Каждый раз, когда Сергей приходил в сознание, он видел перед собой одну и ту же девушку – ту самую, которая решила за всех, что его надо спасти. Алиса – кажется, так ее называли.

У нее были большие, добрые глаза, маленький нос, пухлые щечки и губки бантиком. Ее длинные светлые волосы, почти всегда были затянутые в тугую косу. Она была прекрасна, как ангел, о которых много говорил старик Сафрон. Раньше, слушая его рассказы, Сергей никак не мог их себе представить. Но каждый раз, приходя в сознание и видя ее, он понимал, что выглядеть они должны именно так. Ему иногда даже мерещились крылья за ее спиной.

Она его кормила, поила, меняла капельницы и даже утку.

– Сколько прошло времени? – при очередном пробуждении спросил он ее.

– Две недели, – тут же ответила Алиса.

– И как я себя чувствую?

– У тебя сильное отравление организма. Мы все время очищаем тебе кровь и вводим препараты, выводящие токсины. Но ничего не помогает. Твой организм сам является источником и вырабатывает все больше и больше отравы. И откуда ее столько берется?

– Понятно, – протянул Сергей.

– Ты еще должен кое-что знать. Мы уже потратили приличную сумму на тебя. Но те лекарства, что мы приобрели, уже на исходе. Каста решает твою судьбу и чтобы закупить больше препаратов ты должен заинтересовать старейшин. И чем быстрее, тем лучше. Сейчас здесь четверо старейшин из семи. Этого достаточно чтобы принять решение. Как ты себя чувствуешь? Сможешь с ними пообщаться и убедить их? Тогда, когда ты нас нашел, ты говорил что спасти тебя очень важно.

– Да, – напрягся Сергей. – Мне есть чем заинтересовать. Но мысли немного путаются. Лучше перенести.

– Рано утром все старейшины уйдут, и когда здесь снова соберется больше трех, неизвестно. Если ты сейчас их не убедишь купить тебе лекарства, то до следующего случая можешь не дожить.

Эта ситуация не нравилась Сергею. Он еще абсолютно не думал о чем можно говорить, а о чем нельзя и как лучше преподнести свою историю, чтоб ему поверили. Но другого выхода не было. Придется действовать по ситуации.

– Хорошо, – сказал Сергей, – я постараюсь.

Алиса мигом выскочила из комнаты и вернулась назад с шестью мужчинами. У четверых на шее и рукавах были повязаны красные ленты, очевидно именно они и были старейшинами. Одним из оставшихся мужчин был Босой, а последнего Сергей не знал.

Старейшины расселись на стульях вокруг импровизированной кровати Сергея, а остальные встали за их спинами.

– Меня зовут старейшина Маслам, – представился один из старейшин. – А это старейшины Егор, Артын и Боксер. Как нам обращаться к тебе?

– Меня зовут Сергей. Соловьев Сергей, лейтенант объединенных войск планеты Земля, заместитель командира третьего разведывательного отряда, – отчеканил по форме Сергей.

Старейшины недоуменно переглянулись.

– Это твое истинное имя? – спросил старейшина Маслам. – Ты его имел до Исхода?

– Да, – недоуменно ответил Сергей.

– Если хочешь с нами сотрудничать, больше не называй его никому и никогда, – вступил в разговор старейшина Артын. – У нас это… хм… не принято. Ты не из здешних мест?

– Смотря, где я нахожусь? – вопросом на вопрос ответил Сергей.

– Ты не знаешь, где находишься? Почему? Как ты сюда попал? – тут же засыпал его вопросами старейшина Егор.

– Я, – замялся Сергей, он еще не до конца продумал, что будет говорить. – Я был в плену. У снергов. Бежал. Меня захватили в плен полгода назад на территории бывшей Индонезии. Корабль снергов перемещался и я не знаю, где я сейчас нахожусь.

– Ты свободно говоришь на русском языке. Ты славянин? – спросил старейшина Егор.

– Кто? – растерялся Сергей, услышав давно забытое слово. – А да. Я русский.

– Там где ты был до пленения, много славян? – продолжал задавать вопросы старейшина Егор.

– Да, – в недоумении ответил Сергей. Он никак не ожидал, что интерес старейшин вызовет не тот факт, что он был в плену у снергов и бежал, а его национальность. Все последние годы, проживая в интернационалистическом обществе, он и забыл про национальное деление. – У нас было много русских. На нашем корабле, до крушения, дислоцировалась крупная российская военная база. Но также есть много людей и других национальностей. А почему вас это интересует?

