Каникулы на Коридоре были для молодежи самым главным, да, по сути, и единственным, праздником в году. И были просто необходимы, для увеличения населения.

Людей катастрофически не хватало. Чтобы выжить, человечество должно было увеличивать свою численность гораздо быстрее, чем раньше. Поэтому на Коридоре велась активная политика демографического роста.

Так называемая нравственность прошлой эпохи стала непопулярной. На Коридоре, девушке, способной рожать, нельзя было позволить сидеть и спокойно дожидаться принца до тридцати лет. Для обеспечения демографического роста популяризовались ранние браки.

Выйти замуж в четырнадцать лет, а в пятнадцать родить своего первого ребенка стало нормой. Семьи, заводящие детей, активно поощрялись. Впрочем, если дети заводились без семей, это тоже поощрялось. Все заботы о воспитании детей на Коридоре брало на себя правительство.

В общем, демографическая политика на Коридоре стояла на втором месте, после военной. В нее вкладывалось очень много сил и средств.

Благодаря медицинским технологиям роды вызывались уже на шестом месяце беременности, остальное время ребенок донашивался в инкубаторе.

Пять лет назад стало требоваться так много инкубаторов, что их не смогли разместить на планете под куполом. Поэтому было принято решение разместить их на орбите. Для этого использовался один из космических кораблей. Родильный дом сделали там же.

Сейчас, каждый день между этим кораблем и планетой курсирует челнок, доставляя на корабль беременных девушек, обратно уже родивших мам, а через пару месяцев и доношенных детей. Причем днем рождением считается день доставки ребенка на планету.

Сразу после инкубатора детей переводят в ясли, где за ними ухаживают няни и воспитатели. После яслей, их переводят в детский сад, потом в школу, а потом в училище. За детьми все время присматривают воспитатели, учителя, наставники. Получается своеобразный конвейер по производству людей.

А родившие мамаши, через несколько дней после родов выходят на работу. Коридор не может себе позволить, чтобы большинство женского населения сидело дома с детьми. Важен каждый человек, каждый работник, каждый боец. С учетом общественной занятости, некоторые родители, первый раз видят своих детей только в возрасте двух-трех месяцев. Домой можно забирать детей только в годовалом возрасте.

Начиная с детского сада, детей уже привлекают к общественным работам. А школьники и курсанты задействованы в них уже по полной. Можно даже сказать, что основной рабочей силой служат дети. Все взрослые либо охраняют купол, либо занимаются высококвалифицированной работой. Очень много школьников помогает взрослым растить младших детей. Без их помощи не обойтись, ведь на одну детсадовскую группу из двухсот, а то и более, детей, приходится всего один взрослый воспитатель.

Только так можно выжить. Война не только отняла у человечества большую часть жизней, она полностью отняла у него детство. Но благодаря такой политике население Коридора за последние десять лет выросло почти в два раза и продолжает стремительно расти.

Сейчас на Коридоре очень мало подростков в возрасте от тринадцати до девятнадцати лет. Никто не хотел рожать во время нашествия тварей. Никто не хотел рожать после Исхода. Но с момента начала демографической политики, количество новорожденных стало резко возрастать. И если сейчас в училище учится только одна группа общей численностью в 32 курсанта, то уже следующая волна, будет состоять из шести групп общей численностью около пятисот человек, а следующая еще больше. А через два года училищу надо будет обучать несколько десятков тысяч человек.

Эта группа была последней со старой программой обучения, подготавливающей универсальных специалистов с обязательной военной подготовкой. Через два года у училища появятся более узкие направления. Конечно, самым большим направлением все равно останется военное дело, но зато появятся отдельные направления учителей, воспитателей, врачей. Еще позже появятся гражданские научные и инженерные специальности. Может даже, наконец-то, осуществится мечта многих и появится направление искусства.

А каникулы служили для создания семей и зачатия детей. Насыщенный трудовой и учебный график не оставлял молодежи времени для общения. Поэтому на Коридоре один раза в год, в одно и то же время вся молодежь в возрасте от двенадцати до тридцати пяти лет освобождалась от всех повинностей и отдыхала целую неделю.

Холостым это позволяло найти себе пару. А женатым, провести хоть немного времени со своими маленькими детьми, ну и зачать новых.

