Союз домов Спектра получился весьма своеобразным. Всем присягнувшим главам и их ближайшему окружению, почти сразу после оформления документов, вдруг потребовалось покинуть спутник на неопределенное время.

– Как крысы бегут с корабля, который, по их мнению, тонет, – прокомментировал такое поведение Винченцо. – Этого стоило ожидать – не очень-то они и верят в затею с Большим конгрессом. Ну, что же, господин Корнелюк, вам придется уже привыкать к новому статусу и управлять всем Спектром самостоятельно. В том числе организовать подготовку к обороне и осаде.

– Без тебя разберусь! – всегда зло выпаливал в ответ Корнелюк на все советы своего «любимчика». – Давайте, грузитесь на корабль, – сказал он Джону и его команде.

Оказаться в рабстве, конечно, никому не хотелось, но Винченцо, не без труда, убедил всех, что это самый простой и надежный способ попасть на конгресс.

Его план состоял в том, что в виде необезличенных рабов человеческой расы, Зеленый дом продаст армию Джона работорговцам, которые, в свою очередь, повезут свой товар к, интересующему их вульфонду. Как оказалось, тот был тем еще садистом и любил устраивать себе развлечения, в которых всякими изощренными способами мучил всевозможные живые создания. В последнее время он очень увлекся представителями человеческой расы, но только теми, кто не прошел процедуру обезличивания. Ему нравилось испытывать эмоции страха и ужаса, исходящие от его жертв. А необезличенные люди были не таким уж и массовым товаром, поэтому Винченцо ни капли не сомневался, что работорговцы с радостью скупят весь товар, особенно если им предложить не слишком высокую цену.

А вот как дела обстоят внутри резиденции верховного уже никто не знал, и все понимали, что там придется действовать по обстоятельствам, причем Винченцо предупредил, что сам верховный является одним из лучших бойцов Империи. Однако никакого другого решения больше никто предложить не мог, и все, даже Корнелюк, в итоге согласились.

Джона этот план устраивал еще и по той причине, что он решал проблему Коридора. Как он не ломал себе голову, не прикидывал свои возможности, а эвакуировать все население с планеты в открытый космос никак не представлялось ему возможным. Даже если начать промышлять пиратством и угнать несколько транспортных кораблей, то все что ждет его сородичей – это бесконечное блуждание по просторам космоса и, в самом лучшем случае, короткая жизнь за счет грабежа и убийств. Совсем не такого будущего он хотел для своей дочери.

Кстати, наконец то поговорив со своими друзьями, он узнал подробности о Салли и своей дочери, которую назвали в его честь – Джоанна. У Джохансона даже нашлось несколько файлов с их фотографиями. В первый день Джон любовался ими несколько часов, запоминая каждые мелочи.

Салли так и не вышла замуж повторно, и больше не стала рожать детей, хотя претендентов на отцовство было тьма. Все ее за это укоряли, но вдову самого титулованного гражданина Коридора никто не решился ни к чему принуждать. По крайней мере такая ситуация была на тот момент, когда поисковая экспедиция покинула планету. Что там происходит сейчас никто из присутствующих не знал.

Ради них: своей жены, которая все еще продолжала хранить ему верность и маленькой дочери, которую даже никогда не видел, Джон был готов пойти на все. Любые резиденции вульфондов, любые конгрессы казались ему по плечу. Главным для него стало сохранить жизни своим близким, несмотря ни на что.

Но на всякий случай, Джон решил отправить Сторака и всю его команду назад домой – чтобы тот предупредил всех на Коридоре и начал подготовку к обороне или к эвакуации. Сторак не стал возражать, понимая, что помочь Джону в его деле никак не сможет.

Так вот они все и направились со Спектра по своим делам: Джон со своей командой – продаваться в рабство, Сторак со своей – на Коридор, а у Винченцо вдруг появились какие-то срочные дела, и он отбывал в своем, известном лишь ему, направлении. Этот факт очень настораживал и пугал. Джон так и не смог довериться этому странному человеку полностью – уж очень загадочно он себя вел и не известно откуда обладал такой информацией. Но вокруг все как-то так быстро закрутилось завертелось, что подробнее узнать о загадочном Винченцо Пилини так ничего и не получилось.

Вот с такими грустными мыслями и ощущением, что они в абсолютной темноте идут наугад с закрытыми глазами по тоненькой дощечке, под которой бездонная пропасть, Джон со своими людьми покидал орбиту Спектра.

У всех, так называемых, рабов на руках и ногах были одеты очень массивные, мощные кандалы, соединяющие руки и ноги так, чтобы пленник мог самостоятельно двигаться – это было древнее правило работорговли, так сказать – дань традиции. Зато под эти самые кандалы у лже-пленников получилось замаскировать большую часть виктория. Остальное, маленькими кусочками кто-куда, припрятали на своих телах, в том числе образовав тонкую, прозрачную защитную пленку на коже.

