Очередной противник был повержен. Альген Сторак радовался тому, что сегодня у него получилось оставить соперника в живых. Вся эта жизнь ему уже порядком поднадоела, несмотря на большой опыт ему тяжело давались убийства ради забавы других. Но других путей решения проблем в обозримой перспективе не просматривалось.

Поисковая операция не задалась с самого начала.

Во-первых, больше года потребовалось, чтобы смоделировать курс корабля профессора. Во-вторых, в предполагаемом месте никого не оказалось, за этот год с профессором могло случиться что угодно, и он мог оказаться где угодно. В-третьих – наткнувшись на это поселение, их, как доверчивых юнцов облапошили и обокрали, взамен не предоставив никакой полезной информации. Корабля они лишились и вернуться на Коридор уже не могли. Продолжать искать профессора тоже не осталось средств, и никто даже не мог предположить – где он вместе с материалом мог спрятаться.

А так хотелось выполнить задание – найти профессора с материалом и доставить тело Джона на Коридор: к жене, к дочери, к отцу и брату, ко всем жителям, которые будут обязаны ему до конца своих жизней. По словам Омара и других выживших, Джон спас их всех, в одиночку одолев целое десантное звено, но сам выжить не смог. Победив врага, он и сам пал смертью храбрых.

Все эти пафосные речи и праздники в честь Джона Пауэра на Коридоре всегда раздражали Сторака. Его раздражало, что все только говорят и ничего не делают для того, чтоб хотя бы вернуть его тело. Ему объясняли, оправдывались, убеждали… да он и сам был не уверен, что выживший профессор сохранил тело, а не изрезал его на кусочки для исследований. Но сидеть на месте он все равно не мог. Поэтому никто даже не стал возражать, когда Сторак подал рапорт на участие в поисковой операции, хотя все понимали, что он там вряд ли будет полезен.

Как оказались они ошибались. Вся их группа поиска, в которую вошли шесть человек оставалась жива и могла существовать в этом злосчастном месте только благодаря ему. К тому же, оставаясь на Спектре, он использовал самый эффективный из оставшихся способ поиска – благодаря боям он мог не только заработать на пропитание и проживание всей команды, но и побеждая, постоянно оказывался в центре внимания, тем самым надеясь, что профессор сам заметит его.

Но вот уже несколько месяцев этот способ не приносил никаких результатов. Альген лишь ожесточался и старел. Он понимал, что если так будет продолжаться еще несколько месяцев, то он проиграет бой и тогда вся их миссия будет окончена. Но другого выхода он не мог найти, им приходилось просто плыть по течению.

Приглашение на сегодняшний поединок оказалось внезапным и неожиданным. Агент разбудил его ночью и сообщил о важном мероприятии по встрече знатных гостей, на котором он должен будет выступить и сразиться с именитым бойцом херсом. Альген всегда избегал поединков с херсами, понимая, что человеческое тело плохо приспособлено для соперничества с более гибким и быстрым паукообразным телом представителей этой расы, но нехотя согласился, потому что гонорар от этого поединка позволил бы купить небольшой космический челнок, на котором они смогли бы вернуться на Коридор.

Поединок, как и ожидалось прошел тяжело. Только благодаря чуду и излишней самоуверенности противника Альгену удалось победить. Он стоял, подняв свое знамя над головой, и наблюдал за ликующей толпой, принципиально не смотря на гостевую ложу и для себя решив, что это последний бой.

Завтра они купят челнок и вернуться на Коридор ни с чем. Их миссия провалилась, он больше не вправе оставаться тут и подвергать опасности жизни других членов экипажа. Как бы грустно от этого не становилось, но он больше никогда не увидит даже тела того веселого конопатого мальчишки…

Вдруг он почувствовал, что кто-то оказался сзади него. Незнакомец двигался так быстро, что Альген даже и не успел понять, как он оказался сзади. Не успев среагировать, он понял, что с него сняли шлем и только тогда смог отскочить в сторону.

Перед ним стояло странного вида жуткое существо с десятком не то лап, не то щупалец. В общей основе вроде и просматривалось тело, похожее на человеческое, но из него во все стороны торчали какие-то отростки в виде длинных темно-коричневых свитых кос – чем-то они отдаленно напоминали иглы Дикобраза и Змея, но выглядели совсем иначе – более тонкими, гибкими, изящными. Голова существа больше походила на насекомовидный, плотно прилегающий к телу, шлем, в прорези которого прогладывались, как будто человеческие, глаза.

Альген весь напрягся, готовясь отражать нападение, но даже не понимая, как ЭТО может напасть… но вдруг ОНО заговорило.

– Сержант… – издало существо.

Голос был как будто знаком, вроде детского, и складывалось такое ощущение, что существо вот-вот расплачется. Это все настолько обескураживало, что Альген просто не понимал, как себя вести и просто молча наблюдал, не скрывая своего удивления.

