– Ну как, сынок, удобно тебе там?

Джон, так же, как и еще тридцать два бойца, лежал в торпедном отсеке, и готовился к залпу. Вот только вместо вакуумных торпед, залп планировался из живых людей.

Использовать ракетные двигатели, которые они создали специально для перемещения бойцов в космосе, для того, чтобы добраться до кораблей противника, профессору показалось рисковым. След от них могли принять за попытку нападения и не раздумывая пальнуть в ответ, а это не входило в их план. Долететь до противника за счет струй воздуха заняло бы слишком много времени, а тут каждая минута на счету: кто поймет этих пиратов – психанут, что не могут взорвать спутник, и взорвут что-нибудь другое, например, их корабль. Пока что к ним никакого интереса никто не проявлял, но все могло измениться моментально, поэтому действовать требовалось быстро и решительно.

Именно поэтому профессор и решил, что самым оптимальным способом доставки абордажной команды является холостой торпедный залп. Датчики вражеских кораблей уловить его не должны, а команда попадет к своим целям даже быстрее, чем на ракетных двигателях.

Единственный минус заключался в нехватке орудий – их на корабле оказалось только тридцать два, поэтому штурм планировался в несколько залпов.

– Огонь… пли… – прокомментировал Лоббитс свои действия и ввел команду на запуск торпед.

Торпедный отсек мгновенно наполнился сначала газом, а потом и огнем, очень быстро набирающим плотность – даже с помощью виктория такой сдержать оказалось не просто. Но вдруг, отсек открылся и Джона с остальными, как пушечное ядро, с огромной скоростью, выкинуло в открытый космос.

– Давайте ребятушки… летитееее… – комментировал полет Лоббитс. – Скоро уже прилетите… Аккуратнее там лбы не расшибите… Через сто метров защитный барьер, который разрушает весь космический мусор, не давая повредить корабль, но вы же из виктория, вам этот барьер по барабану… Вот и все, и совсем не больно. Барьер пройден.

– Я на корабле, – доложил Джон.

Вслед за ним доложили и другие бойцы. В первой волне пошли представители от всех групп и сейчас люди оказались сразу на обшивке всех кораблей вражеского флота. На простенькие корабли поддержки высадились по двое-трое, а на крейсера все остальные. Джон высадился на флагман вражеского флота – огромный тяжелый крейсер, название которого пока еще никто не знал.

– Вас понял, запускаю вторую волну, – сообщил Лоббитс. – А вы там пока ищите нужные датчики и устройства.

Для успешного нападения в первую очередь требовалось ослепить противника, иначе, при первой же атаке он просто уничтожит все подозрительные корабли поблизости. Решить такую задачу было невозможно обычными средствами нападения – все важные датчики и устройства, находящиеся снаружи корабля, защищались специальным панцирям, от чего попасть в такое устройство прямым выстрелом становилось невозможным. Управляемые ракеты тоже не могли достичь цели – их запутывали множество ловушек, установленных рядом с датчиком. А вот, высаженный на обшивку корабля десант, мог легко пробраться под панцирь и повредить устройство. Корабль не предусматривал отдельной защиты от таких нападений – защитные костюмы, позволяющие пройти сквозь защитный барьер корабля, если и состояли на вооружении в армиях, то только у самых развитых рас. По крайней мере эта та информация, которую смог выяснить профессор, и все надеялись, что он не ошибается.

На крейсерах было несколько сотен устройств измерения, благодаря которым корабль ориентировался в пространстве, гиперпространстве и поддерживал связь со внешним миром. Испортить их все разом армия Джона не могла, так как располагала ограниченным ресурсом. Но им и не требовалось полностью слепить корабль, гиперпрыжковые датчики и ряд других измерительных устройств можно оставить, главное, что требовалось – это ослепить корабль здесь и сейчас, чтоб он не смог вести сколь бы то ни было прицельный огонь.

Вторая и третья волна добрались до цели. А еще через некоторое время десант обнаружил все необходимые устройства.

– На счет три, одновременно, выводим из строя всю аппаратуру, – скомандовал Джон. – Раз, два, три…

– Флагман ослеп, – доложил связист Дельты, контролирующий главный корабль. – По кораблю ходят сотни запросов, но наружу ничего не выходит. Правда решение по связи они найдут быстро и смогут связаться с другими кораблями минут через пять-десять. Но мы постараемся им помешать – что сможем, то заглушим.

