Обломки разрушенных вражеских кораблей летали в космосе, но Катрина все равно понимала, что миссия провалена. Да – они справились частично со своей задачей, кораблей поддержки больше нет, но свое орудие они не смогли уничтожить, так что возможность уничтожить Землю у творца все еще оставалась.

Правда Митька радовался как ребенок, кем он, собственно и являлся, и Катрина не хотела его расстраивать своими грустными мыслями.

Но и сидеть в кресле в ожидании она тоже не могла.

– Пойдем к драконам, – предложила она и Митька с радостью поддержал ее идею, выбежав наружу и тут же начав обнимать Буцефала, рассказывая ему в подробностях как они разбомбили врагов.

Время шло, а за ними так никто и не появлялся. Минут через десять она снова вернулась к экрану и снова попыталась его активировать, чтобы попытаться уничтожить, но орудие не отзывалось. Ничего не оставалось, как просто сесть в коридоре, облокотиться на Беляка и дожидаться своей участи.

Вдалеке послышались шаги. Катрина очень устала, и понимала всю бессмысленность сопротивления, поэтому даже не стала как-то готовиться к бою, решив просто сдаться и будь что будет. За звуком шагов послышались человеческие голоса, вроде как это был Сашок, он похоже рыдал… или смеялся – она так и не поняла, но умом осознавала, что смеяться он не мог.

И какого же было ее удивление, когда в коридоре появился не кто иной, как ее ненаглядный муж, вместе со следовавшим за ним Майором, Сашком и их драконами.

– Фрегат под нашим контролем, – тихо сказал Сергей, подойдя к ней. – Мы справились даже лучше, чем ожидалось.

Почему-то удивление прошло очень быстро – она просто поняла, что так и должно быть. Ее муж никогда не проигрывал и всегда мог за них постоять. Поэтому она просто от усталости повисла на его плечах.

– Но нам не стоит расслабляться, – вдруг заговорил Сергей с какой-то другой, более холодной интонацией, – и Катрина сразу поняла, что сейчас говорит тот другой, который делит с ее мужем одну оболочку.

– Хоть мы и заточили творца, но это временно, – продолжили срываться холодные слова с губ Сергея. – Он все равно сможет выбраться, поэтому надо придумать способ от него избавиться. Вернее, я уже придумал его, но для этого мне придется покинуть Землю на какое-то время.

– Что?! – в изумлении выпалили одновременно все собравшиеся вокруг него люди.

– Соловей, мы только начали восстанавливаться, там на планете сейчас жуткая неразбериха – ты нужен нам сейчас как никогда, – начал убеждать его Майор.

– Давайте просто взорвем этого творца или выпустим в открытый космос, – предложил Сашок.

– Тебе прям обязательно уходить? – только и смогла грустно добавить Катрина.

– А с тобой можно? – вставил и свое слово неугомонный Митька.

– Да, там неразбериха, – начал отвечать Сергей всем по очереди, – но вы и сами справитесь. В дальнейшем же нам надо существенно повысить свою боеспособность и подготовить запасные планы по эвакуации, поэтому мне в любом случае надо покинуть Землю, чтобы приобрести необходимое оружие, в том числе космической защиты, а также несколько космических кораблей для эвакуации. Надолго нас в покое не оставят – это точно, и это время мы должны потратить с пользой, а не просто ждать, что будет дальше.

– Уничтожить творца практически невозможно, по крайней мере у нас здесь нет всего необходимого для этого, его можно только сдержать, но и это не в наших силах. Зато мы можем его очень выгодно продать, и я даже знаю кому. На вырученные средства мы сможем приобрести все необходимое и повысить боеспособность армии Земли на несколько порядков.

– А что будет с тем человеком, в котором заточен творец, – вдруг спросил Сергей сам себя уже более мягким и обеспокоенным голосом.

– Им придется пожертвовать, – ответил он тут же сам себе сухо. – Спаси его мы не в силах.

– И лететь должен именно я и только один, разве что Хоуп может полететь со мной, тем более он сейчас сильно ранен и ему нужна моя помощь для восстановления. Остальные будут только мешать. Да и, как правильно заметил Майор, на Земле у Вас всех очень много работы.