Вдруг отростки стали втягиваться внутрь и свиваться в длинные толстые косы, которые повисли за спиной, образуя что-то похожее на плащ – форма существа стала очень напоминать человеческую. После чего голова, вернее уже точно стало понятно, что это шлем, лопнула и стала раскрываться, как цветок на солнце, обнажая скрытое там лицо… такое знакомое, почти не изменившееся… только вот шрам странный…

Альген замер от удивления. Он не мог поверить своим глазам, просто не доверял тому, что видел. «Это морок, – думал он, – меня гипнотизируют, надо остановиться». Но продолжал, не отрываясь, смотреть на того самого парня, мертвое тело которого он уже долгое время искал. Живого, невредимого, хоть и какого-то странного, но стоявшего прямо перед ним. Он просто не мог поверить, что такое может случиться.

– Джоооон! Джоооон… Джооооооооон… – услышал он крик за своей спиной. Это кричал Джохансон. Ему кажется, или Джохансон тоже это видит.

Шаги приближались и вот Джохансон подбегает к ним – существо тоже видит его и… странно, но оно улыбается.

Но вдруг с неба падает еще одно существо и перегораживает Джохансону путь, следом падают еще двое и занимают оборону по периметру, хищно выставив вперед заостренные отростки.

– Стоп, стоп! – слышит он команды. Это точно голос Джона – такой детский, игристый, но в нем появились новые жесткие, командные нотки. Если бы Альген услышал приказ, отданный таким голосом, он бы не задумываясь подчинился.

– Свои… – мягко сказал Джон, а это точно был именно он. – Они свои… – еще мягче повторил он, вытирая одинокую детскую слезу радости с правого глаза…

А откуда-то издалека по сцене бежала маленькая неуклюжая фигура.

– Стойте, сволочи, куда вы все попрыгали, – кричала она знакомым голосом старого профессора.

* * *

С трибуны к ним подбежали еще несколько человек, которых Джон сразу узнал. Это были: еще один его однокурсник Андрей Бударгин, бывший старший пилот их космического корабля-лаборатории Сергей Шолохов и два работника Цитадели, которых он раньше видел только мельком.

– Мать честная, – только и смог выговорить профессор, узнав Сторака и остальных. – Старый вояка… и эти два тунеядца здесь… а с ними еще три неуча… вот это встреча!!!

– Профессор, слава Богу, вы нашлись… – вдруг прыгнули к нему люди из Цитадели, засыпая вопросами.

Джон же, не выдержав, бросился обниматься со своими однокурсниками, после которых настал черед и Сторака. Обнимая сержанта, он чувствовал такое огромное спокойствие – будто сейчас сразу все станет хорошо лишь от того, что он рядом – он все исправит, все изменит, всех победит. Теперь ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО – говорил в нем ребенок.

Только вдоволь наобнимавшись со своими старыми знакомыми, Джон смог оторваться и оглядеться по сторонам. Его внезапный порыв и, довольно вызывающего вида, встреча со старыми знакомыми: с криками, слезами, обниманием и чуть ли не танцами произвела фурор на сцене. Зрители просто стояли и молча, ошарашено смотрели на это представление, устроенное неизвестным, но очень почетным гостем. Командиры групп все еще не могли расслабиться и напряженно стояли по сторонам, будто охраняя своего генерала и его знакомых от всех остальных. Глава Совета так вообще одиноко парил на гравиплатформе в стороне и о чем-то громко кричал.

Но на все это Джону было откровенно наплевать. Он встретил Сторака, встретил своих друзей. Сэдрик с Андреем выросли, стали еще на пол головы выше его, а Сторак все еще носил ту же самую повязку на глазу. Остальных он знал не очень хорошо, но заметил, что и они постарели.

– Ты совсем не изменился… если, конечно, не учитывать всего этого, что вокруг тебя, – заметил Сторак.

– Ага, такой же шкет, как и был, – подтвердил Сэдрик весело смеясь.

– Это все викторий, – пояснил Джон. – Ну, помните тот материал, который мы с профессором исследовали.

– Дааа, это моих рук дело, – не упустил возможность похвастаться Лоббитс. – Хорошо, что я Вас, неучей, не слушал, а сделал все по-своему. Но вы же так и не научитесь своим умишкой жалким понимать, что профессора надо всегда слушать. Да, Джохансон, ты все еще прогуливаешь уроки?

– Да ну что вы, – засмущался Сэдрик. – Я же уже давно в войсках служу.

– Ага, служит он. Войска вон – на Коридоре, а ты тут прохлаждаешься. Драками всякими наслаждаешься. Опять прогуливаешь, как обычно! – выдал Лоббитс, смутив Сэдрика окончательно.

– Товарищ генерал, – обратился к Джону Андрэ, прервав разговор. – Мы привлекаем к себе сильно много внимания. Может нам лучше переместиться куда-нибудь и потом продолжить разговор?

– Генерааааал???!!! – тут же многозначительно переспросил Андрей.

– Да, долго рассказывать, – махнул рукой Джон. – Профессор же член совета на Коридоре, вот он меня и повысил, чтоб, так сказать, значимости придать.

– Член совета?! – невозмутимо спросил Сторак и выразительно посмотрел на Лоббитса, от чего тот икнул. Но дальше Сторак продолжать не стал.

