Сон или явь!.. Вымысел или реальность!.. Где я?… Кто я?… Я жив или мертв?… Существую или нет?…

– Пациент скорее жив, чем мертв, – мерзкое хихиканье заполонило все вокруг. Вся непроглядная темнота, весь плотный свет, все вокруг состоит из мерзкого звука.

– Кто ты?… Почему я в тебе?… Или почему ты во мне?…

– Мы едины… Мы одно… временно!.. – хихиканье превратилось в смех.

– Такое может быть?… Я всегда был один, пока… пока… пока свет не поселился во мне.

– Свет был в тебе всегда. Частичка творца есть во всех вас, в ком-то она больше и чище, в ком-то ее меньше и она сильно разбавлена, но она есть. Этого нельзя было понять пока… пока… пока другой свет не посилился в тебе.

– Кто ты?

– Я Творец. Один из многих. А кто ты?

– Я Человек. По крайней мере, был им когда-то, насколько я помню. Но я ничего не помню. Кто же я?

– Ты Человек! И был им всегда! Но, за долго до себя, ты был кем-то другим. Возможно таким же Творцом, как и я.

– А почему ты смеешься?

– Я миллиарды лет жил без эмоций. Они мной овладевают. Я не могу сопротивляться, – смех моментально перешёл в рыдание, а свет, смешавшись с темнотой, образовали серый плотный туман.

Туман был немного прозрачен, и Сергей смог разглядеть свою руку перед лицом.

– Сергей, Сергей – повторил он свое имя. – Меня зовут Сергей. Я помню.

– Еще вспоминай! – услышал он злой голос тумана. – Больше вспоминай! От тебя зависит жизнь! Моя жизнь! Кто ты??? – вопрос гремел как пушечный выстрел.

Зажав уши, Сергей упал на землю и прислонился к ней лицом. Там была трава. Мягкая, зеленая трава. На земле.

– Земля, – выдохнул Сергей. – Моя планета – Земля, – потоки серого тумана стали закручиваться в спирали, образовывая густые непроглядные столбы торнадо, но рядом с ними было ясно. Столбы начали надвигаться на Сергея, смыкая кольцо.

– Вспоминай! – кричали они. – Зачем ты спишь?

– Я сплю! – осознал Сергей, поднимая голову. – Я должен проснуться. Я должен…

Он вскочил с земли, а все столбы разом рухнули вниз…

Он сидел на твердой кровати, стоявшей посреди маленькой комнатки, а напротив него стояли испуганные Алиса и Катрина.

* * *

– Сколько я был без сознания? – спросил Соловей, немного придя в себя, после того как девушки уложили его обратно на кровать.

Алиса была в своей обычной серо-зеленой форме славянской касты, с все также заплетённой косой ниже лопаток и добрым взглядом, внушающим уверенность. На Катрине была такая же форма, как и у Алисы, и теперь, сменив свою старую, так называемую, одежду, на свободные брюки и куртку, она выглядела воинственно, но все также возбуждающе.

– Сергей, – сказала Алиса, поправляя под ним подушки. – Ты не просто был без сознания. Ты был в коме. Мы думали, что ты уже никогда не очнешься, но что-то тебя как будто вырвало оттуда. Ты вскочил с кровати, как ужаленный.

– Спасибо, Меняло, – прошептал Сергей одними губами так, что его никто не услышал, кроме, конечно, того, кому предназначались эти слова.

– Так сколько я был в коме? – уточнил он свой вопрос.

– Сто восемь дней, – ответила Алиса. – Ты был в коме сто восемь дней.

– Долго, – кивнул Сергей, размышляя. Что-то не давало покоя, казалось странным. – Ты назвала меня истинным именем? Это же запрещено, – вдруг понял он причину своей обеспокоенности.

– Мы больше не подчиняемся законам Эмира, – выпрямившись и гордо вскинув голову, объявила Алиса. – Мы покинули Мактуб.

– Решились все-таки! – удовлетворительно кивнул Сергей. – И ты с ними? – спросил он Катрину.

– А куда мне деваться, – вызывающе ответила она. – Ты сломал мою жизнь, мне нет дороги назад.

– Я думаю, тебе не о чем жалеть, – усмехнулся Сергей, при этом боясь посмотреть в глаза собеседнице.

