Сказать, что Алиса со старейшиной удивилась, это ничего не сказать. Алиса упала на землю и завизжала на всю округу, а старейшина даже кулаком дал в морду Хоуп и полез за ружьем. Что самое интересное, Хоуп тоже напугался крика и принялся убегать. Сергей в последний момент выхватил ружье из рук старейшины и бросился поднимать и успокаивать Алису.

– Стойте! Стойте! – кричал он. – Все в порядке. Он со мной. Он свой. Он не опасен. Угомонитесь! – ему приходилось одновременно успокаивать истерившую Алису, которая старалась вскочить и убежать, и отбиваться от ударов старейшины, пытающегося забрать у него ружье.

Через несколько минут ему все же удалось прижать обоих к земле, не прибегая к запретному физическому перенапряжению. Хоуп же все это время прятался в кустах.

– Тихо! – шикнул на своих попутчиков Сергей. – Успокойтесь! Вы же видите, он не нападает. Алиса, ты же уже видела меня с ним, он же помогал вас спасти.

Эти слова возымели успех, и Алиса успокоилась. А за ней и старейшина. Но они как-то странно друг на друга смотрели. И Сергей понял – он только что сдал Алису.

Она же все это время хранила в тайне подробности событий того дня, когда его нашли. И успокоилась она только потому, что еще больше чем Хоуп испугалась старейшину.

– Отпусти нас, – грозно потребовал старейшина.

Сергей аккуратно привстал, давая возможность подняться своим попутчикам. Алиса быстро вскочила, смотря с одинаковым страхом и на Хоуп, выглядывавшего из кустов, и на старейшину.

– С тобой потом разберемся, – грозно сказал Алисе старейшина, от чего та потупила взгляд. – А это у тебя что? – спросил он после этого у Сергея, показывая на Хоуп.

– Мы с ним участвовали в параллельных экспериментах. Я точно не уверен, но, по-моему, его создали на основе человека. Он помог мне бежать. Он не опасен. Он друг. Его зовут Хоуп. Он вроде как брат мне по крови.

Хоуп, услышав свое имя, стал медленно и осторожно выбираться из кустов. Алиса пискнула, когда он начал приближаться к ним.

– Тихо! – сказал ей Сергей. – Он тоже боится вас.

– Почему он такой белый? – спросил старейшина, внимательно разглядывая, приближающегося Хоуп.

– Не знаю, – ответил Сергей. – Может, его выводок пометили, чтоб отличать от других.

– А таких целый выводок? – спросил старейшина.

– Нет, – с грустью ответил Сергей. – Уже нет. Всех остальных я уничтожил. Хоуп один выжил.

Сергей подошел к Хоуп и положил на его лоб руку. Тот нежно прижался головой к руке и замурлыкал. Сергей чувствовал исходящую от него радость. Брат снова был рядом.

– Вот видите. Он не опасен. Подойдите к нему.

Старейшина неуверенно начал приближаться, а Алиса стояла окаменевшая от страха и даже не допускала мысли о приближении к этому существу.

Хоуп насторожился при приближении старейшины, но Сергей успокоил его поглаживанием и спокойными образами.

– Это друг. – повторял Сергей, и не только для брата, но и для своих попутчиков.

Старейшина подошел с боку и аккуратно прикоснулся к ноге Хоуп.

– Теплый, – сказал он, немного расслабившись. – Что же, я знал, что ты все изменишь и готовился к этому. Хотя, к такому повороту событий я готов не был. А, Алис? – уже смеясь, прокричал он. – Посмотри на него. Какой!? А?!

И тут Хоуп свои хвостом заехал старейшине оплеуху. Да так, что тот свалился на землю. Алиса взвизгнула. Сергей бросился успокаивать Хоуп. А старейшина, очухавшись, принялся хохотать.

– Это он мне сдачу дал, – хохотал он. – По морде. Как я ему, – продолжал он закатываться от смеха. – Умный гад. У меня был пес раньше, такой же гадкий и злопамятный. Алис, подойди, потрогай его.

Алиса стояла, как вкопанная, не в силах даже отказаться.

– Сергей, дай ей его потрогать, – настаивал старейшина.

Сергей взял за руку Хоуп и повел к Алисе. Та, увидев все это, закрыла глаза и стала дрожать. Но стояла на месте.

– Не бойся, – сказал Сергей.

– Не бойся, – крикнул старейшина с земли, не торопясь вставать.

Сергей взял руку Алисы и медленно стал подносить к Хоуп. Он чувствовал, что они оба напряжены до предела. Как только рука Алисы коснулась Хоуп, она завизжала и отскочила. А Хоуп, испугавшись, опять рванул в кусты.

Старейшина, лежа на земле, просто заливался смехом. А Сергей развел руками, как бы говоря: «Я сделал все, что мог».

