Чтобы понимать, вход в пещеру – это еще не жилище. До него требовалось добраться, и на это мы с Кобой потратили без малого несколько часов. Помимо визуальной защиты гномье колдовство обеспечивало и звукоизоляцию. Едва я оказался за магическим покровом, как был неприятно удивлен шумом странных механизмов и мехов. Вокруг, на большой площадке, размером с половину футбольного поля, располагался ряд устройств, работающих на пару. Стоящий рядом с ними гном тщательно следил за тем, чтобы в присоединенной топке ревело пламя и, если оно начинало угасать, то низкорослик подбрасывал туда лопату-другую каменного угля.

Огромные меха с помощью шестерней и валов были присоединены к коромыслу, которое уходило глубоко в стену. Мех распрямлялся, коромысло выходило в пик, происходил сброс пара по трубе, устремленной в потолок пещеры, и весь механизм снова оседал. По отдельным трубам сюда поступала и вода. Коммуникации подтекали, и несколько гномов, занимаясь их обслуживанием, шныряли по трассе, завинчивая болты и подставляя ведра под большие пробои. Пар и грохот делали нахождение в этом помещении просто невыносимым.

– Что это, Коба? – проорал я, пытаясь перекричать шум. Дело осложнялось еще и тем, что мой Черныш вдруг начал взбрыкивать, фыркать и стричь ушами, пытаясь вырвать поводья из рук.

– Это насосы! Тут речка где-то или озеро, – прокричал гном. – Стоят специально около выхода, если не будут справляться, то выведут прямоток и сбросят излишки воды через запасной выход. Мы, кстати, через него и идем.

Мы поспешно покинули насосную, устремившись по широкому коридору за бодро шагающими солдатами, и вскоре очутились на подземной пристани. Шум машин сменил рев водного потока, он оказался приятен уху и не столь раздражающим.

Рядом с пристанью был привязан плот, а вдоль всей реки тянулся трос, уходя куда-то в недра горы. Такой же трос и похожая пристань виднелись и на другом берегу, и я наблюдал, как аналогичное плавсредство причаливало, выгружая очередную партию работников. Веревка была пропущена через бобину, которая в свою очередь подключалась к хитрому набору шестерней в машине, стоящей посреди плота. С двух сторон от машины в прорези опускались гребные колеса, как на старинных пароходах, и один гребень крутился по часовой стрелке, а другой против. Как мне позже объяснили, это был единственный способ передвижения по реке…

Надо сказать, что гномье царство я смог осмотреть гораздо подробней, чем человеческое, и тут я увидел много интересного. Например, все сообщение под горой осуществлялось по подземным рекам с помощью двигателей на водной тяге. В случае спуска по течению работали обе лопасти двигателя, без подключения реверсивного механизма. В случае работы против течения ведущая лопасть вращалась, подвластная потоку воды, а гребная, усиленная, направляла подъем, подключая лебедку ролика, цепляющегося за трос. Инженерия тут была в почете, да и прочими науками не брезговали. Многие гномы носили очки. В руках, на поясах и на лбах низкоросликов были закреплены фонари, светящие так ярко, что можно было усомниться, что в них используется масло. Гномы вообще любили свет и цвет, и едва кто-то из них скидывал куртку либо расстегивал воротник, как появлялся край красной, зеленой либо желтой рубахи. Свет и цвет, кое-где даже в избытке, и это было странно. На поверхности гномы избегали всего этого, и как мне сказал Коба:

– В родных стенах и цвет в радость, а сверху морока только. Малый мы народ, каждый обидеть норовит, так зачем лишний раз привлекать внимание?

Много можно говорить о подгорном царстве. Сам горный массив был буквально пронизан миллиардами технических шахт, лестниц и жилых помещений. Город в горе не один. Я видел по меньшей мере пять табличек на гномьем, которые крепились на рукавах безымянной реки. Когда плоту нужно было свернуть, низкорослики просто перекидывали блоки на другую линию тросов и двигались в нужном направлении.