– Это мне решать, – вспылила Катрина. – Ты не имел права. Я тащила тебя на себе, а потом… а потом… а потом, – повторила она, понижая голос, – я шла за этой тварью по пятам и исполняла ее команды, – рядом стоящую Алису даже передернуло при этих словах.

– Спасибо, что спасла меня, – ответил спокойно Сергей, уже не отводя взгляд.

– Не за что! – почти сквозь слезы буркнула Катрина, развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

– Когда она пришла, то была сама ни своя, – сказала Алиса, после того как Катрина вышла. – Даже говорить не могла. Повторяла только два слова: «Соловей ранен, Соловей ранен». Да еще и одежда эта, что была на ней… А сейчас ничего, акклиматизировалась, вступила в штурмовую группу. Каждый день тренируется, ее очень хвалят за упорство.

– Штурмовую группу? – переспросил Сергей и внимательно огляделся. Они были не в той комнате, в которой его лечили прошлый раз. – А где мы вообще?

– Мы в подготовительном лагере повстанческой армии, – ответил на его вопрос вошедший старейшина Майор.

– Старейшина Майор, – как мог, приосанился, лежа в кровати, Сергей. – Добрый день.

– Старейшина Майор мертв, капитан Соловьев. Перед вами Майор Васильев, – отчеканил бывший старейшина. – Привычки, правда, сложно искоренить, – добавил он с улыбкой, – и теперь все меня называют просто Майор.

– А я, вообще-то, лейтенант, – скромно напомнил Сергей.

– Я, как главнокомандующий повстанческой армии, тебя повысил, – с гордостью ответил Майор.

– Круто, – усмехнулся Сергей. – Надо обмыть, а то не считается. Так говорил старик Сафрон.

– Обмоем, – похлопал его по плечу Майор, – обязательно обмоем. Ты очнулся как нельзя кстати. Через два дня запланировано начало операции «Партизаны».

– Название интригует. А в чем она заключается? – спросил Сергей.

– Все эти три месяца после «нашей гибели», – начал Майор разъяснять суть операции, – мы готовили штурмовые группы. Для этого мы организовали лагерь, в котором ты сейчас и находишься. Он расположен глубоко под землей. Здесь нас найти очень сложно. Так вот, сейчас у нас восемь штурмовых групп по тридцать-сорок человек в каждой. Все прошли подготовку, и все вооружены электроружьями. Нам повезло, мы связались с теми группами, с которыми я столкнулся во время путешествия, и оказалось, что у них целый склад, забитый этим добром. Они считали их неэффективными и никогда не использовали. Так что теперь, каждый человек в группе, вооружен до зубов. А Амбал еще, к тому же, научился пользоваться наплечным вооружением своей брони.

– Это должно сработать, – возбужденно подтвердил Сергей. – Я оглушил или даже убил в городе халифа электрическим током.

– Об этом ничего неизвестно, – задумчиво сказал Майор. – Вся информацию жутко засекречена, мы не знаем подробностей. Позже обязательно поделишься ими.

Сергей кивнул.

– Послезавтра, – продолжил свой рассказ Майор, – все группы разойдутся по известным только им позициям. На большие расстояния друг от друга. А через два месяца, мы начнем атаковать цели. Это будут фермы и кладки снергов. Ты записан в мою группу.

– Я польщен.

– Надо же тебе отрабатывать свое новое звание, – усмехнулся Майор и направился к выходу. – Пока отдыхай, завтра вечером последний военный совет, я хочу, чтобы ты на нем присутствовал.

– Майор? – остановил его перед выходом Сергей. – Что с кастой?

– Не все гладко, – грустно ответил майор. – Но они справятся.

– В городе произошла невероятная вещь, – сказал Сергей. – Весь славянский квартал оказывал мне помощь. Все, хоть и не открыто, но противостояли халифам.

– Я знаю, – кивнул Майор. – Поэтому и уверен в том, что у них все наладится.

* * *

На совете повстанческой армии было больше тридцати человек. Кроме бывших старейшин на него также попали Алиса, Амбал, Босой и другие люди, которых Сергей раньше не видел. Несмотря на снятие запрета, большинство бойцов оставили себе свои прозвища. За десять лет жизни они привыкли к ним больше, чем к своим истинным именам.

Сергея все разглядывали с любопытством. Все-таки он первый раз за три месяца вышел из своей комнаты.

