Джон очнулся в полной темноте. Кажется, такое уже было. Он только и успел подумать: «Раз очнулся, значит, все хорошо», – как тут же заснул.

При следующем своем пробуждении он застал у себя в кабинете профессора Лоббитса, который ощупывал его ногу.

– Профессор? – прошептал Джон. – Что вы делаете?

– О, Джон! Очнулся! – радостно воскликнул Лоббитс. – Как здорово. Ну-ка, пошевели правой ногой.

Джон послушался.

– Да нет, не этой правой, а другой. Ну, в смысле, левой, – запутался Лоббитс.

Джон пошевелил другой ногой.

– О прекрасно, просто прекрасно. А теперь пальцами.

Джон начал шевелить пальцами, при этом, практически не чувствуя, как они касаются друг друга. Как будто они были под наркозом.

– Замечательно, – продолжал лепетать Лоббитс. – Просто замечательно. А ну-ка теперь встань, пройдись.

– Профессор Лоббитс, – грубо вмешался в разговор, вошедший в комнату доктор Селезнев. – Пациент после серьезной операции, ему нужен покой, ему еще нельзя вставать с постели.

– Да только немножко, – неуверенно настаивал Лоббитс. – Чтобы закрепить моторику.

– Нет, я сказал! – уже почти кричал Селезнев. – Вы что, не понимаете, что он несколько часов назад был при смерти?

– Да ладно, при смерти, – Лоббитс отвернулся от Селезнева и стал корчить рожи, передразнивая его.

Это было так смешно, что Джон засмеялся и сразу почувствовал сильную боль в груди.

– Тише, Джон! Тише, – подбежал к нему доктор Селезнев. – У тебя сломано несколько ребер. Постарайся не шевелиться.

– А что с ногой? – спросил Джон.

– С ногой все в порядке, – поспешно ответил доктор Селезнев.

– Даа, – довольно подтвердил Лоббитс.

– А почему я ее плохо чувству? – спросил Джон.

– Нууу, – неуверенно протянул Селезнев. – Ты немного ее поранил и она под…

– Немного поранил?! – перебил его Лоббитс. – Да она в щепки просто разлетелась. Отрезали мы ее, нафиг!

Доктор Селезнев пронзил Лоббитса уничтожающим взглядом, под которым тот быстро сник.

– Зато, теперь у тебя новая нога, из умного сплава, – начал оправдываться Лоббитс. – Последняя модификация. И еще, с небольшим «секретным ингредиентом» лично для тебя, – он подошел к Джону и с огромной нежностью погладил его ногу.

– Профессор Лоббитс! – окончательно возмутился Селезнев. – Пациенту нужен покой, а не переживания. Вот зачем вы ему сейчас об этом рассказываете. Выйдите вон отсюда. И чтоб я вас здесь больше не видел!

– Не имеете права! – завизжал Лоббитс. – Я тоже его оперировал. Я должен знать.

– Профессор Лоббитс, – вмешался в разговор никем ранее не замеченный полковник Гурчев. – Вы, несомненно, будете знать о результате. А сейчас, дайте парню отдохнуть.

– Дак я чего, я же не мешаю, – тут же сник и неуверенно залепетал Лоббитс. – А отдых он конечно нужен. Конечно. Отдыхать надо. Вот я, пойду, отдохну. А ты, Джон, выздоравливай. Поправляйся. У нас новые образцы, так что впереди куча интересной работы, – Лоббитс даже подмигнул. – Быстрее поправляйся, и приступим…

– Профессор Лоббитс, – прервал его Гурчев и перевел взгляд на дверь.

– Ну ладно, Джон, я, пожалуй, пойду. Зайду попозже. Выздоравливай. Поправляйся, – так, желая Джону скорейшего выздоровления, Лоббитс, пятясь, и покинул палату.

– Ты хорошо себя чувствуешь, Джон? – спросил Гурчев после того как профессор наконец-то вышел.

– Да, вроде, – неуверенно ответил Джон. – Я смогу ходить?

