– Ну и чего делать то будем, а?!!.. товарищ Майор? Они, похоже, везде!!! И путь к убежищу-то перекрыт. Да мы тут и помрем все… и… и всё!!!

– Не боись, Сашок, не в таких передрягах бывали. Прорвемся!!!

Сашок паниковал всегда и этот случай не стал исключением. А даже когда он не паниковал, то все равно разговаривал больше, чем нужно и всем уже неимоверно надоел своей болтовней. Правда в этот раз паниковал не только он – Майор, хоть и бравадился перед своими подчиненными, но сам понимал, что в такую сложную ситуацию они попали впервые.

С момента исчезновения их основного разведчика Сергея Соловьева, который, собственно, и убедил их всех стать партизанами прошло уже больше года. В каких только передрягах они не побывали за это время – разрушали кладки, мелкие заводы и фермы снергов, нападали на одиноких халифов, даже пару танков подорвали, но все это время им чудом удавалось избежать засад. Сегодня же они угодили в нее по полной.

Все это время снерги не уделяли им особого внимания – даже после того памятного, самого первого нападения, их почти не искали. А ведь тогда они убили нескольких халифов, уничтожили большой завод и даже завладели еще одной броней. Правда она оказалась повреждена и ее владельца убили на следующей же операции, но там они снова захватили броню.

Люди гибли, но к группе прибивались новые бойцы – кто из освобожденных пленных, а кого-то вербовали на Мактубе, поэтому отряд Майора постепенно разрастался. Со своей операции вернулась истрепанная группа Егора и тоже влилась в отряд к Майору – правда самого бывшего старейшину спасти не удалось, он скончался от ран, полученных при сражении со стаей тварей.

В общем, отряд разрастался и теперь он, без малого, насчитывал почти три сотни бойцов. Пришлось создать еще четыре группы по борьбе с халифами, которых теперь все называли – охотниками, и две штурмовые группы. Также появилась возможность создать целую группу меченых – так теперь называли тех, кто носил броню халифов, за отметины на теле от нее. Командовал меченными Амбал и он же до сих пор лучше всего владел броней.

Меченым доставалось больше всех – они всегда находились на острие атаки и, несмотря на свою повышенную защищенность, тоже гибли. Отряд Амбала, хоть и пополнялся почти с каждым нападением, но почти не рос численно, теряя бойцов на каждой операции.

Сейчас группа меченых состояла из семи бойцов – это была большая сила, но в той ситуации, в которую они попали, даже ее может оказаться недостаточно.

Похоже, кто-то из вновь набранных разведчиков не решился выпить яд и оказался захвачен в плен, выдав их следующий план. И теперь они оказались в ловушке – зажатые врагом со всех сторон.

До спасительного убежища – входа в глубокую пещеру – им требовалось пройти всего-то метров восемьсот. Но весь этот путь пролегал по большой поляне, на которой они оказывались открыты, как на ладони. А в устроенной им засаде снергов, участвовало целых два танка, и это в придачу к, как минимум, дюжине вооруженных халифов.

Майор обвинял себя в случившимся – это он чересчур расслабился, привык, что снерги ими почти не интересуются и не обращают внимания, решил не мучить людей обходными путями и повел всю группу напрямую от выхода из пещеры к вновь найденной кладке. И только весь отряд выбрался на свежий воздух и отошел от пещеры, как его атаковали. Атаковали сразу и с воздуха, и с земли.

Единственным шансом выжить было укрыться в густых джунглях, рядом с которыми и оказался отряд – так они и сделали, правда перед этим потеряв почти треть бойцов. И теперь они оказались зажаты и, похоже, снерги хотели их взять в плен живьем.

Танки перерезали возможность прохода в глубину джунглей, создав на пути целую стену огня. А халифы не давали прорваться ко входу в пещеру – который теперь оставался единственным выходом для всех. Только там оставался путь к бегству – если бы группа смогла пробиться к пещере и взорвать за собой проход, то, по уже достаточно хорошо изученным подземным тоннелям, добралась бы до безопасного места.

Но для этого требовалось провести больше двух сотен человек через дюжину халифов, и все это под огнем двух танков – что Майор считал нереальной задачей. Поэтому группа просто сидела в зарослях и дожидалась своего часа.