– И куда ты полетишь? – грустно спросила Катрина.

– А когда вернешься? – вместе с ней спросил Майор.

– Я полечу туда, куда и собирался лететь это фрегат с творцом – на Большой конгресс. Места лучше для моих целей сейчас нет нигде. Там я смогу провернуть все задуманное – никаких проблем у меня быть не должно, так что не беспокойтесь. Вернусь я довольно скоро – где-то через восемь-девять месяцев по летоисчислению Земли.

– И когда ты улетаешь? – с надеждой спросила Катрина.

– Чем раньше, тем лучше, – сухо ответил Сергей.

– Ну может хоть день еще проведешь с нами? – спросила Катрина.

Сергей молчал, будто погрузившись в себя.

– Хорошо, – вдруг ответил ее муж нежным и добрым голосом. – До завтра все подождет…

* * *

Последний день на Земле оказался очень напряженным и насыщенным, а уж последняя ночь с Катриной и Алисой еще насыщенней. Но надолго откладывать свой полет Сергей не мог. Меняло постоянно пугал его, подгоняя тем, что чем позже они полетят, тем больше вероятность, что творец вырвется на свободу. Поэтому, как и обещал, на следующий день Сергей отправился в путь.

С собой он взял только Хоуп, который находился в санчасти фрегата и которого восстанавливали, подчиняющиеся теперь лишь ему одному, погонщики. Их теперь у него, вместе с оставшимися военными, пилотами, учеными и другим обслуживающим персоналом с фрегата и его старого корабля, который остался на Земле, насчитывалось сорок восемь особей – довольно неплохое сопровождение для сложившейся ситуации.

Даже с учетом всех возможностей фрегата полет был довольно долгим, и Сергей успел как следует отдохнуть от всех, случившихся с ним за последнее время передряг. Хоуп тоже восстановился. На корабле сумели залечить все его старые множественные раны и переломы, и он теперь стал еще быстрее, сильнее и выносливее, чем был. К тому же Меняло за время путешествия разработал и создал для него специальный защитный костюм, на подобии силовой брони, но абсолютно невидимый в пассивном режиме, поэтому для Хоуп теперь было не страшно почти никакое легкое и даже некоторое средней мощности огнестрельное оружие. Получившийся защитный костюм хоть и был чуть слабее защитного поля брони снергов, но покрывал полностью все тело и абсолютно никак не ограничивал движение.

Меняло не думал, что эта защита пригодится им в ближайшее время – ни с кем воевать на Большом конгрессе он не собирался, но и бездельничать во время полета не хотелось, поэтому он и создал костюм. К тому же теперь он точно знал, какой еще товар ему нужно закупить, чтобы с лихвой хватило на всех драконов.

Из рассказов Меняло, да и из его воспоминаний Сергей постепенно узнавал, что из себя представляет Большой конгресс. И по мере того, как он узнавал все больше и больше, он все больше и больше начинал волноваться. Он понял, что им придется очень много общаться с разными созданиями, в том числе с верховными вульфондами и другими творцами, а также: что им придется пройти кучу разного рода проверок.

Но Меняло абсолютно не переживал по этому поводу – он был уверен в своих силах, хотя, сам на конгрессе был последний раз очень давно (Сергей так и не смог посчитать сколько тысяч или даже миллионов лет назад) – его туда не допускали, как недостойного. Теперь же он сам попадет туда, без разрешения Конклава.

Но и на этот случай у него были придуманы все нужные отговорки: мол, так и так, его послал тот самый творец из Конклава, которого они пленили, потому что сам был вынужден отравиться на какие-то свои личные дела.

Сергею все эти легенды казались сшитыми белыми нитками, но Меняло уверял его, что творцы, особенно из Конклава, часто так делают. Ему может особенно и не поверят, но пока не получат подтверждение обратного, никто ничего ему не сделает. А подтверждение обратного они не получат, потому что их творец будет занят – выступать в роли подопытной мыши для ученых союзников Империи.