– Итак, – начал совещание Майор. – У нас еще много работы, не будем затягивать. Я попрошу руководителей групп доложить о своей готовности. Босой, начнем с тебя.

– В моей группе тридцать четыре бойца, – начал Босой. – Двадцать шесть мужчин и восемь женщин. Все снабжены легкой модернизированной броней БХМ и винтовками ВХ. Шестеро бойцов образуют группу по борьбе с халифами, они дополнительно оснащены электроружьями. Также в группе есть один Свищ, на случай обороны от тяжёлой техники и четыре комплекта аномалий. Переход предполагается совершить в пешем порядке. Паек бойцов в основном состоит из протеиновой каши и витаминов. По возможности будем охотиться. Для переноса груза и техники планируется использовать гравиплатформы СГП. За выделенное время планируем уйти от начальной позиции на восемьсот – девятьсот километров. Постоянную базу на месте организовывать не будем. Будем совершать переходы от цели к цели. На настоящий момент уже намечены первые две из них. Дальше будем действовать по обстановке. На связь выходим каждый пятый день.

– Понятно, – ответил Майор. – Егор?…

Командующими другими семью группами были бывшие старейшины. Их доклады практически ничем не отличались от доклада Босого. Отличие заключалось лишь в том, что все расходились в разные стороны. У каждой группы был свой сектор, размером в несколько тысяч квадратных километров. Самой многочисленной и оснащенной была группа Майора. В ней было сорок шесть человек, две группы по борьбе с халифами, три Свища и один боец в броне СХ (так назвали броню Амбала – СХ, то есть «Смерть Халифам»). Все группы выдвигались утром. В подготовительном лагере завтра никого не должно было остаться.

Члены разных групп ничего не знали друг о друге, кроме примерного направления и структуры отряда. Это уберегало остальные группы от провала каждой по отдельности. Кроме того, всем бойцам выдавался сильный яд, съев который в считанный секунды у человека разрушался головной мозг.

– Что же, – подытожил Майор после докладов Босого и бывших старейшин. – У нас, похоже, все готово на завтра. Марат, что скажешь о наших друзьях?

– На настоящий момент три группы поселений подтвердило свое участие. Они не настолько масштабны как наши, но имеют больше опыта борьбы со снергами. Они тоже запланировали несколько вылазок. Также нами сформировано и направлено шестнадцать мелких групп по два-три человека на поиск новых поселений с предложением присоединиться к восстанию и информацией как воевать с халифами. Они выдвинулись пятнадцать дней назад. Вчера был сеанс связи, на который вышли все группы, кроме одной, но новых поселений еще не обнаружено.

– Еще рано, – сказал Майор. – Они еще не вышли за пределы зоны влияния Мактуба.

– Марат, – вмешался Сергей, – передайте этим группам, если они встретят выживших с разбившегося корабля, то пусть сообщат обо мне. Это их должно убедить.

– Хорошо, – сказал Марат. – Но пока нам встречались только группы, не участвовавшие в Исходе.

– Думаешь они будут рады твоему имени, – неожиданно услышал Сергей голос Меняло в своей голове. – Ты не помнишь? Ты их предал.

– Ничего я их не предал, – мысленно отвечал он, но губы говорили другое. – Марат, я передумал, – сказал он вслух. – Никому ничего говорить не надо и, вообще, наша затея бессмысленна.

Сергей был в замешательстве, он этого не говорил, но слова вылетали из его рта.

– Снерги – высшие создания, – продолжал говорить он вслух, – и они с легкостью устранят нелепую помеху в виде нас. Мы настолько жалки, что не сможем даже привлечь к себе внимание высших созданий.

Сергей ничего не понимал. Он терял контроль. Терял контроль над своим телом. Меняло вырывался наружу.

– Толи еще будет, – услышал он смех снерга и почувствовал, что контроль над телом вернулся к нему.

Он стоял на стуле и смеялся. Как и когда туда забрался, он не помнил. Все члены совета ошарашено смотрели на него.

– Извините, – только и смог выдавить он, слезая со стула. – Я, похоже, еще не отошел от комы. Мне что-то нездоровится.

– Алиса, – жестко сказал Майор. – Проводи Сергея и проверь его состояние.

Алиса тут же вскочила и, взяв Сергея за локоть, вывела из комнаты.