Всю неделю устраивались праздники, ярмарки, различные представления и, конечно же, танцы. Поэтому каникулы были самым долгожданным временем года. А запрет на них самым суровым наказанием.

– Оооо! Каникулы! Как здорово!

Салли почти прыгала от счастья. А Джон был счастлив только от того, что была счастлива Салли. Он незаметно наблюдал, как она прыгает с другими ребятами и громко обсуждает свои планы. Ему всегда нравилось, как ее волосы спадают ей на глаза, а она их поправляет. Он мог наблюдать за ней часами. Она ему очень нравилась. И он надеялся, что она к нему тоже не равнодушна.

Он набирался решимости с прошлых каникул и уж на этих точно собирался сделать первый шаг. Хотя, если вспомнить, то решиться на первый шаг было в его планах еще в позапрошлом году.

– Чего это ты уставился? Эээй?

Джон так глубоко задумался и даже не сразу понял, что его трясут за плечо.

– Или ты это? Как его там? «Я есть ружье»? – передразнила его Илона Зельман, продолжая трясти.

– А! Да! Нет, то есть, нет, – растерялся Джон. – Я просто задумался.

– О чем задумался? О каникулах? – не отставала Илона.

– Ну, да, – уклончиво ответил Джон. – О том, о сем.

– Слушай, ты молодец, – подсела она к нему. – Я считала себя лучшим снайпером в нашей группе, но сегодня ты меня переплюнул. Я сбила только одного летуна. И потратила на него шестнадцать выстрелов. Даже недотепы Бударгин с Джохансоном сбили столько же сколько я.

– Да мне просто повезло, – стал оправдываться Джон, видя, как расстраивается Илона. – По результатам стрельб у тебя восемьдесят семь балов из ста, а у меня только семьдесят один.

– И все же, – Илона с грустью вздохнула, – ты сбил девять летунов с девятнадцати выстрелов, а я только одного с шестнадцати.

Джон не знал, что ответить.

– Но я рада, что меня обошел именно ты, – продолжила Илона. – Знаешь? – она посмотрела на Джона. – Ты мне нравишься. Не хотел бы ты, эти каникулы, провести со мной?

Джон и так был немного не в себе, а этот вопрос окончательно вывел его из равновесия. Он абсолютно не ожидал таково от Илоны. Она была очень эффектная, наверное, самая эффектная и красивая девушка в их учебной, а значит и возрастной группе. И она была почти на год старше его. Сказать, что Джон абсолютно не ожидал от нее такого, значит, ничего не сказать. Он был просто в шоке и потерял дар речи. А Илона сидела и смотрела на него.

Джон не знал что ответить, да и просто не мог. Он на автомате перевел свой взгляд на Салли. Туда же посмотрела и Илона.

– Ааа, все понятно, – протянула она. – Что ж, сегодня меня переплюнули уже в двух вещах, где я считала себя лидером. Наверное, это урок мне, что не надо зазнаваться.

– Ладно, Джон, – сказала Илона после некоторой паузы. – Спасибо, что поддержал беседу. Я, пожалуй, пойду.

– Ммммм. Ага, – только и смог выдавить Джон, глядя вслед удаляющейся Илоне.

И снова он очнулся от тряски. Теперь уже его трясла Салли.

– Джон! Джо-он! – повторяла она. – Ты чего завис?

– У-устал я чего-то, – ответил Джон, отводя взгляд.

– Устал он! – передразнила его Салли, взлохматив волосы. – У нас впереди каникулы. Не смей раскисать, тряпка.

– Ну, они же только завтра. А сегодня надо отдохнуть.

– Ну, ты и зануда, Джон Пауэр. Еще скажи, что на каникулах надо выспаться. Куда завтра пойдем? – взяла Салли инициативу в свои руки.

– Не знаю, – неуверенно ответил Джон. – На ярмарку?

– На ярмарку! На ярмарку! – захлопала от радости в ладоши Салли. – Идем туда с раннего утра.

Гравиплатформа остановилась, их поездка была закончена.

– Ладно, Джон, – проворковала Салли. – Сегодня, иди отдыхай, а завтра с утра встречаемся на ярмарке, – она наклонилась, поцеловала Джона в лоб и направилась к выходу. А Джон остался сидеть, не понимая, что и где он сделал не так, а что сделал правильно, и как вообще себя дальше вести.