Другие специалисты Дельты подтвердили, что остальные корабли тоже ослепли.

– Абордажная команда, готовимся к штурму, – скомандовал Джон.

Через минуту сорок два бойца, лучшие из всех групп, стояли вместе с Джоном перед открытым шлюзом. Проход на корабль оказался свободен.

Пробравшись внутрь, бойцы моментально рассредоточились по длинному темному переходу. И как только они двинулись вперед, сработал сигнал тревоги – противник узнал, что они вторглись на его корабль. Впереди сразу появились солдаты и открыли огонь.

На раздумье времени не оставалось, и команда Джона пошла в атаку. Создав впереди себя щиты и преобразовавшись для быстрого перемещения, бойцы в считанные секунды оказались рядом с противником, а еще спустя несколько секунд у их ног лежало тринадцать мёртвых тел.

Тут оказались представители разных рас, некоторых Джон даже и не видел никогда. Одеты они были кто во что. Некоторые даже без брони, а кто-то имел только отдельные элементы защитной экипировки и у всех оказалось разнообразное легкое стрелковое оружие.

Задумываться о том, что это, скорее всего, первые разумные существа кого он убил, у Джона времени не было и он повел свою команду дальше – туда, где по их предположению должен быть мостик управления флагманом.

Как ни странно, но на пути им больше не попадалось вооруженного сопротивления. И добравшись до своей цели они поняли почему – командование согнало всех вооруженные членов экипажа для своей защиты. В проходе к мостику управления стояло, сидело, лежало и даже висело несколько сотен вооруженных бойцов. Но точно так же, как и предыдущие, они оказались одеты и вооружены как ни попадя – это говорило о том, что профессиональной армией они не являлись.

– В атаку! – скомандовал Джон своей команде, и бойцы бесстрашно ринулись на превосходящего их по численности врага.

Несколько десятков, преображенных викторием, людей, сквозь сотни выстрелов, ринулась на, в десятки их превосходящие, силы. Прорвавшись сквозь плотный огонь, они утонули, растворились в море врагов, но море тут же начало волноваться. То тут, то там из плотной толпы начали вылетать иногда уже мертвые, а иногда еще живые тела. Толпа дрогнула и начала распадаться. А еще через секунду, все бравые защитники мостика управления бежали без оглядки вглубь своего корабля, подальше от неминуемой смерти.

Перед плотно закрытыми воротами на мостик управления остались уверенно и бесстрашно стоять только сорок три бойца, а вокруг них лежали десятки истерзанных трупов.

– Такую штуку взломать много времени потребуется, – задумчиво протянул Мустафа, внимательно осмотрев ворота.

– Мы никуда не спешим, занимайтесь. Думаю, оборону мы тут продержим, – скомандовал Джон.

– Товарищ генерал, у нас тут послание со Спектра, – вдруг сообщил Джону один из оставленных на орбите связистов. – Они предлагают очень щедрое вознаграждение всем, кто вступится на их стороне против этих пиратов.

– Интересно, – протянул Джон. – Мустафа, остаешься здесь за главного и вскрываешь эту штуку. Остальные командиры групп, возьмите с собой еще по два человека и за мной. Слетаем на Спектр, получим свое вознаграждение.

* * *

В этот раз Джон посещал спутник открыто, не скрывая ни своего лица, ни своих возможностей – когда на площади, рядом со зданием Совета Спектра, без каких-либо дополнительных устройств приземлился человек – практически врезавшись прямо в землю и тормозя свое падение лишь какими-то хитрыми и длинными спиралям, а следом за ним тут же высадился десант из еще девяти человек – то все, кто там находился просто замерли в изумлении.

Под пристальным взглядом сотен ошеломленных жителей спутника Джон свил лишний викторий в тугие толстые косы, которые как плащ повисли за его спиной. В сочетании с бронекостюмом они придавали ему вид некого космического рыцаря. Общее впечатление немного портило его чересчур молодое лицо, но огромный шрам на нем выглядел угрожающе и говорил о том, что с этим человеком лучше не шутить.

Остальные члены его команды поступили с лишним викторием точно также. Встав клином, процессия, как древний рыцарский орден, двинулась прямиком в здание Совета.