– Нуу, – также неуверенно протянул Гурчев. – Профессор Лоббитс уверяет, что сможешь. И тесты проведённые доктором Селезневым это тоже подтверждают. У тебя протез из, как его называет профессор Лоббитс, умного сплава. Только, как он говорит, этот сплав какого-то самого нового образца. Мы заставляли его сделать тебе протез из проверенного материала, но он настоял, что для тебя он не подойдет и все сделал по-своему.

– Это возмутительно! – подхватил доктор Селезнев. – Он просто во время операции достал свой материал и использовал его в нарушение всем приказам. И главное, не говорит, чего он там добавил.

Гурчев пристально посмотрел на доктора Селезнева и тот, поняв, что делает то же самое что и минутой раньше делал Лоббитс, засмущался и вышел, пробурчав, что позже заглянет.

– Самое главное, Джон, что ты выжил и, кажется, все хорошо. Так что не обращай внимания.

– А другие? – спросил Джон.

– Что другие? – уточнил Гурчев.

– Другие выжили? Сторак? Джохансон? – перед Джоном как наяву встала картина смыкающейся на Роджере пасти твари, – Риз?

– Джохансон с Бударгиным вышли из зоны и вызвали подкрепление. Бударгин, кажется, был немного ранен. Сторак бросился вслед за тобой. Как только появилась связь, он нашел тебя и оборонял от змей до прибытия помощи. Ему тоже хорошо досталось, но он уже в строю.

– Ого! – только и смог выдавить Джон.

– А вот Риз и еще восемь человек погибли. Много раненых. Не у тебя одного появились новые протезы, – Гурчев грустно потупил взгляд. – Но если бы не ты, Джон, все могло бы быть гораздо хуже.

– А как вторая группа? – уточнил Джон. Во второй группе была Салли, и он сильно за нее переживал.

– Их немного потрепали змеи, но ничего серьезного. Что-то обмануло их приборы и, сделав небольшой крюк, они вышли из зоны.

После некоторый паузы, заметив, что Джона не совсем устроил ответ, Гурчев добавил: «И да, Джон, с Салли все хорошо».

– Спасибо, – зачем то сказал Джон. Хотя конечно он понимал зачем. Эта новость для него была самой важной.

– Тебе спасибо. А сейчас лежи, отдыхай и поправляйся, – сказал Гурчев и вышел.

Через несколько секунд в комнату прокрался Лоббитс. Да-да именно прокрался. По его поведению было видно, что он очень сильно пытался быть незамеченным. У него это не очень получалось, но он старался. Похоже, он специально где-то сидел и ждал, пока все выйдут.

– Это я, Джон, привет. Как дела?

– Да вроде нормально, за последние пять минут ничего не изменилось. Что за суета вокруг материала моего протеза?

– Да эти неучи ничего не понимают. Талдычат свое. Делай так, делай эдак. Они не понимают, что ты особенный. И тебе нужен особенный сплав.

– И чего там особенного?

– Да ничего. Просто твоя новая кость это часть иглы, которой ты прикончил ту тварь. Ну, а мышцы, уже просто новая модификация умного сплава.

– Часть иглы? – задумчиво повторил Джон, вспоминая недавние события. – Профессор, я управлял ими. Иглами.

Лоббитс не мог усидеть на месте. Он нервно подпрыгивал и расхаживал по комнате.

– Я знал, я знал. Я так и думал, – повторял он.

– Профессор? – спросил Джон. – У вас есть еще образцы?

– Ее-е-есть, – заговорщицки протянул Лоббитс.

– Принесите мне, я хочу попробовать.

– Конечно, Джон! Конечно! – Лоббитс выскочил из комнаты, даже не попрощавшись.