– А что, генерал – нормально!!! Эх, знал бы ты Джон сколько у тебя наград теперь на Коридоре… уууу… – задорно прокричал Сэдрик.

– Правда все посмертно, – тут же угрюмо добавил Андрей. – Тебя давно похоронили.

– Как похоронили? – растерявшись переспросил Джон.

– Омар и остальные вернулись на Коридор и рассказали, что произошло, – начал Сторак. – Про то, как вы решили увести корабль, про то, как вас взяли на абордаж, про то, как ты один справился с целым звеном… и про то… как тебя убили… – Сторак посмотрел на Сергея Шолохова, который являлся живым свидетелем той схватки.

– Это правда Джон, – ответил тот, – мы видели тебя, видели твое изуродованное тело, от которого почти ничего не осталось. Мы были уверенны, что ты погиб.

– Ну, не так-то просто оказалось меня отправить на тот свет, – грустно проговорил Джон.

– Дааа, мерзкие головастики недооценили бравого мальчишку и старого профессора, – весело добавил Лоббитс и попытался стукнуть Джона по плечу, но в последний момент передумал и просто аккуратно погладил парня по одной из свисающих сзади кос.

– А что…что с Салли???… – спросил Джон.

– С ней все замечательно, – тут же ответил Сторак.

– Ну, товарищ генерал, – выкрикнул Антон. – Давайте уже валить отсюда. Толпа нервничать начинает. Мы им тут все шоу портим.

Оглядевшись по сторонам Джон понял, что толпа действительно начинает нервничать. Кое кто уже изредка осмеливался поднимать с земли камни и кидать в их сторону. Командующие групп легко отбивали все, более ли менее точные, броски, но дальше раздражать толпу, действительно, не следовало.

– Ладно, пойдемте с нами, поговорим позже. У нас тут небольшое торжественное мероприятие.

– Эти люди с нами, – сказал Джон, подойдя к главе Совета. – Извините за небольшое отступление от плана, мы можем продолжать.

– Х… Хорошо, – неуверенно выдавил глава, явно не желавший принимать уличного бойца в свою изысканную свиту.

– Ха… генерал, а?! Вот Джоанна то обалдеет, – услышал Джон сзади восклик, забирающегося на гравиплатформу Сэдрика.

Никого с таким именем Джон не помнил, и понятия не имел почему она должна обалдеть.

– Какая такая Джоанна? – услышал он вопрос профессора, который кряхтя и сопя, забирался следом.

– В смысле какая? – не понял вопроса Сэдрик. – Джоанна Пауэр – дочка Джона, она самый большой фанат всех историй о его похождениях.

Джон чуть не упал с платформы, но глава тут же отвлек его своими разговорами о предстоящем торжестве и пришлось отложить все подробности на потом.

Через несколько минут они подъехали к уже знакомому зданию Совета, но в этот раз их повели не в Зал заседаний, а в Зал торжественных мероприятий, внутри которого стоял огромный длинный стол с множеством самых разнообразных блюд и напитков.

Джона сразу препроводили в особую зону, в которой также располагались все главы домов и другие важные лица Спектра. Всех остальных проводили в другую часть зала и Джон немного расстроился, что ему придется отложить общение со своими друзьями. Ему очень хотелось узнать все новости с родной планеты, но пришлось все это отложить – его новое положение обязывало присутствовать в другом месте. Он узнал главное – с Салли все в порядке, и… и у него есть дочь по имени Джоанна, а остальные новости подождут.

Глава Совета убежал, оставив его одного и ему не оставалось ничего другого, как осматривать праздничный стол. Большую часть блюд и напитков на нем он видел впервые в жизни, и понятия не имел, что для него там съедобно, а что нет, но все выглядело так аппетитно и пахло так ароматно, что хотелось попробовать каждое блюдо.

– А мы ведь с тобой уже встречались, – вдруг отвлек его от созерцания стола, подошедший сзади Корнелюк. – Помнишь, там еще Князь был?!

– Да, помню, – рука сама потянулась к челюсти, которая довольно долго болела после той памятной встречи.

– Ох и влипли мы тогда из-за тебя. Чуть до войны домов не дошло. Пришлось нам компенсировать Красному дому все твои «заслуги».

– А при чем тут вы? – удивившись, спросил Джон.

– Такие тут у нас… правила… – многозначно протянул Корнелюк.

– Это как раз после того случая Князь решился грабить караваны снергов, – продолжил он после паузы. – А то мы совсем обнищали.

– Сначала все было хорошо, караваны, действительно, оказались легкой добычей. Ох и развернулись мы тогда… дааа… неплохо поднялись… Вот только такое не могло продолжаться долго и Князя того… сцапали снерги. Жалко. Трудно нам без него. Все эта сволочь, сблатовала Князя на авантюрную затею… – грустно вдохнул Корнелюк, взял стакан со стола и, наполнив его ближайшим напитком, сделал большой глоток.

