– Это девятый «особый» выводок, – тоном лектора рассказывал Меняло. – Он создан на основе девятого выводка, разработанного Великим Конклавом Творцов, и немного доработан лично мной, поэтому и называется «особый». Пока у меня только один экземпляр, но скоро их будет больше. Для того чтобы я мог представить его перед Конклавом, осталось только привить ему развитую способность к ментальной блокировке. Для чего нам надо провести серию опытов с твоим участием.

Снерг рассказывал о своем создании с гордостью и об удачном завершении будущих экспериментов говорил как о свершившемся факте.

Сергей стоял на мостике управления, возвышающемся над огромной лабораторией, которая сейчас была превращена в ринг, и наблюдал за предметом гордости снерга. От внешнего вида и показателей представленного перед ним экземпляра только и оставалось, как испытывать ужасающий страх и восхищение одновременно.

Эта особь была чуть больше погонщиков в размере, но в отличие от них не была прямоходящей. Она передвигалась на шести конечностях. Две располагались сзади и четыре спереди. Задние конечности были гораздо мощнее, длиннее и жилистее. Они немного напоминали ноги кузнечика. Было понятно, что за счет таких ног тварь может прыгать очень далеко и высоко. Передние же конечности, больше напоминали руки, были длинными, прямыми и относительно худыми. В конце они оканчивались гибкой кистью с тремя пальцами, а перед кистью выступал длинный, острый шип. Также у твари имелось два длинных и тонких хвоста, которые оканчивались острыми шипами. Никаких защитных панцирей не было, но все тело было покрыто неким подобием серебристой чешуи, за счет чего было ощущение, что она закована в кольчугу.

Последняя модификация имела высокий уровень интеллекта, высочайшую скорость перемещения, физическую силу и выносливость. К тому же, представители «особого» выводка, были способны существовать и эффективно функционировать в открытом космосе более часа, что делало из них первоклассных кандидатов для абордажных команд. Сергей не совсем понимал важность этой функции на фоне космических войн, но Меняло говорил об этом с восхищением.

– Это одно из важнейших свойств, – говорил он. – И, раз я вывел эту особь в изгнании на вашей планете, то решил по вашей традиции дать ей имя. Причем, чтобы оно было местным, Земным. Сначала, я хотел назвать ее «Угрожающая межзвёздным путешественникам, бороздящим просторы бескрайнего космоса». Но, вспомнив твои пристрастия к коротким именам, я стал придумывать другое. И нашел соответствующее слово в вашем языке. Пират – так я его называю.

Специально для Сергея снерг устроил показательное тестирование способностей «особого» выводка и в данный момент они наблюдали за поединком Пирата с дикими тварями, которыми была заражена Земля. Теми самыми, с которыми воевал Сергей и его люди.

Поединок проходил под абсолютно прозрачным силовым куполом диаметром около тридцати метров. Сначала Сергей подумал, что снерги боятся своих же созданий и отгораживаются от них силовыми куполами, но потом понял, что защиту используют только с целью не заляпать всю лабораторию кровью и внутренностями.

В первом поединке Пирату противостояла одна крупная тварь, которая была больше него раза в четыре. Но, несмотря на это, поединок продлился не больше двух секунд. Именно столько времени потребовалось, чтобы более развитая особь разорвала своего противника на части. Стены, созданные силовым полем были почти полностью забрызганы кровью. Темно-темно красной кровью, совсем немного, но напоминающей человеческую.

– Сила не в габарите, – прокомментировал Меняло. – Наращивать физическую силу за счет мышечной массы – довольно примитивный путь. Мы пошли другим путем и, начиная с третьего выводка, используется технология кинетического усиления мышечной массы, которая в дальнейшем усовершенствовалась от выводка к выводку. Квадратный сантиметр мышечной массы особи из девятого выводка имеет эффективность выходной энергии в сто двадцать три раза превышающую эффективность дикого выводка. Благодаря аналогичной технологии также достигнуто существенное увеличение скорости. К сожалению, мы не можем на новом месте организовать вывод существ последней ступени. Для этого должны быть пройдены все ступени эволюции, а это занимает много времени. Например, на вашей Земле для этого потребовалось больше десяти Земных лет. Это хоть и меньше двух месяцев по универсальному календарю, но все равно много.

Силовое поле подернулось дымкой, и все следы крови исчезли. В полу под куполом открылся люк, и на арену выскочила целая стая тварей. Сергей успел насчитать двадцать шесть особей. Причем две из них были довольно крупные.

Было даже не понятно, когда начался бой, но твари из стаи падали одна за другой. Сергей даже не успевал следить за перемещением Пирата. Он двигался с такой скоростью, что его не было видно. И, не более чем через минуту, бой был окончен. На краю арены стоял испачканный, но совершенно невредимый Пират. А тела всех членов стаи лежали истерзанными на полу.

– Нет! – сказал Меняло. – Это все не то! Схватка с примитивными тварями не раскрывает все способности Пирата.

Он махнул рукой и к нему с поклоном приблизился один из сопровождающих погонщиков. Проведя несколько недель на корабле, Сергею уже казалось, что он стал улавливать сигналы подчинения, отдаваемые снергом. Вот и в этот раз, он явно почувствовал, что погонщику был передан приказ. Сергей мог чувствовать только факт приказа, его суть он совершенно не улавливал.

Но через некоторое время он и так понял, в чем заключался его смысл.