А Джон остался лежать на своей кровати, тяжело дыша и переваривая информацию. Он вспоминал Роджера. Особенно момент, как тот исчезает в пасти твари вместо него. Он представлял, как Сторак, бросает всю группу и мчится за ним. А когда находит, то отбивает лежащее без сознания тело от полчища змей и охраняет его до прихода подмоги. А кто был подмогой? Скорее всего, вторая группа. Значит, там была Салли. Значит, она видела его, практически мертвого. Ох и волновалась она, наверное? Он так и представлял себе Салли, всю в слезах, бегущую к его бездыханному телу с оторванной ногой. Интересно, когда она сможет его навестить? Она сейчас, наверное, на дежурстве. Ее уже, может быть, даже куда-нибудь определили. Интересно куда? И куда определят его, после случившегося?

Джон лежал и размышлял о своей судьбе, пока к нему в комнату не залетел весь взмокший и задыхающийся Лоббитс.

– Джон! Вот! Я принес! – он протянул ему тоненький стержень. – Давай быстрей. Там к тебе идут твой брат с отцом и с ними девчонка эта.

Джон жутко обрадовался, что к нему идет Салли с отцом и братом. Но опробовать свои силы ему также не терпелось. Он схватил стержень и… и… и ничего. Он абсолютно ничего не почувствовал.

Он напрягся, пытаясь хоть как-то деформировать, хоть как-то пошевелить стержень, вытянуть его или укоротить. Но ничего не получалось. Абсолютно ничего. Это был обычный стержень. Джон пытался касаться его рукой, головой, замещенным пальцем и даже новой ногой. Но ничего не получалось.

– Ничего! – повторял он растерянно. – Ничего! Я его не чувствую. Он мертвый.

Лоббитс тоже растерянно смотрел на происходящее. И когда дверь начала открываться он быстро выхватил стержень из рук Джона и спрятал его себе за пазуху.

Повернувшись к вошедшим, он наигранно заулыбался.

– Ааа, вот и гости к тебе, Джон, – воскликнул Лоббитс, продвигаясь к двери. – Здравствуйте, здравствуйте, Рут, Ричард… эээ… леди. Но, я уже тороплюсь. До свидания. До свидания. Джон, выздоравливай, – прокричал он напоследок и выскочил за дверь.

– Псих! – выдавила Салли. – Сволочь! Убила бы! Что он тут делал, Джон? Опять эксперименты какие-то на тебе ставил?

– Нет, Салли. Все в порядке, – успокаивал ее Джон. – Профессор Лоббитс просто зашел меня навестить.

– Да он чуть не убил тебя, – закричала Салли, еле сдерживая слезы. – Тебя и так вытащили чуть живого. А еще он, со своими экспериментами. Я так переживала за тебя, – она бросилась его обнимать, да так, что он застонал от боли.

– Ой, тебе больно. Прости, – Салли отскочила от кровати.

– Да, немного, – застенчиво ответил Джон. – Говорят, у меня несколько ребер сломано.

– Это ты нормально отделался, – подбодрил его Рут.

– Нуу, – протянул Джон, смакуя повод похвастаться. – У меня еще ногу оторвало.

– Ой, не напоминай, Джон, – вскинула руки Салли. – Я как вспомню эту ужасную картину. Сторак в разорванной броне. Без шлема. Щека рассечена, глаз затек. Весь в змеиной и своей крови. И ты у его ног, а на твоей голове его шлем с голубым пламенем. Твой, оказывается, вдребезги разбился и он свой на тебя нацепил. Я как все это увидела, чуть сознание не потеряла. Только и смогла, что подбежать к тебе и сидеть рядом, следить, чтоб змеи до тебя не добрались, пока другие их разгоняли. Они там как взбесились все. Такой яростной атаки змей, да еще за пределами леса никто не помнит. Мы их минут двадцать разгоняли. Как там Сторак один продержался до нашего прихода непонятно.

– Это Сторак, – просто сказал Рут.

И все в комнате кивнули.

* * *

На следующий день Джон уже достаточно окреп, чтобы присутствовать на похоронах.

Было очень грустно провожать в последний путь своих друзей, особенно Роджера, в чьей смерти Джон винил себя. Если бы на него не напала слабость, то Роджер был бы сейчас жив. И остальные возможно тоже.