– Пока вопросы задаем мы, – перебил его старейшина Маслам, – ты просто отвечай. Какая военная техника и вооружение используется в твоей группе, какова ее численность и какова доля славян и арабов?

– Странные вы вопросы задаете какие-то, – открыто высказал Сергей свое недоумение.

– Просто отвечай. Это важно для принятия нами решения, – ответил старейшина Маслам.

– Ну, – замялся Сергей и решил немного приврать. – Около шестидесяти тысяч человек, из них военнослужащих чуть более шести тысяч. Несколько сотен кадровых офицеров. Из техники в основном вездеходы. Восемь танков. Множество переносного легкого и тяжелого орудия, – Сергей практически не врал. Он просто описывал свою группу десятилетней давности.

Судя по реакции старейшин, ему верили. Чему он был несказанно удивлен. Лично он никогда бы не поверил, что десять лет можно успешно прятать в одном месте такую большую группу людей и техники.

– Доля славян и арабов? – напомнил ему второй вопрос старейшина Маслам.

– Я же говорил в основном все русские, по крайней мере, военные. Много американцев, европейцев и китайцев. Арабов немного, может процентов пять – десять. У нас нет расового деления, никто этого никогда не считал.

– Нет деления? – удивился старейшина Маслам и все находящиеся в комнате.

Алиса даже не выдержала и вмешалась в разговор.

– Я же говорила, он нам нужен, – выкрикнула она. За что тут же была наказана суровыми взглядами всех старейшин, от чего тихо пролепетала: «Извините», – и забилась глубже в угол.

– Да, – продолжил Сергей, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – Примерно такая была ситуация до нападения снергов, во время которого я был захвачен в плен.

Если новость про отсутствие национального разделения всех немного удивила, то после этой фразы все в комнате как будто испытали шок. Алиса даже пискнула.

– А зачем снерги на вас напали? – спросил молчавший до этого старейшина Боксер. – Вы с ними что? Воюете?

Вот тут то и настала очередь Сергея испытать шок. Не одним же старейшинам сидеть с глупым и удивлённым видом.

* * *

Вопрос так сильно удивил Сергея, что он просто сидел с открытым ртом и ничего не мог ответить.

– Скажи, что нет! – услышал он голос Меняло. – Скажи, что это была карательная акция по уничтожению повстанцев. А ты был в группе карателей, но струсил и убежал, поэтому тебя и взяли в плен.

Сергей никак не мог сопоставить то, что спрашивают его старейшины, со словами Меняло, но сам он не знал что ответить, поэтому послушался.

– Не-ет, – неуверенно начал он. – К-конечно не воюем… Вернее не все… Была группа… Повстанцев. И ее пытались нейтрализовать… Эээ… Мы сами пытались… А снерги нам помогали. А то у нас, не совсем получалось…

– Чеерт! Менялооо! – вопил он мысленно. – Я вообще запутался. Какие повстанцы? Какое нападение? Я не понимаю чего говорю… и… и чего надо говорить. Я запутался.

– Не суетись, – спокойно ответил Меняло. – Это экспериментальная группа, над которой работали погонщики. Мне были не очень интересны результаты, поэтому я не совсем в курсе. Но с этой группой погонщики поддерживают тесную связь. У них договор с их лидером. Уже давно. Поэтому здесь все живут по другим законам и понятиям. Не как в твоей группе. Не стоит здесь говорить о войне со снергами, а то тебя сразу прикончат.

– Продолжай, – услышал Сергей команду старейшины Боксера.

– А? Чего? – глупо уставился на него Сергей. – Продолжать? Да вроде все.

– Что за группа повстанцев? – жестко спросил старейшина Егор.

– Да так, ничего серьезного, – как мог, тянул Сергей, не зная, что ответить. – Обычные такие повстанцы. Сами не знают, чего хотят.

– Они уничтожены? – продолжил свой допрос старейшина Егор.

– Дааа!!! – быстро ответил Сергей, но тут же заметил явное разочарование на лицах всех присутствующих в комнате. – Но не все, – тут же добавил он и понял, что такой ответ заинтересовал их больше. – Лидер группы остался жив, – решил закрепить он успех и по реакции старейшин понял, что поступил правильно.

– Какой ущерб нанесли повстанцы снергам? – тут же спросил старейшина Егор.

– Большой, – решил подпитать подробностями свое вранье Сергей. – Восемь гравитанков только в начале сражения. Потом, наверное, еще больше. Ну и несколько десятков погонщиков.

– Погонщики? – спросил старейшина Егор. – Кто это?