Дурин Каменистый жил обособленно, но это не значило, что по соседству с магом никто не обитал. Когда мы прибыли на очередную, ярко освещенную пристань, своды которой уходили куда-то ввысь, я с удивлением обнаружил высокие, вырезанные в скале бастионы, опоясанные неприступной стеной из того же камня. Гномов тут было великое множество. Сотни, если не тысячи крохотных мастеровых, кузнецов, портных, оружейников и прочих сновали по пристани, принимая или отправляя товар, провожая родичей в дальний путь и просто прогуливаясь по местному аналогу Ривьеры в час отдыха и неги.

Таких плотов, как наш, я насчитал больше десятка. Были тут и совсем крохотные, на них могло разместиться не больше десятка низкоросликов, и плоты гиганты, предназначенные для перевозки железной руды и каменного угля.

Наше плавсредство обогнуло все это шумное столпотворение и повернуло к гроту, на входе в который возвышались две башни. Гномы-охранники на них недобро поглядывали на пришельцев сквозь узкие щели своих забрал и нежно поглаживали взведенные арбалеты.

– Куда это мы? – поинтересовался я у Хлоина. – Разве нам не на пристань?

– Мы к гарнизонному ходу, – охотно пояснил командир гномов. – Нам среди гражданских шнырять нечего. Опять же, помоетесь, отдохнете с дороги. Примем вас со всем радушием, коли вы друзья нашего принца Фалько.

Отдохнуть, конечно, можно было, притом с комфортом, однако я сначала хотел побеседовать с Каменистым.

– Ничего не получится, – отмахнулся Хлоин, наблюдая, как гномы на пристани ловко ловят брошенные им концы канатов и умело швартуют плот. – Дурин после обеда не принимает. Он вообще затворник еще тот. Бывает, заберет корзинку с продовольствием и неделю о нем ничего не слышно…

Втроем мы сошли на берег, в то время как оставшиеся солдаты остались на разгрузку, и тут я столкнулся с первой и вполне очевидной проблемой. Технические помещения и торжественные залы у этих парней были огромные и помпезные. В одних принимали высоких, во всех смыслах этого слова, гостей, а другие содержали громоздкие механизмы. Помещения, где жили гномы, делались им под стать. Максимальная высота потолков в казармах не превышала полутора метров, и мне приходилось двигаться по ним в полусогнутом состоянии. Это очень осложняло и без того тревожную жизнь беглеца-некроманта. Несколько раз, забывшись, я выпрямлялся и врезался лбом в косяки либо задевал шлемом за люстры, и с них на меня падали горящие свечи.

Гномы с интересом поглядывали на меня, такого большого и неуклюжего, а некоторые откровенно потешались, однако шутки их были настолько наивны и беззлобны, что я решил не обижаться.

Прослышав, что в гномье царство явился некромант с поверхности, ко мне началось паломничество. Коба, который был так нужен сейчас, куда-то запропастился, а я не мог отказать в аудиенции. Сначала это было даже приятно и тешило самолюбие. Низкорослики шли нескончаемым потоком, каким-то чудом проникая сквозь военные кордоны, и, вежливо стучась в дверь, спешили засвидетельствовать свое почтение. Некоторые спрашивали в лоб, нужен ли мне прислужник, и очень расстраивались, узнавая, что некий пришлый гном уже занял эту, по их мнению почетную, должность. Другие намекали издалека, интересовались состоянием моего снаряжения, предлагали починить одежду и обувь или заточить ножи. И все они, все без исключения, несли мне подарки. Не прошло и часа, как я стал «счастливым» обладателем следующего набора: четыре кастрюли с крышками, шесть вещевых мешков, три шляпы с пером странной птицы Бра, три изящных пояса, предназначенные только для гномьей талии, набор для барбекю, дюжина серебряных ложек, две поваренные книги, статуя неизвестного гнома в натуральную величину, пять вяленых окороков, три бурдюка местного пива, мешок ржаных сухарей, почему-то три подковы, мешок семечек, коробка с дохлыми осами, ящик обойных гвоздей, рукоять меча, четыре мотка пряжи, пирог с капустой и упаковка свечей.

Когда наконец появился мой Коба, я пытался не допустить появления в этой куче добра еще и набора столовой посуды и платка из козьей шерсти.

– Вон! Все вон! Маг устал! Ему отдыхать надо, а кто захватывает мир, плохо выспавшись, тот тухлый мухомор!

Работая локтями и бедрами, гном выставил толпу возмущенных паломников за дверь и, захлопнув ее, вытер пот со лба.