Все шло по плану. Люди Корнелюка без труда нашли нужных работорговцев и без проблем всучили им свой товар. Самым сложным оказалось сохранять спокойствие и держать себя в руках, когда работорговцы начинали избивать кого-то из других рабов, особенно женщин или детей.

Всего с ними на корабле оказалось около тысячи рабов и все они были людьми: мужчины, женщины, дети с обреченным видом и потухшими глазами. Почти все работорговцы, самых разных рас, пользовались любым удобным случаем, чтобы унизить или избить свой живой товар. Правда далеко никто не заходил – товар требовалось доставить в целостности и сохранности, чтобы получить за него хорошую цену.

Доставив свой груз, работорговцы высадились на крышу огромного замка, одиноко стоявшего среди голых скал на мрачной, серой планете – личной резиденции верховного, и грубо, постоянно пиная и оскорбляя, запихнули всех людей по очереди в большой серый люк, расположенный в полу посадочной зоны. Как только последний человек оказался внутри, плохо освещенного, узкого, шириной не больше двух метров, но длинного, прохода, дверь люка с громким скрежетом закрылась, перекрыв доступ даже унылым и скудным крупицам света от той тусклой звезды, что освещала эту планету.

Оказавшись заперты одни в темном, сыром и незнакомом помещении люди стали паниковать, кто-то начал плакать. Вдруг, где-то далеко, от Джона впереди, раздался резкий женский крик. Женщина закричала, но ее крик тут же заглох, будто его что-то заглушило. Все запаниковали еще сильнее. У всех, стоявших рядом с Джоном, людей в глазах стоял дикий страх – они боялись неизвестного ужаса в темноте.

Вдруг крик раздался позади – уже мужской. Мужчина кричал дольше и будто с кем-то пытался бороться. Но и его крик заглох.

Через несколько секунд раздался еще один женский крик – совсем близко. Он заглох сразу, но после него Джон тут же услышал знакомый голос.

– В стенах открываются ниши и оттуда кто-то хватает людей, – кричал Андрэ где-то совсем рядом.

– Я тоже видел, – поддержал его еще один боец из их команды.

Все люди тут же начали в панике ломиться от стен подальше, они падали, путаясь в своих и чужих кандалах, образовалась давка, от которой всех только еще сильнее разбросало по стенам. Раздалось еще несколько криков, что еще сильнее напугало обезумевшую толпу.

Джон попытался хоть как-то удержать людей в центре, но у него это не очень хорошо получалось. Он мог удерживать несколько человек, но как только отпускал одних, чтобы удержать других, то все его старания сразу сводились на нет.

Крики стали нарастать, иногда одновременно слышалось уже по два испуганных голоса. Джон даже несколько раз замечал эти самые отверстия – они образовывались буквально на мгновения, за которые из них успевало вырваться какое-то подобие гибких лиан, схватить человека и затянутьего внутрь. После чего стены снова превращались в непроницаемый монолит.

Все люди вокруг жутко боялись и даже Джону было не по себе, но еще больше неизвестных лиан он боялся того, что он или кто-то из его команды не выдержит и начнет открыто использовать викторий – это могло их раскрыть и привести к срыву операции. Всех этих людей было бесконечно жаль, но они пока еще даже не видели свою цель – верховного вульфонда, и не имели права себя раскрывать раньше времени, потому что на кону стояла не только жизнь нескольких сотен людей, находящихся здесь, а гораздо больше.

Джон увидел рядом с собой Андрэ, тот действовал гораздо эффективнее и вокруг него уже собрался некий, хоть и дрожащий до ужаса, но островок безопасности из, столпившихся на середине прохода, людей. Секрет его успеха заключался в том, – понял Джон, – что он не церемонился с людьми и успокаивал их не криками и уговорами, а жесткими и рубящими ударами по лицу и в живот. Сначала Джон даже возмутился такому подходу, но, быстро понял, что он работает гораздо луче.

Однако использовать самому новый способ ему не пришлось. Рядом с успокаивающим толпу Андрэ, вдруг открылось отверстие и его тут же в одно мгновение схватили и утащили прочь загадочные лианы.

Джон тут же метнулся к стене, но там уже ничего не было. Не удержавшись, он собрался использовать викторий, как вдруг… в проходе загорелся яркий, ослепляющий после тусклого освещения, свет и отвлек его от своих мыслей.

Бах – и он понимает, что под ногами исчез пол и он летит вниз.

Упал на землю он почти сразу, не пролетев и пары метров. Основание оказалось относительно мягким – какая-то разновидность песка. И все люди из прохода вывалились сюда вместе с ним, придавливая друг друга.

Здесь оказалось очень темно и никто из людей, кроме команды Джона, не мог ничего рассмотреть. Джон же видел, что они находятся в большом круглом помещении, окружённом высокими, метров в пятнадцать, стенами до потолка. Тот проход, откуда они только что свалились, отъезжал в сторону и прятался в одну из стен. Пол был весь усеян песком, отчего помещение напоминало арену из старых фильмов про гладиаторов. Ощущение схожести с гладиаторской ареной усиливали, разбросанный повсюду на песке: мечи, топоры, копья и другое холодное оружие.