На арену вышло пять тварей, которых раньше Сергей видел только на экранах мониторов. В тот день, когда его склоняли к сотрудничеству, именно эти твари окружили лагерь.

– Это твари шестого выводка, – пояснил снерг. – Последнего выводка, который в настоящий момент используется нами массово. Седьмой и восьмой были только на уровне экспериментов. В массовое производство планируется запуск сразу девятого выводка, и мне важно представить свои результаты перед Конклавом до принятия окончательного решения.

Твари шестого выводка существенно отличались от тех, что видел Сергей. Прежде всего, они были очень похожи друг на друга и размером и формой, в то время как, их дикие собратья, уничтожившие Землю, имели разные формы и размеры. Твари шестого выводка были ростом с погонщика, но шире и крупнее где-то в два раза. Соответственно, они были намного массивнее Пирата. Также, в отличие от Пирата, они имели мощный панцирь на голове и еще более мощный на спине. Сзади и спереди у них было по четыре лапы. А вот хвост был только один и гораздо короче, чем у девятого выводка. Они все были тёмно-коричневого цвета и лишь у некоторых были серые полосы на брюхе.

– Эффективность шестого выводка проверена веками, но он существенно уступает девятому в скорости и физической силе. Наслаждайся зрелищем.

Сергей перевел свой взгляд обратно на арену. В этот раз все было по-другому. Пират осознавал угрозу противников и не стремился ввязываться в бой. Сергей почувствовал передачу команды между снергом и погонщиками, но она была другой, не как обычно. Как будто диалог инициировали погонщики.

– Мои низшие собратья сомневаются в удачности моего решения, – озвучил Меняло суть их диалога, – и просят отменить бой. Они не уверены, что Пират одолеет пятерых противников. Ну что же, тем интереснее будет зрелище.

Соперники Пирата стали его окружать. Они тоже чувствовали опасность и не спешили нападать, занимая более выгодные позиции. В итоге Пират оказался зажат в угол, а его противники сужали кольцо.

– Сейчас начнется, – промурлыкал в предвкушении Меняло.

И правда, началось. Но что именно, Сергей не мог понять. Он видел только молниеносные росчерки, которые с огромной скоростью перемещались по арене.

– Знаешь, что? – как будто прочитал его мысли Меняло. – Я думаю, учитывая скорость перемещения наших бойцов, ты со своими способностями не сможешь оценить всю прелесть боя. Тебе нужна помощь.

Сергей даже не успел спросить, чем он ему может помочь, как увидел исходящий из тела погонщика свет и тут же почувствовал как Меняло завладел его телом.

– Вот сейчас смотри, – услышал он голос снерга в своей голове.

И Сергей из задворок своего сознания увидел бой. Но увидел он его совсем по-другому. Это не было как в замедленной съемке, просто теперь он успевал следить за движениями бойцов.

Двое из противников Пирата были сильно ранены и уже не могли участвовать в схватке. У одного были оторваны задние лапы, а у второго вскрыто брюхо, из которого вываливались внутренние органы. Остальные плотно наседали. У шестого выводка явно было улучшено свойство коллективного нападения. Их атаки были очень хорошо скоординированы, они действовали как единое целое. Пират с огромным трудом уклонялся от серий смертельных ударов. Но все же у него получалось. При этом он, время от времени, проводил короткие, но всегда эффективные, контратаки. Один за другим его соперники выходили из боя. Но бой не давался Пирату легко, он был дважды ранен. Причем один раз ему почти оторвало часть передней лапы.

Пирату приходилось двигаться гораздо больше, чем нападавшим на него тварям и через несколько минут стало заметно, что он сильно измотан. Но к этому моменту, ему противостояло только два соперника, причем они были довольно серьезно ранены. Остальные были мертвы или умирали от ран. Несмотря на усталость, инициатива полностью перешла на сторону Пирата и он медленно, но верно, добивал своих противников. И еще через некоторое время бой был окончен.

– Отличное зрелище. Снимите с него показания, – услышал Сергей приказ Меняло.

– Как прикажете, творец – ответил один из погонщиков.

Приказ и ответ были переданы не словами, а набором эмоций и картинок, но Сергей их понял.

– Почему я понимаю то, о чем вы говорите? – озвучил он свой вопрос.

– Я нахожусь в твоей физической оболочке и пользуюсь твоей ментальной энергией. Со временем, ты сможешь так делать самостоятельно.

– А зачем мне это?

– Я должен развить тебя достаточно, чтобы ты выдержал все необходимые опыты и дал нужный мне результат. Так что первой стадией будет твое преобразование до уровня девятой ступени. Подготовка к нему уже началась. Ты же чувствуешь в себе изменения?

Сергею не надо было отвечать, Меняло, лучше его самого, знал ответ.

– Но это же десять лет, а ты говорил, что тебе результат нужен срочно? – спросил Сергей.

– С тобой будет проводиться немного другой процесс, он конечно тоже не быстрый, но не такой длительный. Причем у меня уже есть человеческий материал, развитый до четвертой ступени, его использование тоже ускорит процесс. Я думаю, приблизительно через полгода, ты будешь готов.

* * *

Три месяца пролетели как несколько лет. Сергей уже не помнил, как общаться с людьми и использовать для общения уши и рот. Зато, за это время он прекрасно освоился с ментальным общением. Правда иногда, свои ментальные послания он проговаривал и вслух. Делал он это преднамеренно, боясь разучиться говорить.