– Срочно соберите все дома, – сразу, как вошел внутрь помещения, приказал Джон дежурившим там охранникам. – Мы прибыли предложить вам решение вашей проблемы на орбите!

Никто из охранников, лишь бросив беглый взгляд на прибывшую процессию, не стал ничего уточнять и сомневаться. Они все бегом кинулись сообщать о загадочных гостях своему руководству, поэтому уже через полчаса Совет оказался в сборе. Правда от зорких глаз команды Джона не ускользнул и тот факт, что вокруг здания с огромной скоростью наращивается вооруженная сила.

– Совет вас ожидает, прошу, – к Джону подошел маленький халичи в белом высоком колпаке. – Следуйте за мной.

Халичи заметно нервничал и даже забыл устройство перевода – правда теперь оно не требовалось ни Джону, ни любому другому члену его команды – преобразованный определенным образом викторий прекрасно справлялся с этой функцией.

Пройдя по длинному коридору и поднявшись по нескольким ступеням, процессия прошла в просторный зал, чем-то напоминающий Джону его класс для обучения в училище на Коридоре в форме амфитеатра, только гораздо больше. Халичи вывел их на круглую большую площадку в центре, а сам, быстро поклонившись, убежал. Вокруг, уходя вверх, располагались места для участников совета, и сегодня они все оказались забиты до отказа.

Относительно свободно было только на первом ряду, где, расположившись вокруг Джона, сидели: скаэт, херс, дальше шли два человека, причем одного из них Джон узнал – этот мужчина сопровождал Князя Игоря в ту памятную встречу, кажется его звали Корнелюк. Он тоже узнал Джона и от удивления выпучил глаза, но кому-то, что-то объяснять сегодня Джон не собирался. Следом за людьми сидел огромный турус, за ним снова скаэт, а вот за ним расположился представитель незнакомой Джону расы – коротышка, еще меньше халичи ростом, с пурпурной кожей, четырьмя очень короткими ногами и аж шестью руками разной длины, причем верхние, самые длинные и худые были длиннее всего тела даже с учетом ног. Очевидно это и был представитель того самого загадочного Фиолетового дома. Он с интересом уставился на Джона, разглядывая его своими огромными, в половину лица, выпуклыми, фасеточными глазами.

Последним… или первым, это как посмотреть, в ближнем ряду сидел четырехрукий высокий пулитианин – его рога на голове были окрашены в белый цвет – как знак принадлежности к Совету, очевидно он являлся его главой или чем-то вроде.

На следующих десяти или даже пятнадцати рядах, плотно сбившись кучкой, расположились десятки или даже сотни представителей различных рас, а вот самый верх и все проходы заняли вооруженные военные – по предварительным подсчётам их оказалось тоже несколько сотен.

Пулитианин встал, приветствуя гостей и уже собрался было говорить, но Джон перехватил инициативу – все еще опьяненный горячкой боя, он не мог ждать пока закончатся формальности – да и толком не знал, что они всегда требуются в таких делах.

– Мы готовы оказать Вам содействие в решении Вашей проблемы, находящейся на орбите и пришли обговорить цену.

Ничего обдумать заранее Джон, конечно, не успел, переговоры такие он тоже никогда не вел и, естественно, не умел ориентироваться на месте, чтобы получить максимальную выгоду. Все требования, которые у него были основывались лишь на просьбах профессора, которые тот высказал за несколько минут полета Джона в космосе до защитного барьера планеты, за которым пропала вся связь.

Профессор же хотел себе: сто миллионов знаков, чтобы прикупить нормальный корабль, но потом он передумал, решив просто забрать себе захваченный пиратский флагман, поэтому снизил планку до двадцати миллионов – в деньгах он разбирался хуже Джона, поэтому все цифры назывались просто наугад. Но вот, в чем профессор разбирался и, что хотел себе больше всего с момента обнаружения этого непонятного явления – так это то устройство, которое создало непреодолимое для оружия поле вокруг планеты. С этой гениальной разработкой профессор желал сейчас ознакомиться больше всего на свете.

– Наша цена, – уверенно заявил Джон, учитывая все хотелки своего наставника, – двадцать миллионов знаков, – после этих слов ему показалось, что половина зала даже усмехнулась такой баснословно низкой стоимости. – И то устройство, которое создало защитный барьер вокруг планеты, – после этих слов все смешки мгновенно затихли.