* * *

– Что это было? – с ходу закричал, вошедший в комнату Сергея, Майор. – Они все с трудом осмелились на это. Я месяцы вдохновляю их на подвиги, а ты чуть все не разрушил за пять минут.

– Мне стало плохо, – оправдывался Сергей. – Минутное помешательство. Я не просил звать меня на совет, я три месяца провалялся в коме. Я еще не готов участвовать в операции.

– Никто не готов, Сережа, – понизил голос до шепота Майор. – Ты думаешь, они готовы. Ты думаешь, я готов. Ты один на один остановил вооруженного халифа. Если ты не готов, то мы пропали. Все смотрят на тебя. Пока у нас ни одной удачной операции. Только твой авторитет ведет их на подвиги. Только твои поступки вселяют им уверенность. Завтра ты встанешь и пойдешь во главе отряда, вместе со мной. Тебе добыли броню и ружье вульфондов. Их сейчас принесут. Завтра в шесть утра чтоб был готов, – выпалив все это на одном дыхании, Майор вышел, громко хлопнув дверью.

После такой гневной речи Сергею ничего не оставалось, кроме как лечь спать, а на утро проснуться, влезть в принесенный, видавший виды, выцветший и потертый бронекостюм, взять ружье и выйти на улицу.

К тому времени на улице было уже много народу. Среди всех выделялся огромный Амбал в броне халифов. К нему и направился Сергей. Подойдя ближе, он увидел, что с ним разговаривает Катрина.

– Ты готов? – спросил он у Амбала, который быстро закивал головой в ответ.

– Говорят, с броней ты освоился?

– Да! – подтвердил довольный Амбал и продемонстрировал свое умение, активировав броню. – Теперь в меня не надо стрелять, чтоб она активировалась.

– Это хорошо, – усмехнулся Сергей. – А ты, в какой группе? – спросил он у Катрины.

– В какой надо! – грубо ответила она, развернулась и ушла.

– Она в нашей группе, – ответил за нее Амбал. – Показывает хорошие результаты. Только скандалит часто. Но все уже привыкли.

– Понятно, – сказал Сергей, увидев выходящего Майора. – Ладно, пойду к командиру.

Подойдя к Майору, Сергей сразу получил приказ собрать группу. Ему это было затруднительно, потому что он до сих пор не знал, кто именно в нее входит. Но, приказ есть приказ. Он развернулся и направился к Амбалу. По пути перехватив Катрину, коротко сказал ей:

– Передай нашей группе общий сбор на той поляне, – и, предвосхищая ее ругань, добавил: – Это приказ. Исполнять. Быстро.

Удивительно, но Катрина сжала губы и побежала исполнять приказ.

Дойдя до Амбала он также продублировал приказ ему, а сам направился к месту сбора.

После того, как вся их группа была построена, а рядом с ней выстроились другие, в центр поляны вышел Майор.

– Бойцы! – начал он свою речь. – Сегодня великий день. День, когда мы сбросим оковы преступного бездействия и начнем действовать. День, когда мы начнем исполнять свои клятвы, данные человечеству. Я знаю, мы сможем осуществить задуманное, потому что в наших руках есть мощное оружие. И это оружие – мы сами.

Майор пытался вдохновить бойцов, и у него получалось. В ответ на его слова послышались приветственные крики.

– Нас невозможно сломить, – продолжал Майор. – Мы всегда будем сопротивляться и противостоять захватчикам. Так было раньше и так будет всегда. Своим примером, мы вдохновим еще сотни и сотни. Это уже началось. Вчера вышла на связь одна из групп, посланных нести наше слово. Их перехватили люди из касты Азиатов. Им было передано наше послание. И они приняли его. Они примут участие в нашей войне. То, чего не было более десяти лет, случилось. Мы, хоть и неофициально, объединились с другой кастой. Объединились в общей войне.

Приветственный крик перерос в рев. Армия ликовала.

– Мы не одни в этой войне, – продолжил Майор и рев прекратился. Все бойцы с жадностью хватали его слова. – И с каждым днем нас будет становиться все больше и больше. Мы приобретем опыт и оружие врага. Мы дадим ему отпор. И пусть враг силен. Значительно сильнее нас. Но мы выстоим!!! И своими жизнями проложим дорогу к свободе человечества!!! Вперед!!!

Рев заглушил все звуки вокруг. Сергею даже стало страшно, что услышав эти крики, сюда сбегутся все твари с окрестности. И страшно было не ему одному. Командиры стали быстро успокаивать бойцов и буквально через несколько секунд на поле повисла тишина.