С некоторой точки зрения их тактика себя оправдывала – халифы, пытаясь взять их живьем сами начали входить в лес, где в густых зарослях, да без поддержки с воздуха их шансы на победу резко падали, а у партизан наоборот – появлялся шанс выжить.

– Так, слушаем мою команду, – начал Майор раздавать указания. – Все, кроме меченых, готовим маскировочные сети и быстро уходим на запад, постараемся в джунглях обойти халифов слева, а как выйдем на открытое пространство, то накинем сети и побежим к пещере – может повезет и танки нас не заметят. А меченые отвлекают внимание халифов на себя, как мы дойдем до пещеры я дам команду и начнете прорываться сами – благодаря вашей броне у вас есть шанс пробежать нужное расстояние под огнем. Действуем!

И две сотни людей, поняв, что у них еще есть шанс выжить сегодня, суматошно начали бегать, доставать и разворачивать маскировочные сети, и готовиться к быстрому переходу, выбрасывая все ненужное, что мешало быстро бежать.

– Вижу противника, – доложил Амбал, который со своим отрядом выдвинулся ближе к кромке леса. – Вступаю в бой, – раздались его слова в устройстве связи, которое после этого сразу отключилось, чтобы враг не смог вычислить их расположение, и джунгли тут же наполнились звуками выстрелов, небольших взрывов и падающих деревьев. Рассчитывать на то, что меченые долго смогут отвлекать врага не стоило, нужно было прорываться как можно быстрее.

– Быстро! Быстро! Быстро! – подгонял всех Майор, иногда добавляя кому-то подзатыльник, а кому-то и пинка для ускорения.

Удивительно, но план работал – они выбрались из леса и уже со всех ног, под прикрытием маскировки, мчались к спасительной пещере. Вот только выстрелы в лесу становились все реже и не увереннее – меченые и вправду продержались недолго, поэтому Майор начал подгонять всех еще сильнее, понимая, что если хоть один халиф выйдет из леса, то их обязательно заметят и тогда точно расстреляют.

Халифы вышли из леса. Но людям повезло, к этому моменту они оказались уже у входа, и первые бойцы начали спускаться в пещеру.

– Давайте! Давайте! Быстрее, черепахи вы проклятые, чего телитесь?!! – подгонял всех Майор, стоя за входом в пещеру, которая расположилась почти что на вершине небольшого холма. Люди бежали в гору и, добегая до пещеры, почти падали от изнеможения, но командир не давал никому расслабится пока своды пещеры не скроют людей от глаз снергских танков. А вот как только люди забегали внутрь, то частенько, прям сразу, валились с ног. Но крики Майора не давали отлеживаться и, все кто не мог идти, ползли вглубь своего спасительного укрытия.

– Ну чего ты встал, Сашок, – орал на надоедливого болтуна Майор, – беги уже в пещеру.

– Майор ну ты чего, я же предупредить… там это… халифы… кого-то из наших, похоже, из лесу вытащили и…

Дослушивать Майор не стал, он пулей выскочил наружу, расталкивая людей. Оказавшись на улице, он сразу увидел, как один из халифов тащит из леса за ногу человека.

– Там Амбал, – услышал он женский крик.

Это кричала Катрина – одна из командиров охотников. Майор не очень-то и хотел назначать ее главной, но когда охотников стало много и пришлось делить их на дополнительные группы, то бойцы сами выбрали себе командиров, и Майор решил не вмешиваться, оставив все как есть – как впоследствии выяснилось, он не прогадал: охотники Катрины оказались самыми бесстрашными и успешными из всех остальных групп.

Быстро включив приближение на своем шлеме, он понял, что она права. За ногу халиф тащил парализованного Амбала, который пытался сопротивляться или хотя бы пошевелить онемевшим телом, но у него ничего не получалось.

«Все кончено, – подумал Майор, – группа меченых уничтожена. Амбала они спасти не в силах, а вот в живых его оставлять нельзя – он знает гораздо больше остальных и уже явно не сможет сам принять яд».

Майор, с диким щемлением в сердце, поднял винтовку и прицелился в своего товарища, в одного из лучших своих бойцов, да что уж там говорить – за это время Амбал стал его самым настоящим другом. Но он был уверен, что так надо – это просто необходимо сделать, чтобы остались жить остальные. Майор хотел, чтобы с ним поступили также, окажись он сам в такой ситуации, и был уверен, что только об этом сейчас и мечтает Амбал.