– Какие мы можем получить от вас гарантии? – вдруг встал незнакомый Джону человек. – А если окажется, что вы вражеские агенты и используете суперрегенератор против нас?!

Джона весьма удивил тот факт, что его оппонентом стал человек, причем тот человек, которого он считал представителем, а может и главой, самого цивилизованного дома на Спектре – Желтого. От такого стечения обстоятельств он немного растерялся.

– Мы не хотим причинять вред вам, – неуверенно ответил он. – Нам только надо защитить себя.

– Как вы можете защитить себя?! – тон человека становился более агрессивным. – Как вы можете защитить нас?! Вас… вас всего десять?! Где остальные??? На ближайшем удалении от Спектра нет флота, способного справится с нашей проблемой. Вы в лучшем случае авантюристы, а в худшем шпионы!

Человек достал откуда-то сзади голубоватый небольшой шар и бросил его на пол.

Внешне ничего не изменилось. Но своими новыми чувствами, теми самыми, управляя которыми он мог двигать предметы и ощущать потоки энергии вокруг, Джон сразу понял – вокруг творится что-то неладно. Законы создания и существования энергии, вокруг брошенного шара, как будто кто-то нарушил, просто разломав на куски. Нет, отдельно, сами по себе, виды энергии продолжили существовать, но нарушилась вся связь комбинаций их взаимодействия – как аномалия изменяет все метеорологические условия, так и этот шар поменял все законы существования энергии. Что-то подобное, но гораздо меньшей интенсивности Джон ощутил, заходя в защитный барьер спутника, в котором прекращало работать оружие, но тогда он не придал этому особого значения – ракетный двигатель отказал и пришлось двигаться по инерции, переживая о совсем других вещах. Сейчас же он прочувствовал это изменение в полной мере – вокруг все изменилось и лишь одно осталось неизменным – его связь с викторием была такой же прочной.

– Арестуйте их!!! – прервала размышления Джона команда человека, отданная двум огромным турусам, стоявшим ближе всех к ним.

Такая наглость моментально вывела его из себя – боевой азарт в одно мгновение вернулся и завладел им. Зарычав, он первый бросился на противника. Ухватив своими тугими косами, как щупальцами, первого туруса за голову и одновременно с этим, ударив ему по ногам, лишив опоры, Джон, со всего маха, шарахнул его головой об пол. Тот впечатался в пол с таким грохотом, что некоторые могли подумать о начавшемся землетрясении. К тому же, к звуку падения добавилось сотни криков, команд о нападении, звуков холодного оружия – арестовывать авантюристов кинулись все, кто мог.

Второй турус, тем временем, успел добраться до Джона и схватить его обеими руками, туго сжав в своих объятьях, но Джон, без особого труда разжал хватку и нанеся несколько жестких ударов в голову и туловище, вырубил противника.

Уставившись на упавшего с грохотом туруса Джон заметил, что вокруг стоит мертвая тишина и на них больше никто не нападает. Оглядевшись, он понял причину – в отличие от него самого, его более опытные бойцы знали, что делать. В центре площадки, подвешенные за тонкие щупальца из виктория, висели все восемь главных представителей Совета.

Андрэ, Карл, Антон и остальные подвешали почетных членов Совета: кого за руки, кого за ноги на высоту трех-четырех метров – так сказать, использовали для усмирения толпы тот же самый прием, который он сам несколько месяцев назад использовал на них, подняв в воздухе Андрэ.

– Пусть повесят, успокоятся, – подмигнул Антон Джону.

Вытянув вперед свои щупальца, Джон взял человека, отдавшего приказ об аресте, и поставил его на пол.

– Вы все еще думаете, что у нас недостаточно ресурсов? – мягко, но с жесткостью в голосе спросил он.

Человек лишь лихорадочно водил глазами из стороны в сторону – было заметно, что к таким передрягам он не привык.

– Мы поняли!!! – вдруг раздался крик со стороны.

Обернувшись, Джон понял, что это кричит Корнелюк.

– Давай, отпусти нас, парень, мы все поняли, ты крут, за свои слава отвечаешь, будем договариваться.

– Я хочу общаться с главами домов, – вдруг сказал Джон. – Чтобы уговор был подкреплен их личным словом.