– Хоуп, – сказал, отсмеявшись, старейшина. – Хорошее имя. Нам сейчас как никогда нужна Надежда. А теперь, рассказывайте, чего я еще не знаю, – сказал он, грозно посмотрев на Алису, но не удержался и через секунду прыснул от смеха.

Алиса не знала, как реагировать на такое поведение, но приказ есть приказ. Надо отвечать.

– Мы утаили некоторые детали появления Соловья, – ответила она. – А именно, то, что он был верхом на… на, – замешкалась она, – вот на нем, – наконец-то выговорила Алиса, показывая на Хоуп. – Также мы утаили то, что он убил крупную тварь голыми руками и то, что он приказал остальным членам стаи уйти, и они его послушались. Он спас нам жизнь и мы должны были его спасти, а если бы мы сказали правду, он бы сразу оказался на ковре у Эмира.

– Хм, – хмыкнул старейшина. – Вы предали касту, – сказал он грозно. – Но поступили правильно, – добавил он после некоторой паузы. – Я позабочусь о вашем наказании, но теперь вы будете молчать по моему приказу. А я приказываю продолжать сохранять эти детали в тайне. Кто еще был с тобой?

– Босой, Бугор и Болтун, – нехотя ответила Алиса.

– Они получат аналогичные приказы, – кивнул старейшина, а после добавил, – и наказание. А теперь давайте грузить халифа.

Старейшина достал из сумки раскладные гравиносилки.

– Хоуп может помочь? – спросил он у Сергея. – А то халиф не из легких.

– Да, конечно, – ответил Сергей и подозвал Хоуп.

Через десять минут ящик-невидимка, называемый так за свои маскировочные свойства, со всем своим содержимым был погружен на носилки, и группа двинулась в обратный путь.

Перед лагерем Сергей снова попрощался с Хоуп.

– Скоро увидимся, – пообещал он ему.

Естественно, от старейшины был четкий приказ – о Хоуп никому ни слова.

* * *

– Ты уверен?

– Да. Маяк только на броне. Его я деактивировал. Тело ничего не излучает. На нем нет маяков. Можно снимать экран.

– Хорошо, отключите экран, – скомандовал старейшина Майор, стоя у стола с препарированным телом погонщика.

– Старейшина? – спросил Сергей, разглядывая тело. – А почему вы выбрали имя Майор?

– Я не выбирал. В этом звании я вступил в Новую эпоху. Я же тоже из разведки. Как и ты. Хотя нет, до Заражения разведка была совсем другой. Я был оперативником, ездил по разным странам, выведывал информацию.

– Ух ты, – удивился Сергей. – Это круто. Я, пацаном, видел такое в кино.

– Даа, – протянул старейшина. – В кино.

– Я тоже была в кино, – подала голос Алиса. – Ой, извините, – тут же опомнилась она и, засмущавшись, уставилась на результат своего труда.

На столе лежало вскрытое тело, а рядом внутренние органы.

– Ну? – спросил ее старейшина. – Есть идеи что это и как это работает?

В погонщике не было ни одного знакомого элемента и для чего нужны были все его внутренние органы, оставалось только догадываться.

– Н-нет, – неуверенно ответила Алиса. – Хотя, вот это возможно аналог нашего сердца, только оно разгоняет по телу не питательные вещества, а охлаждающую, или наоборот согревающую, в общем, нормализующую температуру жидкость. Благодаря этому свойству халифы могут существовать в гораздо большем температурном диапазоне, чем мы.

– А вот это все, – добавила после паузы Алиса, – желудки, но они переваривают не только органическую пищу, а все что можно преобразовать в энергию, в том числе и солнечную радиацию.

– А вот это, – вошла она в азарт, – своеобразные разъемы для подключения брони. У нее в этом месте есть такие штырьки, не знаю, как это лучше назвать. Получается, что халифы или созданы искусственно или были подвержены специальной операции, чтобы носить свою броню.

Сергей со старейшиной стояли и смотрели на Алису, раскрыв рты, а та с возрастающим вдохновением продолжала придумывать все новые и новые назначения органов.

– Во дает, – услышал Сергей внутри голос Меняло. – Почти половину угадала. Пожалуй, я мало уделял внимание вашему виду. Стоит его изучить поближе. Хе-хе.

Меняло, последнее время давал знать о себе очень редко, и каждое его появление сопровождалось странным поведением. Как будто он был не в себе. Хотя он, конечно, и был не в себе, но все равно странно. Сергей пытался с ним поговорить, но тот только хихикал в ответ.

– Хм, – хмыкнул старейшина, он может и думал, что Алиса излишне фантазирует, но никаких своих мыслей у него не было вообще. – И как их проще убить? Куда стрелять?

– Да никуда, – ответила Алиса, разведя руками. – У них все органы дублированы, причем многократно. Он может жить некоторое время, даже без головы. Этот, похоже, умер по чистой случайности. Рискну предположить, что это поражение электрическим током, которое он просто не смог переварить. Смотрите, как сокращены желудки, их просто судорогой свело от перегрузки.