– Мои сородичи очень гостеприимны, – пояснил он, припирая дверь стулом. Гомон голосов за ней не утихал, и эта преграда едва сдерживала желающих выразить мне почтение. – Порой даже чересчур.

– Где ты был?! – взвился я. – Меня чуть насмерть не задарили.

– Это еще ничего. – Коба припер дверь еще одним стулом и с опаской отошел в сторону, наблюдая, как трещат от напора створки. – Как-то одному мастеру-ремесленнику, который очень помог при постройке транспортных плотов, решили отплатить так, чтобы завидовали все. Ему выдали гонорар в три его веса золотом, и не слитками или звонкой монетой, а отлив статую парня в натуральную величину. История умалчивает, как мастер распиливал статую по кускам и таскал ее на переплавку…

– Так где ты был? – Я решил воспользоваться подарком и, достав из груды подношений бурдюк с вином, вытащил зубами пробку, отхлебнул и охнул. Напиток оказался настолько же вкусен, как и крепок, и ни разу не походил на то пиво, к которому я привык.

– В кузне был. – Гном покопался в своей сумке и, вытащив оттуда бокал, ни минуты не сомневаясь, наполнил его из початого бурдюка. – Твой рисунок гром-палки показывал.

– Мушкета!

– Да не все ли равно. Это в далеких краях его так кличут, а тут будет по-другому. Я уже и имя придумал.

– И какое же?

Воспользовавшись подаренным ножом, я поспешил разделить подаренный же окорок и отправил полоску мяса себе в рот. Гном последовал моему примеру.

– Кошачья лапа, – произнес он, спешно запивая угощение. – Будет очень стильно.

– И ты уверен, что твои приятели из кузни сделают мушкет? – подивился я.

– Сделают, – отмахнулся Коба и сыто икнул. – К завтрему обещали сработать. То-то все удивятся.

То ли местные порядки были таковы, то ли мой гном постарался, однако толпа доброхотов и зевак схлынула, и мы смогли как следует отдохнуть и выспаться, однако ни на следующее утро и даже ни на следующий день Дурин Каменистый не пожелал нас принять. Оставалось только надеяться на то, что гномий маг передумает. Впрочем, я не особо и жаловался. Жить под горой оказалось не так уж и плохо, и гораздо безопасней, чем на поверхности. Тут меня любили, кормили и без особой нужды не беспокоили. Самое приятное, что от меня ничего не требовали взамен. Я гулял по окрестным пещерам, разговаривал с местным населением, хорошо питался и изучил несколько гномьих трактатов самого затейливого содержания. Особенное внимание я уделил одному ветхому тому, который совершенно случайно попался мне на глаза в библиотеке гарнизона. В нем детально описывался жизненный уклад гномов, их правила и порядки. Например, любой гном обязан был быть при деле и обучаться своему мастерству с младых ногтей. В подмастерья к кузнецу или оружейнику отдавали с десяти лет, к кожевникам и гончарам с шести, к прочим мастеровым с одиннадцати. Отдавая сына в ученики, отец обязан был дать за него долю содержания в то количество золота, которое устанавливал мастер.

Воинскому ремеслу гномы могли обучаться с двадцати пяти. Именно тогда к ним в руки попадало первое в их жизни оружие, однако такого избитого штампа, как топор, я тут не нашел. Топоры, конечно, были. Ими кололи дрова, мастерили поделки из дерева, иногда использовали в качестве боевого оружия, но ровно в той мере, как это было принято у всех остальных. Повального увлечения топорами у низкоросликов не имелось, как, впрочем, и каких-то законов или обычаев, с ними связанных.

С бородами тоже было интересно. Им в трактате посвящалась отдельная глава. Каждый гном мог носить бороду исключительно по своим заслугам и только с семидесяти лет, что тут считалось расцветом сил для нормального мужчины. Взяв как пример военных, неизвестный автор четко выводил длину, кустистость и окрас растительности на лице. Например, обычные солдаты носили окладистые бороды не больше двух пальцев длинной, в то время как сержантский состав имел право щеголять бакенбардами и бородой на палец длинней. Чем выше было воинское звание, тем длинней отрастала борода, однако были и исключения. Например, помощники мага могли рассчитывать на почет и уважение, бороды не имея и отращивая ее исключительно по соизволению своего хозяина. Не имели права отращивать бороду и солдаты первого года обучения, а также разного рода подмастерья первого года.