Расстояние для выстрела оказалось не большое – он знал, что не промахнется, но мешкал, не в силах нажать на курок. Все люди уже спустились в пещеру, снаружи осталась лишь Катрина, ее закадычная подружка Алиса, очевидно, ожидающая раненых, которым может потребоваться ее помощь и неугомонный Сашок, на удивление сохранявший молчание.

Но так не могло продолжаться долго.

– Может не надо, а? – спросил Сашок. – Он сильный, как-нибудь выберется, – мешал он еще сильнее сосредоточиться и решиться Майору.

– Заткнись, Сашок! Иначе я тебя пристрелю! – только зло ответил командир.

И удивительно, но он заткнулся. Правда через несколько секунд молча начал дергать за плечо и тыкать в спину. Майор как мог долго не обращал внимания на назойливого мужичка, которого они подобрали при освобождении пленников во время одной из своих операций, но его нервы все же сдали.

– Ну все, ты у меня сейчас… – начал он свою гневную триаду, опуская винтовку, да так и не смог закончить.

Справа, слева, вверху – да повсюду вокруг их холма, в котором пряталась пещера, стояли твари. Майор сходу насчитал несколько десятков, а из-за холма шли еще.

Все твари абсолютно не походили друг на друга, с разными размерами, формами, цветом и даже поведением. Кто-то из них шел, размеренно переступая с ноги на ногу, а кто-то мельтешил, вот прям как язык у Сашка, не секунды не стоя на одном месте. Но всех их объединяло одно – они почти не обращали внимания на людей и медленно шли в сторону леса, прямиком к халифам.

Майор понял, что им надо убираться отсюда как можно быстрее. Он вскинул ружье, чтобы быстро завершить начатое и помочь своему другу не выдать их секреты, но нужное время оказалось упущено – халифы бросили Амбала в середину своей тесной группки и окружили так, что в него стало невозможно попасть.

– Вот, черт! – выругался Майор.

– Командир… родименький… – услышал он сдавленный лепет Сашка. – Пойдем отсюда, а? Ты посмотри сколько их… они же щас нас в раз сожрут… и ведь не подавятся даже… ой как же страшно, я никогда не видел их столько… и так близко…

Майор понимал, что его подчиненный прав, но и живого Амбала он тут оставить не мог – даже ценой собственной жизни.

Вдруг, что-то привлекло его внимание – какое-то движение у кромки леса. Белое размытое пятно вылетело из леса, быстро схватило и утащило в заросли одного из халифов, отделившегося от остальной группы.

«Что за черт», – подумал Майор, и тут же заметил, что остальные халифы всполошились и начали суетиться, время от времени открывая Амбала. Он начал быстро целиться, стараясь уловить нужный момент.

– Командииииииир… – услышал он жалобный стон сзади. – Надо идтиииии…

– Уходите! – скомандовал он неугомонному бойцу и Катрине с Алисой, продолжая целиться. – Я должен закончить!

– А мы того… – вновь залепетал Сашок. – Мы не можем… тут эта… вот… кушать нас сейчас будут… командииИиИир???…

Майор раздраженно оторвался от прицела и развернулся, собираясь надавать пинков своему чересчур болтливому подчиненному. Но, увидев довольно крупную тварь, перегородившую им проход в пещеру, сам замер в нерешительности. Путь к бегству оказался полностью перекрыт и вход в пещеру просматривался только под шестью худыми, паукообразными ногами, стоявшей твари, но две огромные: не то клешни, не то лапы с толстым когтем, явственно давали понять, что просто так пробежать у нее между ног не получится.

– Что будем делать??? – медленно и тихо спросил Сашок.

– Остальные нас обходят стороной, – сказала взволнованно Алиса. – Может перед нами вожак, который сказал всем, что мы – это только его добыча???

– Если так, – продолжила Катрина, – то, как только мы в него выстрелим, на нас набросится вся остальная стая.

Тварь явно вела себя не как все. Остальные, конечно же, смотрели на них голодными и злыми глазами, но лишь рычали, пищали, шипели, скалились в их сторону, не решаясь подойти близко и напасть. А вот та, что перегородила им путь явно собиралась напасть и полакомиться ими. И остальные действительно смотрели на нее странно – шипели на нее, а она шипела в ответ, будто доказывая свое право на добычу.