Каждый день проходил как несколько месяцев, его часто погружали в сон и стимулировали мозг с нервной системой. В это время он видел и переживал бесконечное множество эмоций. Иногда во сне он был тварью, иногда погонщиком, вульфондом, представителем других цивилизации, о которых он ничего не слышал. Но в основном, он был собой. Иногда собой в прошлом, иногда в возможном будущем, но по большей части, он был самим собой в настоящем. Во сне он также ложился в капсулу, засыпал и видел сны во сне и пробуждался из сна во сне. Сны были такими яркими, что со временем он запутался, где сон, а где реальность. Каждый раз, открывая глаза, он не знал, просыпается ли он наяву или во сне. Его как будто развивали в нескольких измерениях, растягивая и расширяя его сущность.

Кроме того, его постоянно пичкали различными препаратами. Кололи множество уколов, облучали излучением, кормили специальной едой. Он абсолютно забыл об обычной человеческой пищи и воде. Весь его рацион состоял из безвкусной каши, но Сергея так выматывали все эти преобразования, что он всегда съедал все, что давали.

Каждый день он замечал все новые и новые изменения в себе. Сначала он стал воспринимать общение Меняло с погонщиками. Потом научился сносно сам общаться с ними. Он даже немного научился общаться с кораблем. Его общение походило чем-то на то, как в первые годы в их лагере иностранцы пытались говорить на русском языке. Мысли все время сбивались, и приходилось начинать все сначала. Многие погонщики при общении тет-а-тет презрительно прерывали диалог. Но в присутствии Меняло никто не осмеливался высказывать свое неуважение.

Еще Сергей стал понимать тварей. Он понимал их повадки, предугадывал действия, ощущал их мысли. Как ни странно, лучше всего это получалось с дикими особями. В то время как погонщикам дикие твари давались с трудом.

Также менялось и физическое состояние Сергея. Каждый день его заставляли испытывать неимоверные перегрузки. Бег, прыжки, упражнения на гибкость и иногда все это при повышенной гравитации. Каждый день Сергей пробегал больше, прыгал дальше и становился более гибким. У него существенно увеличилась скорость реакции и обработки информации. Через некоторое время он без помощи Меняло мог уследить за самыми быстрыми движением развитых тварей.

И его развитие продолжалось. За три месяца он смог достичь только шестой ступени. Меняло не устраивал такой результат, и темп тренировок с каждым днем нарастал.

– Собирайся, – воспринял Сергей образ от вошедшего погонщика. – Ты поедешь с творцом на кладку.

Сергей только что проснулся в своей каюте и готовился к очередной процедуре преобразования. Приглашение куда-то за пределы корабля полностью обескуражило его. Он так и стоял с открытым ртом, уставившись на посыльного.

– Надень свой костюм, – передал погонщик сообщение, указывая на шкаф, в котором висел его старый бронекостюм. – Там может быть опасно.

Эти слова привели Сергея в себя, и он быстро стал собираться, с мыслью, что это, возможно, очередной сон.

Через полчаса он уже сидел в летательном аппарате и в узкий, продолговатый иллюминатор наблюдал за простирающимися внизу деревьями. Где там прятались его друзья? Он, к счастью, этого не знал. Он знал лишь то, что они благополучно покинули базу и скрылись в неизвестном направлении. Сергей не знал точно, но верил словам Меняло, что за людьми никто не следит и куда они скрылись неизвестно. Но при этом, Меняло, всегда добавлял, что если ему будет нужно, то он сможет их найти за несколько часов.

– Мы на месте, готовься к выходу, – услышал он команду снерга.

Сегодня он был в новом теле. В теле погонщика, исполняющего роль военного главнокомандующего.

За прошедшее время Меняло несколько раз использовал различные тела, в зависимости от ситуации. Но в теле военнослужащего, Сергей видел его первый раз. Вероятно, Меняло, и для себя, посчитал поездку опасной и занял тело самого защищенного погонщика. А может быть, это была особая традиция или правило. То есть, если творец занимается исследованием, то он в теле руководителя научной группы, а если это военная вылазка, то он в теле военачальника.

Важно другое. Обычно, когда Меняло занимал новое тело, Сергею нужно было время, чтобы это понять. А сегодня он это понял с первого взгляда.

Его способность по отслеживанию Меняло была уникальной. Даже погонщикам для этого требовался факт отдачи команды. Только после этого они видели хозяина.

У Сергея эта способность начала быстро развиваться после небольшого инцидента. Кроме других Меняло несколько раз занимал и его тело. И каждый раз Сергей пытался понемногу освободиться от эйфории и попытаться почувствовать себя. Но получалось это с трудом. Максимум чего он мог добиться, когда Меняло управлял им, это осознать то, что он хочет вернуть управление себе. При этом каждый раз, Сергей пытался найти лазейки по возврату контроля над телом, но абсолютно безуспешно.

Но однажды, Сергей интуитивно пошел от обратного. В момент, когда Меняло покидал его тело, Сергей попытался втянуть его в себя, и ему показалось, что у него стало получаться. Но он растерялся, не зная, что дальше делать и потерял контроль. Меняло тогда очень сильно ругался. А Сергей оправдался тем, что каждый раз, как свет его покидает, он чувствует сильнейшую боль и инстинктивно попытается вернуть его обратно. Меняло, вроде бы, поверил. Но после этого перестал пользоваться его телом.

– Чем мы будем заниматься? – спросил Сергей.