Но так его и не проглотив, он округлил глаза от удивления, как будто увидел привидение, и выплюнул все содержимое себе под ноги. Джон сначала подумал, что напиток оказался несъедобным, но увидев гневный взгляд своего собеседника, направленный вглубь помещения, понял, что тот кого-то увидел.

– Лешего помянешь он и тут как тут, – подтвердил Корнелюк догадку. – Вон видишь того волосатого дрища… вон того, который как раз сейчас к твоим людям подходит. Это он Князя уговорил снергов грабить, он виноват в том, что Князя поймали! Гад! А я сразу говорил, что ему нельзя верить, скользкий он какой-то, мутный, нельзя ему доверять. А Князь повелся на сладкие речи о кисельных берегах.

Джон посмотрел в указываемом направлении и увидел, как высокий, худой мужчина среднего возраста с длинными волосами и бородой подходит и здоровается со Стораком. После чего они начинают общаться, как старые знакомые. К разговору подключаются другие члены поисковой команды, которые тоже явно знают этого человека. А в след за ними начинают болтать и командующие групп его армии: «Так ты и есть тот самый Сторак…» – услышал Джон радостный крик Антона, который тут же начал жать руку сержанту. Его новые друзья активно знакомились со старыми. Даже профессор о чем-то весело рассказывал, правда он через какое-то время отошел в сторонку и задумчиво уставился в свой планшет. А, показанный Корнелюком, мужчина ничем особенным не выделялся, общался наравне со всеми, о чем-то шутил, о чем-то рассказывал.

– И как он сюда попал, гад? – вывел его Корнелюк из раздумий. – Ведь не было же его, а осаду меньше дня назад сняли. Проскользнул как то, змей подколодный. Ну ничего, я с ним разберусь…

– Минуту внимания, торжественное слово, – вдруг раздалось со сцены, на которой стоял наряженный, еще торжественнее, чем был, глава Совета.

Все гости постепенно затихли.

– Сегодня у нас очень торжественное событие, – начал глава свою речь, сразу как установилась тишина. – Сегодня мы приветствуем нашего нового гостя, я бы даже сказал нашего нового героя – генерала Джона Пауэра…

Повсюду раздались аплодисменты.

– Этот торжественный ужин лишь маленькая толика благодарности уважаемого генерала за его героический поступок. Он спас нас, друзья. Спас весь Спектр от оккупации Черной гильдии, которая подлым образом хотела воспользоваться нашей слабостью и напала в тот самый момент, когда все наши корабли оказались далеко от дома. Поэтому сегодня мы хотим в торжественной обстановке вручить благодарность нашему герою…

Раздались еще более громкие аплодисменты…

– … А завтра, – продолжил глава, перекрикивая шум. – Завтра мы откроем постамент в его честь…

Последние слова главы потонули в шуме оваций.

Джон никак не ожидал такого приема. Он намеревался получить свою плату и покинуть Спектр. Становиться героем еще и тут никак не входило в его планы. И сейчас, все, что он мог, это лишь глупо таращиться по сторонам, глядя на ликующую в его честь толпу.

– Пожалуйста, генерал, выйдите к нам, – позвал его глава на сцену.

– Подмазаться хотят, – услышал он вдруг позади себя тихий голос Корнелюка. – Красивую картинку да камешек, вот и все, что ты получишь, парень.

Эти слова насторожили Джона, но глава настойчиво его зазывал к себе и пришлось подняться на сцену.

– Вот он – наш герой, – глава схватил Джона за руку и поднял ее вверх. – Поприветствуем, друзья!

Гости кричали, пищали, свистели в его честь и это казалось очень странным.

– Вам слово, – сделал глава предлагающий жест.

Никто не предупреждал о таком и никакой речи Джон даже и не думал готовить, но тут, оказавшись на торжественном мероприятии не то что перед толпой незнакомых людей, а перед толпой незнакомых представителей инопланетных рас, Джон растерялся.

– Добрый день, – неуверенно сказал он. И толпа опять возликовала.

– Я и не ожидал такого приема… очень у вас тут все… красиво, – не зная, что говорить, Джон нес всякую чушь. Но, что странно, в ответ его поддерживали так, будто он говорит какие-то гениальные вещи.

– Не так уж и сложно было разобраться с вашей проблемой, – снова ликование толпы.

Джон вдруг так загордился собой, ему начал нравиться такой прием. Такой поддержки, благодарности и восхищения от других он не испытывал никогда. Может быть ему уже и аплодировали так в прошлом, на церемонии вручения наград, когда он получил Героя Коридора, но тогда праздник был омрачён смертью его друзей. Сегодня же все вокруг заполняла только радость и восхищение. Все гости на этом торжестве показались ему такими хорошими – они так здорово к нему относились.

– Вы все замечательные, – выкрикнул он от переполнявших его эмоций.

– Да, наше общение началось с небольшого недоразумения, – Джон посмотрел на главу, но тот лишь снисходительно махнул рукой.

– Но все утряслось, – Джон уже плел все подряд, видя, что любое его слово заслуживает аплодисментов. – Мы договорились о цене, сделали дело и все – проще некуда. Осталось только вам рассчитаться.