– Ну, мы так называем прямоходящих снергов? – неуверенно ответил Сергей, зарекаясь в дальнейшем говорить подробности.

– Халифы! – заговорили между собой старейшины. – Они называют халифов – погонщиками.

– Не говори больше такого слова, – строго сказал Сергею старейшина Артын. – Называй их – халифами.

– Х…хорошо, – неуверенно ответил Сергей. – Не буду… эээ, вернее буду… буду назвать… эээ… халифами.

– Повстанцы были славянами? – спросил Старейшина Маслам.

Сергей замялся, не зная, что ответить.

– Меняло! – спросил он мысленно. – Чего говорить?

– Говори, что да?

– Да, – сказал Сергей и увидел, что ответ всех удовлетворил.

– Хорошо что ты знаешь что тут к чему, – мысленно поблагодарил Сергей Меняло.

– Да ничего я не знаю, – услышал он в ответ. – Также как и ты гадаю. Мне так трудно мыслить в твоей оболочке.

– Что? – возмутился Сергей. – Я думал, ты понимаешь, о чем говоришь.

– На какие классы и касты делится ваше общество? – спросил старейшина Артын.

– На военных и гражданских, – неуверенно начал Сергей, но вспомнив про интерес к славянам, добавил. – Славяне – привилегированное сословие.

Это примечание вызвало молчаливое ликование в комнате. Сергей понял, что попал в точку. Его новые знакомые так хотели в это верить, что даже не обращали внимания на то, что он противоречит сам себе.

– Ты сможешь найти свою группу? – спросил старейшина Боксер.

– Да, говори, Да, – раздался в голове возбужденный голос Меняло.

– Да заткнись ты, – мысленно ответил ему Сергей. – И без тебя знаю.

– Да! – ответил он старейшинам. – Я десять лет прослужил в разведгруппе, я отлично знаю всю местность в радиусе пятисот километров от нашей базы.

– Хорошо, – сказал старейшина Боксер. – Нам пора идти. Я голосую за продолжение курса лечения.

– Я тоже, – хором ответили остальные старейшины.

– Решено, – подвел итог старейшина Боксер. – Ворон, оформишь приказ и выделишь людей для Алисы. Алиса, закупи все нужное.

– А с тобой, – обратился старейшина Боксер к Сергею, – мы продолжим позже. А пока придумай себе новое имя.

– Соловей, – крикнул Сергей вслед уходящим старейшинам. – Меня зовут Соловей.

* * *

Следующий месяц Соловей проходил интенсивное лечение. Вставать с кровати получалось только ненадолго и то со сложностями. Интоксикация организма уменьшалась очень медленно, но явная тенденция к улучшению радовала и вселяла надежду.

За этот месяц он познакомился с двумя другими старейшинами: Андреем и Споком. Седьмого все это время не было. Ходили слухи, что он отправился в длительный поход. Причем, когда люди о нем говорили, от них исходил страх и восторг одновременно.

Все это время Сергей придумывал и рассказывал все новые и новые подробности о своей общине. О том, что с ним было у снергов, и как он бежал, почти никого не интересовало.

В то же время, он и сам изучал людей, и место куда попал. Как оказалось, его держали на одной из баз славянской касты, которая находилась в десяти километрах от города под названием Мактуб.

Мактуб был центром большой группы людей, общей численностью более ста пятидесяти тысяч человек. Люди в нем были поделены на касты по расовому признаку.

Самыми многочисленными были четыре основные касты – Арабы, Славяне, Азиаты и Негроиды (которые пытались добиться для себя официально названия «Черные братья»). Кроме них было еще несколько второстепенных малочисленных каст. Все касты были закрыты. Переход из одной в другую не допускался. Межкастовые браки не допускались. Даже неофициальное общение представителей разных каст не допускалось.

Каста Арабов была доминирующей.

Каста Славян была гораздо шире своего названия и объединяла в себе все европейские национальности, а не только славянские. Долгое время она имела очень высокий статус и негласно противостояла касте Арабов, но два года назад, что-то произошло, и каста Славян потеряла свой авторитет, став в каком-то роде изгоем. Что именно произошло, Сергею не рассказывали, но из отрывков сведений он пришел к выводу, что была большая стычка с арабами и они подставили славян, заманив основную военную силу в засаду к большой стае тварей. После этого каста Славян потеряла военное преимущество и была вынуждена подчиниться, утратив свои позиции.