– Мы прибыли на место экспериментального полигона, – стал пояснять Меняло. – Здесь, я пытаюсь вывести особый вид существ.

– И в чем его особенность? – осмелился уточнить Сергей.

– Понимаешь, у наших созданий есть недостаток – они развиваются только из поколения в поколение. То есть, чтобы на новом месте вывести тварь девятого уровня надо вырастить как минимум девять поколений. Обязательно на том же самом месте.

– Но ведь меня вы развиваете от уровня к уровню? – недоуменно спросил Сергей.

– Точно, – подтвердил Меняло. – У тебя есть такая способность, как и у твоих сородичей. Но предыдущие экземпляры вашего вида не могли освоить уровень более четвертого. У тебя уже шестой и я не вижу препятствий в получении девятого. И все твое развитие было осуществлено на корабле.

– До твоего появления, – продолжил, после некоторой паузы, Меняло, – я начал проект прививания свойства самообучения тварям. В теории, должен был получиться экземпляр, способный к саморазвитию. Это позволило бы нам получать существ первой ступени, а до нужного уровня доводить их на корабле во время перелета к линии фронта. А это бы, в свою очередь, позволило бы существенно ускорить доставку войск к местам боевых действий.

– Ну и как результат? – спросил Сергей.

– А результат пока не сильно впечатляет, – удрученно ответил Меняло. – Первые два эксперимента провалились. Твари вылупились очень слабыми, а главное, не поддающимися контролю. Хотя, те экземпляры, которые мы не уничтожили, действительно имели способность к развитию, но не такую сильную, как я ожидал. Совсем не такую. А способность к подчинению им так и не смогли привить.

– Та кладка, к которой мы направляемся, – продолжил Меняло, – третий и пока последний эксперимент. В нем, мы еще раз, попытались привить подчинение и усилить способность к развитию. Но, честно говоря, я не жду от него успеха.

– А зачем я здесь? – уточнил Сергей.

– Я же сказал, что не надеюсь на успех, – усмехаясь ответил Меняло. – А в этом случае кладка должны быть ликвидирована. Тебя взяли, чтобы опробовать твои способности. Наконец-то ты вволю сможешь уничтожать так ненавистных тебе существ. Да?

– То есть? – недоумевая, переспросил Сергей. – Я буду в команде зачистки?

– Нет! – жестко ответил Меняло. – Ты и будешь командой зачистки.

* * *

Корабль завис в пятнадцати метрах от земли над небольшой рощей, усеянной редкими куцыми деревьями и кустарником, в некоторых местах присыпанным, тающим на весеннем солнце, снегом. Вокруг рощи распростёрлась степь промёрзшей земли, из которой местами старалась пробиться редкая растительность.

Кладка была в глубине рощи. В густом кустарнике, присыпанные снегом, лежали несколько десятков желто-белых яиц разных форм и размеров.

Сергей стоял у открытого люка и воспринимал инструктаж, глядя вниз и наблюдая, как до него пытаются допрыгнуть три твари, довольно необычного белого цвета, но при этом жутко кровожадного вида. Всем своим существом он чувствовал их ненависть и желание убивать.

– Самые крупные вылупились еще вчера и уже частично набрали силу, – инструктировал его Меняло. – Тебе будет непросто. Сначала разберись с этими тремя, а потом уничтожь всю оставшуюся кладку. Мы сняли показания. Этот эксперимент провалился, я уже отдал команду законсервировать все оставшиеся кладки.

– А есть и другие? – Сергей хотел спросить совсем не это. Он жутко хотел спросить, точно ли они в нем так уверены. Ведь он один, без оружия, не в состоянии одолеть сразу трех тварей, каждая из которых в пять, а то и в семь раз больше его самого. Страх сковал мысли и парализовал тело.

Меняло, конечно же, это чувствовал.

– Есть, – ответил он, поддерживая глупый разговор. – Но они уже законсервированы. А теперь, делай свою работу.

– Хорошо, – с трудом выдавил из себя Сергей. – Спускайтесь ниже.

– Зачем? – удивился Меняло.

– А к-к-как я т-т-туда спущусь? – заикаясь, спросил Сергей. – Тут же высоко-ж, блин. Летать-то я еще не научился.

– Просто прыгай, – сказал Меняло.

– Прыгать? – уже в панике кричал Сергей. – Да тут же, высоко же. Я себе…

Договорить ему не дали. Меняло просто вытолкнул его из корабля.

Абсолютно этого не ожидая, Сергей полетел кубарем вниз. Он, наверное, так и упал бы плашмя на землю, но еще в воздухе с ним столкнулась одна из тварей. Это немного привело его в чувство. Он схватился за столкнувшуюся с ним особь и, перегруппировавшись таким образом, что она оказалась внизу, упал на нее и, случайно оказавшуюся под ними, другую тварь, стоявшую на земле.

Сразу после падения, Сергей отскочил в сторону, в ожидании нападения, но его не последовало. На месте его приземления лежали две мертвые твари. При падении они пронзили друг друга своими шипами на конечностях.

Последняя тварь стояла в двадцати метрах и смотрела точно на него. Готовая к обороне она расположилась посередине между кладкой и противником. От нее исходили настороженность и решительность. Она боялась, но была готова защищать кладку до последнего, как мать защищает своих детей.

Сергей был все еще не в себе и с трудом оценивал ситуацию.

«Вот это мне повезло, вот это да, – думал он. – Две из трех укокошили сами себя, а третья какая-то трусливая. Может, мне еще повезет, и она нафиг от инфаркта помрет?»