– Да, – кивнув, ответил старейшина. Теперь слова Алисы не казались ему такими уж фантазиями. – Мы его поразили электрическим током. Хотели оглушить, да так увлеклись, что… хм… переборщили. Мы не учли, что броня на нем не была одета. Она просто рядом лежала.

– Хорошо, что переборщили, – ответила Алиса. – А то вы бы тут не стояли, – она явно осмелела после своих удачных догадок.

– Ну, вот вам и средство, – вмешался Сергей. – Нам нужны элетроружья, причем бо-о-ольшой мощности.

– Да, – сказала после некоторой паузы Алиса. – Это сработает. Но надо единовременно мощный заряд, иначе вы его только насытите. А так халифы будут умирать от обжорства.

– Электроружей нет на рынке, – мрачно ответил старейшина. – У нас есть небольшие запасы, но их явно недостаточно.

– А чем вы убили этого? – спросил Сергей.

– Дизельной электростанцией, – буркнул старейшина. – Там была старая. Мы своих троих сожгли при этом. В том числе парня, который в этом понимал и все там наладил.

– Значит, нам нужны новые парни, понимающие в этом. Пусть они изобретут оружие. Или надо поскрести по запасам, может чего и сыщется, – сказал Сергей.

– Что может быть проще, – с сарказмом выдавил старейшина. – У меня несколько десятков готовых изобретателей электриков.

– Болтун – электрик, – вставила Алиса. – Он мне рассказывала. Он, правда, поправлял все время, что он не электрик, а энергетик, даже главный энергетик. Работал на каком-то крупном заводе.

– Болтун – энергетик, – вздохнул старейшина. – А чего же он Болтун, если он Энергетик?

– Да не любит он разговаривать, – заявила осмелевшая Алиса. – Вот и прозвали его Болтуном, а он и принял имя.

– Где он сейчас? – спросил старейшина.

– Вечером тут будет, – ответила Алиса и продолжила копаться в расчлененном теле.

– Ладно, – сказал устало старейшина. – Ну что Соловей, есть что добавить?

– Да, нет, – сказал Сергей. – Алиса, конечно же, нафантазировала, – при этих словах Алиса вскинула голову и уставилась на него уничтожающим взглядом. – Но, – поспешно добавил Сергей, – исходя из того, что знаю я, она угадала больше половины.

– Угадала? – строгим тоном переспросила Алиса.

– Нет, – поспешил оправдаться Сергей. – Я не то имел в виду. Я имел в виду, что… по большей части… твои выводы верны… Вот… Эээ… Я, пожалуй, пойду, отдохну. Устал я.

Сергей выскочил из помещения, а старейшина, давясь от смеха, последовал за ним.

* * *

– Даже если мы создадим оружие, нас мало и нам будут противостоять не только снерги, – старейшина Майор сидел на небольшом пне и вытачивал ножом фигурку из дерева. – В первую очередь снерги натравят на нас весь Мактуб. А это большая сила. Мы исследовали местность на тысячи километров вокруг, и я могу сказать точно, что в нашем городе сосредоточена основная боевая мощь оставшегося человечества, и если он будет против нас, то мы проиграем, даже не начав войну. Нам надо захватить власть над Мактбом.

– Это реально? – спросил Сергей.

– Халифы не позволят, – ответил старейшина. – Мы попробовали и до сих пор не можем оправиться от потерь. Эмир заманил нас в ловушку, в которой были твари. Необычные твари, гораздо быстрее и сильнее тех, с которыми мы до этого воевали. Я не успел добраться до основной группы и наблюдал сражение со стороны. Хотя, какое сражение. Это была бойня. Две тысячи отборных бойцов, с техникой, с тяжёлым вооружением были сметены за считаные минуты.

– Это твари снергов, – подтвердил Сергей, – развитые до шестого уровня. Это не дикие твари первого уровня, с которыми вы имели дело до этого.

– И как им противостоять?

– Вам… никак!!! – ответил Сергей. – Это оружие предназначено для вульфондов. Снергам жалко использовать его по таким пустякам, как люди.

– Вот-вот, – услышал Сергей в голове голос Меняло. – Я представления не имею, кто дал добро использовать шестых для такой ерунды. Вот я доберусь до них. Хе-хе.

– Наша основная задача, – продолжил Сергей, не обращая внимания на голос в голове, – навредить снергам, но при этом не заинтересовать их настолько, чтоб они спустили на нас своих зверей.

– Зачем им спускать на нас своих зверей, если они могут натравить на нас Эмира? – не унимался старейшина. – Уж Эмир не поленится прочесать всю округу и допросить каждого охотника. Мы должны нейтрализовать эту угрозу и захватить власть над городом.