Меняло знал кому именно лучше продать плененного собрата. Он называл их – паралаксами и говорил, что они ближайшие подчинённые Империи, которые обладают достаточно развитыми технологиями, чтобы удержать снерга в плену и изучать его. Конечно, было бы лучше отдать его напрямую Империи, но тут Меняло не мог гарантировать безопасность самой сделки. Паралаксы, в отличие от вульфондов, были хоть и достаточно развиты, но менее воинственны. И сразу рассказывать Империи о намечающейся сделке они не будут лишь потому, что захотят получить гораздо большую выгоду, изучив «материал» самостоятельно.

В принципе, в этом вопросе Меняло оказался прав. С паралаксами, действительно, удалось выйти на связь и довольно легко договориться. Но сама встреча не прошла так гладко, как он предполагал.

Увидев, что на обмен явился один снерг в теле человека, в сопровождении лишь одной твари, они попытались было захватить и его в плен, рассчитывая на то, что восемь тяжёлых механизированных бойцов пехоты, используя специальные ловушки, справятся с одним творцом и жалкой тварью. Но Хоуп не дал осуществиться их плану, сходу, за один удар, выведя из строя сразу двух бойцов и жутко напугав остальных – как оказалось смелость и отвага не была в почете у этой расы, поэтому они быстро сдались. Пришлось паралаксам заплатить Меняле еще и отступные за причиненные неудобства, а арсенал людей пополнился первыми трофейными механизированными боевыми машинами.

Очень выгодно и удачно продав творца, фрегат направился к своей цели, на Большой конгресс. Еще не пройдя все досмотры Меняло уже предвкушал суету и всякие блага цивилизованной жизни. Сергею тоже было интересно побывать на самом значимом событии вселенского масштаба, но при этом он уже очень сильно скучал по дому. Связь с Землей он предумышленно не устанавливал, стараясь не привлекать к ней лишнего внимания и поэтому абсолютно не знал, что там сейчас происходит.

* * *

– Вот, Сереженька, – сказал Меняло, обращаясь к ушедшему на задний план Сергею. – Это и есть цивилизация. А то, что было у Вас, даже в лучшие времена, так – жалкое подобие.

Любоваться и удивляться тут действительно было чему. Еще на подлете к главной планете конгресса их корабль окружил почетный конвой, который и препроводил их к персональному транспорту на планету.

На поверхность Сергей, Хоуп и еще несколько погонщиков, которых они взяли с собой для статуса, спускались в шикарной капсуле, стены которой в любом месте могли стать прозрачными, давая насладиться всеми видами на планету, от которых захватывало дух даже у искушенных зрителей.

Пользоваться обычным космопортом и планетарной станцией им не было нужды, так же, как и не требовалось проходить все пункты досмотра – творцы, как почетные гости, проходили только одну проверку перед высадкой на планету сразу в зоне первого, высочайшего уровня доступа. Такой почести удостаивались далеко не все посетители, но Меняло знал, что ему не потребуется проходить никаких серьезных проверок, поэтому и не переживал особенно на это счет.

Чтобы насладиться и осмотреть все достопримечательности главной планеты конгресса, транспортная капсула следовала не прямым путем в зону высадки, а пролетала над всеми интересными местами – начиная от великолепного сада, расположившегося между городом и планетарной станцией и заканчивая экскурсией по всем уровням безопасности города.

В первую очередь удивление Сергея, еще при полете высоко в небе, вызвали пейзажи на планете – они разительно отличались от Земных: даже само небо было не голубым, а скорее красно-синим и не пустым, как на Земле, а украшенным виднеющимися через редкие облака и атмосферу четырьмя спутниками разных цветов и размеров, которые было очень хорошо видно даже в разгар дня. К тому же высоко в небе светилось еще и солнце, и оно тоже было просто громадных, гораздо больших, чем на Земле, размеров. Меняло даже пояснил Сергею, что мощность энергии, доходящей от него до поверхности планеты, существенно снижена специальными ограничивающими фильтрами.