Сергей попытался обойти тварь, но ничего не вышло. Она следовала за ним, обороняя кладку.

– Ну же, гадина, – приговаривал вслух Сергей. – Как тебя убить-то?

Сергей даже не заметил, как резко переменилось его настроение. Вместо панического страха и желания выжить появился азарт. Он сам начал верить в то, что сможет одолеть противника. Вот только как это сделать. Нужно хоть какое-то оружие.

«Стоп! Я же в своем костюме, – осенило Сергея. – Ножны на ногах».

Он быстро потянулся к лодыжке и нащупал небольшой метательный нож. На другой ноге был еще один.

«Ну, хоть что-то, – подумал Сергей. – Хотя, конечно, здесь они бесполезны. Если только…».

Сергей начал внимательно оглядываться вокруг в поисках подходящего дерева и через некоторое время нашел, что искал. Он начал осторожно пробираться к небольшому деревцу. Тварь последовала за ним, не упуская его из вида, но и не нападая.

Добравшись до цели, Сергей сломал длинное, тонкое и прямое деревце и с помощью ножей стал превращать его в кол. Ножи были маленькими и не удобными для обработки, поэтому дело продвигалось очень медленно. Все это время тварь стояла неподалеку и следила за ним, не решаясь напасть.

– Чего ты там возишься? – услышал Сергей в своей голове голос Меняло. – Давай быстрее. С минуту на минуту вылупятся новые.

Кол еще был не совсем готов, но Сергей понял, что медлить больше нельзя. Взяв его как копье, он помахал им перед собой. Копье получилось тяжёлое и неудобное, но другого не было.

Он перехватил его поудобнее, выставив острие вперед, и побежал прямо на тварь.

«Я блин как рыцарь на турнире, – пронеслось у него в голове старое воспоминание. – Только без лошади».

Как ни странно, но тварь тоже побежала на него и, не добегая нескольких метров, сделала прыжок.

Сергей не ожидал такого и с трудом увернулся. При этом копье улетело в сторону. Но на этом тварь не прекратила атаку. Мгновенно развернувшись, она напала снова. И снова Сергей смог отскочить от удара шипов-конечностей только в последний момент. Он явно упустил инициативу и теперь успевал только защищаться.

Его хватило секунд на шесть, не больше. После этого он пропустил удар. Ему повезло, удар был наотмашь и вместо того, чтобы проколоть насквозь он отбросил его на десять метров.

Сергей больно ударился об землю и по инерции покатился дальше. Когда движение, наконец-то, остановилось, он почувствовал, что лежит на чем-то твердом. А подняв голову, тут же увидел мчащуюся на него тварь. За секунду до столкновения Сергей понял, что лежит на своем самодельном копье и этой секунды хватило, чтобы выставить его острием перед собой и упереть тупым концом в землю. Тварь на большой скорости налетела прямо на копье, которое пронзило ее насквозь.

Сергей быстро отскочил в сторону, подальше от бившейся в агонии особи. Даже сейчас она пыталась его убить. Он чувствовал это ее желание острее всех других.

Посмотрев на поверженного противника, Сергей развернулся и направился к кладке. По мере удаления от умирающей твари он чувствовал, как изменяются ее мысли. От желания убивать они переходили к грусти и страху за свою стаю. Тварь не думала о том, что умирает, она думала только о том, что ее гнездо осталось без защиты. Эти чувства были такими яркими и так ему близки, как будто их испытывало не мерзкое безжалостное создание, а человек. Сергей с яростью отбросил от себя мысли о жалости. Но почувствовав последний вздох своего противника, не удержался – остановился и оглянулся. Он был почти уверен, что перед самым концом тварь умоляла его пощадить остальных.

– Сергей! – отвлек его от мыслей Меняло. – Через пару минут вылупятся новые особи. Поторопись.

И он поторопился. Добравшись до кладки, он стал один за другим разбивать яйца и уничтожать зародышей. Делать это в первые же минуты после разрушения яйца, было совсем просто. Зародыши были мягкие, и имеющихся ножей было достаточно, чтобы прервать им жизнь.

Важно было убить детеныша сразу. Один раз Сергей зазевался на несколько минут, и этого хватило, чтобы кожа детеныша затвердела, и он начал вставать на ноги. Еще бы несколько минут и пришлось бы сражаться с еще одним достойным противником.

Сергей уничтожал кладку несколько часов, планомерно переходя от одного яйца к другому. И с каждым разом он все лучше и лучше распознавал ментальные образы своих жертв. И что самое страшное – он стал ощущать их по другому. С каждым разрушенным яйцом, с каждым убитым зародышем у него усиливалось чувство, что он убивает беззащитных, ни в чем не повинных детей.

Он гнал эти мыли прочь, уверяя себя в том, что это бездушные твари, которые убьют его сородичей, если он не уничтожит их сейчас. И вот, почти через четыре часа яйца закончились. Сергей оглядел свои труды. На небольшой поляне в груде разрушенной скорлупы лежало тридцать шесть тел. А неподалеку стоял приземлившийся корабль.

– Я все! – передал ментальное послание Сергей.

– Наконец-то! – услышал он ответ Меняло. – Возвращайся на корабль.

И тут он что-то почувствовал. В кустах, заваленных снегом, кто-то был. Он чувствовал, там еще одно яйцо.

Сергей направился туда.

– Ты куда? – спросил его Меняло.