– Ну вот только этого нам не хватало, – зло выругался Майор, поглядывая одним глазом на тварь, а вторым стараясь уловить нужный момент для того, чтобы пристрелить Амбала, хотя он в любом случае понимал, что развернуться спиной, к перекрывшему вход в пещеру противнику нельзя – он сразу нападет.

– Нападаем на счет три, – тихо сказал Майор, понимая, что медлить нельзя и надо быстро решить вопрос с тварью, чтобы успеть заняться Амбалом.

– К…как н-нападаем??? – заикаясь спросил Сашок.

– В рукопашную, – ответил Майор, доставая большой нож. – Катрина права: во-первых, выстрелы привлекут внимание остальных тварей, а во-вторых, они привлекут внимание халифов, которые на наше счастье пока заняты своими делами.

– К-как в ру-рукопашную??? Против твари-то??? Дак она же вон какая огромная, – Сашок паниковал, но глядя на остальных, решительно готовящихся к рукопашной схватке, на автомате сам достал свой нож и приготовился к нападению. «Ну не оставаться же в стороне, раз даже девочка-врачиха пойдет драться, вооружившись лишь своим… что это???… скальпель???!!!».

Но напасть они не успели, тварь прыгнула сама, правда тут же отскочила назад, испугавшись писклявого крика Сашка.

– Ты чего орешь?! – тут же рявкнул на него Майор. – Громче выстрелов голосишь, петух ты проклятый.

– Извините, не удержался, – оправдался Сашок. – С-страшно очень.

Им повезло – ни халифы, ни танки до сих пор их не заметили. Зато тварь, перегородившая им путь, явно готовилась к новой атаке. Она припала к земле, готовясь к быстрому и резкому прыжку, переводя свой взгляд с одного на другого, выбирая себе цель.

Остановив свой взгляд на Алисе, тварь вся стянулась, как пружина и прыгнула.

Но у нее не получилось даже оторваться от земли. Сверху, с вершины холма, стремительно упало белое, расплывчатое пятно и через секунду оказалось, что, пытающаяся напасть на них тварь, лежит, убитая с перекусанной головой, а на ее теле стоит другая тварь – большая, крупнее убитой, здоровее слона, страшная, но невероятно грациозная и самое необычное, что разительно отличало ее от остальных – она оказалась белоснежно белая.

Проходящие мимо твари попытались было сразу наброситься на белую ворону, но тварь только угрожающе зарычала и остальные тут же прекратили все попытки, в страхе отскочив подальше.

– Это же… – стоял и не верил своим глазам Майор. – Это же… – не мог он договорить.

Тварь тем временем развернулась и, обойдя людей, медленным шагом побрела, вместе с остальными, к халифам. Но пройдя мимо, она легонько вильнула своим длинным хвостом, который вроде как нечаянно угодил Майору прямо по лицу, от чего тот не удержался на ногах и упал.

– Майор, майор, вставай, – залепетал и подскочил к нему Сашок, до этого стоявший как столб, парализованный страхом.

Поднимая своего командира, он ожидал увидеть в его глазах что угодно: панику, страх, злость и решительность в конце концов. Но вот того, что он увидел – никак не ожидал. В глазах Майора стояли слезы радости, и он без конца повторял одно и то же.

– Помнит! Узнал чертяга! Не забыл старика. Это ж Хоуп, вымахал то как, зараза…

– Все понятно, – грустно выдавил Сашок, – Спятил командир, не выдержали нервы. Эй, медичка, – крикнул он Алисе. – Тут того… командир-то у нас умом тронулся… надо бы его… Ой!!! – договорить ему не дал, прилетевший в мягкую точку, смачный пинок командира.

– Ты чего несешь, идиот проклятый, – рявкнул Майор. – Давай быстро в укрытие дуй, трепло, – толкнул он Сашка в сторону пещеры и придал очередным пинком направление движения.

– Так, вы двое, тоже в укрытие! Быстро! – скомандовал он Алисе с Катриной.

Но те его не послушались – они лишь переглянулись друг с дружкой и уставились куда-то вдаль.