Внизу под небом тоже буйствовало множество красок – леса, поля, озера, реки, горы чередовались и перемешивались друг с другом, причем все они имели тоже разные цвета. Леса и поля могли быть как красными, желтыми, так и синими с зелеными. Озера и реки меняли свой цвет от белоснежно белых, как молоко, до черных, как кляксовые пятна. Горы и скалы тоже могли быть и черными, и серыми, и ярко-коричневыми. А уж более мелкая растительность так вовсю пестрила всеми возможными цветами – в общем природа на этой планете выглядела на порядок, а то и на два живописнее и красочнее, чем на Земле, поэтому Сергей с огромным восхищением и интересом разглядывал все вокруг.

Еще его удивило здание планетарной станции, имеющее причудливую форму, и отходящий из его центра силовой, почти прозрачный туннель прямо в космос на орбиту – как пояснил Меняло именно по этому туннелю доставлялась на планету основная масса посетителей конгресса.

После планетарной станции они пролетали великолепный сад, Сергей хотел задержать там капсулу подольше, чтобы рассмотреть все представленные там растения и животных в деталях, но Меняло рекомендовал не задерживаться, т. к. острый интерес творца к материальным ценностям может вызвать лишние подозрения. Поэтому цветущий сад они осмотрели очень быстро и довольно мельком, но и того, что они увидели было достаточно, чтобы поразить воображение.

Дальше их путь следовал в город, мимо различных уровней безопасности- тут тоже было на что посмотреть. Начиная с шестого уровня, каждый последующий почти не отличались друг от друга, просто к центру города, чем ближе к первому уровню, здания и улицы становились все шикарнее и краше. А вот разница между седьмым, то есть общественным, уровнем, на который не требовался никакой допуск и остальными уровнями была колоссальна. Общественный уровень чем-то напомнил Сергею Мактуб – такой же переполненный и загрязненный. Только вместо различий по национальностям и кастам тут были различия по расам, потому что столько различных представителей развитых цивилизаций Сергей не видел еще никогда в жизни.

Этой картиной можно было наслаждаться весь день, но один факт очень портил настроение – то тут, то там среди разных: халичи, скаэтов, турусов, херсов, пулитиан (эти расы Сергей успел изучить по пути на конгресс) мелькали, самые что ни на есть, настоящие люди. Вот только, по утверждению Менялы, людьми они уже не являлись – оставаясь лишь безвольными и бездушными рабами своих хозяев.

Люди были везде и повсюду – их было так много: мужчины, женщины, подростки, дети, старики и все они послушно плелись с обессмысленным взглядом за своими хозяевами.

– Конкретно с этими людьми, – грусть Сергея передалась и Меняле. – Мы ничего не сможем сделать. Процедура обезличивания необратима, – пояснил он. – По сути они все мертвы – используется лишь их оболочка… Зато остальных мы можем спасти от этой участи, по крайней мере тех, что остались на Земле.

Сергей ничего не мог поделать – лишь понимающе соглашаться со своим партнером.

А ведь именно ими они теперь и стали – партнерами по управлению общим телом. Сергей уже не был единоличным управленцем, он очень часто передавал управление творцу, т. к. тот знал, что и как лучше сделать. Меняло же, настолько слился с Сергеем, что теперь и сам жил его мыслями и переживаниями. Он теперь, как самый настоящий человек, радел за благополучие человечества. Конечно, цели творца все еще оставались для него на первом месте по важности, но они были более глобальными, масштабными, длительными и, с его точки зрения, никак не мешали сначала помочь человечеству, а потом уже, возможно, и уничтожить вселенную, вернув ее к изначальному состоянию абсолютной пустоты.

Преодолев весь экскурсионный путь, они прибыли на место своего назначения – небольшую транспортную станцию для почетных гостей.

Меняло, управляя телом Сергея, первым вышел из транспортной капсулы. На нем был одет торжественный, легкий, почти невесомый, плащ белого цвета, на подоле которого горела, заточенная внутрь ткани, небольшая звезда, напоминающая Земное Солнце.

Когда Сергей в первый раз увидел этот плащ, то несказанно удивился, но Меняло объяснил ему, что, во-первых – это символ творца и по нему все смогут на конгрессе отличить его от других обычных гостей, а во-вторых это некая батарейка – дополнительный мощнейший источник энергии, который каждый высший снерг, на всякий случай, всегда предпочитает иметь при себе.