– Мне что-то послышалось, – ответил Сергей. – Надо проверить.

Дойдя до кустов и заглянув внутрь, он увидел то, что ожидал. Это было яйцо. Оно было значительно меньше остальных, поэтому его не было видно.

Сергей подошел ближе и собрался сломать его, но яйцо вдруг треснуло и раскололось. Из яйца выпал маленький, пушистый, белоснежный детеныш, размером с теленка. Замахнувшись ножом, Сергей встретился взглядом со своей жертвой и его тут же заполнили необычные чувства. Малыш принял его за свою семью, не за папу, не за маму – их у тварей никогда не было, а за своего брата, члена своей стаи. Море любви и преданности обрушилось на Сергея, и его рука с ножом остановилась.

– Ну что там? – услышал он Меняло.

– Ничего, – выдавил после небольшой паузы Сергей. – Показалось. Я возвращаюсь.

Сергей вылез из кустов и последовал на корабль, слыша в своей голове голос родившегося брата. Он не знал, откуда, но был уверен в том, что никто кроме него не слышит этот голос.

* * *

– Я доволен, – за четыре месяца, прошедшие после зачистки Сергеем кладки, Меняло повторял эту фразу в лучшем случае пару раз. Его не устраивала ни скорость, ни качество преобразования подопытного. Но сегодня он был доволен.

Он даже подсвечивался каким-то особенным радостным желто-зеленым цветом, представ перед Сергеем в своем естественном виде. И, несмотря на то, что за прошедшие месяцы Сергей видел его таким неоднократно, он все равно не переставал восхищаться данным неописуемым зрелищем. Бесформенный, вернее постоянно меняющий форму, сгусток света и энергии вызывал трепет и восхищение.

Полностью освоив навыки ментального общения и восприятия, Сергей видел, что это не просто облако света. Это гораздо и гораздо большее. Это как маленькая звезда, сдерживающая и преобразующая в себе огромные объемы энергии, и как это ни странно, материи. Все пространство-время вокруг снерга немного искажалось, как бы расступаясь перед ним в раболепном поклоне. Этот эффект был незаметен, когда снерг занимал чью-то физическую оболочку, но когда он был в естественном виде, это было поистине невероятно.

– Все получилось, – продолжил Меняло свою мысль. – У тебя полноценный девятый уровень.

От недавнего облучения Сергей еще плохо соображал, и суть образов Меняло доходила до него с трудом. Но основную идею, что хозяин доволен, он воспринял.

После неудачи с экспериментом по выводу новых особей и зачистки гнезда, в котором Сергей участвовал четыре месяца назад, Меняло перевел на него все свое внимание. Процедуры и тренировки участились вдвое, а то и втрое. Сергей не успевал прийти в себя от одной процедуры, как тут же переходил к другой. Он помнил, как будто во сне, что проходил испытания боем с четырьмя тварями шестого уровня. Как победил, без особого труда, используя больше не физическое, а психологическое и ментальное подавление противника.

Тело и голова постоянно болели. Мысли путались. И с каждой тренировкой, с каждой процедурой, даже с каждым принятием пищи становилось все хуже и хуже. Сергей чувствовал, что теряет себя во всем этом. Чувствовал, что превращается во что-то другое. Эмоции и чувства отошли даже не на второй, а на пятый или шестой план. Всем правили инстинкты. Инстинкты убивать, выживать, понравиться хозяину.

Управлять собой стало очень сложно. Даже трезво размышлять удавалось с трудом. Было почти невозможно отличить свои мысли от чужих, которые в него постоянно внедряли.

Сергей пытался сохранить свое я. Он старался чаще думать о людях, вспоминать старые случаи из жизни, пытался общаться с воображаемыми собеседниками. Но мысли о родном доме, о своих собратьях очень быстро улетучивались. Их не было рядом. О них не было ничего слышно. Некому было о себе напомнить.

И когда Сергей уже был готов сдаться и окончательно превратится в особо извращенный вид твари, помощь пришла оттуда, откуда он и не ждал. Он услышал зов своего брата. Того самого малыша, жизнь которого он сохранил при разрушении гнезда.

Сначала это были едва заметные сигналы, но их сила постепенно нарастала. Его брат посылал разрозненные образы запроса. Он в панике звал его снова и снова. Сначала Сергей думал, что сходит с ума, или что это очередной эксперимент и не отвечал. Но когда терять было больше нечего, он ответил.

Связь установилась моментально и Сергея просто затопили чувства, эмоции и ощущения, которые испытывал малыш. В основном был глубокий страх, печаль и голод, а на поверхности лежала радость. Огромная, яркая, чистая радость потерявшегося ребенка вдруг неожиданно нашедшего свою маму. Оказывается он шел по следу от гнезда уже несколько месяцев. У него не было другого маяка – только он, Сергей, был его стаей.

Эти эмоции отрезвляли, частично очищали разум и стали спасительной соломинкой, хватаясь за которую день за днем Сергей оставался собой.

Каждый день он общался с братом, давая ему указания и советы по выживанию. Он обучал его добывать пищу, убивать и убегать. Брат был один, у него не было стаи, и он был очень мал и слаб, по сравнению с другими тварями, поэтому в основном ему приходилось убегать и прятаться. Но забота о нем помогала и вселяла надежду. Со временем Сергей даже дал ему имя – Хоуп.