Девять тел. Девять погребальных костров. Горе пришло в девять семей и затронуло весь Коридор. И ради чего? Убита еще одна крупная тварь, которая даже не угрожала безопасности жителей планеты. Кому это помогло? Вон тем трем девочкам, папу которых убили или родителям Роджера, которые потеряли своего второго и последнего ребенка? Или может кому-то другому? «Нет, я не герой, – думал Джон, – я соучастник преступления, или большой глупости». И тут его осенило. А ведь Сторак, наверное, себя винит еще больше. Может, поэтому он безрассудно рисковал своей жизнью ради него. Может, он просто хотел умереть.

Джон оглянулся по сторонам. Сторак был здесь. И он смотрел на Джона.

Вид у него был не очень. На щеке появился огромный свежий шрам. А по диагонали через все лицо шла темная повязка. «Похоже, он лишился глаза, спасая меня», – подумал Джон. Какие бы мысли не крутились в его голове, он не мог обвинять Сторака в случившемся.

Осмотревшись еще, Джон увидел Олега с перевязанной рукой. Сэдрика с Андреем и других оставшихся в живых ребят. Не было Володи Сазанова. Говорили, что он потерял обе ноги, перенес операцию по имплантации новых, но еще не оправился достаточно для того, чтобы ходить. Изобретение профессора Лоббитса очень помогло Коридору. Да его на руках должны носить за то, что теперь можно исцелять практически любые увечья. Хотя, вот Стораку, глаз восстановить, наверное, не получится.

Смотря по сторонам, Джон заметил, что все очень часто оглядываются на него. Хотя, может быть это ему и казалось.

После торжественной речи, слова которой как-то пролетели мимо сознания Джона, последовал салют и сожжение. Девять аномалий одновременно накрыли своими куполами девять тел и превратили их в пепел.

После этого все начали расходиться. Джон хотел подойти к родителям Роджера и сказать им что-нибудь, как-то поддержать их, но так и не решился. Зато произошло то, чего он не ожидал. К нему стали подходить люди и говорить спасибо. Просто незнакомые люди и почти все участники его группы. А самое главное, говоря спасибо, все поглядывали на него с опаской.

Последними к нему подошли ребята стажеры во главе с Олегом.

– Джон. Мы не знаем, что и как ты там сделал, но спасибо тебе, – сказал Олег, подошел и пожал ему руку. А после этого по очереди подошли все ребята, повторяя слова благодарности. Джон только стоял с открытым ртом и кивал.

Больше всего Джон удивился, когда в конце очереди оказался Сторак, который, так же как и все, подошел к Джону, пожал ему руку и сказал.

– Ты молодец, Джон. Спасибо тебе.

Вот тут Джон не сдержался. Слезы покатились из его глаз.

– Это вам спасибо, сэр. Это вы спасли мне жизнь. Потеряли глаз из-за меня. А что сделал я? Я даже Роджера оттолкнуть не смог.

– Джон, – тихо ответил Сторак, – мы живем в суровые времена. И бывают ситуации, когда делая даже самые отчаянные и героические поступки, мы не можем спасти всех. С этим трудно жить, но можно. Крепись и знай, что если бы не было тебя, то костров сегодня было бы гораздо больше.

– А у вас, получается, убедить самого себя в этом? – пытаясь остановить слезы, спросил Джон.

– Не очень, – ответил Сторак и зашагал прочь.

А Джон стоял и наблюдал за ним. Слезы продолжали течь из глаз, и нос заложило. Но какой смысл останавливаться и сдерживаться? Перед кем тут выпендриваться?

Он так и стоял… кто-то взял его за руку и повел за собой. Кажется, это была Салли.

* * *

– И сегодня. Мы чествуем наших героев, которые самоотверженно сражались и победили на благо общим целям.

Площадь наполнилась приветственными криками и аплодисментами. Недавно был день грусти – день прощания с погибшими, а сегодня был радостный день – день награждения героев. Только эти события, в последние дни, и выдергивали Джона с больничной койки.