Однако, даже с учетом такого мощного источника энергии при себе, Меняло не стал чураться и обычной силовой защиты, нацепив под плащ бронекостюм, который в не активированном виде был абсолютно незаметен под верхней одеждой.

Далее за творцом шел его катор-к-кар. Меняло объяснил, что на конгрессах кто-то или что-то особенное и эксклюзивное частенько сопровождает гостей, поэтому для Хоуп это было идеальной ролью – тем более он действительно являлся, довольно уникальной внутренне и впечатляющей внешне, тварью – такого катор-к-кара можно было без малейшего стеснения представить самой искушенной публики. Именно поэтому Хоуп даже не стали украшать различного рода накидками, он и в естественном виде был достаточно красив – вот только, придуманный Менялой, защитный костюм теперь всегда был на нем.

За катор-к-каром из капсулы вышли шесть погонщиков, которых взяли с собой, чтобы придать торжественности процессии важного гостя. По сути: Меняло тут заменял творца из Конклава, поэтому пользовался всеми его привилегиями.

– Ну что-же, Сереженька, мы на месте, – довольно констатировал Меняло, наслаждаясь оказанными ему знаками внимания. – Сегодня вечером сходим на какое-нибудь мероприятие, чтобы завести нужные знакомства, завтра, так и быть, поприсутствуем формально на церемонии регистрации участников, послезавтра открытие конгресса, а потом начинаем скупать все, что нам нужно – хорошо, что благодаря нашему замороженному другу из Конклава мы теперь очень и очень богаты и многое можем себе позволить. Может нам где-нибудь проще планетку прикупить новую?…

* * *

Эйфория от победы не продлилась долго. Ознакомившись с документами убитого верховного выяснилось, что пригласительный на Большой конгресс у него только один и тот даже без права взять с собой охрану. Идея снова выдать людей за рабов и прислужников отпала сразу, как только выяснилось каким проверкам подвергаются эти самые прислужники для допуска на конгресс – такие точно не смог бы пройти ни один из необезличенных людей. В итоге единственное решение, которое смогли придумать профессор, Джон и его команда- это захват новых заложников, чтобы, притворяясь ими, попасть на конгресс. Благо, что корабль работорговцев, который доставил их сюда все еще висел на орбите в ожидании оплаты.

Джон и остальные знали, что на нем есть представители, в том числе, и расы вульфондов, которые были не то изгнаны из Империи, не то просто не смогли найти себе места. Но они имели самый низший статус – такой же, как и представители любой другой свободно расы и, в лучшем случае, могли довольствоваться только общественно зоной на конгрессе – хотя, даже в нее без специального пригласительного было попасть весьма проблематично.

Заманить работорговцев обратно на планету и захватить их корабль не составило никакого труда, а вот достать билет на конгресс оказалось уже гораздо сложнее.

Но, вместе с резиденцией верховного, у Джона и его людей в распоряжении оказались также и все финансовые средства убитого вульфонда, которые были весьма внушительные. Воспользовавшись ими, заплатив баснословную стоимость, у них получилось приобрести еще два билета, но только в самую первую, общественную, зону допуска. Правда тут же, потратив еще часть средств, они смогли договориться на нелегальный проход с общественного уровня на шестой, но как дальше проникнуть на Площадь мира никто представления не имел.

Но другого выхода у них не было и пришлось принять рискованное решение – Джон, под личиной убитого верховного проникает на конгресс и спокойно добирается до, разрешенного ему, первого уровня и уже оттуда старается оказать содействие в проникновении на Площадь мира Антону и Карлу, которые, под личиной захваченных работорговцев вульфондов, проникают своими силами до шестого уровня.

Вульфонды, особенно верховные, подвергались на конгрессе минимальному досмотру, так же, как и снерги, поэтому их план вполне мог удаться. Но, чтобы еще больше повысить свои шансы было решено ехать налегке без какого бы то ни было багажа, а весь викторий замаскировать под бронекостюм. С учетом разницы в росте между человеком и вульфондом оказалось, что под этой личиной можно пронести довольно большой объем материала – а, в соответствии с традициями конгресса, бронекостюмы на нем допускались и практически не досматривались.