Верховным управляющим в Мактубе был представитель касты Арабов, его называли – Эмир. Он назначался советом Ханов своей касты, один раз и пожизненно. Если каста хотела сместить Эмира, то его убивали. Но успешных попыток, за всю историю существования города, не было никогда. Со дня основания Мактуба руководящую позицию в нем твердо занимал Эмир Джуда. Ходили слухи, что этим он был обязан тесному сотрудничеству с халифами.

Это, кстати, по требованию Джуды все должны называть снергов – халифами. И по его же требованию не допускалось пользоваться своими истинными именами.

Всё политически-религиозное строение общества заключалось в обоготворении и поклонении снергам. Упоминание их участия в уничтожении человечества было под запретом. Твари были символом наказания за грехи и не связывались со своими создателями. В Мактубе можно было увидеть процессию из нескольких или даже одного, одиноко гуляющего, халифа. Все их приказы и указания беспрекословно выполнялись. Проходя по городу, халиф мог выбрать себе любого человека, и тот был обязан подчиниться, и признавался пленным.

Пленных, в основном, использовали в качестве рабочих, а иногда, но редко с ними делали какие-то жуткие вещи, о которых толком никто ничего не знал. Особой охраны у пленных не было, поэтому было много беглецов. Именно поэтому никто не удивился, узнав, что Сергей бежал от снергов. А вот чему он удивился сам, так это тому, что никто, даже Бугор, не рассказал никому о том, что он был верхом на твари. И Алиса, даже наедине, никогда не спрашивала его об этом.

Это Сергей объяснял общими правилами поведения. Навязанные законы привели к тому, что общество было разобщено и постоянно находилось на гране междоусобной войны. Нормально общаться было невозможно даже внутри своих каст. Очень часто людей обвиняли в измене непонятно чему и кому, после чего казнили или отправляли в рабство халифам. Поэтому люди, старались как можно меньше знать, интересоваться и проявлять инициативу. Зато Алиса много расспрашивала Сергея про мелочи быта в его группе. А он врал в ответ. Много и нагло.

На самом деле он толком и не знал, как реально был устроен быт в его группе. Последние десять лет для него прошли в рейдах, а те несколько часов, что он проводил в лагере, уходили на отчет и отдых. Так что все его представление о быте сводилось к маленькой группе разведчиков. Но он еще помнил свою жизнь до Исхода и брал яркие примеры оттуда. Алиса была младше его и почти не помнила ту жизнь, поэтому верила всему.

Но, даже рассказывая большое количество историй из своей жизни (хоть и лживых), Сергей с трудом вытягивал подробности от Алисы. В первую очередь его интересовало отношение людей к такой жизни, как у них. Согласны ли они с правилами и законами Эмира? Как они к ним относятся? Все, что удалось понять, это то, что за двенадцать лет люди привыкли и смерились, но в глубине души хотели бы изменений.

– Когда я была маленькая, у меня была подруга, – говорила однажды Алиса. – Ее звали Сулико. Она была из Таджикистана. Мне так нравилось название ее страны. Такое смешное. И ее и мои родители погибли. После их смерти мы с ней были как сестры. Только одни друг у друга. А когда Эмир Джуда пришёл к власти, нам запретили общаться. Даже здороваться запретили. Я сейчас вижу ее иногда. У нее уже два ребёночка. Так хочется подойти к ней, спросить как у нее дела, пообщаться. Иногда я ловлю ее взгляд – она улыбается в ответ. Я вижу, я чувствую, она тоже хочет ко мне подойти. Но мы не можем. Таких как мы много. Я знаю. Только об этом не принято говорить.

После этих слов Алиса засмущалась и убежала. Больше она никогда не была так откровенна. Все время ограничивалась стандартными ответами.

– Скоро ты выздоровеешь, и сам сможешь сходить в город. Увидишь все своими глазами, – отговаривалась она.

Сергею уже натерпелось. Он устал лежать и бездействовать. Хотя, что именно ему делать дальше, он все равно не знал.

В первую очередь он хотел бы встретиться с Хоуп, но понимал, что это опасно. Он постоянно поддерживал с ним связь. После той стычки Хоуп нашел себе пещеру неподалеку и обосновался в ней. Сергей приказал ему избегать людей и ни в коем случае не охотиться на них.

Меняло давал о себе знать очень редко. В основном при разговорах со старейшинами. И такой расклад полностью устраивал Сергея. Постоянно слышать в своей голове космический сверхразум было не очень приятно.

Так шли дни за днями. Еще через месяц Сергей уже мог ходить и недолго прогуливаться рядом с базой. Иногда он пытался оценить свои оставшиеся физические возможности, но каждый раз, после даже легких попыток физической нагрузки его состояние ухудшалось.