И внутри этой самой арены, вдоль ее стен, бегало по меньшей мере с дюжину мелких злобных зверьков, размером со среднюю собаку. Выждав немного времени, они, все разом, набросились на ближайших людей. Вновь раздались человеческие крики, наполненные ужасом и болью, только сейчас их еще и сопровождало злобное рычание неизведанных зверей.

Убить человека быстро эти звери не могли, но они рвали плоть, раздирая ее зубами и когтями, причиняя неимоверную боль несчастным, попавшимся на их пути и повергая в дикий ужас тех, кого еще минула такая участь.

Джон, недолго думая, сбросил оковы и, подхватив первый попавшийся меч с земли бросился помогать ближайшему человеку. Подбежав к зверю сзади, он схватил его за небольшую гриву и, оттянув тело в сторону, одним ударом перерубил ему голову. Отрезанная голова так и осталась одиноко висеть на человеческой ноге, все еще сжимая ее в своих челюстях. Долго не мешкая, Джон тут же побежал к следующему атакованному человеку, но до него раньше добрался Антон и тоже одним ударом лишил противника жизни.

– Вроде все, – сказал Антон, оглядываясь. – Со всеми разделались.

Оглянувшись по сторонам, Джон понял, что повсюду стоят его люди с оружием в руках и все звери перебиты. Но тут вдруг раздался скрежет открывающегося старого засова, в стене открылся проем и из него хлынули точно такие же звери. Только в этот раз их оказалось под несколько сотен.

Огромной стаей они бежали на сбившихся в кучу людей, и Джон не стал давать им возможность приблизится к своей цели. Он сам пошел в атаку – подняв по пути еще один меч, он быстро побежал на встречу противнику. Точно также поступили и остальные члены его команды.

Звери оказались очень быстрые и ловкие – нанести смертельный точный удар им оказалось не так уж и просто, к тому же их приходилось по пять-шесть на каждого члена команды Джона. Но и причинить никого вреда бойцам они не могли – их острые зубы были не в состоянии пробить тонкую защитную пленку виктория, покрывающего кожу.

Но звери прорывались и атаковали других людей, которые не имели никакой защиты против их зубов и когтей.

Немного помучившись, пытаясь выловить каждую тварь до нападения, Джон перешёл к другой тактике, подсмотренной им у других бойцов – давая себя укусить за руку или ногу, он приковывал зверя к себе, после чего тот становился легкой добычей. Так «ловя зверя на живца», удалось существенно ускорить процесс и через несколько минут основная часть стаи оказалась уничтожена. Еще несколько минут потребовалось, чтобы выловить оставшихся зверей, пробравшихся в толпу людей, после чего бой был окончен.

Люди в страхе и панике прижимались друг к другу, раненые кричали и стонали, им никто не помогал – оно и понятно, другие люди ничего не видели в этой кромешной темноте, а бойцы Джона все свое внимание сконцентрировали на борьбе с противником, даже у медперсонала на оказалось свободного времени, пока бой не закончился.

Внезапно помещение озарилось ярким светом. Под его освещением сразу стали видны, почти незамеченные до этого, сотни истерзанных звериных тел: разорванных, изрезанных на части. То тут то там валялись, залитые темно-синей кровью: лапы, головы, разрубленные туловища. Целых тел почти не осталось и было довольно трудно понять, как же в точности выглядели эти звери живьем. А вперемежку с истерзанными противниками лежали десятки раненых людей – кто-из них кричал от боли, а кто-то лежал и даже не шевелился. Медики из команды Джона тут же кинулись помогать раненым, некоторые простые люди тоже поспешили им на помощь, путаясь в своих тюремных браслетах.

– Всем вооружиться! – громко скомандовал Джон, показав на один из мечей, валяющихся в песке.

Удивительно, но все люди, даже обычные пленники, которые видели его впервые в жизни, тут же послушались. В едином порыве они бросились собирать оружие с пола и дикий ужас в их глазах начал вдруг сменяться просто страхом, а у некоторых и решительностью. Вместо того, чтобы зарыться поглубже в песок, безропотно ожидая своей участи, они решили бороться до последнего за свои жизни и в первую очередь начали освобождать друг друга от тюремных браслетов.

– Браво!!! – вдруг прогрохотал человеческий голос на всю арену. – Вы первые, кто смог справиться со всеми голгонами, да еще и с такими низкими потерями. Чую сегодня меня ждет прекрасное зрелище.

«Верховный, ради забавы, сподобился переводить свою речь на наш язык, – подумал Джон, – ну посмотрим, кто посмеется последний».

– Что же, с маленькими зверьками вы справились, а как насчет тварей побольше? – снова прогремел голос на всю арену.