Все в той же тишине, группы выстроились в походный порядок и направились, каждая своей дорогой, погибнуть или победить, но в любом случае исполнить свой долг.

* * *

Тридцатидневный переход прошел для группы без особых происшествий. Чего не скажешь о Сергее. За тридцать дней и ночей он шесть раз терял над собой контроль. Шесть раз заточенному внутри него снергу, хоть и кратковременно, но удавалось перехватить контроль над телом. Причем, если после первого случая на совете до второго прошло десять дней. То два последних случая произошли всего за двенадцать часов.

Каждый раз, захватив тело, Меняло делал сумасшедшие поступки. Он, то громко распевал французские песни времен революции, то опять начинал говорить про бесполезность похода, а один раз даже попытался ударить Амбала. Со второй попытки Сергей научился распознавать активность Меняло и быстро восстанавливать контроль над телом. Поэтому последние приступы длились совсем не долго, секунд пять-семь максимум. Благодаря этому, в глаза группе его поведение не сильно бросалось.

Хорошо еще то, что во время приступов с ним рядом ни разу не было Майора и почти всегда находились разные люди. Также Сергею на руку играл тот факт, что он командовал разведывательными отрядами и почти всегда находился вдали от основной группы.

Но, несмотря на все это, каждый раз после потери управления приходилось выдумывать какую-нибудь нелепую историю, объясняющую его поведение. И, естественно, такое состояние дел все больше и больше его тревожило.

Пока еще Меняло был под надежным замком. В этом Сергей был уверен. Вырваться на более ли менее длительный период он не мог. Но если правильно выбрать момент, то он сможет совершить нечто, от чего не получится оправдаться глупыми отговорками. Именно поэтому приходилось держать свое ружье на предохранителе, с отсоединенным боезарядом, который прятался в дальний карман, застегнутый на все пуговицы.

Сергей лично на пустом боезаряде несколько раз убедился, что не успевает привести ружье в боевую готовность меньше чем за восемь секунд. Этого было достаточно, чтобы Меняло, захватив власть, не воспользовался ружьем и никого не убил.

Конечно, этот факт имел и обратную сторону – в случае внезапного нападения обороняться будет невозможно. Но тут вся надежда была на Хоуп.

Надо сказать, что люди использовались в разведке только для отвода глаз. Главным разведчиком был Хоуп – он проверял все в округе и сообщал о каждой мелочи. Поэтому Сергей четко вел группу, обходя все дикие гнезда тварей и другие опасности.

Так что, благодаря главному разведчику, можно было чувствовать себя в относительной безопасности даже без оружия. Но правду о том, кому все обязаны своим успешным и быстрым продвижением знали только Сергей, Майор, Алиса и Катрина.

У других групп дела обстояли хуже. Даже самые удачливые, передвигались в два раза медленнее. Больше всего досталось группе Егора. Она уже два раза напарывалась на стаи диких тварей, в стычке с которыми был истрачен Свищ, и погибло восемь человек. Но в целом, каждый раз в намеченное время, все группы выходили на связь и сообщали о том, что они двигаются к назначенным целям. Хоть и с отставанием от графика, но все же двигались. Первая и самая простая часть плана работала. Осталось проверить в действии основную его часть. А для этого надо было напасть на объект халифов.

– Сергей, – раздался в динамике голос Майора, – мы ставим лагерь. Оцепи периметр и приходи ко мне. Надо обсудить предстоящую операцию.

– Хорошо, – ответил Сергей. – Буду через час.

Ему не требовалось и половины запрошенного времени, чтобы распределить посты, но идти в лагерь не хотелось, и он оттягивал этот момент, как мог. Но время, в конце концов, вышло, все посты были проверены на шесть раз, тянуть было уже некогда и пришлось идти.

В лагере Сергей быстро прошмыгнул к штабной палатке, оставил ружье снаружи и зашел.