– Так тут и есть все главы, – недоумевая, ответил Корнелюк, смешно цепляясь за держащие его щупальца и пытаясь удобнее устроиться в висячем положении.

– А где Князь Игорь? Мне нужен он!

– Я за него, а если нужен он, то иди к снергам – он где-то там у них, – не скрывая раздражения ответил Корнелюк.

Услышав эту новость Джон осознал, что поддержки ему тут никакой не будет и придется все решать самому.

– Опустите их, – скомандовал он своим людям и те, сразу подчинившись, не просто отпустили пленников, а усадили их каждого в свое кресло – вернули, так сказать, туда откуда взяли.

– Итак, думаю вы получили некие доказательства, подтверждающие наши возможности. Оговорюсь сразу, на орбите у нас достаточно сил, для проведения на спутнике десантной операции – все, что мы просим мы в состоянии взять сами, но пришли договариваться. Теперь слово за вами – каков Ваш ответ???

– Эээ… протянул сбоку Антон, – а в качестве моральной компенсации за недоразумения пусть еще таких шариков дадут, – предложил он, показав на, ставший тусклым, голубой шар.

– Да! – тут же поддержал Джон хорошую идею. – Еще тысячу таких шаров!

– Знаки мы предоставим без проблем, – после небольшой паузы сказал пулитианин. – Но все остальное не принадлежит Совету – это собственность Фиолетового дома. Нам требуются отдельные переговоры для решения этого вопроса.

– Решайте, – буркнул Джон. – Вот прямо сейчас, сидите и решайте.

– Но такие вопросы решаются на закрытых совещаниях, – настаивал на своем глава.

– Ну так закройтесь, – Джон на самом деле не понимал, о чем говорил глава – с тонкостями политических переговоров он тоже был незнаком. А для мэтров политических интриг, сидящих вокруг него, все это выглядело как давление и им пришлось подчиниться.

– Пусть все выйдут, – отдал команду глава, и через несколько минут зал оказался пустым. В нем остались только Джон со своей армией и Совет в полном составе. Глава желтых – очевидно это и был тот самый Кобетс, уже пришел в себя и, как ни в чем ни бывало сидел с деловым видом.

– Фиолетовый дом, вы слышали требования. Прошу озвучить Вашу цену. Сколько это будет стоить Совету?

Представитель Фиолетового Дома долго раздумывал, очень долго, но Джон не стал его торопить. Почти через полчаса он начал говорить.

– Наша цена – миллиард кредитов, – представители остальных домов заахали, – Красный дом должен передать в нашу собственность линию снабжения с Цетурой. Оранжевый – часть земли на восточной границе с нашим домом со всеми шестью добывающими шахтами на ней. Голубой и Синий дома должны передать ту часть территории, на которую мы с ними спорно претендуем и по одному космическому кораблю средней тяжести.

По мере озвучивания требований к домам, гул начинал нарастать. Главы кричали возражения. Тихо сидели только главы Желтого и Зеленого Домов, и не дождавшись требований к себе, облегченно выдохнули. Им, факт присутствия неизвестного гостя оказался на руку – Фиолетовый дом, видя, что гость из их расы, не решился требовать ничего от них.

Но другие дома не приняли просто так, назначенную им, цену. Начался торг. Фиолетовому дому начали объяснять, что он тоже заинтересован в устранении опасности, но он очень медленно сдавал свои позиции. Джон со своими людьми в торг не вмешивались, да и вообще перестали понимать его суть уже через несколько минут.

Договорился о цене Совет, только через два часа. И сразу же после этого объявил о своем согласии.

– Хорошо, – облегченно выдохнул Джон, устав от ожидания. – Отключайте защитное поле, мне надо вернуться на орбиту. За своим вознаграждением я прибуду позже, сразу как устраню вашу проблему окончательно.

Члены Совета переглянулись друг с другом, удивившись, что с них не требуют никаких официальных гарантий, но спорить не стали.

Через несколько часов Джон уже высаживался на захваченный флагман, где команда Мустафы как раз заканчивала вскрытие ворот на мостик управления. Никакого серьезного сопротивления пираты не оказывали и за время отсутствия Джона почти ничего не изменилось.

– Все, можем заходить, – объявил Мустафа подошедшему Джону.

– Ну пойдем, – незамедлительно повел тот всех внутрь.