– Зачем нам город, он отнимет слишком много сил, – упрямился Сергей.

– Я не могу понять, к чему ты ведешь?

– Я веду к тому, – медленно начал Сергей, – что годы борьбы за власть над городом не дают тебе думать ни о чем другом. ГОРОД НЕ НУЖЕН. Даже если у нас получится его захватить, сколько сил надо будет чтобы удержать власть? И кто станет новым Эмиром или кем там в вашем случае – королем, царем, императором? Вся правящая элита будет под колпаком у халифов. Все ваши мысли и знания будут им известны. Как вы будете с ними бороться. Для партизанской войны, нет прикрытия лучше, чем каста-изгой. У вас есть оправдание для длительного отсутствия в городе. Никто не знает где вы и чем заняты. Хотя, вопросы все равно будут.

– Мне тяжело это признать, – после паузы сказал старейшина, – но ты прав. Проблема, только в том, что остальных в этом убедить будет гораздо сложнее. А нам нужно положительное решение всего совета.

– Если вы настроены решительно, – жестко сказал Сергей, – то в первую очередь совет должно принять решение о том, что все его члены должны умереть.

Старейшина непонимающе уставился на Сергея.

– Халифы недолго будут ждать результатов от наемников. Скорее всего, они уже начали допросы. Вы не сможете постоянно избегать города, рано или поздно вам надо будет там появиться. И тогда все раскроется. Вы не просто не можете его захватить, вы должны разорвать с ним все связи. Поэтому для всего города вы должны умереть.

– Ты опять прав, – кивнул старейшина. – Но это еще сильнее усложняет задачу. Совету нужен повод. Старейшины должны поверить, что шанс победить есть. Но как их заставить в это поверить?

– Надави на них своим авторитетом, – предложил Сергей.

– Авторитетом, ха, – усмехнулся старейшина. – Мне шестьдесят два года, а им всем еще нет пятидесяти. Да, я единственный старейшина, исполняющий свои обязанности со дня образования касты, и у меня есть определенный авторитет. Но и они не мальчики. На слово они мне не поверят. А я никогда не был силен в умении плести интриги. Были у нас такие спецы, да все кончились.

– А вот, – начал старейшина после паузы. – Алиса и другие говорили, что ты приказал тварям отступить, и они отступили. Ты можешь им приказывать?

– Немного могу, – признался Сергей. – Причем с шестыми проще. Если рядом не будет погонщика я смогу полностью перехватить управление. А вот с дикими другая история. Они одичали, утратили способность подчиняться. Я могу принудить к подчинению одного – двух. Если ненадолго, то может даже небольшую стаю, но их мысли хаотичны, инстинкты непредсказуемы, в любой момент они смогут сорваться и напасть на меня самого. Даже погонщики не могут с ними совладать, у меня даже лучше получалось, чем у них. Использовать это в бою мы не сможем. Там я смог отогнать стаю только потому, что убил их вожака. Они были растеряны и подчинились. Вернее даже не подчинились, а… я не знаю, как это назвать. Ну… в общем… не важно, – махнул рукой Сергей.

– Старейшина, быстрее, – выскочил из землянки совсем молодой парнишка, который был в группе сопровождения. – Там… это… Амбал… это… того… ну…

– Чего? – рявкнул старейшина. – Говори нормально, не тараторь.

– Пойдемте, быстрее. Лучше сами посмотрите, – только и смог вымолвить мальчишка и побежал обратно.

Старейшина нехотя встал. Засунул в карман недоделанную деревянную фигурку, которая, как успел заметить Сергей, походила на Хоуп, и направился в землянку. Заинтригованный Сергей пошел за ним.

– Сюда! Сюда! – Вел их парнишка за собой по направлению в операционную, которая была превращена в лабораторию.

Сергей напугался, там была Алиса, вдруг с ней что-то случилось, и ускорил ход, обогнав старейшину. Старейшина ускорился вслед за ним. Так они и вскочили в лабораторию. Алиса стояла около стола с препарированным халифом и куда-то завороженно смотрела. И Сергей, и старейшина в первую очередь обратили внимание на нее и, убедившись, что с ней все в порядке, сразу расслабились.

– Чего суету-то поднял? – разозлился старейшина на мальчишку.

– Дак, это, – недоуменно ответил пацан, – вот, – и указал в дальний угол комнаты.

А там, в углу, стояла незамеченная ими впопыхах фигура. Она очень походила на погонщика в броне, но была меньше ростом. Присмотревшись, Сергей понял, что это трофейная броня, надетая на человека.

– Амбал вот нацепил, – сказал пацан, – а снять не может.