Внутри были Майор, Амбал, Алиса и трое парней, с которыми Сергей познакомился уже в походе. Джек и Олег были командирами групп по борьбе с халифами. Они были очень молоды. Младше Сергея. В основном, именно такого возраста бойцов и набирали в эти группы. Молодежи было проще осваивать новые навыки и новый тип оружия. Сергей знал, что и Катрина входит в одну из этих групп и показывает весьма неплохие результаты в умении пользоваться электроружьями. Третьим был мужчина в возрасте. Звали его – Седой. Он возглавлял группу штурмовиков. Сергей возглавлял разведчиков. Алиса была на совете в качестве эксперта, а Амбал в качестве самостоятельной боевой единицы. Майор так и не смог определить его ни в одну их подгрупп.

– Здравствуй, Сергей, – поприветствовал его Майор. – Заходи. Устраивайся. И сразу к делу, с твоего отчета и начнем.

Сергей подошел к столу, на котором была голографическая карта местности. Маленький кружочек отмечал место лагеря.

– Охранные патрули выставлены здесь, здесь, здесь и здесь, – нанес он несколько пометок на карту. С этих позиций телеметрия надежно обхватывает все в радиусе трех-пяти километров. Движение, характер и свойства всех объектов размером с человека и более отслеживаются и тщательно анализируются на предмет наличия угрозы. Позиция выбрана весьма удачной, предлагаю именно здесь обосновать временный лагерь до начала операции.

– Я согласен с Сергеем, – поддержал его Седой. – Отсюда до нашей цели не больше трех часов хорошего ходу. Ближе подходить не стоит, а дальше нет особого смысла. Я тоже предлагаю здесь обосноваться и с завтрашнего дня начать подробное обследование цели. Мы сильно опередили другие наши группы, но у нас самая сложная задача. Нам надо тщательно подготовиться, и для этого необходимо с умом использовать все имеющееся у нас время.

– Вы что скажете? – спросил остальных Майор.

– Не вижу причин не согласиться, – сказал Джек.

– В трех километрах отсюда есть зона с искаженным магнитным полем, – сказал Олег. – Там мы сможем тренироваться, не привлекая внимание. Так что я тоже согласен.

Остальные просто кивнули.

– Решено, – сказал Майор. – Основываем временную базу здесь. Сергей, собери группу, завтра первый пойдешь на обследование цели.

– Мне, – немного замялся Сергей, – было бы удобней пойти одному.

Понимание мелькнуло в глазах у Майора. Естественно, о Хоуп из разведчиков никто не знал. Брать с собой людей и прятать главный козырь разведки, было бы неразумно. А рассказывать всем о Хоуп Майор был еще не готов. Вернее, он думал, что все к этому еще не готовы. Сергей был абсолютно с ним согласен. Потому что, даже сейчас, было заметно, как при мысли о Хоуп вздрогнула Алиса. Она тоже догадалась, почему Сергей хочет пойти один.

– Хорошо, – сказал Майор, – пойдешь один. Но надолго не задерживайся. Если тебя не будет больше двадцати четырех часов, то направим поисковую группу. Можешь идти готовиться.

Сергей коротко кивнул и вышел. На улице уже стемнело, поэтому пришлось закрыть забрало на шлеме и активировать ночное видение. В лагере была абсолютная тишина и темнота. Не зная о нем можно было легко подумать, что ничего кроме глухого леса тут нет.

– Здесь собрались настоящие профессионалы. Наверное, не только благодаря Хоуп, у нас пока все так удачно складывается, – подумал Сергей, взял свое ружье и побрел к себе в палатку. Но не успел он пройти и десяти шагов как услышал шёпот. Его кто-то тихо звал. Остановившись, он стал ждать приближающуюся фигуру. Это была Катрина.

– Я хотела поговорить с тобой, – все также шепотом сказала она.

– Говори, – немного грубо ответил Сергей. – Только быстро, у меня срочное задание, – немного приврал он.

– Я тут общалась с людьми, – сказала Катрина, – и они о тебе разное говорят… Что ты всякие поступки глупые делаешь. Как будто немного того, не в себе.

– Кто говорит? – грубо спросил Сергей, понимая, что его приступы не так уж и не заметны.

– Да много кто, – также грубо ответила Катрина. – Но пока, они это рассказывают не друг другу и не могут сопоставить факты… В общем, пока, никто ни о чем не догадывается, и я сказала всем помалкивать. Придумала про секретность. Но я знаю – у тебя проблемы. Может, у тебя всегда так и было, потому что когда я тебя несла, ты тоже постоянно приходил в сознание и нес полный бред. Ходят всякие слухи, что на последнем общем совете тебя тоже куда-то не туда занесло. Но это и понятно, ты вообще странный – дружишь с тварями, убиваешь халифов голыми руками.

