Осенью Коридор был особенно красив. Это время года разительно отличалось от других. Зимой было все усыпано синеватым снегом. Летом в лесах все было устлано сине-зелеными листьями растений и травой, а в пустыне все было серо и изредка кое-где пробивались синие травинки. Ну а весна была промежуточным состоянием между синим снегом и синей травой, так что тоже не отличалась разнообразием.

Осенью все было по-другому. В скалистых пустынях между расщелин появлялся мох, который цвел шестью разными цветами, постоянно изменяя свой оттенок в течение суток. Серая, унылая пустыня наливалась яркими красками и меняла свой пейзаж каждый час.

А в сильный дождь, мох попадал в образовавшиеся ручьи, которые становились разноцветными и, смешиваясь друг с другом, приобретали сотни различных цветов и оттенков. Это было неописуемо красивое зрелище.

В лесной зоне большинство деревьев и кустарников меняли свой окрас с синего и зеленого на красный и оранжевый. На некоторых деревьях вырастали ярко-розовые и фиолетовые плоды. Они были не очень вкусные, но очень красивые. Трава тоже изменяла свой цвет на желто-оранжевый. И распускалось множество цветов, самых причудливых форм и расцветок. Некоторые из них испускали маленькие облака цветного дыма, а некоторые имели множество мелких и легких лепестков, которые сдувало порывами ветра и они разлетались, как стая бабочек.

Те немногие представители флоры Коридора, которые не были уничтожены тварями, тоже меняли свою окраску на яркие, пестрые цвета. Было довольно забавно наблюдать за ярко-фиолетовыми и розовыми грызунами.

С места обзора, находящегося на возвышенности, где сейчас расположилось патрульное звено Джона, вид был особенно потрясающ.

– Тьфу мля, блевать от этого разноцветья тянет.

Дабан открыл забрало шлема и сплюнул на землю.

– Когда уже н-на, кончится н-на, эта гребаная осень н-на.

– Не обращайте внимания на Дабана, – спокойно сказал Даниэль группе стажеров. – Он всегда такой. Ему никогда ничего не нравится. Зимой он ругается на синеву снега. Весной и летом на серость камней. А ты, Дабан. Ну, сколько можно. Будь хоть немного культурнее.

Дабан посмотрел на Даниэля, буркнул под нос что-то вроде: «Куда н-на еще культурнее-то», – со щелчком закрыл забрало шлема и стал спускаться с холма.

Полное патрульное звено на Коридоре состояло из двух гравициклов и четырех человек. Два водителя и два стрелка-наблюдателя. При стажировке в каждое звено добавляли еще двух стажеров, один гравицикл и по возможности одного тренера. Одного стажера брали водителем, второго наблюдателем, но их обязательно распределяли по разным гравициклам. В учебной группе было только шесть тренеров, поэтому они сопровождали только шесть групп. Остальные стажеры патрулировали без тренеров под присмотром старшего звена.

Даниэль был старшим патрульного звена, в котором состоял Джон. А Дабан его заместителем. Третьим у них была Илона Сенкевич, пожалуй, самая возрастная патрульная на планете. Дабан в шутку говорил, что она бороздила степи Коридора еще до того, как сюда прилетели люди. С ними также был тренер Сторак и стажер Кончиза Санрайз, самая младшая и самая неуклюжая курсантка их группы.

Джону было жутко обидно. Тренера вошли в звенья с самими неподготовленными курсантами. А Сторак, был старшим тренером и самым опытным бойцом, а значит с ним, по всеобщему убеждению, были самые никчемные курсанты.

О том, что Сторака не раз инструктировали люди из Цитадели и, по сути, приказали не спускать с него глаз, Джон, естественно понятия не имел, поэтому постоянно задавался вопросом – как он оказался в этом звене? Неужели он такой же боец, как малютка Чиза, которая с трудом поднимала ружье даже в режиме минимального веса? Остальные курсанты над ним посмеивались. Даже Салли отпустила несколько язвительных шуточек насчет его боевых способностей. Поэтому Джон, во время стажировки, изо всех сил старался доказать обратное. Его распределили водителем к Диниэлю, а Кончиза была наблюдателем на гравицикле, которым управлял Сторак. В сложившихся обстоятельствах Джон был бесконечно рад точу, что он со Стораком был, хотя бы, на разных гравициклах.

Задача патрулей заключалось в слежении за передвижением крупных стай и патрулированием караванных маршрутов. Одновременно на боевом посту находилось сорок два патрульных звена. Стажеров распределяли в звенья с самыми безопасными районами патрулирования. Районом патрулирования звена Джона была грибная ферма на западе от Городского купола.

– Вон та стая, – Даниэль указал на запад, – обитает здесь уже несколько месяцев.

Джон посмотрел в указываемом направлении и увидел стаю. На ярком, желто-оранжевом фоне, темная стая тварей сильно выделялась и походила на какой-то очаг заражения.

