— Ты в порядке? — с сомнением глядя на подругу, спросила я.

— На уровне, — хрипло отозвалась Инга, устало прикрыв глаза.

Темные круги под ее глазами мне определенно не нравились. Коснувшись руки подруги, я нахмурилась — пульс едва прощупывался. Час назад расцвело, и нас поспешили выпроводить из «Саважа». Выполнив заказ, мы перестали быть желанными гостями в клубе. Инга не могла двигаться без посторонней помощи, и я практически несла ее на себе.

— Сколько он взял?

— Много, — попыталась усмехнуться подруга.

— Сколько? — настаивала я, начиная всерьез опасаться за нее.

— Больше нормы. В два раза больше, — едва слышно ответила Инга, обессилено откидываясь на пассажирское сидение.

— Чертов ублюдок! — выругалась я, вдавливая педаль газа.

Едва глядя на дорогу, я быстро набрала на телефоне до боли знакомый номер. Длинные гудки долго разрывали динамик, приводя меня в бешенство. Наконец заспанный голос недовольно проворчал в трубку:

— У аппарата.

— Миша, это Ева. У Инги перебор, мы подъезжаем, — стараясь сохранять спокойствие, я обрисовала ситуацию.

— Сколько? — сонные нотки в голосе исчезли. Миша, наверняка, уже на пути в лабораторию.

— Две нормы, — сквозь зубы отчеканила я.

— Хорошо погуляли. Жду, — сигнал завершения звонка придал мне уверенности в себе.

Я взглянула на подругу — она была без сознания. Свернув на знакомую улицу, я пару минут поплутала в лабиринте проходных дворов. Остановив машину у знакомого подъезда, я выскочила из машины, присоединившись к Мише, уже открывавшему пассажирскую дверь. Подхватив Ингу на руки, он скорым шагом направился в подъезд.

Миша — наш врач, очень часто без его помощи такие как мы не можем обойтись. Иногда клиенты забываются, берут больше, чем того требуют условия заказа, больше, чем требует безопасность донора. Я присела на лавку, не рискуя следовать за доктором: Миша никого не впускал в свою святая святых. Закуривая, я с удовольствием вдохнула едкий дым. Заказ выполнен, теперь можно немного расслабиться. Специфика работы донора требует беспрекословного следования правилам ухода за собой, и сигареты — запрет номер один в этом списке.

Мне было сложно принять тот факт, что вампиры существуют. Даже сейчас, спустя четыре года, я вздрагиваю от мысли, что где-то там под покровом ночи обитают свирепые хищники, для которых человеческая жизнь оценивается в четыре литра крови. Исключений нет. Во время охоты они становятся неуправляемы, а это значит лишь одно — смерть.

В большинстве своем вампиры являют собой образчик сдержанности, такта и покровительственного снисхождения по отношению к людям. Но только не тогда, когда ими владеет голод. Станции переливания крови — родной дом для тех, кто смирился со своей участью. Выступающих против их негласного правила — не нападать на людей — быстро усмиряют. Есть и другие, мы называем их «элитой» — те, кто может позволить себе купить человека для непосредственного контакта. Если вампир хочет теплой, свежей крови, он обращается к нам. Удовольствие это весьма дорогое, но от заказов нет отбоя. Я боюсь даже представить, сколько же этих существ обитает рядом с нами.

Иногда бывает так, что жажда побеждает разум, и вампир не может остановиться вовремя. Есть много способов прервать контакт, но последствия могут быть самыми плачевными. Так случилось и сегодня. Тот вампир взял слишком много крови, теперь жизни Инги угрожает опасность, не абстрактная, а вполне реальная.

Я сжала кулак в бессильной злобе, едва сдерживая слезы. Тут же перед глазами встал черноволосый красавец, вокруг которого весь вечер вились вампиры статусом ниже.

— Сволочь! — прошипела я, глядя в пустоту.

Что было бы, выбери он меня? «В морге бы уже остывала» — язвительно ответил кто-то внутри меня. Спорить было сложно. После недавнего заказа Тадеуша организм мой не успел восстановиться, и, потеряв двойную норму крови, я не выжила бы. В тысячный раз возникло трусливое желание бросить все и бежать без оглядки. Но смогу ли я жить нормальной жизнью после всего того, что мне довелось узнать?