Для определения статуса у гнома нашлась еще одна особенность, а именно пояс, сделанный таким способом, чтобы при первом же взгляде другой гном мог понять, кто перед ним, чем он занимается и из какой он семьи. В какой-то момент я и вовсе запутался в хитросплетениях гномьего уклада, однако прочел всю книгу от корки до корки с большим интересом.

День шел за днем, складываясь в неделю, а Дурин Каменистый не спешил назначить мне аудиенцию. Коба ежедневно околачивался около его покоев, пытаясь проникнуть внутрь, но бдительная стража давала от ворот поворот, и вот, когда я уже отчаялся встретиться с мудрым низкоросликом, мне помог случай.

Блуждая по бесконечным коридорам подземного города, посещая лавки, пробуя снедь с лотков и угощаясь выпивкой, я не заметил, как забрел в самый отдаленный участок поселения. Домишки в скале тут были куда как беднее, нежели те, что я видел в центре, да и свет масляных фонарей не был столь ярким. Я брел вдоль по улице, пытаясь определить, в каком направлении двигаться дальше, и вдруг из распахнутого окна одного из домов донесся женский смех.

Прозвучало это как гром среди ясного неба. Женщин в городе я не видел вообще и даже спрашивал об этом у Кобы, однако тот только тряс головой.

– Незамужние девки по комнатам сидят, замужние за очагом следят, – сказал гном скороговоркой и больше ничего не объяснял.

Я Кобе не верил. Была тут какая-то тайна, какое-то табу, вроде паранджи у арабов или завертывания ступней у китайцев. Об этом не говорили, этим не делились. Это могло быть странно, чудно или уродливо, однако являлось неотъемлемой частью культуры. И тут визг, веселый такой, чуть пьяный, звонкий.

Дверь дома хлопнула, и на улицу выскочил полуодетый гном, с такой длинной бородой, что для того, чтобы не запнуться, он держал ее намотанной на руку. Другой рукой низкорослик, кстати весьма почтенного возраста, прижимал к груди штаны и сапоги, а из открытой двери неслась отборная брань. На втором этаже качнулась занавеска, моргнул свет, и появилась милая розовощекая мордашка в обрамлении белых курчавых волос. Обладательница симпатичной мордашки перегнулась через подоконник, придавив его бюстом, и что есть силы запустила в длиннобородого цветочным горшком.

– Да чтобы ты сдох, Каменистый, со своими магическими штучками! – крикнула девица на всю улицу. – Еще раз заявишься без звонкой монеты, и я тебя так отколдую скалкой, что ни какими артефактами не запломбируешь!

Горшок с грохотом врезался в стену рядом с гномом, и тот, несмотря на свой почтенный возраст, ловко отпрыгнул в сторону и затряс высохшим старческим кулаком.

– Давай, давай, проваливай, ходок. – На пороге появилась дородная гномиха в корсете, ярко подчеркивающем ее выдающиеся внешние данные. Пышная юбка еле помещалась в дверном проеме, а грудь и уши женщины были богато украшены драгоценностями. – Это тебе не лягушек в кипятке варить!

– Курвы! – взвился некто, кого ранее назвали Каменистым, спешно натягивая портки. – Деньги – зло! Вселенская болячка. Алчность затмила ваш мозг и зашорила взгляд! Новый порядок вам в головы! Каждому по потребности…

Закончить гному не дал очередной горшок с геранью, с грохотом приземлившийся на мостовую. Старик взвыл, спешно надевая сапоги, и быстрым шагом начал удаляться прочь.

Делал он это спешно и так степенно, что казалось, будто пожилой гном идет по своим важным делам, и только растрепанная внешность и ком земли в бороде его выдавали. Сопоставить факты было не сложно, и я устремился за незнакомцем.

– Уважаемый, постойте. – Я бросился вслед удаляющейся фигуре и, удивляясь прыти низкорослика, смог поравняться с ним только через пару кварталов. – Уважаемый, вы, часом, не Дурин Каменистый?

– А что? – Гном уже застегнул все пуговицы и уверенно двигался к центру. При упоминании имени скривился и только прибавил шагу.