– Тихо, – прервал ее Сергей. – Давай к теме. Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Мне кажется, – Катрина даже сглотнула от волнения. – Мне кажется у тебя проблемы… И я, – опять пауза. – И я просто хотела сказать, что ты можешь на меня рассчитывать. Я никому ничего не рассказала про твоего зверя и тебя. Возможно, я могла бы как-то помочь тебе… если конечно тебе это требуется… Вот!..

С трудом выпалив все это, Катрина развернулась и быстрым шагом направилась внутрь лагеря, а Сергей так и остался стоять с открытым ртом, абсолютно не понимая, что происходит.

* * *

– Хоуп! Дружище! – Сергей теребил брата по шерсти на шее. – Как ты? Давно не виделись.

В ответ от Хоуп шла только волна беспорядочных эмоций радости и веселья. Он был так рад, что, не переставая, крутился и бегал вокруг.

– Ну, все, все, – успокаивал его Сергей. – Ну, ты чего? Мы не виделись то только три дня.

Время от времени Сергей специально устраивал себе одиночные рейды, чтобы повидаться с братом, который за последнее время неплохо вырос.

– Все, пойдем. Нам надо много сделать.

Хоуп быстро подлез под Сергея, усаживая его к себе на спину.

Опыт тех случаев, когда брат носил его на себе, навел Сергея на мысль, что возможно, передвигаться верхом будет быстрее. И попробовав, он в этом убедился. На Хоуп можно было вполне удобно разместиться и прочно зацепиться.

Конечно, не прошло без конфузов. Пару раз Сергей, все-таки, навернулся с брата, в то время как тот, делал сложные кульбиты, передвигаясь по деревьям. Но эту проблему тоже решили – Хоуп просто придерживал своего наездника на особенно крутых виражах свободной парой задних или передних лап.

Сергей, оказавшись на спине брата, привычными движениями зацепился за уступы в нашейном панцире и приготовился. Хоуп рванул с места, хвастаясь, как быстро он умеет бегать. Никакой узды и других средств управления для него не требовалось. Ему надо было только задавать направление и наслаждаться скачкой.

– Смотри брат, – передавал Хоуп свои эмоции. – Смотри, как я могу!

Сергей и вправду замечал, что Хоуп стал сильнее и быстрее. Его ноги и руки стали шире. Он рос и креп. Этому также способствовало то, что по просьбе Сергея он каждый день пробегал по несколько десятков, а то и сотен километров, исследуя территорию.

Хоуп бежал так быстро, что Сергей даже закрыл забрало на шлеме, чтоб не слезились глаза. Буквально неделю назад, он еще так не мог. Так что, благодаря Хоуп, Сергей добрался до места не за три часа, а гораздо быстрее.

Первой остановкой была небольшая роща на вершине холма. С деревьев этой рощицы открывался вполне сносный вид на их цель. При этом заметить там наблюдателя с включенной маскировкой было практически невозможно.

Целью номер один для группы, Майор выбрал карьер, в котором раньше добывали золото. Снергам, похоже, добыча золота была тоже интересна. Они разместили в карьере свое добывающее оборудование. А еще не территории карьера было нечто вроде лаборатории. Майор знал, что именно сюда отвозили часть осужденных за предательство.

С точки своего обзора Сергей видел, что базу снаружи охраняют два халифа и возможно еще есть внутри. Оба охранника стояли радом с лабораторией. Оно и понятно, добывающая установка работала автоматически, там было некого охранять.

Золото сейчас людям было ни к чему, поэтому если все пройдет хорошо, установку надо будет уничтожить. Это просто. Осталось только решить, как ликвидировать халифов. А для этого здесь надо было все подробно изучить.

Надо досконально изучить график смены охраны. Оценить точное количество вооруженных и безоружных халифов на территории. И надо обязательно выяснить, есть ли на базе твари.

Принимать окончательное решение о нападении можно только после получения всей информации. Потому что, даже по самым оптимистичным прогнозам, справиться сразу с шестью и более вооруженными халифами группа не сможет. А для первой вылазки лучше попробовать справиться с одним, максимум с двумя.

Нанеся свой первый наблюдательный пункт на карту, Сергей направился на поиск других. Вокруг базы надо было организовать не менее трех таких пунктов, с которых бы велось постоянное длительное наблюдение. Один пункт найден, осталось найти хотя бы еще два.