И вдруг в зале воцарилась гробовая тишина.

– Вот такой вот у нас замечательный герой, – чересчур поспешно бросился глава сглаживать неловкое молчание.

В голове у Джона все встало на свои места, и слова Корнелюка и такое неестественное восхищение его персоной – похоже с ним никто не собирался рассчитываться. После осознания этого стало так стыдно за свое поведение, но в добавок к этому чувству возрождалась еще и ярость.

– Отойдем-ка на пару слов, – тихо сказал Джон главе.

– Мне сейчас совсем некогда, у нас жесткий график, – попытался было скрыться тот, но тонкие щупальца резко ухватили его за руку.

– Я настаиваю, – прошипел Джон и повел главу подальше от сцены.

– Когда вы с нами рассчитаетесь? – прямо спросил он.

– Дак это, – затараторил глава, – знаки уже ожидают.

– А остальное???!!!

– Ну, понимаете, тут возникли некоторые проблемки. У Фиолетового дома нет всего гонорара в полном объеме, но мы все отдадим. Как только соберем, то сразу все отдадим.

– Когда? – Ярость заполняла Джона – эти хитрецы играли на его чувствах, восхищались им, и все лишь для того, чтобы облапошить, отвлечь внимание.

– Месяц! – паникуя выкрикнул пулитианин, – Максимум два! Поймите и вы нас…

Джон отпустил главу, развернулся и направился прямым ходом к своей команде. Он никогда не сталкивался с такой ситуацией и не знал, как поступить. Ему требовался совет. Совет более старших, более опытных людей. Тех, кто не купился бы на такую простую уловку.

Подойдя к своим людям, он выпалил все как есть.

– Они не хотят рассчитываться!!!

– Что?!! – сразу переспросил Антон. – Как это не хотят?

– Не хотят или не могут – не знаю. Говорят, у них нет всего в наличии и надо ждать несколько месяцев.

– Ээээ… позвольте, – вдруг встрял в разговор незнакомый человек, которого так люто ненавидел Корнелюк. – Боюсь, что Фиолетовый дом физически не в состоянии исполнить свои обязательства. Ту установку, что вы запросили. Они не смогут отдать. Она у них в единственном экспериментальном экземпляре, который просто пока невозможно транспортировать. А чтобы создать такую же, да и еще мобильную, им потребуется не одно десятилетие. С регенераторами тоже не все так гладко, такого количества, что вы запросили просто нет на складах. Хотя, если у себя в закромах пороются все дома, то я уверен наберут нужное количество. Но они никак не могут друг с другом договориться.

Джон удивленно уставился на незнакомца, поражаясь его осведомленности.

– А вы, собственно, кто? – спросил он. – И откуда все это знаете?

– Ой, прошу меня извинить за мои манеры. Какой же я… совсем забыл представиться. Меня зовут, – незнакомец сделал некое подобие реверанса, – Винченцо Пилини – я давний знакомый вашего друга Альгена, с которым вы сегодня так трогательно повстречались.

– Кгх… Кгх… – откашлялся Сторак. – Ну не то, чтобы давний, но мы знакомы некоторое время. Довелось иметь общие дела на Спектре.

– Я бы Вам настоятельно рекомендовал, – продолжил Винченцо как ни в чем не бывало, – не терять времени на всю эту торжественную мишуру и срочно приступить к переговорам по цене.

Вот вроде этот человек и говорил почти то же самое, что Корнелюк. Но, действительно, вел себя очень подозрительно, и с каждым его новым словом в голове Джона так и всплывали эпитеты, адресованные в его адрес, помощником Князя Игоря. Однако все вокруг говорило о том, что он прав, и придется вступать в новые переговоры с главами Спектра. Переговоры, в которых у него уже не будет козырей.

– Джон, Джон, Джон, – вдруг отвлек его от тяжелых раздумий Лоббитс. Он дергал его за руку, стараясь привлечь к себе внимание.

– Да, что-то случилось? – у профессора было очень обеспокоенное лицо и Джон тут же напрягся, внимательно его слушая.

– У нас проблемы! Очень-очень-очень большие проблемы. Все пропало. Надо срочно что-то делать. Эта сволочь поступила, как… как сволочь. Уж лучше б мы его прикончили. То же мне благородные рыцари, отпустили мерзкого пирата…

– Профессор, успокойтесь! – перебил не информационный поток слов Джон. – Объясните толком, что случилось?

– Ты представляешь, эта сволочь… этот как его… адмирал Студеный… ну самаэртянин этот недоделанный, который флотом пиратов управлял… Ты представляешь, что он сделал???!!! Он послал снергам открытое не шифрованное сообщение, в котором очень подробно описал местоположение Спектра и указал, что именно тут обитают те, кто грабил их караваны…

По мере осознания проблемы, лицо Джона напрягалось все сильнее и сильнее. Стоявшие рядом люди, заметив состояние своего лидера и его помощника тоже заметно обеспокоились.

– Что там? – нетерпеливо спросил Антон.

Но Джон не ответил, профессор продолжал говорить и засыпать его проблемами.