Пообщавшись на эту тему с Меняло, он понял, что сможет участвовать в бою и довольно успешно (физические способности остались еще на высоком уровне, хотя, конечно, далеко не на том что были), но не долго. Не более десяти-пятнадцати секунд. А потом его организм будет отравлен дозой токсинов, который сам же и выделит при физическом перенапряжении. Со временем, основная масса токсинов выведется, и можно будет пользоваться своими физическими способностями, но только до определенного уровня, превысив который организм снова начнет вырабатывать токсины.

– Наверное, – говорил Меняло, – через несколько месяцев, ты даже сможешь действовать на уровне особи седьмой – восьмой ступени развития. Но ОЧЕНЬ недолго. И, возможно, даже умрешь после этого от отравления организма. Так что учись контролировать свои действия, чтобы не допускать запретной перегрузки.

И Сергей учился. Учился чувствовать ту самую грань физической нагрузки, за которой его начинал убивать собственный организм.

Все это время его часто навещали старейшины и другие люди. Вместе с ними он набрасывал карту местности, которую знал, на имеющиеся карты. Получалось, что Мактуб располагается от базы Сергея чуть больше чем в трех тысячах километрах. При прорисовке местности все чаще упоминалась идея о направлении туда экспедиции.

Сергей поддерживал эту идею и заверял, что на его базе они найдут славянских союзников, которые помогут вернуть им утраченные позиции, а может и стать доминирующей кастой. Иногда он так увлекался, что забывал о том, что все его слова это выдумка. Он не знал, что с его настоящей группой, и понятия не имел, где она сейчас располагается. И даже если он ее найдет, то там не будет обещанного количества людей и техники. Приходилось жить сегодняшним днем. Ему надо было выздороветь и не привлекать к себе лишнего подозрения.

В общем, забот ему хватало. Некогда было даже подумать ищут ли его погонщики. Ведь прошло уже больше двух месяцев. Они давно должны были во всем разобраться и организовать преследование. Когда-то эта проблема должна была всплыть. И она, естественно, всплыла.

– Тебя ищут, – широким шагом заходя к нему в комнату, выпалил старейшина Андрей. – Тебя ищут халифы. За тебя объявлено очень большое вознаграждение и теперь ты цель номер один у всех наемников в городе, даже у славян. Хорошо, что мы сохранили всю информацию о тебе в тайне. Зачем ты нужен халифам?

– Я? Я… не знаю, – принялся оправдываться Сергей.

– Придумай оправдание лучше, – выпалил разозленный старейшина. – Халифы еще никогда в жизни не объявляли вознаграждение за беглецов, тем более такого.

Вдруг в комнату ворвался запыхавшийся старейшина Егор.

– Ты здесь? Ты уже в курс? – спросил он у старейшины Андрея.

– Да я в курсе.

– Хорошо, – кивнул старейшина Егор. – Через час, может даже раньше, сюда прибудут все старейшины. Будем решать, что делать.

– Все? – переспросил старейшина Андрей. – И старейшина Майор?

– Да? Он сегодня вернулся. У него тоже есть новости.

– Хорошо! – сказал Сергею старейшина Андрей. – Соловей, будь готов через час предстать перед полным советом славян, – и оба старейшины покинули комнату.

* * *

Раздававшиеся на совете крики старейшин, Сергей слышал даже у себя в комнате. Вопреки тому, что ему приказали быть готовым через час, позвали его только через три. После появления всех старейшин их совет более двух часов длился без его участия.

Все это время он размышлял как себя вести и что сказать. Он пытался спросить совета у Меняло, но тот молчал в ответ. Обругав в мыслях проклятого снерга за то, что когда он нужен, его нет, Сергей решил соврать, что при побеге он убил важного халифа и его ищут, чтобы отомстить. Отчасти это даже было правдой. Сергей чувствовал настрой старейшин на организацию сопротивления снергам и считал, что такой поступок должен возвысить его в их глазах. А учитывая то, что его ни разу не спрашивали, как именно он бежал из плена, то и оправдываться, почему он раньше об этом не говорил, не придется. Поэтому, когда его, наконец-то, позвали, он уже заготовил и даже прорепетировал небольшую речь.

Совет проходил на втором подземном уровне землянки. Здесь Сергей еще не был, его сюда не пускали. Просторная комната, в которую его привели, была, очевидно, оружейной. По ее краям стояли большие стеллажи с оружием. Было видно, что их передвигали для того, чтобы освободить место.