Хоуп был единственным существом, благодаря которому Сергей, хоть и с трудом, но оставался собой, а Сергей был единственным существом, благодаря которому Хоуп мог выжить в этом мире.

Вот и сейчас, из последних сил держась на ногах, Сергей старался думать о Хоуп. А Меняло, тем временем, переплывал из состояния в состояние и делился своими грандиозными планами.

– Твоя кровь – подготовленный реагент. Теперь дело за малым. Остался последний штрих. Привить твою способность остальным. Пойдем.

Меняло занял тело погонщика, взял инъекционный дозатор и направился в питомник, где содержались уже готовые твари девятого уровня.

В питомнике было только шесть особей, большего количества Меняло не мог себе позволить в связи с ограниченными ресурсами, но и этого было достаточно для проведения эксперимента.

Как только Меняло зашел в питомник он призвал всех тварей к себе и через несколько долей секунды перед ним стояли преклонившись все шесть особей.

– Убей его, – приказал Меняло одной твари и кивнул в сторону Сергея.

Сергей еще не успел осознать происходящего, но инстинкты уже работали. Он мгновенно упал на землю, и напавшая тварь пролетела мимо. Поднявшись, он отдал твари ментальный приказ сдаться. И она подчинилась.

– Убей его, – воспринял Сергей очередную команду Меняло, отданную другой твари и тотчас же продублировал первой особи такую же команду, натравив одну тварь на другую.

– Стоп!!! – раздался всеподчиняющий приказ Меняло, и все остановились.

– Как видишь, – сказал Меняло, обращаясь к Сергею, – их уровень ментального сопротивления очень скромен. В отличие от твоего.

Меняло подошел к одной из тварей и сделал ей инъекцию.

– А вот теперь, у нее будет такой же уровень как и у тебя, – торжественным голосом объявил Меняло.

– Убей его, – повторил он свой приказ, и тварь бросилась на Сергея.

Сергей успел увернуться и отдал приказ остановиться. Но тварь продолжила нападение, ни на секунду не задержавшись. Эксперимент Меняло удался. Тварь больше не слушалась посторонних приказов. Сергею оставалось только физическое сопротивление, а в этом деле, несмотря на то, что он тоже был развит до девятого уровня, он проигрывал в связи с разницей в массе и форме.

Меняло подошел ко второй твари, сделал ей инъекцию и повторно отдал приказ убить Сергея. Тварь рванулась с места, но моментально поменяла объект нападения. Вместо Сергея она напала на своего собрата.

Сергей успел осознать, что способен управлять второй тварью, но инстинкты заставили сражаться дальше. Меняло не останавливал бой. Численный перевес был на стороне Сергея, и через несколько секунд у него получилось схватить своего противника и подставить под удар союзника. Бой был окончен, поверженная тварь, со способностью к ментальной блокировке, была мертва.

Сергей поднял взгляд на Меняло. Никогда еще он не видел его таким растерянным. Растерянность и непонимание сквозило во всем. И от этого Сергей испытал огромное удовлетворение.

– Не работает твоя шарманка! – крикнул он, насмехаясь. – Чего-то ты напутал, не так учел.

– Ошибки быть не может, – отстраненно сказал Меняло. – Первый экземпляр работал.

Меняло быстро подошел к остальным тварям и, сделав всем инъекции, отдал приказ убить Сергея. Но они даже не пошевелились.

– Нет!!! Не работает!!! – смеялся Сергей. Он уже почти забыл это чувство. Чувство радости. Сейчас оно его просто разрывало, он был готов плясать на месте.

– Этого не может быть!

Вокруг погонщика стал образовываться ореол света. Меняло покидал свое убежище. Почти сразу на погонщика бросились твари, но тут же остановились. Погонщик тоже мог блокировать команды.

– Не работает!!! – иступлено кричал Сергей, ошеломленному Меняло. – Сработало только на первом. Ха-ха-ха. Это разовая сыворотка, ты – горе ученый.

Эти слова привели Меняло в чувство.

– Точно! – сказал он. – Все эксперименты проводились на одном образце.

Облако света сжалось в плотный шар и стало двигаться по направлению к лаборатории. Первый раз Сергей видел, чтобы Меняло перемещался в своем естественном облике. Очевидно, произошедшее выбило его из колеи.

Сергей и погонщик последовали за ним, но погонщик почти сразу свернул в другом направлении. Сергей почувствовал, что Меняло отдал ему приказ, но не смог разобрать какой именно.

Меняло двигался слишком быстро. Сергей за ним еле поспевал. А добравшись до лаборатории, он увидел, на что еще способен высший снерг в естественном облике. Раньше он думал, что Меняло не может самостоятельно выполнять действий, ведь он всегда занимал чье-нибудь тело чтобы передвигаться, проводить эксперименты и выполнять другие физические мероприятия. Но сейчас, Сергей осознал, что глубоко ошибался. Только зайдя в лабораторию, он понял – Меняло способен на многое.

В лаборатории кроме них никого не было, но она мгновенно вся пришла в движение. Одновременно выполнялась и подготовка излучателя, и смешивание реагентов, и сложные расчеты. И все это делал Меняло ни к чему не прикасаясь. Облако света просто стояло в центре, а вокруг кипела работа.

Но даже это потрясение померкло перед видом человека, которого за собой вел погонщик. Это была девушка, лет двадцати пяти. Она ошарашено вращала глазами, не понимая, где находится, и что происходит. А Сергей просто стоял и наблюдал, как ее ведут к излучателю.