– Приблизительно через месяц, – продолжал Даниэль, – если позволить, у них появится потомство. Так что на следующей неделе сюда прибудет группа зачистки с задачей уничтожить кладку. Несколько точных выстрелов из минометов с этой позиции и кладка будет уничтожена.

Джон включил режим приближения и начал разглядывать стаю. Она расположилась вокруг гнезда, заваленного гниющими тушками мелких зверей и грибами. По всему гнезду были разложены яйца. Большинство, размером с ребенка, некоторые в два-три раза больше и одно огромное, размером с половину вагона гравипоезда.

– А почему не уничтожить отсюда всю стаю, – спросила своим тоненьким детским голоском Кончиза.

– Это уже сложнее, – объяснял Даниэль. – Как только начнем стрелять, они все разбегутся и попрячутся под землю. Могут даже поменять зону обитания, потом их придется заново искать. Пусть лучше здесь сидят под присмотром. Но рождение нового потомства необходимо предотвратить. Особенно вон из того огромного яйца.

– Там группа движется к ферме, – перебил Даниеля своим ледяным голосом Сторак.

Все перевили взгляд в направлении фермы, к которой приближалась группа тварей. Джон насчитал четырнадцать особей. Все размером ниже среднего.

– А вот этого уже допускать нельзя, – сказал Даниэль. – Дабан, Илона, – начал он отдавать команды, – идите сюда, у нас твари у фермы.

Патрульные схватили ружья и подскочили к командиру.

– Ну что ж, – сказал Даниэль стажерам, – вот и вам выпал шанс попрактиковаться в стрельбе. Всем занять позиции. Чтобы уничтожить как можно больше тварей пока группа не разбежалась и не попряталась надо стрелять очень быстро. Так что занимаем позицию и открываем огонь по моей команде. Быстрее, пока они не добрались до фермы, а то потом придется ехать и вывозить оттуда их труппы.

Джон подбежал к краю холма и улегся. Наконец-то у него появилась возможность доказать, что он отличный боец. Вот только, отчего же он так нервничает? Почему так предательски дрожат руки? «Так, надо срочно успокоиться, – думал он. – У меня же прекрасно получается стрелять по мишеням, и тогда с летунами я показал отличный результат. Надо только достичь того же состояния».

– Дабан? – спросил Даниэль.

– Готов н-на, – ответил в своем духе Дабан.

– Илона? – продолжил Даниэль.

– Готова.

– Альген?

– Готов.

От этой переклички Джон заволновался еще больше. Уже скоро спросят его, а он еще даже близко не готов.

– Джон?

Ничего другого не оставалось. Не мог же он попросить всех подождать.

– Готов, – еле выдавил он сиплым голосом.

– Кончиза?

– Готова, – взвизгнула Кончиза. Она тоже сильно волновалась.

Джон быстро выбрал тварь в самом центре группы и приготовился стрелять. После наведения на цель спокойствие как-то само пришло к нему. Теперь он был готов. «Ну, держитесь проклятые твари, сейчас мы вам зададим».

– Огонь, – раздалась команда Даниэля.

Раздался грохот выстрелов и Джон нажал на курок. Но выстрела не последовало. Вот тут-то весь его настрой развалился в пух и прах. Он забыл снять ружье с предохранителя.

Твари уже метались из стороны в сторону, а Джон чуть ли не плакал, ругая себя за ошибку. Быстро перекинув рычаг предохранителя, он стал лихорадочно стрелять, но никуда не попадал. Вернее один раз попал. Но в уже мертвую тварь. В суматохе он принял ее за живую и сделал по ней несколько выстрелов.

Через минуту стрельба прекратилась. На поле лежало двенадцать убитых тварей. Две успели спрятаться.

– О-о-отлично, – протянул Даниэль. – Двенадцать из четырнадцати. Замечательный результат.

– Даа, – подтвердил Илона. – Наш новый рекорд. Ну как молодежь? Сколько подстрелили.

– Я, кажется, одного, – закричала радостно Кончиза. – Вон того, который с зеленым пятном на спине. Я два раза по нему попала. Сначала в ногу, а потом в голову.

– Молодец, – похвалила ее Илона. – А ты, Джон?

– Кажется, никого не успел, – ответил Джон, сгорая со стыда.

– Ну, для первого раза это нормально, – попыталась утешить его Илона, от чего стало еще хуже.

– Даа где же тут успеешь, когда господин главный тренер всех перестрелял, – усмехнулся Даниэль. – Сколько у тебя, Альген?

– Не знаю, не считал, – буркнул Сторак. – Пора возвращаться.

Джон как нутром чувствовал, что Сторак им не доволен. Получается, что не зря он определил его в эту группу. Может, даже сейчас сзади себя усадит.