В ближайшей стене вдруг открылся небольшой проем и из него выскочила большая тварь, раз в пять крупнее человека. Опираясь всеми своими четырьмя ногами на песок, припав к нему как пантера перед броском, она, буквально за несколько секунд, хищно осмотрела своих будущих жертв, скалясь огромной пастью, а потом одним прыжком подскочила к ближайшему человеку и, схватив его, резким рывком разорвала его тело на две части. После этого она схватила руку на разорванном теле, все еще сжимавшую короткий меч, и, оторвав зубами еще и ее, истошно завизжала…

В стенах тут же: то тут, то там стали появляться еще отверстия и из них начали выпрыгивать другие твари. Каждая из них была не похожа на предыдущую, какие-то оказались чуть меньше, какие-то чуть больше, у кого-то было по четыре лапы, а у кого-то больше десятка, но все они явно подчинялись первой твари, входя в ее стаю.

Джон чувствовал, ощущал их общение и упоение охотой, а еще он понял, что может предугадывать все их действия.

– Срочно в кольцо! – скомандовал он и начал хватать других людей, выталкивая их себе за спину. – Они нападут разом, как только нас окружат! Старайтесь убить первую появившуюся тварь – это вожак!

Его послушались и вскоре все обычные люди оказались за периметром, довольно жиденького, кольца из бойцов Джона. К ним также присоединилось еще несколько вооруженных мужчин, но основная масса людей все же пряталась у них за спинами.

– Коуэл, – окликнул Джон девушку-врача из группы Альфа. – Сейчас одна тварь сделает в твою сторону ложный выпад. Атаковать она не будет – не нарушай строй.

И действительно, спустя пару секунд, одна из тварей заверещала и бросилась на Коуэл, но в последнюю минуту остановилась и, шипя, отскочила назад. Коуэл держалась хорошо, строй не покинула, но все же самообладание ее немного подвело и в первый момент атаки она немного взвизгнула от страха и махнула по воздуху мечом.

– Таааак… – протянул Джон. – Готовимсяяяяя… сейчас нападут… триии… двааа… Началось!

И в этот самый момент все твари разом сорвались с места.

Первому своему противнику Джон нанес удар точно в пасть, которой тварь хотела его сожрать. У нее ничего не вышло, но и Джон не устоял и, сбитый с ног, полетел в центр защитного круга. Его тут же подняли люди, находящиеся внутри, а кто-то из них не испугался и кинулся добивать раненую тварь.

– Вставай, сынок, вставай, вставай пожалуйста, – верещала прямо над его ухом пожилая женщина.

Джон быстро вскочил и, подлетев к твари, сначала одним махом перерубил ей передние конечности, которыми она вполне успешно отбивалась от людей, а потом пробил ей голову. Добив своего первого противника, он оглянулся по сторонам – защитный периметр держался, все твари увязли в сражении с вооруженными бойцами, которые потихоньку одолевали своего противника. Сраженные твари то тут, то там падали под натиском людей, и не всегда решающим оказывался удар кого-то из команды Джона. Обычные люди тоже вступили в схватку и оказывали существенную помощь в битве. Страх все еще стоял в их глазах, но у них появился шанс выжить и многие хотели им воспользоваться.

Вдалеке Антон сражался с вожаком стаи. Как-то так получилось, что они удалились от основного места схватки и сражались один на один. Антон уже всадил в тварь два, подобранных с песка, копья, ловко метнув их точно в цель, и продолжал теснить противника, орудуя огромным, почти в свой рост, мечом. Он вертел им вокруг себя, играючи отбивая все атаки твари, поочередно лишая ее конечностей. И вот, во время одной из атак вожака, он ее парировал и, тут же перейдя в контратаку, сильным ударом меча разрубил тело твари надвое.

– Поживи-ка сама разделенная пополам!!! – услышал Джон победный крик, одолевшего своего противника, Антона.

Те твари, что еще остались живы, после смерти вожака сразу отступили и их тут же перебили. Уже второй тяжелый бой на сегодня был окончен. Десятки обычных пленников погибли, некоторые из его людей оказались, хоть и легко, но ранены, Андрэ пропал неизвестно куда, а верховный и не думал показываться – совсем не на такой исход событий рассчитывал Джон.

– Замечательно!!! – вдруг прогремел на всю арену, переведенный голос вульфонда. – Это просто песня. Сегодня у меня настоящий праздник. Посмотрим на что вы еще способны. Кто знает, вдруг наконец-то кто-нибудь из вашей отсталой расы доживет до того, что я смогу убить его лично. Выпускайте шестой выводок, я так люблю этих обученных зверей Колонии – надеюсь Вам они тоже понравятся.

Голос замер и какое-то время ничего не происходило. Все внимательно и напряженно наблюдали по сторонам. Внезапно раздался скрежет и в стене медленно открылось отверстие. Джон даже ничего толком не успел разобрать, как вдруг увидел, что один из вооружённых защитников, из числа обычных людей, упал с пробитой грудью, и тут же в другом конце арены упал без головы труп второго мужчины.

– Осторожнее!! Оно очень быстро движется, – закричал вдруг Антон, и Джон увидел, как к тому быстро приближается размытое пятно.

Но Антон оказался готов, с огромной скоростью взмахнув своим большим мечом, он отразил атаку. Пятно отпрянуло от него прочь и сфокусировалось в нескольких метрах рядом, оказавшись темно-коричневой тварью.