– Что?… Что?… Что ты собираешься делать? – залепетал Сергей.

– Ты правильно подметил, – ответил ему Меняло. – Сыворотка работает разово. Все наши создания выведены по одной формуле, у них один состав. С одного человека они могут принять только одну способность. На всех. Повторы недопустимы. Как тебе лучше то объяснить. Когда блокировка становится массовой, она перестает работать. Чтобы она работала, она должны быть уникальной для каждого создания. Поэтому для каждого создания нужен новый человек.

– Но ты же говорил, что я особенный, и вырастить еще одного такого очень сложно. Твоя схема не работает. Остановись.

– Нет, – возразил Меняло. – Ты и такие как ты мне больше не нужны. Реагент для восприятия готов, остается только каждый раз добавлять в него новые ДНК, а для этого не надо столько времени. Надо только извлечь ДНК из предварительно облученной человеческой особи.

В комнату вошел еще один погонщик. Перед ним нетвердой походкой шли еще четыре человека. Их всех расположили перед другими излучателями.

– Облученной человеческой особи? – глупо повторил Сергей. – Но это же их убьет!

– Они послужат великой цели, – ответил Меняло. – Это гораздо больше, чем они заслужили своим жалким существованием.

– Стой! Стой! Стой! – затараторил Сергей. – Мы так не договаривались.

Тут он услышал характерный хлопок и резкий короткий крик. Излучатель первой девушки сработал.

Сергей посмотрел на него и увидел бездыханное, обезвоженное и немного обуглившееся тело, которое еще недавно было молодой живой девушкой.

– Стооой!!! – закричал он.

Но его никто не слушал, а следом раздалось еще четыре хлопка и вскрика. Еще четыре обезображенных человеческих тела повалилось на пол.

– Нет, – повторял сам себе Сергей. – Мы так не договаривались. Не договаривались!

Он поднял взгляд и увидел перед собой оставшиеся пять особей девятого уровня. Невидимые потоки энергии, которыми управлял Меняло, поднесли к ним пять дозаторов и сделали инъекции.

– Мы договаривались, что вы оставите людей в покое, – протестовал Сергей. – А получается, что для создания ваших тварей вы будете убивать людей.

– Ты даже не понимаешь выгоды для твоей расы. Она будет жить. И служить великой цели. Творцы позаботятся, чтобы вы жили до выполнения своего назначения.

– Жили!!! – кричал в истерике Сергей. – Ты хочешь сказать – продолжали существование в качестве сырья. Вы будет выращивать людей на убой. Как скот. У нас был совсем другой уговор.

– Ты не понимаешь, Сергей. Наш договор окончен, – сказал ему Меняло. – Я надеялся, что тебя получится приручить, и оставить. Но ты такой же неконтролируемый, как твари из, истребленного тобой, гнезда. Очень жаль, но придется с тобой попрощаться. Помни, ты служил великой цели.

– Убейте его, – отдал он команду тварям.

Противостоять пяти особям одновременно. Шансов нет. Это Сергей понимал прекрасно. Об этом ему кричали все его животные инстинкты. Но сегодня человек в нем был силен как никогда. Эмоции заполонили его. Злость, гнев, отчаяние.

– Брат, – услышал он зов Хоуп, почувствовавшего неладное. – На тебя напали?

– Да, Хоуп, – ответил Сергей.

– Бей и беги. Ты так учил, – послал образ Хоуп.

– Именно так, – согласился Сергей и нанес удар.

Но свой удар он нанес не по тварям, превосходящих его физической силой и количеством. Не по погонщикам. И даже не по кораблю. Хотя мог бы. Корабль еще не был натренирован и Сергей мог бы захватить кратковременную власть над ним. Но Меняло все равно остановил бы это. Единственным шансом выжить – было напасть на снерга. И Сергей так и сделал.

Все это время Сергей помнил, как однажды случайно захватил Меняло в плен своего тела. И в теории, он понимал, что это возможно. Сейчас осталось выяснить это на практике. Это был единственный шанс.

Снерг стоял рядом и Сергей попытался втянуть его в себя. Сначала ничего не получалось. Вернее, даже, сначала, Сергею показалось, что ничего не происходит. Но твари прекратили атаку, а погонщики стояли и бездействовали. Он понял, что у него все-же что-то получается и тут, как взрыв, Меняло полностью влился в его тело. Но это слияние принципиально отличалось от предыдущих. Сергей продолжал частично управлять своим телом, отчаянно борясь с Меняло над контролем за ним.

Твари тут же возобновили атаку. Сергей отдал им приказ остановиться, и они подчинились. Их хозяин был в нем и его приказы снова действовали. Но с погонщиками этот фокус не прошел. Тогда Сергей отдал приказ тварям напасть на погонщиков.

– Брат беги, – слышал он зов Хоуп.

Сдерживать снерга внутри себя было невероятно сложно, но Сергей упорно сопротивлялся. Твари быстро расправились с невооруженными погонщиками и ему никто не мешал. Подойдя к пульту управления, он ввел команду для корабля на полное уничтожение всей информации по своему реагенту, исследованиям Менялы и всему, что произошло в лаборатории. Больше ему здесь делать было нечего. Конечно, с пятью тварями, можно было попытаться спасти оставшихся людей, но против вооруженных погонщиков они долго не продержатся.

– Брат, беги, – снова услышал он зов Хоуп.

– Да, братишка, – ответил он. – Так я, пожалуй, и сделаю.