С этими мыслями Джон удрученно побрел к своему гравициклу. Но вдруг, он что-то почувствовал и остановился как вкопанный.

– Смотрите, там еще один, – завизжала Кончиза.

Джон рефлекторно, не думая, развернулся, вскинул ружье и, не целясь, сделал два выстрела.

Он знал, что попал. Даже так – он знал, что попал, еще до того как выстрелил. И действительно, посреди поля лежала убитая им тринадцатая тварь.

– У-у-у н-на, – прокомментировал Дабан. – Фига се выстрел н-на.

К краю холма подошли остальные и молча стали осматривать убитую тварь.

– Два выстрела точно в голову, – констатировал Даниэль. – Хорошая работа… Ну, ладно, возвращаемся.

Джон шел к гравициклу с какой то отупелой решительностью. «Ну что ж, по крайней мере, я не самый безнадежный стажер».

* * *

– Да что же это за пакость-то такая, – возмущался Роджер Риз, сдирая очередного слизня со своих штанов и ботинок.

Он только что вылез из подземного болота, на небольшой участок скалы и начал чистить свою одежду. Они с Салли и другими патрульными находились в огромной подземной пещере, свет в которую проникал только через несколько маленьких отверстий в потолке.

Внутри пещеры было гниющее болото. Как оно здесь образовалось было непонятно, очевидно оползни сливали сюда растения, которые впоследствии здесь гнили. У пещеры были огромные своды, а болото заканчивалось на каменном уступе, за которым был обрыв. Обрыв был глубиной метров в сто, дна не было видно, зато было слышно, что внизу течет подземная река.

– Что же за патрулирование-то такое, – возмущался Роджер. – Каждый день лазим по пещерам с какими-то отходами. Выполняем указания сумасшедшего профессора, мерзкого Лоббитса. То в эту гадость залезь и ту проверь, то в ту залезь и эту принеси – но непременно гадость. Мне кажется, я чувствую мерзкий запах даже через герметичный шлем.

– Скорее всего, ты его действительно чувствуешь, – кряхтя, подтвердила Салли, забираясь на скалу. – Система фильтрации не справляется и не может отчистить воздух.

– Тем более, – уныло согласился Роджер. – Патрульные еще эти хитрожопые. Встали по сухим местам, типа, самые опытные будут нести наблюдение и охранять, а работают, типа, пусть стажеры. Остальные курсанты проходят полноценную стажировку. Как нормальные люди ездят на гравициклах, патрулируют, может, даже тварей убивают. А мы лазим тут, в этих проклятых пещерах, по уши в слизи, в червях и… фууу… вообще непонятно, что за гадость.

В ладонях у Роджера был сгусток слизи, который принимал различные формы и старался заползти вверх по руке. От вида ползущей по его руке слизи Роджера чуть не вырвало.

– Беее, – скорчил он гримасу. – Ну и пакость.

Оторвав слизь от рукава, он замахнулся, чтобы запустить ее подальше. Чтоб даже рядом не было этой гадости и мысли о ней. Куда-нибудь вниз с обрыва, который проходил в трех шагах от их тропы.

И только он размахнулся, как услышал отчаянный крик профессора Лоббитса.

– Сто-о-ой! – орал он. – Куда? Стой! Идиот проклятый! Ты чего творишь? Не вздумай выкидывать! Не трогай это!

Лоббитс орал и упорно пробирался через пещеру. При этом он так торопился, что по пути два раза поскользнулся и грохнулся в лужу грязи.

Тем не менее, подскочив к Роджеру, он проворно достал из-за спины контейнер и протянул его вперед.

– Клади сюда, – скомандовал он, указывая на движущуюся слизь.

Роджер с удовольствием подчинился.

– Замечательный образец, – залопотал Лоббитс, пытаясь вытереть грязь с прозрачного забрала шлема. – Большущий, просто огромный. Такого большого я еще не видел.

К возбужденному Лоббитсу подошел Омар. Поводил каким-то прибором вокруг контейнера и в стороне от него. Удовлетворенно кивнул и сказал профессору:

– Это то, что мы искали. Больше здесь ничего нет.

– Это? – подошла посмотреть заинтригованная Салли на существо в контейнере. – Мы это искали в куче непонятно чего целых шесть дней.

– Тоже мне, искали они, – забрюзжал Лоббитс. – Вы не искали, а просто шлялись тут без дела, под предлогом, что нас надо охранять. Это мы искали, а вы бездельники…

– Ээээ, профессор? – прервал его гневную речь Роджер. – Но нашел то это я.

– Ааа, – махнул на него Лоббитс. – Где этот бездельник, командир отряда. Скажите кто-нибудь ему, что можно сворачиваться и ехать под купол. Надоело мне уже в этом скафандре таскаться.

– Круто! – толкнула Салли Роджера. – Наконец-то завтрашнее патрулирование у нас будет не в куче навоза.

