– Я желаю говорить с вашим командиром, – продолжал я, стремительно теряя терпение. Расчет мой был прост. Мои магические способности работали в том лишь случае, когда я раздосадован, разозлен, расстроен или просто не в духе, и именно для этого и служил мой наряд. В будущем стоило попрактиковаться, заставив магию работать, когда нужно, а не когда я в печали, но сейчас оставался только этот вариант.

– А вы посмотрите на его клячу, – взвизгнул одноглазый, закутанный в меха узкоглазый оборванец. – Она, того и гляди, подохнет под этим ряженым! Давайте, парни, пощекочем его ножичком, то-то будет потеха!

Благодатная злоба наполняла меня, как пустой сосуд. Ощущение было интересным, распаляясь все больше и больше, я тем не менее не терял связи с реальностью и сохранял способность мыслить здраво. В горле появилось неприятное жжение, тело наполнила легкость, и дальше я действовал по наитию.

Левая, нормальная рука поднялась, и вокруг кулака сгустилась тьма, черная, непроглядная. Ударил холодный ветер, небо, еще несколько секунд солнечное, заволокло свинцовыми тучами, и повеяло такой тоской и отчаянием, что даже меня проняло. Смех мгновенно прекратился, бандиты как завороженные уставились на сгусток тьмы у меня в кулаке.

Ухмыльнувшись, я поманил белой конечностью узкоглазого, и тот, очевидно против своей воли, сделал ко мне шаг. На лице разбойника отразился ужас, в глазах сверкнула паника, однако тело, безвольное, кукольное, продолжало свой обреченный марш, пока не оказалось рядом со мной. Свесившись с Черныша, я улыбнулся и отпустил тьму, а та приземлилась ему на голову.

Как он кричал, господи! Я никогда не слышал такого отчаянного вопля обреченного существа. Мрачное колдовство, окутав тело бандита, закружилось в вихре, набирая обороты и стремительно превращаясь в смерч. Где-то громыхнуло, ветер усилился и начал пронизывать до костей, вой истязаемого перешел в визг и вдруг затих. Солнце выглянуло из-за туч, стало теплей, мое колдовство рассеялось, и на месте, где когда-то был человек, появилась окровавленная груда костей. Был человек, и нету. Все просто. Все по Дарвину.