– Я кому сказал?! – Майор, уже разозленный одним своим болтливом подчиненным, подлетел к двум непослушным другим, и со злостью, схватив их за руки, потащил к пещере, собираясь также пинками задать им направление.

Но девушки вдруг взбунтовались. Не обращая на него никого внимания, они обе одновременно вырвались из его хватки и грубо толкнули в сторону, да так сильно, что он кубарем полетел на землю.

– Ну знаете ли! – Майор окончательно взбесился от наглости – это было прямое неподчинение приказам, что, в их суровых условиях, каралось трибуналом и смертью.

Майор вскочил с земли, собираясь преподать урок своим непослушным подчиненным, но не успел до них дойти, как вдруг раздался оглушительный свист.

В воздухе образовался плазменный росчерк и один из, парящих в небе, снергских танков, прошило насквозь, после чего он, кувыркаясь, начал падать на землю.

Майор посмотрел туда, куда смотрели девушки и заметил фигуру человека, бредущую вдоль кромки леса. Следом за ним бежало несколько небольших тварей, ростом меньше его самого. Человек выбросил использованный свищ, повернулся назад к бегущей за ним следом твари, и из мешка, прилепленного к ее спине, как на вьючном животном, вытащил еще один свищ.

Раздался еще один оглушающий свист и второй танк, кувыркаясь в воздухе, полетел на землю.

– Это… это что Соловей? – почти шепотом изумленно спросил Майор.

Но девушки лишь переглянулись, одарив друг дружку взглядом надежды, и продолжили наблюдать за происходящим.

Майор знал, что Сергей для них много значил. Когда он ушел, Катрина, несмотря на свои ранения и истощенность, даже кинулась его искать – с трудом удалось ее саму отыскать и вернуть в лагерь. Алиса тоже без конца твердила о необходимости поисковой операции. И вот сейчас они, похоже, видели того, кого хотели увидеть больше всего в жизни, но уже и не надеялись на это. Они молча наблюдали за человеком, уверенно идущим с тварями вдоль кромки леса, и боялись произнести даже малейший звук, чтоб не спугнуть удачу. Так они втроем и стояли, молча наблюдая…

– А кто такой Соловей? – вдруг раздался в тишине вопрос назойливого Сашка, появившегося здесь неведомо откуда.

– Ах, ять!!! – испугался Майор. – Опять ты?!! Ты чего тут делаешь?!! Тебе же было приказано уходить!!!

– Я… я… – начал оправдываться Сашок. – Я свищ услышал, а вас все нет и нет. Вот, думаю – вдруг помощь нужна… А… а кто это там? – спросил он, указывая на идущего вдалеке человека. – Вы сказали Соловей? Тот самый что ли?

– Эхх, вырвать бы тебе язык, – вместо ответа мечтательно протянул Майор и продолжил наблюдать за происходящим.

Сергей шел хоть и по кромке леса – очевидно для того, чтобы в случае опасности там укрыться, но шел уверенно, ни от кого не скрываясь. Халифы же почему-то тоже медлили и не открывали огонь ни по нему, ни по остальным тварям, включая Хоуп.

Да это был именно Хоуп – он сильно изменился, но ошибиться было невозможно. Несмотря на то, что он стал крупнее почти в три раза, он все равно оставался таким же гибким и грациозным. Перетекая из одного положение в другое, попеременно и не торопясь ступая всеми своими восемью лапами на землю, он, так же уверенно, как и Сергей, шел на встречу брату. Панцирь на голове и спине у него стал еще массивнее и как-то странно поблескивал на белоснежном фоне.

– А… а мне кажется… – вдруг подал голос Сашок. – Или у той белой твари на голове и спине броня халифов?

Майор зло посмотрел на него, заставляя заткнуться, но сам тут же понял, что он прав. На панцире Хоуп, действительно, блестело защитное поле брони.

Хоуп вообще очень сильно изменился. Его вид стал более величественным и угрожающим. Даже рога на голове выросли и стали выглядеть очень опасно. Неизменным оставался лишь его окрас – цвета чистого, белоснежного снега.