Доставив профессора Лоббитса в захваченную резиденцию верховного и подготовив все необходимое, люди отправились на Конгресс. Джон использовал космический шаттл верховного, а Антон и Карл полетели на захваченном корабле работорговцев.

С учетом гипрепространственных перемещений сам перелет до системы, на которой проводился конгресс оказался не долгим. А вот, чтобы попасть на планету пришлось прождать на ее орбите несколько дней и пройти кучу всевозможных проверок. Очевидно тот верховный, чье место занял Джон, был не в почете, поэтому никаких поблажек для него не было, даже несмотря на его статус – времени на орбите он провел не многим меньше, чем его товарищи, занявшие место менее титулованных вульфондов.

Единственным преимуществом для Джона оказалось то, что его с орбиты до планетарной станции доставили на персональном транспортном экипаже, в то время как остальные были вынуждены высадиться сначала на космической станции, пройти проверку там и только после этого, пользуясь общественным транспортом, добираться на планету.

На планетарной станции Джон также прошел досмотр без особых проблем – никто его толком и не проверял, а вот Антону и Карлу, прибывшим на транспортном эшелоне, вместе с остальными пассажирами пришлось проходить полный досмотр.

За Джоном уже прибыл новый экипаж, который должен был доставить его до гостиного дома на первом уровне, но он под различными предлогами, задерживался на планетарной станции, чтобы проследить как пройдут досмотр его помощники.

До прибытия транспортного эшелона у него было немного времени, и он решил прогуляться, и как только вышел на улицу сразу понял, что сделал он это зря. Потому что в этом буйстве красок, радости и веселья невозможно оказалось сохранять спокойную маску верховного изгоя-садиста, в полной экипировке, которая, к тому же разительно отличалось от стандартной брони своей абсолютной монолитностью, да еще и с наглухо закрытым забралом. Мало того, что Джон сам, как юный мальчишка в изумлении озирался по сторонам, так еще и все вокруг смотрели на него.

Осознав, что он привлекает к себе слишком много внимания, Джон, с огромным сожалением, вернулся в здание станции, а ему так хотелось пройтись по улице чуть подальше и посмотреть на дивный сад, виднеющийся вдалеке по направлению к городу. Но рисковать было слишком опасно – на кону стояла очень высокая цена. Если они смогут реализовать задуманное, то он сможет сюда вернуться без особых проблем, если же нет…

Додумать свою мысль ему не дал прибывший эшелон и хлынувший из него поток гостей, в котором и должны были находиться Антон и Карл.

Все гости тут же стали распределяться по отдельным очередям – досмотр на планете выполнялся более тщательно и на нем уже было разбиение по расам. Этот факт оказался весьма неприятен для команды Джона, поскольку в транспортном эшелоне больше не было ни одного вульфонда и Антон с Карлом оказались единственные пассажиры в своем пункте досмотра, который, по большей части состоял из низших снергов, полностью закованных в силовую броню и вооруженных длинными посохами, в навершии которых светились белые излучатели, с которыми Джон раньше дела не имел, но в общих чертах был в курсе как они работают – так уж тут завелось: вульфондов проверяли, в основном, снерги, а снергов – вульфонды.

Правда в группе досмотра все же был один вульфонд, только вместо, обычной для Империи, черной брони на нем была одета мантия, раскрашенная всеми цветами радуги – знак отношения ее собственника к гильдии послов и дипломатов.

Джон первый раз в своей жизни видел воочию как живых снергов, так и вульфондов без брони и, почему то, в этот самый момент они показались ему совсем не страшными – какой-до худющий дылда-головастик рядом с дюжиной прямоходящих осьминогов с глупой палкой в руках – именно так они ему представлялись – многие твари на Коридоре, по его мнению, выглядели гораздо более угрожающе.