– Будем надеяться, – кивнул Роджер.

– А что это, профессор? – побежала Салли за Лоббитсом. – Какая-то особенная тварь?

– Какая же это тварь, – фыркнул Лоббитс. – Все твари, как ни крути, являются жизненными формами. По Земной квалификации их можно отнести одновременно к рептилиям, насекомым и млекопитающим. А это, – Лоббитс поднял контейнер. – Скорее минерал, чем жизненная форма.

– Минерал? – переспросила Салли. – Но он же движется. Он же пытался залезть Роджеру на плечо.

– Да-да! – поддакивал Роджер. – Еще как пытался. Еле оторвал.

– Ничего он не пытался! – раздраженно возразил Лоббитс. – Он и думать то не может, у него нет разума. Это просто материя, которая улавливает эмоции находящихся по близости живых существ и в зависимости от них изменяет свою форму.

– Профессор, но оно ползло по мне, – не унимался Роджер. – Как слизняк.

– Ползло, говоришь, – хитро улыбнулся Лоббитс. – А куда оно ползло?

– Вверх по руке. Вот сюда к горлу, – сказал Роджер, показывая на свою шею.

– К горлу, говоришь, – кивнул Лоббитс. – А о чем ты в это время думал? Разве не о том, что ты лазишь по горло в грязи?

Роджер встал с открытым ртом.

– О том, – подтвердил он после длительной паузы.

– Это что же получается? – снова вступила в разговор Салли. – Этот, как вы говорите, минерал, прочитал мысли Роджера и стал их воплощать?

– Ух ты! – Лоббитс посмотрел пренебрежительно. – Сама догадалась или подсказал кто?

– И зачем вам этот минерал? – продолжала Салли, не обращая внимания на подначки.

– Как зачем? – искренне удивился Лоббитс. – Изучать. Это уникальный материал, входящий в связь с биополем живых существ. У меня есть предположение, что Дикобраз не был выращен таким, каким он был, а скорее всего, он как-то вступил во взаимосвязь с большим количеством этого минерала. Так что, этот материал являлся частью Дикобраза, а теперь и Джона.

– Джона? – в один голос переспросили Салли и Роджер.

– Профессор! – резко прервал их разговор Омар. – Поторопитесь!

– Э, профессор, а что там с Джоном? – кричала ему вслед Салли.

Но ответа не было. Лоббитс с виноватым видом во всю прыть ковылял из пещеры.

* * *

– Восточный пост охранения. Слушаю.

– Восточный пост это Центр. Доложите обстановку.

– Обстановка в норме. На территории поста зафиксировано две стаи. Одна оседлая и здесь уже давно, вторая новая, пришла с пустоши, движется в сторону водоема. Скорость передвижения очень маленькая. Угроза для поста и охраняемых объектов отсутствует.

– Вас понял. Скажите, у вас не было перебоев со связью или сильного уровня помех?

– Нет, не было! Вся телеметрия в норме. Нарушения связи не зафиксированы.

– Вас понял. Если будут нарушения, обязательно доложите. За последние два дня северо-восточный отряд фиксировал сильные помехи и перебои со связью шесть раз. Патрули в вашем районе также подтверждают перебои со связью.

– Понял. Принял к сведению. При фиксации нарушения доложу.

– Конец связи.

– Конец связи, – командир восточного поста охранения майор Сергей Бородин выключил передатчик и повернулся к технику.

– Вот так вот, Коля. И у нас, похоже, где-то замудреная тварь ошивается. Так что, ты бди и если чего, сразу докладывай.

– Есть, товарищ майор, – бодро ответил техник. – Как только что-нибудь замечу сразу доло…

Недоговорив, он так и уставился с открытым ртом в потухший экран телеметрии.

– Товарищ майор, – смог выговорить он через пару секунд. – Вся телеметрия пропала.

Командир, несмотря на свой пожилой возраст, лихо подскочил к пульту управления и уставился в экран.

– Быстро перезапусти систему, – скомандовал он, – а я пока доложу в Центр.

– Уже перезапустил, – доложил техник. – Бесполезно. Телеметрии нет. Есть только показания тепловизора. Но на нем никаких изменений. Связи, скорее всего, тоже нет.

– Да, – подтвердил командир, после нескольких попыток соединиться с Центром, соседними постами охранения и патрулями. – Связи действительно нет.

– И чего нам делать? – испуганно спросил техник.

– Следи за приборами, – отдал приказ командир. – Включи сирену боевой готовности.

– Есть, – ответил техник и через несколько секунд раздался сигнал тревоги.

– Ну что же, – прокряхтел командир, натягивая шлем. – Освежим навыки орального управления.

– Оральное управление? – переспросил техник. – Это как?

– А пойду, наору на всех, – хитро подмигнул ему командир и вышел наружу.