Таких Джон еще никогда не видел. Размерами она оказалась примерно такими же, как вожак из предыдущей стаи, но выглядела гораздо более грозно. Ее голову защищал толстый панцирь, а еще один, более мощный, красовался на широкой спине, переходящей в короткий толстый хвост. Сзади и спереди у нее было по четыре лапы. И она, замерев, угрожающе уставилась на Антона.

Вдруг, в стене открылось еще одно отверстие. В этот раз Джон уже успел заметить, как из него выскочила, как две капли похожая на предыдущую, тварь.

– Еще одна!!! – быстро прокричал он и побежал в сторону ее движения.

Он уже видел какую цель выбрала тварь, чувствовал ее настрой и понимал, что не успевает. Тварь с огромной скоростью летела на девочку, лет двенадцати, которая неловко сжимала длиннющее копье в своих маленьких ручках, и даже не замечала, нависшую над ней смертельную угрозу.

Вот тварь уже всего в нескольких метрах от цели – выставила свой хвост верх как жало для атаки, чтобы пронзить им девочку, и он ничем не может помешать. Но вдруг, прямо перед девочкой возникает стена и тварь со всего маха врезается прям в нее, не добежав до своей цели каких-то двух метров. Джон сразу заметил рядом с девочкой напряженную Ариту – инженера из группы Дельта. Это она создала стену из виктория – понял он. Она нарушила приказ, но зато у него теперь оказалось достаточно времени.

От внезапного столкновения тварь на несколько мгновений потеряла ориентацию, и этого оказалось достаточно Джону, чтобы прыгнуть на нее сверху и направить оба своих меча точно ей в шею. Но пронзить противника не получилось – лезвия отскочили от толстой кожи, не причинив никакого вреда.

Джон видел, как к твари успел подбежать еще и Карл. Он тоже попытался всадить в нее толстое копье, но также безуспешно. Кожа противника не поддавалась обычному оружию.

Тварь быстро оклемалась, после чего, ловко извернувшись, сбросила Джона с себя и, откинув Карла в сторону, прыгнула назад. На нее тут же набросилось с десяток человек, но все их попытки убить ее оказались безуспешными. Тварь, хоть и пропускала удары бойцов, но особо от них не страдала, сама, при этом, собирая обильный урожай, раня и убивая нападающих на нее людей.

В бой против второй твари вступило сразу еще несколько десятков человек, но люди все равно никак не могли ее одолеть. Антон же продолжал сражаться против первого противника в одиночку – и все еще держался.

– Помогите Антону! – отдал приказ Джон остальным и посмотрел на своего, одиноко сражающегося, бойца.

Его внимание вдруг привлек странный жест Антона – он быстро бросил свой меч в песок себе в ноги, но в руках у него тут же образовался точно такой же…

– Маскируйте викторий под оружие! – тут же закричал Джон остальным, поняв, что сделал Антон.

Сам он тут же выбросил свои мечи и, призвав викторий из лежащих на песке поблизости браслетов, образовал себе два других, гораздо длиннее и тоньше. Подлетев к окруженной твари, он тут же перерубил ей одну из передних лап, в которые она только что поймала пожилого мужчину, пытавшегося с ней сражаться.

Тварь взревела и, осознав опасность, тут же попыталась отступить. Но ее мгновенно пронзил еще один меч Джона, а следом копье Карла и еще несколько клинков других бойцов, понявших, как сражаться с неизведанной тварью.

Добив поверженного противника, Джон оглянулся на первую тварь и понял, что с ней тоже покончено. Антон стоял рядом с мертвой, перерубленной почти пополам тварью и довольно ухмылялся во весь рот, устало опершись на свой длинный меч.

* * *

Битва, которую некоторые люди даже не успели заметить из-за ее скоротечности, закончилась. Вульфонд молчал. Выжившие люди с любопытством разглядывали мертвых тварей, медики помогали раненым, их оказалось больше сотни. Тела мертвых людей, которых тоже оказалось несколько десятков сложили в одно место. Все ждали следующего испытания, а его все не было и не было.

Через час уже все перестали напряженно всматриваться в стены. И когда все уже совсем расслабились и свалились на песок, верховный снова напомнил о себе.

– Ну вот и я! – вдруг раздалось громогласное эхо на всю арену.

Отвлекшись от грустных мыслей, Джон понял, что в стене открылась дверь и из нее вышел высоченный, даже по меркам Империи, верховный вульфонд. Аза ним… пять… десять… двадцать… тридцать, вооруженных световыми ружьями, бойцов Империи, в уже знакомой черной экипировке – кошмарный сон Джона снова превращался в реальность. Бойцы оказались полностью закрыты бронекостюмами, верховный же шел с открытой головой. Свой шлем он, видать, решил сразу не активировать – лишь полоска белого ирокеза, поднимаясь от спины, нависала над его головой.

– Наконец то я дождался возможности размяться с представителями вашей расы, – вульфонд стоял на песке совсем рядом, Джон по лицу видел, как тот говорит, но его голос все еще раздавался на всю арену и переводился на знакомый язык.