Броня халифов была как скелет. На груди и спине были местами сплошные, а местами решетчатые пластины, от которых вдоль рук шли две тонкие спицы, повторяющие изгибы тела и оканчивающиеся у кисти, а вниз, в форме прямой юбки, почти до земли спускались еще восемь таких же спицы. На одном плече сзади крепилась массивная плазменная ракетница, а на втором скорострельная штурмовая винтовка. На тело Амбала броня села четко по фигуре. И это было странно. Даже учитывая его крупные габариты, она должна была быть как минимум на полметра больше. Эта особенность подчеркивалась тем, что наплечное вооружение не уменьшилось в габаритах и выглядело неестественно крупным.

– Броня была больше, – заметил вслух Сергей.

– Да была, – услышал он слабый голос Амбала. – Я дурачился, влез в нее, а она меня зажала. И в спину что-то воткнулось. Сначала была боль, а сейчас не чувствую ничего. Я ничем пошевелить не могу, даже пальцем.

– Ты идиот! – заорал на него старейшина. – Что ты наделал. Ты знаешь, каким трудом мы ее достали. Если ты думаешь, что мы ее будем резать, чтобы тебя высвободить, то ты крупно ошибаешься. Я скорее тебя, идиота, на куски разрежу.

– Стой! Стой! – потянул Сергей за руку старейшину. – Подожди, давай подумаем. Алис, что ты там говорила, про то, что халиф соединяется с броней.

– В броне есть шип, типа штекера, который входит вот сюда, – ответила Алиса и показала на отверстие в теле мертвого халифа. – Это вроде как связь брони с нервной системой.

– Понятно, – задумчиво сказал Сергей, потом быстро вытащил из-за спины ружье и выстрелил в голову Амбалу.

Амбал только рот успел открыть, а броня на нем уже работала. От пластины на спине поднялся шлем, закрыв всю голову и нижнюю часть лица, а на глазах замерцало силовое поле забрала. Выстрел разбился о броню, заставив ее немного мерцать.

Сергей стоял и смотрел что будет, а Амбал поднял руки в броне и пощупал свое лицо, вернее шлем, который его закрывал.

– Руками шевелить можешь? – спросил Сергей.

– Могу, – удивленно ответил Амбал, разглядывая руки, вокруг которых от спицы к спице мерцало силовое поле.

– А ходить? – спросил Сергей.

Амбал сделал шаг.

– Могу, – подтвердил он, кивнув шлемом, сквозь который были видны только большие испуганные глаза.

– Ну вот, – весело сказал Сергей. – А говорил, что не можешь шевелить. Еще чуть освоишься и сможешь легко ее снять. Только аккуратнее и лучше в присутствии Алисы. У тебя там прокол на теле до позвоночника. Надо будет обработать.

– Что это? – спросил недоуменно старейшина.

– Это! – сказал Сергей. – Это повод, который так тебе был нужен. Теперь есть смысл охотиться на халифов. Ты ведь представляешь, на что способна эта броня, вернее человек в ней! А если таких будет десять?

Сергей видел, как загорелись глаза старейшины. Теперь его ничто не остановит, даже необходимость «умереть» и разорвать связь с городом.

– Спасибо тебе, Меняло, – про себя поблагодарил снерга Сергей. – Это ты научил меня таким штучкам.

* * *

– Так, Амбал, давай напяливай, – торопил подручного старейшина Майор. – Нам надо освоить все функции этой штуки до сегодняшнего вечернего совета.

– Почему я-то? – пытался протестовать Амбал. – У меня еще даже рана не зажила.

На его спине сбоку красовался бинт, через который проступало пятно крови. Броня просто свалилась с Амбала, почти сразу, после того, как он смог в ней шевелиться. Как и предсказывал Сергей, с боку на спине у него была глубокая узкая рана.

– Ничего с тобой не будет, – настаивал старейшина. – Раз был так глуп, что влез в эту штуку, то и расплачивайся. У тебя с ней уже налажена связь. А другим мне что, в лицо опять стрелять? А вдруг не сработает?

– А что? – удивленно спросил Амбал поникшим голосом. – Был шанс, что это не сработает?

– Не задавай глупых вопросов, – рассердился старейшина. – Быстро одевай эту штуку. Помогите ему, – приказал он еще двум подручным.

Подручные подняли броню и, стараясь держаться от нее подальше, на выпрямленных руках, понесли к Амбалу.

– А это точно надо? – еще раз жалобно спросил Амбал.

– Давай-давай, – поторопил его старейшина и подошел к Сергею. – А ты был уверен, что это сработает? Ну? Это? Выстрел в голову.

– Нет. – сказал Сергей. – Я на всякий случай стрелял в ухо.

– Но выстрел был четко между глаз, а не в ухо. – уточнил старейшина.

– Я немного переоценил свои возможности, – как бы извиняясь, ответил Сергей. – И промазал.

– О как! – вытаращил глаза старейшина. После этого он хотел было еще что-то добавить, но промолчал.

В это время подручные уже напяливали броню на Амбала.

– В следующий раз, – все-таки решил добавить старейшина, – если понадобится, я сам стрельну, – на что Сергей быстро закивал.