Награждение проходило в торжественной обстановке. На главной площади собралось огромное количество народу. Было все руководство Коридора и местная пресса. Главнокомандующий объединенными войсками – генерал Туркин, уже полчаса вещал о высших целях общества и о самоотверженности населения на Коридоре и наконец-то, перешел к финальной части – собственно, к самому награждению. На высокую узкую сцену стали поочередно вызывать, стоящих у ее подножья, бойцов.

– Для принятия почётной награды я приглашаю на сцену рядового Литвинова, – продолжил главнокомандующий.

Сегодня награждали всех участников рейда. Список имен тянулся и тянулся, бойцы выходили и получали награды. Сначала наградили членов второй группы. Они все получили медали «За участи в змеином рейде». Потом началось награждение первой группы, участники которой получали ордена «За мужество и отвагу» различной степени.

Джон еще не совсем окреп, поэтому с трудом стоял по стойке смирно и выслушивал все имена. У него уже немного отекла здоровая нога. Он не мог дождаться, когда же вызовут его, чтобы была возможность пройтись. Но его все не называли.

И вот, для награждения вызвали Вову Сазанова, который после рейда получил два протеза вместо ног. Он шел медленно, неуверенно переставляя ноги-протезы. Было заметно, что он еще не привык к ним.

Из стажеров, кроме Джона, больше никого не оставалось.

– Ну, наконец-то, сейчас я, – подумал Джон. И когда главнокомандующий стал объявлять следующего участника, он начал делать шаг из строя, но вовремя остановился. Потому что называли не его имя.

Главнокомандующий, минуя его, после всех стажеров принялся награждать действующих бойцов. Джон, ничего не понимая, стоял, ожидая своего имени, а главнокомандующий все продолжал и продолжал вызывать других.

Джон не понимал, что происходит. Возможно, про него забыли или что-то напутали. Может, они подумали, что он еще слаб и не придет на вручение. А может, решили не давать ему награду. Несмотря на то, что Джон не очень-то и ценил бы ее и шел на вручение без особого удовольствия, ему было бы по-детски обидно, если бы она ему не досталась.

Из тяжелых раздумий его вывело знакомое имя.

– Старший сержант Альген Сторак! – услышал Джон голос главнокомандующего.

И Сторак начал подниматься на сцену. А главнокомандующий продолжал:

– Все мы хорошо знаем старшего сержанта Сторака. Знаем о его заслугах перед жителями Коридора. О его отваге, о его преданности. Знаем о множестве наград, которые уже висят на его груди. И знаете? Чтобы оценить по достоинству все то, что Альген Сторак сделал для Коридора, у нас в копилке нет достойных орденов.

Площадь замерла в недоумении, к чему же ведет главнокомандующий.

– И поэтому! С сегодняшнего дня! На Коридоре вводится новый орден высшего достоинства за боевые заслуги.

Вся площадь замерла, ожидая продолжения. И, кажется, даже Сторак был удивлен и заинтригован.

– Орден «Голубого пламени», – продолжил главнокомандующий. – В честь личного знака старшего сержанта Сторака. И первый орден «Голубого пламени» вручается лично старшему сержанту Стораку.

Площадь взревела. А последние слова главнокомандующего просто не было слышно из-за аплодисментов и приветственных криков. На сцену вынесли орден – он в точности копировал голубое пламя, нарисованное на знаменитом шлеме. Сторак наклонился, с невозмутимым видом принял награду и занял свое место в строю.

– Но это не последнее новшество на сегодня, – продолжил главнокомандующий.

Площадь ликовала и выкрикивала имя Сторака, поэтому главнокомандующий сделал паузу. А через некоторое время, после того как толпа немного успокоилась, продолжил.

– Но это не последнее новшество на сегодня, – повторил он, и толпа окончательно затихла.

– Для принятия почётной награды я приглашаю на сцену рядового Джона Пауэра.