Антон с Карлом, принявшие вид вульфондов, очевидно тоже были такого же мнения – по крайней мере вели они себя довольно уверенно, да и сама проверка, вроде как, проходила довольно гладко. Самое страшное, что могло случиться – это просьба проверяющих снять бронекостюм. Одно дело смоделировать с помощью виктория тяжелый защитный костюм, и совсем другое воссоздать реальное тело вульфонда – этого до сих пор не мог сделать даже Джон, который все еще оставался лучшим в этом деле.

Несмотря на то, что внешне все проходило вполне нормально, Джон начинал беспокоится – на других, более загруженных, пунктах досмотра пропустили по пять-семь, а где-то и по десять гостей, в то время как двух одиноких спутников Джона все еще проверяли.

Вдруг в зоне проверки появился патруль вульфондов – он спешно следовал к пункту досмотра своих соплеменников.

Все остальные проверяющие в раз прекратили свою работу, а прибывший патруль окружил Антона с Карлом. Все снерги, участвовавшие в досмотре, остались на своих местах – будто все происходящие их не касалось.

– Салаэт Корэм, Дин Бартан, – вдруг раздалось громогласное обращение начальника патруля. – Вы обвиняетесь в измене Империи и арестованы. Прошу пройти с нами, в случае неповиновения или оказания сопротивления вы будете ликвидированы.

Мысли лихорадочно забегали в голове Джона. Страшная догадка, о допущенной ошибке, поразила его до глубины души и заставила проклинать свою глупость – ведь никто из ни и не подумал, что, скорее всего, скрывающиеся на борту работорговцев вульфонды, чью личину приняли Антон и Карл, сами находятся в бегах и разыскиваются властями Империи. Их не раскусили, досмотрщики все еще думали, что имеют дело с обычными вульфондами – вот только этих вульфондов им требовалось задержать.

Джон видел, как его люди напряглись, он понимал, что им сейчас лучше всего сдаться – а там он попытается воспользоваться своим положением и финансами, чтобы их вытащить. У них еще есть шанс выбраться из этой переделки надо только сохранять хладнокровие…

Но Карл уже преобразует свое тело для атаки и первый боец-вульфонд падает с пробитой насквозь грудью. Следом в бой тут же вступает Антон и еще один противник погибает, лишившись головы.

В одно мгновение вся зона досмотра превратилась в хаос. Антона и Карла атаковали одновременно и вульфонды и снерги, понявшие, что перед ними не простые преступники Империи. Вульфонды поливали противника огнем так сильно, что Антону и Карлу пришлось полностью себя рассекретить и в полную силу оперировать викторием, создавая из него щиты. Снерги помогали патрулю и, время от времени, разряды от их посохов, словно электрические молнии, пробивали защиту людей.

– Срочно нужен регенератор, – понял Джон и пулей рванул к своему багажу, который он уже уложил в транспортный экипаж – тот находился совсем близко, у самого входа в планетарную станцию, поэтому Джону не потребовалось и двух минут, чтобы вернуться к месту схватки с голубоватым шаром в руках, но к этому моменту сражение уже почти закончилось.

Карл лежал на животе с разбитой головой и не шевелился. Рядом с ним стоял Антон – он все еще отбивался от массированной атаки противников, действующих сообща и очень слажено, но силы его были уже на исходе. Он оперировал очень большим объемом виктория, забрав себе долю Карла, и все равно уступал, превосходящему по силам врагу. Отбивать все атаки у него получалось только за счет того, что он занял удобную позицию в небольшом тупике здания, из-за чего атакующие могли на него нападать только с одной стороны. Но такая позиция имела и огромный недостаток – сбежать Антон не мог, для этого ему потребовалось бы прорваться уже через несколько десятков вооруженных вульфондов и снергов, вступивших в сражение. Остальные охранники эвакуировали гостей – кого-то выводили из здания на улицу, а кого-то отправили назад в транспортный эшелон – огромная зона досмотра быстро становилась пустынной.

Джон понимал, что сам в схватку вступить не может – иначе, даже сумев отсюда скрыться, они не смогут покинуть планету, поэтому он, как смог незаметно, активировал регенератор и просто уронил его рядом с собой. Он находился недалеко от места сражения, поэтому зона действия регенератора оказалось достаточной – оружие вульфондов резко замолчало, начав издавать слабый писк, посохи снергов, вроде и продолжали работать, но выпущенный ими разряд моментально рассеивался в воздухе, не пройдя и десяти сантиметров от своего излучающего навершия. Атака прекратилась и нападавшие замерли в нерешительности, не зная, что делать дальше.