В этот раз одеть броню было сложнее. Она изначально была меньше по размеру и шип-штекер все время мешал. Но в итоге, расцарапав всю спину, броню, все-таки, надели на Амбала. А когда штекер вставили в рану, он не мгновение весь скорчился от боли.

– Ну как? – спросил старейшина. – Шевелиться можешь?

– Да, – ответил Амбал, раздвигая руки в сторону и переступая с ноги на ногу.

– Шип подключает броню к его спинному мозгу, – сказал Сергей. – В первый раз инициация прошла в автоматическом режиме. По сути, броня, повредив спинной мозг, парализовала носителя и ушла в спящий режим до ожидания команды. Естественно, никогда не имевший с этим дело, Амбал, не знал, как отдать команду. Но основной инстинкт сделал все за него. На подсознательном уровне он активировал управление при необходимости защищаться.

– Хорошо, – кивнул старейшина. – А что он может?

– Не знаю, – честно ответил Сергей. – Я думаю, это аналог брони вульфондов, которая была на вооружении у объединенных войск. Только эта должна быть более совершенной. Все-таки она на вооружении в действующей армии противника, а не тот списанный ширпотреб, которым с нами поделились головастики. Как минимум она должна выдерживать разряд штурмовой винтовки средней мощности.

– А чего это у нее вниз висит? – спросил один из подчиненных, помогавших одевать броню.

– Скорее всего, тоже защита. Между этими спицами должно образовываться силовое поле, создавая подобие защитной юбки. У халифов сильно много опорных конечностей, чтобы защищать каждую по отдельности. А вот верхние, хватательные конечности они защищают индивидуально. Видите штыри, которые не использует Амбал. Это еще для одной пары рук. Так что, в теории, голову – защищает шлем, тело выше пояса – торс и рукава с силовым полем, а ноги – защищает юбка. Но это только теория.

– А это мы легко сейчас проверим, – сразу воодушевился старейшина и полез за ружьем.

– Опять стрелять будете?! – заорал Амбал, смекнув к чему все идет. – Не надо! – его крик тотчас же заглушил сомкнувшийся на голове шлем с силовым забралом. Вокруг спиц на руках и между спицами юбки замерцало прозрачное силовое поле.

– Ну, елки-палки, – раздосадовался старейшина. – Не успел.

Один из его подручных поднял с земли палку и легонько ткнул в юбку. Силовое поле легко прогнулось в месте касания палки.

– Оно не защищает нифига, – недоуменно сказал подручный.

– Попробуй сильно ударить, – посоветовал Сергей.

Подручный размахнулся и ударил палкой по ногам. Силовое поле прогнулось совсем немного и застыло, а палка, напоровшись на невидимую преграду, переломилась пополам.

– Ну что же, от удара трухлявым бревном она защищает, – констатировал старейшина, после чего легко вскинул ружье и выстрелил по ногам Амбала. Разряд врезался в силовое поле, которое, немного померцав, приняло первоначальный вид.

– От, ептыть! Что, обязательно стрелять? – сразу стал возмущаться Амбал.

Старейшина вскинул ружье и сделал с десяток выстрелов по всему телу. Эффект был таким же. Только Амбал голосил уже во все горло и прыгал, пытаясь увернуться.

– Так! – возбужденно крикнул старейшина. – Всем оружие к бою! – все быстро взяли ружья. – По Амбалу целься! – подручные неуверенно, но исполняли приказ. – Пли!!! – теперь Амбала расстреливали с пяти стволов, а эффект был таким же. Он вопил, ругался матом и просил прекратить стрельбу, но был при этом цел и невредим.

– Стой! – отдал команду старейшина и стрельба прекратилась. Померцав еще несколько секунд, броня приняла первоначальный вид, что не скажешь об Амбале, который матерился гораздо, гораздо дольше и продолжал бы материться еще и еще, но его отдернул старейшина.

– Тащи электроружье, – дал старейшина команду подручному, который, кивнув, скрылся в землянке.

Через пару минут он вылез оттуда, неся электроружье.

– Весь заряд, – коротко сказал старейшина, кивнув в сторону Амбала.

Подручный, сняв ружье с предохранителя, направил его в Амбала, который снова начал паниковать.

– Стреляй, давай, уже, – поторопил его старейшина. И он выстрелил.

За три секунды ружье разрядило весь свой заряд. В этот раз мерцания длились дольше, но в конечном счете эффект оказался тот же. За небольшим исключением.

– Я ничего не слышу, – кричал Амбал, – и все плывет, – при этом он продолжал твердо стоять на ногах.

– Разряд оглушил его, – вставил свое слово Сергей. – Наши тоже рассказывали, что оглушили снерга электроружьми, но сразу двумя, а потом еще четырьмя. Если увеличить мощность это может сработать.