– Ох уж эти женщины, – пробормотал он себе под нос, встал и тоже направился к выходу. Сегодня надо отдохнуть. Может после отдыха он перестанет быть таким тупицей.

* * *

Первая ярмарка каникул. Нет на Коридоре ничего праздничнее этого события. И с каждым разом она становилась все ярче, красочнее, веселее и начиная с этого года многолюднее. Обычно прирост новоиспеченной молодежи был невелик, но в этом году на ярмарку уже попала первая волна многочисленной молодежи, рожденной после начала демографической политики. На следующих каникулах народу будет еще больше. Ну а лет через пять ярмарка должна настолько разрастись, что и для нее, как в свое время для инкубаторов, детских садов и школ, придется предусматривать значительно больше места. И проводить ее не на главной площади, а выделять под нее целиком отдельный купол. Для этого уже ведутся подготовительные работы.

В этот раз ярмарка, как и обычно, проходила на главной площади Городского купола. И с раннего утра здесь уже начались представления и угощения. На четырех сценах выступали музыканты, клоуны, фокусники и актеры. Выступали, конечно, как умели, но для Коридора это было целым событием. А в этом году обещали даже, что покажут кино, снятое еще в прошлой эпохе. На Коридоре практически все в той или иной мере были знакомы с творчеством кинематографа, но на этот раз впервые планировалось воссоздать атмосферу кинотеатра.

Кроме зрелищ на ярмарке было множество конкурсов. Кто сильнее стукнет молотом, кто выше залезет на столб, кто тяжелее поднимет груз, кто его дальше бросит, кто лучше стреляет, кто выше прыгает, кто быстрее бегает и еще множество всяких кто лучше. Ближе к вечеру начинались романтические конкурсы для поиска пары и для уже сформировавшихся пар. А сейчас площадь просто галдела невероятным шумом изголодавшейся по развлечениям молодежи.

Джон ходил по ярмарке и как завороженный смотрел по сторонам. Салли зашла за ним, когда он еще спал и, не дожидаясь, пока он оденется, побежала на ярмарку одна. Они договорились встретиться рядом с центральной стелой, но там ее не было. Оно и понятно, как она могла удержаться и стоять на одном месте, когда вокруг столько интересного. Джон и сам постоянно отходил от назначенного места встречи, чтобы принять участие в каком-нибудь забавном представлении. В итоге они встретились чисто случайно на конкурсе по поеданию грибной пены. Он успел записаться на него в самый последний момент и с удивлением обнаружил, что в кругу участников стоит Салли и держит большой поднос с пышной розовой пеной.

Грибная пена была одним из самых популярных лакомств на Коридоре. Ее выводили особым образом и придавали ей структуру, отдаленно напоминающую густую мыльную пену. Цвета она могла быть любого, ее вкусовые качества от этого не зависели. А на вкус она всегда была пресно-сладкой. И, несмотря на то, что это лакомство все любили, съесть его много было очень сложно. Буквально с десятой ложки начинало уже тошнить от сладости.

А конкурс поедания заключался в том, что участники, держа на подносе пену, должны были ее съесть без помощи рук. Кто быстрее съел, тот и победил. В качестве приза победителю разрешали тут же умыться, а все проигравшие, по правилам, должны были проходить, не умываясь, не менее часа. А с учетом того, что пена была липкая и могла менять свой цвет в зависимости от температуры, все участники после этого конкурса имели испачканные, липкие, разноцветные лица. Это очень забавно смотрелось и веселило всех окружающих.

Салли заметила Джона и весело ему улыбнулась. Она даже попыталась ему помахать, но не смогла удержать поднос одной рукой. А вот Джон смог, помахал ей в ответ, и быстро прокравшись между другими участниками, встал рядом.

– Салли, ты с ума сошла? – наигранным тоном удивился Джон. – Ты же не умеешь быстро есть. Ты же всегда говоришь, что еду надо тщательно жевать и пережёвывать, – Джон передразнил ее и сделал жест, как будто аккуратно вытирает салфеткой губы.