– У нас прям сегодня день открытых дверей, – послышался сзади комментарий Антона. – И нам так все рады, так все рады. Так горячо встречают, просто душки. Уверен тут тоже будет очень теплый прием…

А вот Джон в этом уверен не был, поэтому проходя внутрь, для большей защиты, обвил вокруг себя еще несколько слоёв виктория и так и взошел на мостик – со стороны больше похожий на робота, чем на человека.

Но сопротивление им никто не оказал и вообще в помещении было лишь с десяток урутов-пилотов, трое халичи и представитель незнакомой расы, который по описанию очень сильно походил на снерга.

– Самаэртянин, – вдруг услышал он сзади удивленный возглас Мустафы и вспомнил, что действительно, согласно последней добытой информации, эта раса являлась неким прототипом для солдат снергов.

– Я адмирал Студеный, – заявил самаэртянин. Его слова раздавались прямо в голове, никаких звуков слышно не было. – Кто вы?

Одновременно с воспринятым вопросом Джон почувствовал, что на него начали оказывать некое давление – как будто самаэртянин скручивает в тугой жгут потоки энергии и начинает свивать их вокруг головы. Одновременно он заметил, что такие же потоки направленны еще к двум его бойцам.

На интуитивном уровне он не пустил и даже откинул угрожающие потоки от себя, а вот с его товарищами происходило что-то не ладное – схватившись за головы они начали беспорядочно, импульсивно превращаться, меняя свою форму. Понимая, что причиной этого стал самаэртянин и его потоки, Джон, сам не зная как, просто протянул руку и разорвал невидимые жгуты.

Самаэртянин ошарашено уставился на него.

– Я генерал-лейтенант Джон Пауэр, – объявил Джон. – У вас есть полчаса, чтобы собрать свои вещи с персоналом и покинуть корабль. Мы позволим Вам уйти в гиперпространство, и я настоятельно не рекомендую Вам больше сюда возвращаться. Позвольте Вас проводить, – Джон решил лично присутствовать рядом с загадочным адмиралом, опасаясь, что без его защиты он сможет повторить свой трюк.

Эвакуация всего старого персонала с флагмана заняла, конечно, гораздо больше времени, но через три часа, все бывшие хозяева его освободили. Правда не обошлось и без неожиданностей – некоторые члены команды флагмана попросились в команду к Джону и, посовещавшись с профессором, Джон согласился оставить пилотов и весь, обслуживающий корабль, персонал. В противном случае им пришлось бы долго самим разбираться что тут к чему, а так у них оказалась полностью готовая команда.

Когда оставшийся пиратский флот ушел в гиперпрыжок, покинув пространство Спектра, Джону пришло сообщение со спутника – его ожидали там на торжественный прием в честь устранения угрозы.

Немного передохнув и создав себе новый, более эпичный, образ космического рыцаря с живым плащом из тугих, свитых в косы, щупалец и шлемом, закрывающим половину лица, оставляя открытыми только глаза, Джон, прихватив с собой свиту из командующих групп, направился на прием. Правда в этот раз с ним на Спектр напросился еще и профессор – ему тоже подобрали бронекостюм из старых запасов и, приделав к нему некое подобие плаща, как смогли, постарались приблизить к образу остальных.

Спустившись на Спектр традиционным способом в посадочном модуле, они сразу, уже в зоне высадки, оказались в гуще события. Там их встречала целая торжественная процессия.

– Прошу, дорогой гость, – сразу предстал перед ними глава Совета, по торжественному случаю облачённый в белоснежный широкий плащ до пола. Он парил на широкой гравиплатформе, которой управлял маленький урут, так же, как и хозяин одетый с ног до головы в белое. – Позвольте, по нашей традиции, встретить вас поединком? Бойцы уже как раз размялись и сражение в самом разгаре.

Джон, элегантным движением, как его учил профессор, практически взлетел на гравиплатформу. Правда сам профессор в своем смешном костюме ни о какой грациозности и не мечтал – как мог, неуклюже, он начал взбираться на гравиплатформу, постоянно охая и боясь упасть. Ему даже пришлось помочь, и Андрэ незаметно чуть подтолкнул его, после чего сам, вместе с остальными командирами взошел на платформу.

Приняв всех пассажиров, графиплатформа двинулась в направлении собравшейся толпы, откуда раздавались громкие крики и звук звенящего металла.