– Ты как? – спросил старейшина Амбала.

– Меня щаз стошнит, – ответил Амбал, – но я уже слышу. Фу… кажется… отпускает… ой, нет… не отпускает.

– Не сильно оглушило-то? – неудовлетворённо отметил старейшина. – Тащи еще электроружья, – крикнул он подручному.

– А броню не подпортим? – неуверенно заметил Сергей. – Она у нас в одном экземпляре.

– Самая большая ее ценность, – ответил старейшина, – это найти ее слабое место. Ну? – крикнул он на подручного. – Тащи быстрей!

– А… это… того, – неуверенно мямлил подручный. – Там больше нет.

– Как нет? – заорал старейшина. – Найди!!!

– Старейшина!!! – попытался успокоить его Сергей. – Давай, перед тем как ее уничтожать, оценим другие ее возможности. Это тоже пригодится. А сломать мы ее всегда успеем… Если сможем.

Старейшина нехотя отступил.

– Будь по-твоему, – ответил он, при этом Сергею показалось, что он услышал от Амбала еле различимое: «Спасибо».

– Но все равно! – сказал старейшина подручному. – Свяжись со всеми нашими. Пусть соберут все электроружья и доставят сюда.

Сергей подошел поближе к старейшине и чтоб никто не слышал, тихо сказал.

– Может не стоит. Это привлечет внимание. Собирать надо постепенно, не спеша, как бы невзначай, разбавить их сбор другим вооружением. Как будто вы весь хлам собираете, а?

– Твою мать, – выругался старейшина. – Отставить, – сказал он подручному. – Ты прав, – добавил он тихо Сергею. – Успокоимся, а потом подумаем, что делать. А теперь давай дальше тестить эту штуку. Сегодня на совете мы должны рассказать о ней как можно больше, чтобы убедить старейшин… умереть.

* * *

– И кто? Кто, скажите мне, будет возглавлять касту? – возмущался старейшина Егор. – Судя по тому, что вы говорите, мы даже не можем уйти в подполье. Новые старейшины ничего не должны про нас знать. Иначе их расколют. Это не могут быть просто марионетки. Это должны быть реальные, подготовленные люди. Я не могу дать на это свое согласие.

– А мы? – поддержал его старейшина Маслам. – Мы не сможем пользоваться ресурсами касты. Как мы будем воевать? Чем? И с кем? Я, против.

Совет старейшин в полном составе и Сергей снова собрались за узким столом в оружейной. Только в этот раз у Сергея был стул, и он занимал почетное место рядом со старейшиной Майором. Остальные были не в восторге от этого, как, впрочем, и от темы совещания.

– Старейшины Маслам и Егор правы, – продолжил выражать общее недовольство старейшина Артын. – Мы не можем подвергнуть касту риску ради такой сомнительной цели. Я, голосую против.

– Я скажу больше, – поддержал его старейшина Андрей. – Это не сомнительная цель, это абсолютно безрассудная цель. Я, тоже против. Старейшины Спок, Боксер? Ваше слово.

– Я, все-таки, хотел бы дослушать до конца старейшину Майора, – ответил старейшина Боксер, прерывая цепочку негодования.

– Безусловно, у него есть что добавить, – поддержал его старейшина Спок. – Решение должно быть принято только после анализа всего объема информации.

– Спасибо, – поблагодарил их старейшина Майор. – Конечно, у меня есть еще информация. Но сначала я хотел бы вам кое-что напомнить, – он встал и начал прохаживаться по комнате вокруг стола.

– Вот вы все говорите, что цель сомнительна, что цель безрассудна, – начал он после небольшой паузы. – Вы, наверное, забыли, как приносили клятвы. Клятвы верности человечеству. Клятвы бороться с захватчиками до последней капли крови. А? забыли?… Что? Что, я вас спрашиваю, вы сделали, для исполнения своих клятв за последние десять лет? Незаметно плюнули в спину, прогуливающемуся по нашему городу халифу? Да вы даже на это не осмелились! Вы подчиняетесь Эмиру – прихвостню врага, против которого поклялись сражаться… Хотя почему я говорю ВЫ? Конечно же, я должен говорить МЫ. Я ушел недалеко от ВАС. Но там, за пределами Мактуба, есть много групп, которые до сих пор сражаются, сопротивляются. Они до сих пор верны клятвам, которых даже не давали. Они не знают, как жить по-другому. Они не понимают, как можно пройти в метре от халифа и не попытаться хотя бы пырнуть его ножом. Даже ценой собственной жизни. Мы привыкли жить в относительном спокойствии, озабочены только своими межрасовыми распрями. Неужели Вы не понимаете, что это наш враг заставляет нас воевать друг с другом? И продолжая, подпитывая эту войну, мы играем под его дудку. Мы предаем самих себя. Предаем человечество. Самое популярное обвинение в городе – это предательство. А кого в нем обычно обвиняют? Да тех, кто остался верен человечеству. Хоть на каплю, Хоть на грамм. Хоть даже не подозревая этого. Но мы не говорим ничего против. Мы настолько прогнили, что если завтра Эмир даст нам команду уничтожать другие группы людей, которые продолжают воевать со снергами, мы подчинимся, и будем уничтожать своих. Мы будем, да мы уже стали, оружием своего врага. Но даже если мы выживем, то выживем только в качестве слуг, предавших свою родину.