Обогнув базу по дуге, Сергей оказался у подножья скалы. Именно сюда он и шел, еще с дерева заприметив небольшую пещеру на вершине, которая тоже может стать прекрасным наблюдательным пунктом.

Скала была довольно крутая. Сергею пришлось карабкаться больше часа. Но добравшись до пещеры и оценив вид на базу, стало понятно, что оно того стоило. Лучшего пункта наблюдения и придумать было нельзя. Единственная проблема заключалась в длительном и сложном подъеме. Но и она легко решалась.

Немного передохнув, Сергей закрепил веревку и по ней спустился вниз. Замаскировав веревку внизу, он нанес необходимые пометки на карту и двинулся дальше. Хоуп тем временем по расширяющейся спирали осматривал периметр на предмет наличия гнезд диких тварей и других сюрпризов.

Сергей же, пройдя по широкой дуге вокруг базы, дошел до третьего пункта наблюдения – старой радиомачты. Но, только начав подниматься по ней, он понял, что она не подойдет для наблюдения. Сильно хорошо она просматривалась с базы. Тем не менее, отказываться от столь удачного расположения Сергей не стал и решил дождаться темноты, чтобы закрепить на вершине мачты телеметрический датчик скрытого наблюдения. Информация, полученная с него, тоже может принести много пользы. А так как с этой стороны наблюдательный пункт организовать, похоже, не получится, то придется довольствоваться только телеметрией.

Дождавшись темноты, Сергей активировал маскировку и полез наверх. Хоуп уже осмотрел все вокруг и лежал внизу, наблюдая за братом.

Добравшись до верха и надежно закрепив датчики, Сергей решил осмотреть свою цель.

Территория вокруг завода и лаборатории очень хорошо освещалась. Причем темных мест не было вообще. На ней, по периметру, располагались восемь мощных световых колонн, которые давали яркий равномерный свет, выходящий далеко за пределы базы. По опыту своего пребывания у снергов Сергей знал, что эти излучатели также деактивируют маскировку на броне и сигнализируют о пересечении посторонними охранной зоны. Пробраться незамеченными ночью туда было невозможно.

Сергей уже собирался спускаться, но его внимание привлек огонек. Он быстро приближался и увеличивался в размерах. Это был корабль. Тот самый корабль, который перевозил Сергея к гнезду, где родился Хоуп.

Стало понятно, что лучше по-быстрому слезть отсюда и убраться подальше, но Сергей ничего не смог с собой поделать и завороженно наблюдал за приземлением корабля.

Из корабля вышел погонщик, это был тот самый командир в чье тело вселялся Меняло. А с ним было еще два десятка вооруженных собратьев.

– Что ему тут надо? – подумал Сергей, и тут же увидел ответ.

К кораблю везли четыре платформы, груженные золотом. А за ними вели около сорока человек, которые двигались за платформами как зомби. Командующий приехал за грузом золота и новыми лабораторными мышами.

Наблюдать за бредущими в слепом отчаянии людьми было больно. Хотелось спуститься вниз и не смотреть на это. Ведь поделать он ничего не мог. Но вместо этого он встал во весь рост и закричал.

– Э-э-э-й! Я здесь.

Подавленный своими эмоциями Сергей даже не сразу понял, что его телом снова завладел Меняло, который кричал во всю глотку и уже был готов послать мощный ментальный сигнал. И если крик его, похоже, никто не слышал, то ментальный сигнал точно почувствуют все вокруг.

Этого допустить было нельзя, но вернуть полный контроль над собой в такое короткое время было трудно, поэтому Сергей поступил проще. Вернув частичный контроль над телом, он оттолкнулся плечом от мачты и полетел вниз. С высоты, почти в двадцать метров, он грохнулся в небольшой кустарник. От сильного удара об землю выбило дух, но также выбило и Меняло. Ментальный сигнал так и остался внутри. Броня спасла Сергея от переломов, но без легкого сотрясения мозга не обошлось. Отдышавшись и тщательно осмотрев себя, он с трудом забрался на Хоуп и отправился обратно в лагерь.

Из головы не выходила мысль, что Меняло почти добился успеха. А еще, глубоко внутри, зрела очень смелая идея, как можно легко и непринужденно проникнуть на базу снергов.