– Эй ты, особь, – ткнул вульфонд в сторону Антона. – Я удостою тебя чести поединка.

– Тоже мне честь, – не растерявшись с вызовом ответил Антон и сплюнул на землю. – Вот папаше твоему бы башку отрубить, еще до твоего рождения, может это и стало бы для меня честью. А ты – это так, для галочки… просто, пылинку стряхнуть. Давай, головастик, посмотрим на что ты способен.

Вульфонд стоял перед ними, больше не было необходимости притворяться, и Антон призвал весь свой викторий, создавая себе полноценную броню.

То же самое начали делать и другие бойцы, но, к удивлению Джона, вульфонды заметили преображение только у Антона. Только на него были направлены их ружья. Только на него смотрел верховный. Антон не плохо справлялся с задачей отвлекающего маневра и приковывал к себе все внимание врага. То, что, похоже, верховный принял его за главного, играло их целям только на руку. Противник не обращал внимания на остальных и под прикрытием основного зрелища, команда Джона начала незаметно рассредоточиваться по арене.

– Бум! – вдруг раздался грохот за стеной позади. – Бум! Бум! Бум! – повторился он.

Похоже этому звуку удивился и сам верховный, он с интересом начал выискивать его источник.

– Бум! Бум! Бум! – с обратной стороны стены кто-то наносил мощные удары один за другим.

– Бум! Бум! Бум! – и вот стена поддалась, один ее элемент отлетел и с грохотом ударился об землю.

А в образовавшемся проеме появился не кто иной, как Андрэ. Он уже тоже использовал все способности по полной и сейчас стоял, держа в руках огромный молот из виктория, которым он, очевидно, и сломал стену.

– Эгей, – весело закричал ему Антон, – ты чего так долго? Чаек с бубликами попивал или по телевизору передачу интересную показывали что не оторваться?

Андрэ быстро оценил ситуацию и, увидев кивок Джона, начал подыгрывать своему коллеге.

– Да неее, – весело выкрикнул он в ответ, – в пробке застрял просто. Тут движение просто жесть, да и улицы такие запутанные, еле дорогу нашел. А вы тут…

– Убейте его! – вдруг раздалась по всей арене команда верховного и все, стоявшие сзади него вульфонды, в одно мгновение открыли огонь по Андрэ.

Но тот не растерялся. Моментально создав перед собой щит из виктория, он быстро достал и бросил на арену голубоватый шар. Регенератор упал на песок и тут же сработал – вульфонды прекратили стрельбу, недоуменно уставившись на свое отказавшее оружие.

– Сюрприз, головастик! – прокричал Антон и, пользуясь растерянностью противника, ринулся в атаку на верховного.

Но он не смог даже добежать до него. Джон почувствовал резкий ментальный удар и Антон, споткнувшись, упал прямо к ногам верховного.

Вульфонд нагнулся, взял Антона за голову и с легкостью поднял его вверх, словно тряпичную куклу.

– Забавная вещичка, – раздался голос верховного по арене. – Надо будет ее изучить.

Джон чувствовал, как Антона, словно обухом по голове бьют невидимые потоки энергии. Он сопротивляется, но все, что у него получается, это беспорядочно размахивать мечом, стараясь безуспешно дотянуться до верховного. Но тут одна из попыток удалась и лезвие из виктория разрезало черную броню, оцарапав ее владельца. Вульфонд гневно вскрикнул, от чего по арене прошел громкий, неподдающийся переводу вой, и, разозлившись, кинул Антона со всей силы в сторону.

Антон с размаху грохнулся об землю, а вульфонд тут же направился к нему.

Джон вдруг явственно осознал, что никто из его людей не в состоянии справиться с этим противником и он больше не может прятаться за чьи-то спины. Как бы ни было страшно, пора вступать в бой. Он прошел вперед и встал на пути верховного к Антону.

Все пленники, находящиеся на арене, застыли в изумлении, когда, с виду самый маленький из всех бойцов, парнишка вышел из толпы и встал на пути огроменного, страшного вульфонда.

Сам же верховный его даже сначала не заметил и не обратил внимания. Но когда Джон нащупал ментальные потоки, терзающие его товарища, и резко оборвал их, да так что ударная волна, вернувшись, зарядила по самому верховному, то все внимание моментально сосредоточилось исключительно на нем.

Вульфонд остановился и стал с интересом наблюдать за маленьким человечком, преградившим ему путь.

– А я уж было разочаровался, – прогромыхал голос по арене. – А тут, все-таки, будет что-то интересное. Похоже, ты достойный противни – вот только мелковат.

Джон и сам каким-то образом чувствовал своего врага – он понимал, что тот гораздо сильнее всех тех, с кем ему довелось встречаться. Даже сильнее того верховного, которого убил Омар – а ведь он сам его так и не смог одолеть, используя гораздо больший объем виктория.