– Мы помним свои клятвы, – сказал старейшина Боксер. – Но пока, твои слова пусты. Ты не предлагаешь ничего кроме громких слов о верности. Из того, что ты сказал, я не могу принять решение о жертве всей кастой ради этого человека, – старейшина кивнул в сторону Сергея.

– Мы все еще ждем информацию, – поддержал его старейшина Спок.

– Да, – кивнул старейшина Майор. – Пора перейти к сути дела. Жертвовать кастой мы будем не ради этого человека, а ради победы, – старейшина подошел к двери, открыл ее и громко крикнул:

– Везите халифа.

При этих словах совет резко оживился. Старейшины Андрей с Егором даже вскочили с мест. «Как халифа?», – читался немой вопрос на лицах всех присутствующих.

Через минуту в комнату вошла Алиса, неся за собой гравиносилки с вскрытым телом.

– Это, – сказал старейшина Майор, – первый из убитых нами халифов. Это первый шаг к нашей победе. Это первый гвоздь, вбитый нами в крышку гроба снергов. Мы изучили его. Теперь мы знаем их слабые стороны. Мы знаем, как их убивать. Пока у нас нет готового оружия, способного на это, но мы в силах его создать. А самое главное… – старейшина повернулся к Алисе. – Алис, приведи Амбала, – коротко сказал он ей. – Самое главное, – продолжил он для совета, – что с каждым поверженным врагом, мы становимся сильнее.

В комнату вошел Амбал и старейшины только еще больше раскрыли рты. Все неоднократно видели вооруженного халифа и сразу признали броню, одетую на человека.

– Мы можем приспособить их вооружение к себе. И можем его использовать. Сегодня были первые тесты, которые показали, что человек в этой броне может пользоваться практически всеми ее функциями. Мы еще не разобрались, как пользоваться вооружением, но даже способность защиты многого стоит. Один такой обученный солдат стоит сотни и даже тысячи.

– Мы можем объединиться с другими группами людей. Можем их вооружить из наших запасов. Создать свое оружие против снергов и завладеть их трофейным вооружением. Вот с кем мы будем воевать. И вот чем, мы будем воевать. А главное, мы наконец-то начнем соблюдать свои клятвы.

После речи старейшины возникла длительная пауза. Все переваривали услышанное. Первым встал старейшина Спок. Он подошел к Амбалу, оглядел вблизи броню и сказал.

– Я поддерживаю старейшину Майора. Мы должны рискнуть. Этот фарс, в котором мы живем, должен прекратиться.

– Я тоже голосую за, – сказал старейшина Боксер. – Не так уж ценны наши жизни, чтобы было жалко пожертвовать ими ради такой цели.

Старейшины Андрей, Артын, Егор и Маслам сидели и переглядывались друг с другом.

– Ваше слово, – поторопил их старейшина Майор. – Для решения малым советом нужен еще один голос, но я хотел бы, чтобы решение было принято большим советом.

– Естественно, – буркнул старейшина Андрей, – ведь тогда всех, кто был против, придется убить по-настоящему.

– Но, – тут же воскликнул он, останавливая поток бессмысленных споров. – Я услышал веские доводы, логичное обоснование и вполне реализуемый план. Конечно, хотелось бы со всем этим разобраться поподробнее, до принятия решения, но время не ждет. Я голосую за.

– Малым советом решение принято, – сказал старейшина Майор. – Я еще раз повторяю, что хочу получить решение большого совета.

– Мы должны тщательно все подготовить, чтобы касту не разорвало на части. Думаю это осуществимо. Я, за, – сказал старейшина Егор.

– Что же, посмотрим, что из этого выйдет, – сказал старейшина Маслам. – Я, за.

– Какая-то часть меня торжествует, – сказал старейшина Артын, вставая из-за стола. – Но я даю свое согласие только под давлением совета. Я, по-прежнему, считаю, что мы совершаем ошибку, но я, за.

– Большим советом решение принято, – сказал старейшина Майор, довольно потирая руки. – Через неделю мы должны «умереть». Поводом на общий сбор будет празднование юбилея старейшины Маслама. Составьте планы. Мы должны все успеть. Напоминаю, что в городе появляться никому нельзя.

– Эээ, – вдруг подал голос, молчавший до этого Сергей. – А можно мне в город? Я хотел бы посмотреть, как он выглядит, до того как все начнется.