Когда Сергей встретился с Хоуп и еще несколькими десятками тварей, Майор понял почему не стреляют халифы – они начали окружать загадочную компанию, стараясь взять ее в кольцо, очевидно, для того чтобы захватить пленников живыми. Рядом с Амбалом остался только один халиф и у Майора появилась возможность реализовать задуманное – но он ей не спешил воспользоваться, надеясь, что Сергей как-то сможет помочь.

Вот только с каждой минутой это казалось все менее и менее возможным. Почти два десятка вооруженных халифов окружило Сергея, Хоуп и еще около тридцати разных тварей, сбившихся плотной кучкой – в принципе это была большая сила, но двадцати халифам она никак не могла противостоять. А если еще учесть, что Сергей стоит там совсем без оружия, то их шансы можно смело приравнивать к нулю.

Секунда и все!!! Находящиеся в кольце, будут уничтожены. Халифы хоть и не открывали пока огонь – они вообще себя как-то странно вели, будто общались со своими пленниками – но никто не сомневался в участи, уготованной окруженным.

– Они его уничтожат, – не выдержала Катрина. – Мы должны помочь! Надо всех поднимать назад на верх и помочь!

– Как? – грустно спросил Майор, понимая, что она права. – Там в пещерах связь не работает, а они уже далеко.

– Я все равно пойду! – сорвалась Катрина с места.

Сергей стоял далеко, где-то в километре ниже с холма, даже бежать до него придется несколько минут, и к тому времени, как она доберется, уже ничем не успеет помочь. Но стоять в стороне и молча смотреть она все равно не могла.

Не раздумывая ни секунды за ней побежала Алиса, которая вообще была без оружия.

– Куда, дуры! – закричал Майор. – Но с удивлением понял, что сам бежит за ними – умереть, но попытаться спасти своего друга, даже двух друзей, окруженных просто непобедимой армией врага.

Майор бежал и на чем свет стоит материл: бестолкового Соловья, так глупо попавшего в западню, безмозглых влюблённых идиоток, совсем потерявших голову, ну и конечно себя любимого, поддавшегося всем этим, абсолютно безнадежным и авантюрным настроениям. Также он понимал, что не успевает даже просто отвлечь огонь на себя, тем самым дать возможность остальным скрыться.

Еще больнее было наблюдать за оторвавшимися от него Катриной и Алисой.

– Откуда только сил столько взяли, дуры, так резво бежать, – лихорадочно метались мысли в голове у Майора. – Они же так могут и успеть добраться – до кольца то там, всего ничего, осталось какие-то пара сотен метров… Чеееерт… халифы поворачиваются в их сторону… сейчас они расстреляют глупых девчонок, и я ничем не смогу помешать… Все!!! Халифы смотрят точно на них… целятся… стреляют… Что за ерунда???!!! – Алиса с Катриной продолжали бежать, как ни в чем не бывало, выстрелы предназначались явно не им. – Вот же гадство… они стреляют в меня!!! – пронеслось в голове у Майора. – Нет, выстрелы летят дальше… А что это за грохот сзади???…

Майор повернулся назад и первое, что он увидел – это, бегущего вслед за ним, Сашка с дико испуганными глазами, а за ним… За ним с холма на огромной скорости летела просто туча, тьма, огромное стадо тварей, их было несколько сотен, да каких сотен – тысяча, не меньше. И все они, спускаясь с холма, набрав огромную скорость, летели на халифов: пораженные выстрелами они падали и спотыкались десятками, но сотни других, не раздумывая, перепрыгивали через поверженных собратьев и, несмотря ни на что, бежали к своей цели.

Майор в последний момент схватил Сашка за шкирку и повалил на землю, тут же забившись в какую-то нору.

Твари бежали мимо, чудом не растаптывая, укрывшихся в норе людей… Вот они уже сравнялись с бегущими девчонками, даже и не подумавшими остановиться.

«Вот дуры», – подумал Майор, наблюдая за Катриной с Алисой, которые бежали рядом с тварями, как будто сами были частью этой стаи. Но тут его внимание привлек еще и оживший лес – из него тоже стали вырываться сотни тварей и набрасываться на халифов…

– Ааааааа!!!.. – истошным криком орал рядом Сашок, заглушая даже дикий топот и визжание атакующих тварей. – Что млять тут творится???!!!!

«Это все Соловей, – только и смог подумать Майор, – Хрен тут вообще поймешь, что от него можно ожидать…».