– Это я не умею быстро есть, Джон Пауэр? Я тебе сейчас покажу, как надо быстро есть. Попробуй хотя бы уследи, потому что догнать тебе меня будет…

– Марш! – услышали они команду ведущего. Салли не успела договорить свою речь и, растерявшись, даже не знала, как приступить к поеданию пены. Ведь с какой стороны к ней не подлезь, лицо все равно пачкалось. Тогда она посмотрела на Джона. Он, абсолютно не переживая за чистоту своего лица, залез в пену всей головой, при этом часть пены просто разлетелась в стороны. Салли поморщилась, но поняла, что другого выхода нет и, закрыв гласа, опустила свое лицо в лакомство.

Сделав три глотка, она поняла, что пена лезет и в нос и в глаза. А от четвёртого она поперхнулась. Подняв лицо и откашлявшись, она увидела гордо стоящего Джона с пустым подносом, в то время как ее поднос был еще практически полон.

– И у нас победитель! – закричал ведущий. – Вот это скорость, вот это навыки. Да этому парню нет равных в поедание на скорость.

Джон стоял и улыбался во всю ширину своего испачканного рта. Кроме лица у него были также испачканы волосы, шея и грудь. Салли оглянулась и увидела перед собой шестнадцать участников, извазюканных в пене еще больше чем она, а некоторые были даже чумазей Джона.

Но в отличие от остальных Джону поднесли большой таз с чистящим раствором и полотенце. И он, на глазах у завидующих ему участников, стал отмывать от себя всю эту липкую гадость.

– Ха! – сказал Джон, повернувшись к Салли, после того, как полностью смыл с себя все следы участия в конкурсе. – Действительно, я не успел углядеть, как ты быстро ела.

– Да, Джон Пауэр, – ехидно ответила Салли. – Ты чемпион и достоин награды, – с этими словами она подошла к нему вплотную и протянула свое лицо к его, как будто в поцелуе. Джон растерялся, но инстинктивно потянулся навстречу и даже прикрыл глаза в ожидании. Но вместо поцелуя он почувствовал, как что-то липкое трется об его лицо и одежду. Это Салли вытирала свое испачканное лицо.

Вокруг раздался веселый хохот. Все потешались над тем, как ловко его провели. А ведущий заметил.

– Наш победитель уже воспользовался своим правом умыться. Повторно, по правилам, это право не предоставляется.

Салли, конечно же, не могла полностью вытереться, она только еще больше размазала все по своему лицу. Зато она нещадно испачкала Джона, чему была несказанно рада.

– Ну, все, пойдем дальше, – весело объявила она, полюбовавшись результатом. – У нас еще целый день впереди. Ты видел там конкурс «вылезь сухим из воды»? Побежали участвовать, – и, схватив Джона за руку, Салли под улюлюканья толпы повела его за собой.

Весь день они пробегали от конкурса к конкурсу, от представления к представлению и под вечер, все-таки, случилось то, чего так ждал Джон. Они поцеловались. К тому времени он уже и не ожидал этого, потому что за вечер Салли несколько раз притворялась, что его целует, а сама в последний момент делала какую-нибудь пакость. Но вечером, во время медленного танца они поцеловались…

Они провели вместе все каникулы. И дни, и ночи. И позволяли себе гораздо больше, чем просто поцелуи. И, в конце концов, Джон осмелился и сделал Салли предложение.

В последний день каникул устраивались специальные представления и организовывались специальные места, в которых молодые парни, предлагали своим избранницам руку и сердце. Вот и Джон воспользовался одним из таких мест. Это была аллея памяти, которая резко переходила в аллею будущего. И на самом стыке двух аллей Джон сделал Салли предложение, вручив обручальный браслет.

Обручальный браслет был традицией Коридора. Выделять силы и средства на добычу драгоценных металлов было бессмысленно. А вот вкладывать их в развитие технологий, даже мирных, вполне оправданно. Обручальные браслеты создавали некое подобие ментальной связи между своими носителями. Если один из супругов испытывал сильные эмоции, то второй их чувствовал. Работало это, правда, не всегда правильно, и совсем плохо действовало на расстоянии, но традиция прижилась, и обручальные браслеты полностью заменили кольца.

Салли на предложение Джона, естественно, согласилась и они, опять же по традиции Коридора, решили пожениться через год, на следующих каникулах.

А эти каникулы, как бы это ни было грустно, заканчивались. Впереди ждала упорная работа и учеба. На благо человечеству. На благо Коридору.