– Это открытое сообщение, Джон, понимаешь?! Его, в принципе, вообще все услышат. Оно уже и до Спектра должно дойти. Конечно, до снергов оно будет идти гораздо дольше чем до нас, но оно обязательно дойдет. А Спектр, так к маме не ходи, обвинит во всем этом нас.

Услышав это Джон тут же начал шарить взглядом по толпе. Увидев главу Совета, он обнаружил, что тот стоит рядом с другим пулитианином и внимательно того слушает. Его взгляд вдруг постепенно начинает наполняться страхом и ужасом – ему передают сейчас точно такое же сообщение, – понял Джон.

– Да, – подтвердил он догадки профессора, кивнув на главу, – они, похоже, уже в курсе. Сейчас тут, что-то начнется.

– Но это не самое страшное, сынок… – профессор замолчал в нерешительности.

– Кроме Спектра он передал еще несколько координат с описанием… – продолжил он после паузы. – Я тут бегло проанализировал их… конечно, до конца я не уверен… но с огромной долей вероятности там есть информация и о Коридоре…

Вот эта новость ошарашила Джона настолько, что он даже не услышал сразу истеричные крики главы Совета, адресованные в его адрес.

– Это вы!!! Это вы во всем виноваты!!! – орал он, чуть-ли, не задыхаясь от возмущения. – Уважаемые жители Спектра, – закричал он, привлекая внимание. – У меня ужасная и страшная новость: адмирал Студеный направил снергам сообщение с указанием наших точных координат. А так как у нас тут присутствуют некие авантюристы, в лице Зеленого дома, которые поступили так неосторожно, ограбив несколько кораблей Колонии, то я уверен, снерги незамедлительно воспользуются этой информацией. Мы срочно должны принять соответствующие меры, прошу собраться всех членов Совета. А Вас, генерал Пауэр, я прошу незамедлительно покинуть Спектр. Вместо жалкого пиратского флота вы привели к нам всю армию Колонии Пустоты.

Джон стоял и лихорадочно соображал, что делать и как спасти Коридор. На крики главы он и внимания не обращал. Зато остальные члены его команды проигнорировать такие слова не могли. Теперь они знали в чем дело – по крайней мере в части проблемы со Спектром.

Видя, что их лидер находится в замешательстве, в спор, не выдержав, вступил один из командиров.

– Мы выполнили свою часть сделки, – грозно крикнул Антон. – Оплатите и вы назначенную цену. Тогда мы покинем ваш жалкий спутник.

– В сделке не было и слова о том, что своими действиями вы приведете к нам армию снергов. Ни о каком расчете не может быть и речи, – задыхался от злости глава.

– Мы сняли осаду, рогатая ты скотина, – не сдавался Антон, от возмущения уже переходя на личности. – А то, что кто-то там отправил сообщение – это совсем не наша вина. Нечего делать из нас козлов отпущения.

От такого обращения глава просто потерял дар речи и замолчал, глубоко вдыхая воздух. Остальные тоже молчали, все еще не до конца разобравшись в ситуации.

– Спокойно… Спокойно… – на сцену вдруг забрался Винченцо. – Все хорошо, мы можем решить эту проблему.

Тут уже не выдержал Корнелюк, увидя в центре внимания своего «любимчика».

– Уж тебя мы точно слушать не будем, – громогласно заголосил он. – Проваливай отсюда, искуситель. Это ты во всем виноват. Ты уговорил Князя грабить корабли Колонии. Это из-за тебя снерги имеют на нас зуб, а Князя убили.

– Во-первых, уважаемый всеми нами, глава Зеленого дома – Князь Игорь жив, и всего лишь попал в плен к противнику, – невозмутимо ответил Винченцо, и тут же, игнорируя возмущенные крики Корнелюка, продолжил. – Во-вторых в плен он попал СПЕЦИАЛЬНО, умышленно. Это часть его плана.

– Да что ты врешь… – не унимался Корнелюк.

– Именно так, – продолжил Винченцо. – По плану он должен попасть в плен и устроить все так, чтобы оказаться на Большом конгрессе. Где он, собственно, добьется участия в перемирии для всей своей расы.

Тут уж начали кричать все, а не только Корнелюк.

– Что за бред. Это невозможно. Князю это не под силу… – раздавались голоса из толпы.

– Под силу или нет, это только сам Князь знает. Я знаю только то, что сейчас все идет по плану – он точно будет на конгрессе. А перед вами открываются не только возможность избежать нападения армии снергов, но и стать участниками перемирия. И я думаю, мне не стоит объяснять какими выгодами это светит для Вас. Только подумайте – вы получите открытый доступ ко всем рынкам вселенной. Да после перемирия вы все вообще сможете выйти из тени, заработав достаточно, чтобы существовать легально.

– Ты бредишь… Совсем спятил… Полная чушь – никто нам не позволит участвовать в перемирии, – продолжала негодовать толпа.

– Ну, а чем вы рискуете? – продолжал настаивать на своем Винченцо. – Ну не добьется Князь успехов – для вас ничего не изменится, вы ничего не потеряете. А если добьется, то выгода для вас бесспорна.