— Очень плохо, — я взглянула на Мишу, присевшего рядом. — Выкарабкается, но это вопрос времени.

— Спасибо тебе, — хрипло вымолвила я.

— За «спасибо» спасибо, но я не Бог, — хмуро сказал он. — Не знаю, на кого вы нарвались, но больше с ним связываться не советую. Он трижды кусал ее. И еще, на ней явные следы насилия.

— Я поняла, — глухо отозвалась я.

— Передавай Веронике от меня «большой» привет, — Миша встал, давая понять, что разговор закончен.

— Вытащи ее, ладно? — он молча кивнул в ответ.

Устало уронив голову на руки, я пыталась успокоить огонь в груди. Обида и бессильная ярость, клокотавшие в душе, постепенно затихли, уступая место апатии. На автомате я набрала номер Вероники.

— Привет, — не заботясь об уместности столь раннего звонка, поздоровалась я.

— Что-то случилось? — ответила Ника.

— Случилось, — ровным тоном начала я. — Вчерашний заказ. Клиент выдоил Ингу досуха. Она у Миши, состояние критическое.

— Твою мать, — она никогда не стеснялась в выражениях. — Я поняла. Разберемся.

— Не надо, — остановила я. — Не знаю, кто он, но связываться с ним не стоит. Я таких еще не встречала.

— Хорошо, — поостыла Ника. — Я узнаю кто он. До связи.

— Пока, — отозвалась я, отключаясь.

Сил хватило только на то, чтобы добраться до дома. Квартира встретила меня прохладной пустотой. Едва не отключившись в душе, я с трудом добралась до кровати. Блаженно вытянувшись на свежей простыни, я мгновенно провалилась в сон.

Из тягучей темноты сновидений меня выдернул телефонный звонок. Тихо ненавидя сотовую связь в целом, и звонившего в частности, я приложила телефон к уху.

— Слушаю.

— Разбудила? — бодро проговорила Вероника. — Инга в порядке — только что звонила ей. У нас новенький. Возьмешь?

— Не хочу, — нахмурилась я, кутаясь в одеяло.

— Придется. Кафе «Венеция», через час, — безапелляционно заявила она. — И не вздумай пугать его!

— Спасибо большое, — съязвила я.

Ника отключилась, не посчитав нужным что-либо добавить. Новеньких мы натаскивали сами. Академий, обучавших профессиональному донорству, разумеется, не было. Найти человека, подходящего для подобной работы, было задачей Вероники. Я никогда особо не вдавалась в подробности, но догадывалась о наличии крайней чувствительности Ники, позволявшей определить человека, который не слетит с катушек, узнав о существовании тайного мира вампиров.

Нашла меня Инга, когда я сдавала кровь за деньги. Положение на тот момент было настолько плачевным, что лишь шаг отделял меня от окончательного падения в пропасть. Не знаю, что она разглядела во мне тогда, но уже следующим вечером я неуютно ежилась под изучающим взглядом Вероники. «Посмотрим» — бросила она тогда, не дав окончательного ответа. Как я узнала значительно позднее, согласие Ника дала лишь под натиском Инги, обещавшей всю ответственность взять на себя. Слово свое подруга сдержала, взяв надо мной шефство. Так я сделала первый шаг в комнату, полную предметов, в абсолютно темную комнату.

Кафе «Венеция» ничего общего с прекрасным городом на воде не имело. Вполне приличное заведение — негласное место наших посиделок — отличалось чистотой и качеством обслуживания, но из итальянского в нем было только название, что по какой-то причине всегда меня раздражало.

— Вероника предупредила о твоем приходе, — Анна Павловна приблизилась, едва завидев меня. — Твоего гостя еще нет.

— Добрый вечер, — поприветствовала я хозяйку кафе, едва сдерживая улыбку при виде пухлой тетушки в так любимом ею горчичном платье.