Все произошедшее со Стораком полностью отвлекло Джона от своих мыслей. И поэтому, когда он услышал свое имя, то не сразу сообразил, что надо выходить. Стоящий рядом, Джохансон шикнул на него и, тем самым, привел в чувство.

Нога немного затекла, поэтому Джон шагал к сцене неловко и неуверенно. Ему даже стало немного стыдно, но он вспомнил, что тоже потерял ногу и, скорее всего, его неуверенную походку все спишут на это.

И вот, кое-как, Джон вышел на сцену, отсалютовал воинское приветствие и развернулся к площади. А главнокомандующий продолжил.

Как-то так получилось, что Джон прослушал почти всю речь. Толи разволновался, толи устал. Но сообразить, что говорят о нем, он смог только к концу выступления.

– … и поэтому! С сегодняшнего дня! На Коридоре! Вводится еще один новый орден высшего достоинства за боевые и социально значимые заслуги!

Вся площадь снова замерла в ожидании.

– Орден «Герой Коридора»! И я с огромным удовольствием вручаю первый орден «Герой Коридора» рядовому Джону Пауэру.

Джон даже оглох немного от крика толпы и испугался. Ему показалось, что кричали даже громче чем Стораку. «Да нет, не может быть. Это так кажется. Просто, когда стоишь в центре площади, крик слышится лучше», – только и смог подумать он.

* * *

После награждения Джон первый раз смог отправиться домой, а не в госпиталь. А дома его ждал большой сюрприз. Несколько печатных новостных изданий с ним на обложке. Просмотрев их и эфирные новостные выпуски, Джон понял причину пристального внимания к себе. Оказывается, пока он лежал в госпитале, средства массовой информации сделали из него невиданного героя, который практически самостоятельно предотвратил планируемое нападение тварей на Городской купол.

Получалось что Джон, на основании опыта работы с тварями, полученном при совместных исследованиях с профессором Лоббитсом, разработал теорию возможного нападения противника. Участвовал в создании и помог реализовать необходимые мероприятия для ликвидации угрозы. Вот только средства массовой информации не говорили о том, как именно тварь была убита. Сообщалось, что ее застрелили из Свища.

Из глубокой задумчивости Джона вывел радиовызов.

– Рядовой Джон Пауэр, вам необходимо срочно прибыть в штаб Коридора для получения назначения на дальнейшую службу.

Назначение! Точно! Ведь он до сих пор его не получил. Салли вот уже неделю служит в патруле. Заменила убитого в рейде парня. Остальных в основном тоже разобрали по патрульным звеньям, за некоторым исключением. Но в отряды Южного поста, конечно же, никто не попал. «А у меня есть все шансы на это», – подумал Джон и стал собираться. «Они не смогут отказать в желаемом назначении Герою Коридора», – с такими мыслями он собрался и направился в штаб.

В штабе его отправили сразу к полковнику Гурчеву. Это было странным, потому что назначения выдавал командир штаба, которым Гурчев никогда не являлся. Но Джон был настроен решительно и, войдя в кабинет, сразу обратился.

– Товарищ полковник, рядовой Джон Пауэр для получения назначения прибыл. На основании полученных при обучении знаний и навыков прошу назначить меня в Южный пост охранения.

Последняя фраза была не совсем по уставу. Вернее – совсем не по уставу. Но Джон посчитал такую наглость от Героя Коридора допустимой. Ну, посудите сами, где же еще служить герою как не в самом элитном, самом героическом отряде.

А Гурчев даже рот открыл от такого поворота событий. И еще, Джон услышал, как кто-то в углу крякнул от смеха. Он оглянулся и увидел профессора Лоббитса.

– Ну что ж, Джон, – опомнился полковник. – Меня, несомненно, радует твое рвение служить на благо нашему обществу в элитном бойцовом подразделении. Но!.. Но я хочу предложить тебе… э-э-э… немного другое.

Джон уставился в недоумении и даже собирался возразить, но Гурчев продолжил.