Оценив ситуацию и поняв, что остальных его бойцов никто не тронет до исхода боя, Джон решил повысить свои шансы – он начал призывать весь свободный викторий с арены, в том числе отнимая его у своих товарищей.

Люди просто не могли поверить своим глазам, когда, невесть как, только что появившиеся на загадочных бойцах, бронекостюмы, начали вдруг с них медленно сползать и с огромной скоростью лететь прямиком к еще более загадочному парнишке, облепляя его с разных сторон. Со всех концов арены викторий покидал своих временных владельцев и летел к своему единственному и истинному хозяину. А Джон принимал его весь в себя, становясь все выше и выше.

– Такой размер тебя устраивает? – спросил он вульфонда, закончив преобразование, и превратившись в трехметрового гиганта с массивной броней.

Дожидаться ответа он не стал. Теперь была его очередь атаковать и проверить противника боем. Ничего нового Джон придумывать не стал – отделяя от себя мелкие кусочки виктория, он начал превращать их в тонкие иглы-кинжалы, образовав таким образом небольшое облако, в несколько раз превышающее противника. Как только облако оказалось достаточного размера, он все его обрушил на вульфонда. Уклониться в сторону враг не мог, область поражения Джон сделал очень большой.

Но верховный даже глазом не повел – он выставил руку перед собой и все иглы тут же изменили направление полета, с грохотом врезавшись в песок, не долетев до своей цели.

«С этим такой трюк не пройдет, – понял Джон, – придется придумать что-то другое».

Верховный стоял и наслаждался поединком со своим противником. Вдруг он протянул руку назад, к своим людям – да так ее и оставил будто чего-то ожидая. Сначала Джон ничего не понял, но, когда на арену выбежал еще один боец, который сразу, как появился, сел на одно колено и раскрыл большой кейс, стало понятно – верховный ждал именно этого.

Из кейса вдруг поднялся в воздух длинный, больше двух метров, и для своего размера очень тонкий, клинок, абсолютно черного цвета – он даже не блестел, а наоборот – поглощал весь свет. Меч был идеально прямой и ближе к острому концу имел еще одну рукоять для перехвата, из которой правда торчали тонкие острые шипы, не позволяющие схватиться за эту рукоять противнику.

Меч поднялся в воздух, немного повисел в нем, крутясь во все стороны, будто давая насладиться своей красотой, а потом сразу, в одно мгновение, оказался в руках своего хозяина. Верховный, получив свое оружие, встал в боевую стойку.

Что с этим делать Джон абсолютно не представлял и поэтому сходу не смог придумать ничего лучше, чем создать меч и себе – у него он казался попроще, больше напоминающий обычный, подобранный в песке, которым он дрался на этой арене.

Как только вульфонд увидел, что его правила игры приняты, он улыбнулся и заковал свою голову в черный шлем с, торчащим высоко вверх, белым ирокезом. А еще через мгновение он уже атаковал.

Джон сходу пропустил несколько ударов. Черный меч легко пробил его неумелую защиту и обрушился сначала на голову, потом на плечо, на другое плечо, постарался вонзиться в живот и в грудь. Если бы не броня из виктория, он давно бы уже погиб, но материал выдержал. Да, он ощущал удары всем своим телом и даже внутри него – он понимал, что вульфонд в силах пробить его броню, но пока еще держался.

Несколько ударов Джону удалось парировать мечом, но фехтовальщик из него был еще тот. Верховный же крутил своим клинком так быстро, так уверенно, так изысканно, да еще при этом постоянно менял рукоятки, окончательно путая противника – оказалось, что при желании хозяина, то место на черном мече, где были шипы, превращалось в гладкую рукоять и, взявшись за нее, вульфонд мог изменить направление своего оружия, превратив тупой конец в острый или даже оставив два острых конца.

Используя свой меч Джон пропускал десятки ударов, блокируя лишь один-два. Викторий начинал поддаваться давлению черного клинка из неизвестного, но как оказалось тоже очень прочного материала.

Постепенно, понимая, что проигрывает бой, Джон понял, что должен изменить его правила. Как оказалось, его меч ему только мешал, заставляя концентрироваться только на нем. А между тем, у него имелась возможность использовать сотни клинков, и он начал потихоньку осваивать новую тактику – оставив для видимости старый меч, он начал образовывать из своего тела сотни щупалец и кос, которые обволакивали, путали, переплетали, как сеть и тем самым существенно замедляли движение клинка противника. Поняв, что идея работает, он решил закрепить успех и перейти в нападение, создав десятки жал, которые начали атаковать верховного, нанося удары во все доступные места.

Но верховный оказался опытным бойцом, он моментально вычислил новую тактику противника и отскочил на безопасное расстояние, получив лишь пару скользящих ударов, которые все же пробили его защиту и хоть немного, но ранили.

– И снова что-то интересное, – раздался голос на всю арену. – Ты не перестаешь меня удивлять, человек. Наверное, я подарю тебе легкую смерть, а вот твои люди удостоятся чести испытать мои новые жаровни – их я буду умерщвлять долго и мучительно, смакуя свою победу над тобой.