– Но каким образом нас коснется участие Князя и человеческой расы в перемирии? – вдруг раздался громкий бас и все остальные разом замолчали. Глава Красного дома вышел в центр. – Перемирие коснется только всех людей, мы останемся за бортом!

– Ну это же все можно довольно легко решить… – Винченцо замялся на мгновение. – Достаточно, чтобы все дома Спектра присягнули на верность Князю Игорю, тогда вы автоматически окажетесь под опекой человечества.

– Не бывать этому!!! – взревел глава Красного дома и следом за ним заревела толпа.

– Ну тогда вы все умрете, – сказал Винченцо, как только крики чуть стихли. Он сказал это очень тихо, но все расслышали его слова, и в помещении тут же воцарилась гробовая тишина. Все гости торжественного ужина осознавали горькую правду.

– В твоих словах есть логика, – из толпы вдруг вышел представитель расы су-джжии – тот самый многорукий коротышка с фасеточными глазами, который являлся главой Фиолетового дома. – Мы оставим за собой шанс получить выгоду. Я, Фиолла Санитта Ботта Синие Локоны Свежести, присягаю в верности одному и лишь живому человеку Князю Игорю, главе Зеленого дома. Для узаконивания нашего нового статуса, мы в ближайшее время оформим присягу официально.

Вся собравшаяся толпа зашумела, а Корнелюка как парализовало от удивления – он лишь ошарашенно уставился на своего нового союзника, вернее даже подчиненного, не в силах выговорить ни слова.

– Ничего личного, только бизнес, – выходя к сцене после небольшой паузы, сказал огромный турус – глава Голубого дома. – Оценив все риски, – продолжил он, – и возможные выгоды: Я, Тсу Таран-Фот, от лица всего Голубого дома, присягаю в верности лично Князю Игорю, главе Зеленого дома. В случае смерти последнего мою присягу считать недействительной… Мои юристы подготовят и передадут нужные документы, – это он уже сказал ошарашенному Корнелюку, который смог лишь нервно кивнуть в ответ.

– Мы ничего не теряем, присягая покойнику, – вдруг подержал его крупный скаэт в синей мантии – глава Синего дома. – Я, Ко-Сартана, от лица всего Синего дома, присягаю в верности лично Князю Игорю, как главе Зеленого дома. В случае его смерти или потери статуса, мою присягу считать недействительной… Жди бумаги, зеленый: сегодня же их получишь, – с высока бросил он, уже ничего не понимающему, Корнелюку, который в ответ не смог даже кивнуть.

Джон только сейчас обратил внимание, что большая часть гостей исчезла. В зале их осталось совсем немного и главы Оранжевого и Красного домов стояли, как на ладони, молча смотря друг на друга – как будто общаясь по некой скрытой связи. Иногда они вместе поглядывали и на Кобетса.

– Я не буду присягать, – вдруг заявил тот. – Я и сам отношусь к расе людей, и если у Князя все получится, то я тоже буду участвовать в перемирии. Мне не требуется его защита, – выпалив это, Кобетс развернулся и ушел.

Главы оставшихся двух домов снова начали переглядываться друг с другом. Вдруг они оба кивнули и вышли вперед.

– Если есть хоть малейший шанс сохранить Спектр, то мы его используем, – сказал Херс – глава Оранжевого дома.

– Мы принимаем присягу, – добавил скаэт – глава Красного дома. – Никаких торжественных фраз не будет, но официальные документы получишь сегодня же.

Корнелюк уже ничему не удивлялся, но, скорее всего, не потому, что свыкся с мыслью, а потому, что уже совсем запутался и абсолютно ничего не понимал.

Последние двое присягнувших развернулись и покинули торжественный зал, за ними поспешили удалиться и остальные гости, оставив людей наедине.

– Поздравляю, – подойдя к Корнелюку, сказал, улыбаясь, Винченцо. – Зеленый дом стал самым могущественным на Спектре.

– Опять ты???!!! – заметив своего «любимчика», Корнелюк будто проснулся ото сна. В его голове вдруг сложился пазл – его снова хотят обмануть. – Ты снова, что-то подлое и хитрое задумал. Признавайся, гад, – он схватил Винченцо за грудки и начал трясти.

– Ты что? Спятил?! – почти завизжал Винченцо, неловко отбиваясь от цепкой хватки. – Я за полчаса поднял Ваш дом до тех высот, о которых вы и мечтать не могли, а ты драться… Ах так… сейчас вот пойду и скажу всем, чтоб не присылали документы – будто по свежей информации Князь не справился…

– Да ты же все врешь! Все! Абсолютно все врешь! Нет у тебя никакой информации!!!

– Стойте, – вдруг крикнул Джон и придержал разъяренного исполняющего обязанности главы Зеленого дома. – У тебя правда есть информация о том, что Князь не справился? – спросил он у Винченцо.

Тот гордо выпрямился, приняв невозмутимую позу.

– Такой информации у меня нет. Последнее, что я знаю – все идет по плану и Князь попадет на Большой конгресс.