Совет разместился за узким длинным столом, во главе которого сидел незнакомый мужчина пожилого возраста с пронзающим насквозь взглядом. «Очевидно, это и есть старейшина Майор», – подумал Сергей, отводя глаза.

Провожатый коротко поклонился и вышел. В комнате остались только старейшины и Сергей. Причем для Сергея стульев в помещении не было. Этот факт он посчитал нехорошим знаком.

– Здравствуй, Сергей, – поприветствовал его незнакомец и искренне улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

Было дико слышать свое имя. Все два месяца, которые он провел здесь, его называли Соловьем и только. Истинные имена были под запретом. Вот и остальные старейшины поморщились от услышанного. А незнакомец делал это как будто специально, на показ. Он что-то хотел этим сказать.

– Я, как ты уже догадался, старейшина Майор, – представился незнакомец и встал из-за стола. Ростом он оказался значительно ниже Сергея, но при этом все равно казалось, что он смотрит на него сверху вниз. – Я ознакомился с твоей историей и всеми картами, которые составлены с твоим участием и хотел бы выслушать твой рассказ о том, что с тобой произошло от тебя лично.

Сергей уже открыл было рот повторять заученные фразы, но старейшина Майор его тут же остановил.

– Только я, – сказал он, резко прекратив улыбаться – хочу услышать правдивую историю. А не ту, что ты выдумал и так удачно впарил моим друзьям.

От этих слов все старейшины, кроме Майора, покраснели и уставились в пол. А Сергей понятия не имел, что говорить. Все заготовленные слова оказались бесполезны.

– Сергей, – снова обратился к нему старейшина Майор, видя его замешательство. – Мы тебе не враги, и я сердцем чую, что ты нам не враг. Я готов сделать на тебя ставку. Но мне нужны все подробности. Я знаю, что Мактуб – это единственное место, которое контролируют снерги. Остальных они уничтожают. Я вернулся из длительного рейда и все что я увидел, противоречит тому, о чем нам говорит Эмир. Снерги не поработили все оставшееся человечество. Есть еще те, кто воюет. По большему счету безуспешно, но воюет. Они не сдаются и мы не должны.

– Получается, что наш город, – с горечью в голосе продолжил старейшина Майор после небольшой паузы, – то место, которое мы защищаем и развиваем своими потом и кровью – это самый большой предатель человечества. Мы – предатели человечества. Я – предатель человечества.

– Мы еще не знаем, какая ситуация дальше тех мест, что вы посетили. Вот и Соловей говорит, что их общество похоже на наше, – вмешался старейшина Андрей. – Мы не можем…

– Тихо! – прервал его старейшина Майор. – Об этом мы уже больше двух часов спорим.

– Вот видишь, Сергей. Они ссылаются на тебя. Твои слова не позволяют мне убедить их. Поэтому и ты становишься предателем человечества. Но у тебя есть шанс, скажи правду.

Все старейшины уставились на Сергея в ожидании. А он не представлял, что ему делать.

– А я его знаю, – вдруг услышал он в своей голове удивленный возглас Меняло. – Как же трудно мыслить в твоей оболочке. Только сейчас вспомнил. Я его убил. Хотя, раз он жив, то очевидно я его не совсем убил. Это было почти сразу после моего прилета. Он возглавлял самую большую атаку на нас. Мы, конечно, ее смели, но в сравнении с другими стычками, нас относительно неплохо потрепало. А вот в этого, я выстрелили. Думал, убил. А он жив живехонек. Ха.

Голос Меняло был каким-то странным, он как будто сходил с ума. Но предоставленной им информации было достаточно Сергею для принятия решения.

– Старейшина Майор прав, – начал он. – Ваш город – это экспериментальный полигон снергов. Больше таких нет. И они всех вас прикончат, как только наиграются или если вы им понадобитесь для других целей.

– Да врешь ты все, – вскочил с места старейшина Андрей. – Сначала одно заливал, потом другое. Пристрелить тебя и дело с концом.

Схватив лежащую рядом винтовку, старейшина направил ее на Сергея, собираясь выстрелить. Но Сергей успел раньше. Он сделал сверхбыстрый рывок, и в долю секунды оказавшись рядом со старейшиной, выхватил ружье, вывернул руку и впечатал его лицом в стол.

Никто даже опомниться не успел. Сергей старался вести себя уверенно, но чувствовал, что вышел за рамки допустимого уровня. Еще немного и его стошнит. Надо было действовать быстро, пока его не накрыла интоксикация.