Анна Павловна имела весьма специфический взгляд на то, как должна выглядеть настоящая женщина. Туалеты ее всегда отличались крайней экстравагантностью, неизменно повергая в тихий шок окружающих. Инга прозвала ее «тетя Тыква» именно из-за бесформенного платья, в котором хозяйка красовалась сегодня. Если добавить толику воображения, действительно можно было принять почтенную женщину за пресловутый овощ. Впрочем, странность ее с лихвой компенсировалась услужливостью, крайней исполнительностью и великим даром хранения чужих секретов.

Проводив меня к отдельно стоящему столику в алькове, Анна Павловна откланялась, упорхнув по своим делам. Я обвела зал взглядом, попутно отмечая знакомые лица. Люди, подобные мне, не особо стремились к общению с себе подобными. Было в нашей работе нечто постыдное, сродни проституции, нечто, что заставляло нас держаться порознь. Наш с Ингой случай — большая редкость, но и мы старались не возвращаться к теме заказов после их выполнения. На моей памяти был лишь один большой «слет» доноров, тогда мы праздновали двухсотлетний юбилей Вероники. Обстановка, скажем так, была напряженной, и, подозреваю, что очередной подобный корпоратив состоится не ранее, чем к следующему вековому юбилею хозяйки.

В противоположном конце зала столик занимали две молодые девушки. Первую — миловидную блондинку — я не знала, но ее спутница задержала на себе мой взгляд. Элизабет — так ее теперь звали — была единственной, кого вампиры посчитали достойной бессмертия. Я пришла в агентство как раз тогда, когда ее обратили. Подробностей никто не знал, потому история эта обросла десятками фантастических деталей, став своего рода притчей в наших кругах. Заметив меня, Элизабет на миг задумалась, затем кивнула, приветствуя. Я ответила тем же, поспешив отвести глаза. Странно было видеть существо, которое еще четыре года назад было человеком, а сейчас по своему собственному желанию обречено на вечность.

Многие считали, что вампиры теряют душу после обращению. Так ли это — вопрос, скорее, религии, и ответа однозначного не имеет, но в ее присутствии я неизменно чувствовала себя неуютно. Несколько раз нам доводилось пересекаться — Элизабет была частой гостьей в обществе вампиров, хотя постоянного партнера не имела, оттого история ее становилась еще загадочнее.

Несколько минут спустя девушки расплатились с официанткой, и направились к выходу, о чем-то оживленно беседуя. В дверях они столкнулись с высоким молодым человеком, едва не сбившим их с ног. Извинившись, парень проводил парочку задумчивым взглядом, словно не был уверен в чем-то. Затем, тряхнув головой, он обвел взглядом зал. Углядев меня, молодой человек решительным шагом приблизился.

— Ева? — заразительно улыбаясь, начал он.

— Присаживайся, — вернув ему улыбку, я указала на стул напротив. — Опаздываешь, бросай эту привычку.

— Стараюсь, — извиняясь, произнес он. — Я делаю успехи, но результат пока далек от совершенства. Я Денис, рад нашему знакомству.

— Взаимно, — рефлекторно ответила я, не испытывая, впрочем, к собеседнику никаких чувств за исключением банального любопытства. — Раз с формальностями покончено, можем приступать. Расскажи о себе, Денис.

— Рост — метр, восемьдесят пять, вес — семьдесят шесть килограмм. Группа крови…

— Довольно, — едва сдерживая смех, остановила я. — Меня твоя анатомия не интересует. Если ты здесь, значит все необходимые медицинские данные у Вероники уже есть.

Парень заметно стушевался, из чего я сделала вывод, что невольно прервала заранее заготовленную речь. Создавалось впечатление, что он шел на стандартное собеседование, если не считать, что сама работа ни под какие стандарты не подходила.

— Извини, — наконец начал он. — Я немного волнуюсь. Не каждый день, знаешь ли, устраиваешься на работу к вампиру.

— Понимаю, — сказала я, надеясь, что прозвучало это действительно участливо.

Помню себя в такой же ситуации. После подобного разговора я сочла Ингу сумасшедшей, когда она продемонстрировала свежие укусы на запястье, причислила ее к некой секте сатанистов. Поверить было настолько трудно, что даже после наглядной демонстрации сомнения во мне боролись с разумом, твердившим, что глаза не обманывают меня.