– Джон, мы определили тебя в сотрудники Цитадели. Ты будешь сопровождать и оказывать содействие профессору Лоббитсу и сотрудникам Цитадели в изучении убитой тобою твари.

– Сопровождать? Куда? Оказывать содействие? Я и так оказываю? – не унимался Джон.

– Понимаешь, Джон. Профессор Лоббитс предлагает некие опыты, которые могут представлять угрозу Коридору. Даже если их проводить за пределами Городского купола. Поэтому принято решение – лабораторию по обследованию твари разместить на одном из кораблей, находящихся на орбите.

Джон сразу все понял. Понял, что он сам тоже будет частью эксперимента. Понял, что Героя Коридора нельзя оставить просто разгуливающего по улицам и несущего службу. Он стал чем-то вроде символа, на который надо равняться и его лучше изолировать, чтобы люди не видели его ошибок. Но он этого не хотел… Быть героем – оказалось не так уж и здорово.

– Я не хочу, – выдавил он как-то по-детски.

– Джон, ты состоишь в армии Коридора. Ты, обязан, подчиняться приказам, – напомнил ему полковник. – Вот приказ о твоем назначении, – он протянул ему конверт, – отправка завтра вечером.

* * *

– Завтра вечером? – думал Джон, после того как покинул кабинет Гурчева. – А как же Салли? Работая на орбите, у меня не будет возможности видеть ее. Я буду на Коридоре только на каникулах, а это так мало. Как она отреагирует, когда узнает? Как ей об этом сказать?

Но тут он зря волновался. Оказывается, с Салли уже провели разговор. И когда они увиделись, она начала первой.

– Джон, мне рассказали о твоем назначении, я очень горжусь тобой и знаю, нам будет тяжело, но ты должен туда поехать. На благо Коридору. На благо нам. А когда ты приедешь на каникулы, мы поженимся, как и хотели.

Джон даже немного опешил от такого напора.

– Я не хочу, – выдавил он. – Я не хочу ждать. Давай поженимся до отъезда.

Теперь пришел черед Салли удивляться.

– Я знаю, ты хотела праздника и все такое. Но я не хочу уезжать вот так. Может, мы поженимся, а праздник справим на каникулах?

Салли расплылась в улыбке и бросилась обнимать Джона.

– Конечно! Я согласна! Ведь я люблю тебя! И буду ждать тебя хоть вечность, – сказала Салли, целуя Джона.

Поцелуи продолжались снова и снова, а потом повторялись сначала. Они не спали всю ночь, а под утро Салли сказала:

– Ну что, пойдем расписываться?

– Пойдем! – сказал, зевая Джон.

– Есть же и еще одно преимущество сегодняшней свадьбы, – подмигнула Салли. – С завтрашнего дня вместо маленькой одиночной каморки я буду жить в большущем семейном блоке. А к твоему приезду он будет уже полностью обустроен.

Салли надавила на нос улыбающемуся Джону и стала одеваться.

Через час они уже были женаты. Обычно молодоженам выдавался день отпуска, но у Джона до отлета была куча дел и они попрощались до вечера.

В Цитадели, посмотрев на состояние Джона, махнули на него рукой и не привлекали к организационным мероприятиям. Поэтому весь день он сдавал различные медицинские и психологические тесты, в перерывах между которыми дремал.

А вечером провожать его пришли Салли и отец. Отец быстро протараторил, что гордится, пожелал успехов в исследованиях и убежал на какое-то важное совещание. А Салли стояла и долго его обнимала. А когда объявили окончание посадки, она отстранилась и сказала со слезами:

– Я буду очень скучать, и ждать тебя, мой муж. Возвращайся скорее, мой муж. Ох как приятно так тебя называть… Муж. И еще, Джон. Я сегодня после свадьбы была у врача. В общем… Я беременна… У нас будет ребенок, – Салли все это быстро протараторила, поцеловала его на прощанье и быстро пошла к выходу.

Рассудок Джона был и так немного затуманен, но теперь он окончательно ошалел. А его уже тянули за руку в сторону челнока.