– Моя группа пыталась поймать живого халифа и допросить, – быстро затараторил он, продолжая удерживать старейшину Андрея. – У нас вышло, но снерги нас выследили и напали. Во время нападения я был захвачен в плен. В плену надо мной ставили эксперименты с целью вывести новую породу тварей для войны с вульфондами. У них получилось, но выяснилось, что для создания таких тварей каждый раз нужно использовать человеческий материал, а для этого нужны люди. Много людей. Естественно, после таких мероприятий используемые люди не выживают. Я воспользовался ситуацией и бежал из лаборатории, уничтожив все данные по эксперименту. Поэтому меня ищут. А все ваши потуги победить в кастовой войне – это детский лепет. Снерги специально разобщили вас и вынудили враждовать друг с другом, чтобы вы не досаждали им.

Все члены совета притихли и с удивлением слушали Сергея, даже старейшина Андрей перестал дёргаться.

– И еще, – добавил Сергей. – Моя интоксикация, это последствия проведенных надо мной экспериментов. Секунд через пять я могу вырубиться. У вас будет преимущество, сможете меня убить. Но помните свои слова старейшина Майор. Я вам не враг и вы мне не враги. У нас общий враг, которого…

Сил держаться больше не было. Сергей с трудом успел извернуться, чтоб его не стошнило на старейшин, после этого, сильно закружилась голова, и удерживаться на ногах стало очень сложно. Он уже было начал падать, но почувствовал, что его кто-то подхватил.

– Быстро, держите, – услышал он крик старейшины Майора. – Несите его к Алисе.

Кто-то подхватил его с другой стороны и, оглянувшись, Сергей очень удивился, увидев, что это был старейшина Андрей.

* * *

Проснувшись, Сергей увидел сидящего перед его кроватью старейшину Майора.

– А. Это ты, – сказал Серей. – Долго я спал?

– Да, нет. Часов шесть всего, – ответил старейшина. – Как себя чувствуешь?

– Голова раскалывается. Как после похмелья? Ты знаешь, что такое похмелье?

– Ха-ха-ха, – засмеялся старейшина. – Конечно. Кто же не знает.

– Ну, – попытался привстать Сергей. – У нас мало кто знал. Алкоголь был у нас редкостью. Я пробовал только один раз, когда мы в рейде напоролись на заброшенный дом с небольшим винным погребом. Ох и плохо же мне было на следующий день. И не только мне. А старик Сафрон был бодр как никогда и посмеивался над нами.

– Хм. Это я не учел. У нас алкоголь можно свободно приобрести в городе.

– Что вы решили? – спросил после небольшой паузы Сергей. – Насчет меня?

– Я верю тебе. Совет ты тоже впечатлил. Но решение еще не принято. Им нужны подробности. Меня же интересует ответ только на один вопрос, – старейшина сделал небольшую паузы. – Ты веришь, что мы сможем победить???

Как правильно ответить на этот вопрос Сергей не знал. Но раз уж он раскрыл все карты (почти, о том, что внутри него заключен высший снерг, он никому рассказывать не собирался), то и сейчас решил отвечать честно.

– Когда я был там, они мне показывали свои возможности, – осторожно начал Сергей. – Чтобы найти любую группу людей им надо захватить только одного ее представителя. По нему, по его памяти, они смогут считать всю информацию о группе.

– Хм, – почесал подбородок старейшина. – Этого мы не знали. Пожалуй, всех старейшин и тех, кто о тебе знает надо отправить подальше от города.

– Это было бы не лишним, – кивнул Сергей, и через некоторое время продолжил. – Массовое, организованное сопротивление практически невозможно. Мы до сих пор живы только потому, то им не интересны. Но они не могут найти меня уже больше двух месяцев. А я очень важен. Так что их способности небезграничны. Я знаю их слабые места, только пока не знаю, как ими воспользоваться. Но я знаю точно, что сдаваться нельзя. Мы обязаны сопротивляться, более хитро, более ухищренно, по возможности чужими руками, но сопротивляться. Наша планета им практически неинтересна. Мы должны сделать так, чтоб им стало невыгодно здесь оставаться. И это реально.

Старейшина встал и одобрительно кивнул.

– Именно это я и хотел от тебя услышать, – сказал он. – Сейчас я должен идти, организовать срочные походы всех старейшин, а чуть позже мы с тобой прогуляемся.