— На самом деле, я все еще не совсем понимаю, что происходит, — признался Денис, озабочено сдвинув брови. — Все как во сне: вампиры, доноры, какие-то правила, запреты. Существует целый мир, о существовании которого я не подозревал, считал его выдумкой.

— Ты не один такой, — согласилась я. — Мы все проходили через неверие, сомнения, попытку подстроить эту правду под привычный мир. Скоро это пройдет, ты смиришься, примешь как должное.

— Есть такие, кто не смирился? — спросил Денис, всматриваясь в мои глаза.

— Нет, — усмехнулась я. — У Вероники потрясающее чутье на кадры.

— Она — вампир?

— Да, уже давно, — подтвердила я, на что он удовлетворенно кивнул.

— Это видно. Наверное, поэтому я и поверил ей — она странная, как из другого времени.

— Где вы познакомились?

— В клубе, — ответил он. — Ко мне подошла красивая девушка, пригласила на танец. Попросила проводить до дома, по дороге и рассказала о вас.

— И что же в твоей жизни не так? — спросила я, едва сдержав обреченный вздох.

— Нормально все со мной, — после некоторого замешательства ответил он. — Только, кажется иногда, что чего-то не хватает: работа не в радость, девушка моя не для меня, друзья стали какими-то неинтересными.

— Это от скуки, — кивнула я. — Смена работы, новое увлечение облегчение приносят только временное. А тут такое…

— Да, — его глаза загорелись — парень попался, сомнений не было. — Целая жизнь, о которой я не знал.

— Только вынуждена разочаровать: и эта «жизнь» очень скоро перерастет в рутину, из которой ты уже не вырвешься, — горько заметила я.

— Возможно, — легко согласился Денис. — Только я навсегда останусь частью сказки, о которой остальные будут только мечтать.

— Надеюсь, ты не пожалеешь, — тихо сказала я, пряча глаза. — Что ж, задавай свои вопросы…

* * *

«Волки! Волки! Какие собаки? Это же волки!», или Ответ на вопрос, отношения к делу не имеющий.

Противостояние вампиров и оборотней всегда воспринималось, как нечто само собой разумеющееся. В том случае, разумеется, если вы зачитывались литературой на тему бессмертных упырей. Почему? Это же очевидно! Нежелание человека быть свергнутым с вершины пищевой цепочки. Несправедливо и до слез обидно, в конце концов! У хищника, охотящегося на людей непременно должен быть природный соперник, норовящий истребить весь вампирский род под корень. Возможно, когда-то так и было, но сведений об этом нет даже у Древних.

Да, как это ни прискорбно, но придется примириться с тем фактом, что съесть вампира некому, что автоматически возводит его на пьедестал почета, где ему и место. Титул самого опасного и крайне хитрого потребителя создает для бессмертных определенные проблемы. В частности, как выжить, не привлекая к себе лишнего внимания? Верно, прятаться. Да, именно так, под самым носом у самоуверенных людишек.

Хм, прошу прощения, немного увлеклась…

Так вот, за неимением врага, способного контролировать популяцию вампиров, растущую из года в год в геометрической прогрессии (мы уже договорились, что оборотней не существует, по крайней мере, в общепринятом понимании этого слова), бессмертные сами взяли этот вопрос на контроль.

Старейшие из ныне живущих вампиров — Древние — организовали нечто похожее на государственность, подобие, конечно, но все же. Власть их безгранична, авторитет неоспорим, возможности потрясают своим масштабом. Что еще необходимо для беспрекословного подчинения? Правильно, страх. С этим еще проще: нарушил негласный закон, будешь наказан. Без колебаний. Согласна, метод варварский, но крайне действенный. Так со временем появился орган власти, в простонародье Суд, с фиксированным числом Судей. Но об этом позже.

Подведем итог: оборотней нет! Если все же встретите кого-то, напоминающего собаку-переростка, непременно сообщите — поставлю пятерку за старательность.

/Вероника Польская. Нелирическое отступление/