Антон сразу понял, что произошло, но прорываться не спешил. Вместо этого он подошел к телу Карла и осмотрел его.

– Он мертв! – громко крикнул он, и Джон понял, что эти слова предназначались ему.

Антон встал и повел рукой вдоль тела своего убитого собрата. Вокруг стали образовываться множество мелких струек виктория, которые все устремились к телу Карла. Нападающие все еще не атаковали, но на костюмах вульфондов активировались клинки, а снерги взяли посохи сразу несколькими конечностями, будто собираясь их использовать в рукопашном бою. К тому же прибыло еще подкрепление и теперь Антону, чтобы выбраться требовалось пробиться почти сквозь сотню бойцов Империи и Колонии.

– Мне не прорваться, – крикнул Антон и оставшийся викторий вдруг, вместо образования защитных щитов, тонкими струйками хлынул и в него.

Джон понял, что делает Антон – он наполнил частичками виктория сначала каждую клетку тела убитого Карла, а сейчас проделывает тоже самое с собой – вот только Джон не мог понять зачем он это делает.

– За Человечество!!! – вдруг закричал Антон…

А в следующее мгновение произошел взрыв – весь викторий, проникший почти в каждую клеточку двух людей: мертвого и живого, начал очень быстро разлетаться в разные стороны, отчего тела будто взорвались, разлетевшись на миллиарды частиц. Все вокруг оказалось забрызгано красной, человеческой кровью вперемешку с мельчайшими остатками плоти.

– Он уничтожил следы! – вдруг отстранено понял Джон. Все его естество испытывало внутри дикий ужас и горечь. Антон и Карл погибли, и он ничего не смог сделать – никак не смог им помочь. Все что осталось от его бойцов – это огромное кровавое пятно… и разлетевшийся повсюду викторий, расщепленный на множество мелких частиц.

Миссия провалена даже не начавшись. Страх парализовал сознание, но тело действовало на автомате. Ощутив разбросанный повсюду викторий, Джон начал незаметно выводить его с места сражения.

Довольно быстро в себя пришли и снерги с вульфондами – они забегали, засуетились и начали оцеплять место происшествия. Джону тут больше нечего было делать, и, чтобы не привлекать к себе внимание, он медленно побрел к своему экипажу, увлекая следом викторий.

Печаль, грусть, страх, боль – все чувства перемешались в его сознании, но сквозь них, в образованном коконе отрешенности проходил и здравый расчет: миссия провалена, но виктория не осталось на месте сражения и его не смогут изучить – весь материал Джон уже незаметно перенес в свой транспортный экипаж, также Антон позаботился и о человеческих останках – теперь будет очень сложно восстановить кем же были нападавшие. Джон знал, что сам он в полной безопасности и его никак не смогут связать со случившимся. Регенератор, после того как потратит свой заряд, распадётся сам – эту функцию предусмотрительно заложили в нем Су-джжии – за него тоже не стоило беспокоиться. В конечном счете все спишут на одну из провокаций, которых на конгрессе всегда очень много.

Теперь у него оставалась только одна задача – собрать как можно больше информации и покинуть конгресс, чтобы потом организовать эвакуацию всех земных поселений куда-нибудь поглубже и подальше в космос. А пока ему предстояло провести почти целую неделю, до открытия Большого конгресса, на территории врага – более раннее отбытие верховного вульфонда вызовет вопросы, а им сейчас, как никогда, нужно оставаться в тени – ведь резиденция верховного сейчас, пожалуй, самое укромное и безопасное место для людей и может прекрасно выполнить роль временной перевалочной базы.

Джон сел в свой экипаж и поехал в город – ни на какие достопримечательности он больше не обращал внимания, полностью замкнувшись в себе – теперь он гораздо больше походил на высокомерного и надменного вульфонда-изгоя, роль которого играл.