Джон не успел ничего сказать в ответ – верховный атаковал. Вот только в этот раз он нападал одновременно и физически, и ментально. На Джона обрушились потоки энергии, в него полетели тучи пыли с песком и клинок противника тут же снова нашел бреши в его обороне, нанося удар за ударом. Он двигался так быстро, что за ним почти невозможно оказалось уследить – а обычные люди, смотрящие со стороны, так вообще ничего не могли разобрать, кроме расплывчатых фигур, которые ни секунды не проводили в одном положении.

Оказавшись как песчинка в огромном прессе, который сдавливает тебя одновременно со всех сторон, Джон даже не мог сообразить, что делать и пропускал удар за ударом. Вдруг клинок противника пробил брешь в виктории и вонзился ему в плечо. Услышав крик боли, вульфонд остановил атаку и медленно, смакуя каждое движение вытащил из раны свой меч. Но яркую, красную кровь он увидел лишь на своем клинке – викторий сразу затянул рану на хозяине, заполнив ее собой – наружу не пролилось ни капельки.

И тут Джон вдруг осознал еще одно свое явное преимущество – он может быть ранен!!! Даже серьезно ранен, но все равно сможет продолжать бой. Да, все его тело наполняла боль, да стало тяжелее шевелиться – викторию тоже требовалось время, чтобы заживить разрыв, но он может сражаться – а вот смог бы это сделать верховный???!!!

Джон посмотрел на своего ухмыляющегося противника, который в предвкушении победы уже снова деактивировал шлем, и, отбросив все сомнения бросился в отчаянную атаку на врага.

Первое же, что произошло – это он напоролся на черный клинок, который снова пробил викторий и пронзил его живот насквозь, но Джон и не думал останавливаться, продолжив атаку – десятки тонких острых жал пронзили верховного: руки, ноги, плечи, грудь – он получил ранения практически во все части тела. Его клинок оказался блокирован в животе у противника и ему ничего не оставалось, как отскочит в сторону без оружия.

Но и тут он не растерялся – раны сразу затянул костюм, а из его кулаков вдруг выскочили короткие лезвия, такого же черного цвета, как и меч.

Джон на мгновение замер, после чего потихоньку начал вытаскивать, пронзивший его, клинок из живота. Викторий сразу заполнил рану и ему вмиг полегчало – хоть и было все еще нестерпимо больно, но он стоял довольный, зная, что в этот раз врагу досталось не меньше.

И теперь у него в руках оказался трофей – оружие противника. Джон чувствовал, как оно вырывается из его хватки, пытаясь вернуться к хозяину. Оплетя меч миллионами тоненьких волосков, он начал его детально исследовать. Уменьшая размеры виктория до атомов и кварков, он проникал внутрь самой структуры материала, из которого было сделано оружие, и находил его слабые места.

– Бах! – и меч верховного рассыпается у него в руках, падая на песок миллионами мертвых осколков.

– Ах ты!!! – звучит на всю арену громогласный крик верховного, разъяренного потерей своей любимой игрушки.

Вульфонд бросился в атаку, но Джон и не думал защищаться. Он тоже нападал.

Клинки вульфонда молотили по защите из виктория и не редко пробивали ее, но острые жала Джона находили путь к своей цели всегда. И спустя, буквально мгновения, Джон, весь израненный и обессиленный, повалился на своего, почти в решето издырявленного, противника.

Но даже так верховный не хотел умирать, и все еще пытался сопротивляться. Тогда Джон создал короткий, но толстый клинок из виктория и пронзил им грудь противника, оставив его внутри. Викторий не давал бронекостюму вульфонда затянуть рану и верховный медленно умирал. Его сопротивление слабло и слабло, до тех пор, пока мертвое тело не осталось безвольно лежать на песке.

Впереди перед Джоном стояло еще несколько десятков противников – бойцов верховного, он понимал, что они гораздо слабее своего хозяина, но еще он и осознавал, что сам уже ни с кем справиться не сможет. Посмотрев еще раз на поверженного вульфонда, он заметил у него на груди маленькое, прикрепленное устройство – очевидно это и был передатчик с которого тот транслировал свой голос на всю арену. Не в силах громко кричать и отдавать команды, Джон взял этот передатчик, и из последних сил, даже не прошептал, а прохрипел в него.

– Убейте тут всех! – раздался его голос на всю арену.

А после этого от него стал отделяться свободный викторий. Он отдал все что мог – оставил только то, что заживляло его раны.

Викторий, отделившись большой грудой, тут же поднялся в воздух, разделился на несколько десятков частей и полетел к своим носителям. А еще через мгновение, почти сотня бойцов Джона, обрушилась на несколько десятков почти безоружных, растерянных вульфондов, стоявших на арене.

Через несколько часов все здание было зачищено. В резиденции не оказалось никого кроме вульфондов, и из них никого не удостоили милости – убили всех, как и приказал генерал. Резиденция верховного, да и вся планета оказалась полностью под управлением людей.

Теперь оставалось только дождаться начала Большого конгресса и отправиться в путь.