– Я ищу великого мага среди гномов под землей и людей на поверхности, – решил пойти я на хитрость. – Его зовут Дурин по прозвищу Каменистый, и мне, как начинающему магу людей, очень нужен его совет.

Ловушка лести захлопнулась с треском, и старик сбавил шаг, сменяя гнев на милость.

– Тебе повезло, долговязый, – важно произнес он. – Я и есть тот самый Дурин Каменистый. Однако мне некогда. Запишись на прием, и мы побеседуем в самое ближайшее время.

– Меня зовут Кот, Черный Кот, – спешно представился я. – Это мое второе имя. Я жду вашего приема, уважаемый маг, уже несколько дней, гостя в спортзале гарнизона, но так и не дождался вестей из вашей канцелярии.

– Черный? – Дурин остановился и, покопавшись в кармане, достал оттуда очки, которые тут же водрузил на нос. – Что-то не похоже. Магию в тебе я вижу, но вот с цветом проблема. Ты все еще на распутье, между белым и черным, и быть тебе серым, пока сам не решишь.

– Так вот в этом мне и нужна помощь, о Великий! – продолжал я, стараясь не отстать. – Мне нужно понять свои силы, а сторону я уже давно выбрал. Принц Фалько тому свидетель.

– Малыш Фалько! – Каменистый аж подпрыгнул от неожиданности. – Даром что голубая кровь! Сколько мы с ним выпили вина, сколько сочных курочек уничтожили. А девочки, какие тогда были девочки! Муааа! – При этих словах гном соединил три пальца правой руки и поднес их к собственным губам для поцелуя. – Как он сейчас? Почему не заглядывает?

– Беда, – признался я и пересказал гному события прошедших дней, а точнее то, что я знал.

Выслушав меня, Дурин остановился и осторожно присел на скамейку рядом с лавкой мясника, из открытых дверей которой доносился умопомрачительный запах колбасы. Вид у старика стал печальным.

– Плохо дело, – наконец произнес он. – Не осталось нынче черных, чтобы белизне противостоять, а что есть, то пустое место. Красный Сокол не зря магическую академию завел. Так ему легче было юношей да девушек талантливых отслеживать да в нужное ему русло их энергию направлять. Цвет ведь не выбор, а порыв души, состояние духа. Как воспитаешь мага, так он колдовать и будет. Дрессура, что у зверя циркового.

Из лавки выглянул мясник, увидел сидящего на скамейке Дурина и стоящего рядом с ним человека и поспешно убрался внутрь, хлопнув дверью.

– Надо что-то делать, – произнес я.

– И ты хочешь возглавить сопротивление, собрать вокруг себя народ и магические силы и восстановить справедливость?

– Я домик у моря хочу, – покачал я головой. – Жизни спокойной, и чтобы никто не колыхал. Я хочу приличную еду, добрую выпивку, мягкую постель и теплый климат. Одежду хочу хорошую, может быть, жениться, а вот вставать во главе сопротивления в планы не входит.

– А что же ты тогда ко мне приперся? – Брови Каменистого, кустистые и белесые, взметнулись вверх как две испуганные птицы, и на лице его отразилось недовольство.

– Совет мне нужен, – честно признался я. – Я тут человек новый, силы мои в то же время и чужие. Как управляться с ними, не знаю. Порой так нахлынет, что могу и своих покалечить.

– Странно. – Гном прищурился и вдруг схватил меня крохотной сморщенной ручонкой за указательный палец и тут же отпрянул, будто его током шибануло.

– Ты – не ты! – выдал он «сакральное». – Но как – не пойму. В тебе два человека сидят. Один главенствует, управляет, а от второго одни ошметки остались.

Пришлось рассказать гному мою историю.

Каменистый выслушал, покивал и, встав, молча направился вдоль по улице.

– Дурин! – крикнул я в растерянности. – А как же я?

– Завтра приходи, поутру! – бросил маг через плечо. – Завтра. Что-нибудь придумаем, только помни, что мое время дорого. Не трать его понапрасну.

Сутулая спина в сером сюртуке скрылась за поворотом, оставив меня в полном недоумении. Гном не сказал ни да ни нет, однако выяснить это я смог только на следующий день.