Облетев толпу, она встала на специальный парапет. Перед Джоном сразу, как на ладони, раскрылась причина всеобщего интереса – на огромной площадке, окруженной представителями самых разных рас, сражались двое: шестиногий херс, облаченный в замысловатую сегментированную броню и высокий человек в обычном бронекостюме, времен Исхода. Херс орудовал копьем и сетью, а человек двумя мечами, средних размеров.

Схватка была в самом разгаре – херс динамично притеснял человека, постоянно атакуя его и стараясь поймать в сеть. Но человек не сдавался, с огромной скоростью уклоняясь от ударов противника и избегая ловушек. Схватка проходила очень динамично, противники практически не стояли на месте. В основном атаковал херс, но человек тоже иногда переходил в нападение. Вдруг, человек сделал отвлекающий маневр и, пытающийся защитить лицо, херс уклонился, оставив незащищёнными руки с сетью – человек этим сразу воспользовался и сеть, с перерубленной рукой тут же повалилась на землю. Быстро подобрав сеть, человек сразу перерубил ее в клочья, чтоб противник больше не мог ей воспользоваться.

Наблюдая за схваткой, Джона одолевали противоречивые чувства – с одной стороны, им завладел азарт сражения, тем более в нем участвовал представитель его расы. Все внутри сжималось от переживания за исход схватки – и это чувство ему нравилось. Он видел, как с интересом, выкрикивая слова поддержки, наблюдает за схваткой Антон, как профессор нервно кусает себе губы, и даже невозмутимый Карл убрал шлем со своего костюма, чтобы лучше все рассмотреть. Но с другой стороны его одолевало чувство грусти – что человек, точно такой же, как и он сам, сейчас сражается не на жизнь, а на смерть не для того, чтобы выжить, а лишь для того, чтобы развлечь толпу.

За этими грустными мыслями Джон даже и не заметил, как человек выбил копье у херса и повалив того на землю, подставил клинки к горлу врага.

– Убить! Убить! Убить! – ревела толпа, но человек стоял, продолжая держать жизнь врага на волоске до тех пор, пока херс не поклонился ему.

– Просит пощады… – весело прокомментировал происходящее глава Совета. – К сожалению, этот боец великодушен и скорее всего простит херса. Но если хотите мы можем ему приказать закончить бой смертью?!

– Не стоит, – без интереса ответил Джон. Это все ему уже порядком поднадоело. – Что у нас дальше по плану? Когда мы получим свое вознаграждение? – намекнул он главе, давая понять, что тут ему больше не интересно.

– О… дальше нас ждет… – глава начал описывать все планируемые мероприятия, как будто целенаправленно уходя от вопроса оплаты. Но Джон его почти и не слушал, ему хотелось просто побыстрее покинуть это место.

Напоследок он оглянулся назад. Херс встал и прихрамывая уходил со сцены. А человек просто остался стоять в центре, не то, чтобы, наслаждаясь овациями от толпы, но и не чураясь славы. Кто-то кинул ему тряпку, похожую на знамя. Он подобрал ее с земли и развернул, высоко подняв над собой…

От того, что Джон увидел, он тут же замер на месте. Перед ним красовался один из самых родных и любимых знаков – тот самый, который он сейчас мог видеть только в своих мечтах. От нахлынувших воспоминаний и эмоций жесткая оболочка грозного лидера рассыпалась в клочья и из нее вылез маленький парнишка, вдруг почувствовавший невероятную опору и надежду. Даже еще не понимая, что произошло, Джон чуть не заплакал от радости. Ведь победивший человек в своих руках уверенно сжимал знамя, на котором, гордо рея на ветру, трепетало, такое знакомое и такое любимое голубое пламя Сторака.

Увидев голубое пламя, Джон забыл обо всем на свете и, не обращая ни на кого внимания, бросился на сцену, пугая и расталкивая всех вокруг. Он торопился так сильно, что на автомате менял свой облик лишь для того, чтобы как можно быстрее оказаться рядом с человеком.

Оказавшись рядом, Джон, не контролируя себя, просто разом стянул с бойца шлем.

Человек не видел того, что к нему кто-то приближается – он стоял спиной, но почувствовав, что с него сорвали шлем, быстро перегруппировался и отскочил в сторону, хищным взглядом загнанного зверя, изучая новую неизвестную опасность.