* * *

Старейшина вернулся меньше чем через час. Сергей как раз завтракал вместе с Алисой. На его удивление она довольно легко приняла новую информацию о нем. Зато ему было жутко стыдно за все то вранье, которое он ей наговорил – но внешне, они оба упорно делали вид, как будто так все и было. За завтраком они как всегда болтали о сущих пустяках и мелочах, типа как лучше раскалывать орех или на что похож по форме фрукт. Сергей обожал те беспечные минуты, которые он проводил с Алисой, только с ней он мог расслабиться и не думать ни о чем. Было еще что-то. Что-то необычное Сергей испытывал в ее присутствии. Ему нравилось это чувство и нравилось быть рядом с ней.

– Собирайтесь, – сказал вошедший старейшина Майор. – Прогуляемся.

Алиса, моментально сосредоточившись, рванулась было к выходу, но старейшина остановил ее.

– Ты тоже, – сказал он ей. – На всякий случай, вдруг ему опять станет плохо. У тебя же есть медицинское образование?

– Да. Я училась у доктора Соломатова, – пискнула Алиса и принялась быстро собирать в сумку что-то из тумбочки. Она явно побаивалась старейшину.

Сергей же собрался довольно быстро, но чтобы не торопили одну Алису, долго делал вид, что еще чего-то ищет.

После того как Алиса набила полную сумку лекарственными препаратами и приборами все смогли выйти. На выходе Сергею вручили ружье, оно было немного необычным, и он вспомнил, что видел такие у погонщиков. Но те им почти не пользовались, в основном они использовали встроенное в броню оружие, а еще у охранников на корабле были посохи.

– У вас оружие снергов? – спросил он тихо у старейшины.

– Да, – ответил тот. – Оружие нам поставляют халифы. Ты незнаком с ним?

– Нет, – честно признался Сергей. – Я пользовался только вульфондовскими ружьями.

Старейшина быстро подозвал караульного и через несколько минут Сергею вынесли гладкий темный ствол знакомой конструкции.

– У нас его осталось совсем немного, – прокомментировал старейшина. – И мы им почти не пользуемся. На него нет прямого запрета, но по какой-то случайности халифы часто себе выбирают людей с этим оружием. В Мактуб с ним лучше не соваться, а здесь думаю ничего страшного.

Сергей принял ружье и перекинул его за спину. Алиса тоже была с оружием.

– Ну! – бодро сказал старейшина. – Все готовы! Пошли!

И троица двинулась в путь. Старейшина сразу задал четкое направление и быстрый темп. Двигались, в основном, молча.

– Я хочу кое-что показать вам, – загадочно сказал старейшина после полуторачасового перехода. – В том числе и тебе Алиса. Сергей дал понять, что в секреты надо посвящать как можно меньше людей. Поэтому, раз ты уже в курсе одного, то будешь посвящена и в другой. В качестве врача. Вернее патологоанатома.

– Что это такого интересного ты нам хочешь показать? – спросил Сергей.

– Увидите, – загадочно сказал Майор. – Потерпи немного. У нас тоже есть чем удивить. Не все же тебе одному быть источником сюрпризов.

– К слову о сюрпризах, – добавил через некоторое время Сергей, почуяв приближающегося к нему Хоуп. – У меня тоже есть один.

– Твой подождет, – старейшина резко остановился рядом с густыми зарослями и достал из них две лопаты, одну из которых передал Сергею. – Помоги мне. Копай здесь. А ты, Алиса, установи пока блокирующий излучения экран.

Земля была рыхлая, копалось легко. Было понятно, что совсем недавно здесь что-то закопали. И действительно, через некоторое время из выкопанной ямы Сергей со старейшиной достали большой металлический ящик.

– Экран готов? – спросил старейшина у Алисы.

– Да! – ответила она.

– Это мера предосторожности тоже подсказана тобой, – сказал Старейшина. – Нам, оказывается, просто повезло, что мы положили его в ящик-невидимку.

Сергей уже догадывался, что внутри. И открыв крышку, он был хоть и удивлен, но не так сильно. В ящике лежало тело погонщика в лабораторной мантии, а рядом лежал боевой костюм.

– Ну, как вам сюрприз? – задиристо, радуясь как ребенок, спросил старейшина.

– Ачуметь, – не сдержалась Алиса.

– А! Сергей? Как мой сюрприз? Круче твоего? – спросил старейшина.

Сергей так увлекся созерцанием, что и не заметил, как Хоуп уже подобрался к ним вплотную и сейчас стоял прямо за спинами Алисы и старейшины.

– Ну как вам сказать, – невинно ответил он. – Я-то вас всего лишь со своим братом познакомить хотел. Вот, кстати, и он.