– И ты думаешь он сможет добиться участия в этом самом вашем «перемирии»?

– Он?! – Винченцо выдержал паузу. – Неее, навряд ли!

От этих слов Корнелюк, как с цепи сорвался. Джон успел удержать его в самый последний момент, пока тот чуть не заехал по лицу «важному информатору».

– Да он издевается, эта сволочь, – возмущенно кричал Корнелюк. – Я же говорю он все врет. Ты же только что всем сказал, что человечество будет участвовать в перемирии, сволочь…

– Да, сказал! – Винченцо, испугавшись, на всякий случай отскочил подальше. – И ничего я не врал! Человечество может поучаствовать в церемонии регистрации участников.

– Но ты сам себе противоречишь, мужик, – не удержался и вмешался в разговор Антон. – То он сможет, то не сможет. Определись уже. Хорош нам голову морочить, а то мы сейчас тебе твою так заморочим, что не скоро отпустит…

– И ничего я не морочу, – возмутился Винченцо, но на всякий случай отошел еще подальше. – Я же не виноват, что вы не соображаете… Я сказал, что Князь – не сможет, ведь он хоть и очень сильный, ловкий, умный… красивый… мудрый… – Антон сделал шаг по направлению к нему. – … но только один, – быстро выпалил Винченцо, и вскинул руки в защитном жесте. Поняв, что все успокоились и снова его внимательно слушают он снова продолжил размеренным тоном. – Князь только один, а для участия в церемонии требуется еще двое представителей вашей… эээ… то есть нашей, – быстро поправился Винченцо, – расы.

– Ну и кто ими будет? – нервно выкрикнул Корнелюк. – На меня не смотри. Я тебя, пройдоху, слушать не буду.

– Вот еще, смотреть на тебя. Чересчур вы высокого мнения о себе, товарищ прапорщик, – уколол Винченцо своего оппонента. – Вам и во сне не снилось справиться с такой ответственностью. А вот Вам, товарищ генерал, – Винченцо быстро выпрямился и поклонился Джону, – вполне это дело посильно.

– Да там охрана, даже не сравнится с той армией, которая прилетит нас тут уничтожать. Как они туда попадут? Ты – авантюрист! Князя заманил в ловушку и этих хочешь!!! Вам никогда туда не пробиться! – нервно выпалил Корнелюк Джону.

– Пробиться?!! – Винченцо в удивлении вскинул брови. – Конечно же нет! Но зачем такие грубые методы. Попасть на конгресс можно гораздо проще – для этого лишь надо притвориться его гостем.

– Нет, ну вы посмотрите на него, – возмущался Корнелюк. – Ты идиот или притворяешься?! Ну как человек может притвориться гостем конгресса?

– Легко! Для этого ему надо притвориться… одним из гостей конгресса, например, верховным вульфондом в полной боевой экипировке. Товарищ генерал, – Винченцо снова поклонился Джону, – насколько я знаю, вы лично встречались с представителями верховных. А не могли бы вы попробовать принять его облик?

Сначала Джон удивился откуда и об этом знает этот странный человек, но подумав, что возможно он узнал об этом от команды Сторака, решил попробовать освоить поставленную задачу – ему и самому вдруг стало интересно сможет ли он настолько перевоплотиться. Представив мысленный образ, который частенько являлся ему в кошмарах, он видоизменил себя.

На том самом месте, где только что стоял молодой парень в костюме некого космического рыцаря вдруг появился верховный вульфонд с белым ирокезом на голове.

– Ах, ять!!! – только и смог от удивления выдавить Корнелюк.

– Ну есть небольшие помарочки, – невозмутимо осмотрел вульфонда Винченцо. – Стыки смотрятся неестественно и через них может проходить ваш ментальный след. Лучше сделать что-то наподобие этого, но полностью монолитное. Конгресс – это подиум для показа всего нового. Никто не удивиться если ваша броня будет отличаться от остальных.

– Нет… нет-нет-нет, – продолжал гнуть свое Корнелюк. – Конгресс длится несколько дней. Ему придется общаться с другими верховными. Его раскусят.

– Не придется! Если он сыграет роль изгоя, которого все избегают, не любят и побаиваются. Есть у меня тут на примете один такой. Даже по меркам Империи он ненормальный, но имеет весьма высокий статус. В прошлом состоял в вульфонате, но был изгнан оттуда за чрезмерную… жестокость. И проживает он сейчас в удаленной резиденции. Вам только и надо, как убить его и занять, положенное ему на конгрессе, место.

– Ха! – истерично вскрикнул Корнелюк. – Убить верховного??!!! Ты в своем уме?! Как мы это сделаем? Да, какая бы ни была удаленная, эта резиденция, она так охраняется, что даже общий флот Спектра туда не пробьется.

– А зачем туда пробиваться флоту, – удивился Винченцо, уже в который раз высказывая недоумение. – Нам достаточно, чтобы туда проникла только небольшая группа людей. А сделать это проще простого. Для этого Вам, господин Корнелюк, требуется всего лишь продать уважаемого генерала Пауэра и всю его армию в рабство…