Пожилая дама долго выбирает подходящий цвет роз – она сомневается, всё никак не может решиться… Сколько бы я ни предлагала помочь, она каждый раз надменно отвечает, что сама справится.

Вроде как, недавно умер её брат… Я могла бы составить сносный букет минут за пять, но не с этой клиенткой. Естественно, она считает, что справится лучше профессиональной флористки…

– Для такого случая лучше подойдут нежные тона, – я всеми силами стараюсь увести её от ярких красных роз, которые в данной ситуации будут не к месту…

Дама высокомерно глянула на меня, словно я посмела её прилюдно оскорбить. Обвисшие щёки мелко затряслись от накатывающего гнева. Она поджала губы и даже выкатила глаза:

– Вам не приходило в голову, милочка, что Вы мне мешаете?

– Просто я могла бы Вам помочь…

– В этом нет необходимости, я справлюсь сама!

– Но Вы всё время ходите мимо ярко-красных, – я постаралась отвести взгляд, – Они совершенно не подходят для такого случая…

После этих слов престарелая дама изменилась в лице так, словно её облили ледяной водой. Стала похожа на распушившую перья сову…

– Это, знаете ли, мне решать! Это моё личное дело – не Ваше! И решать, если Вы это ещё не поняли, тоже мне! Я лучше знаю, что подарить брату!

Дама оскорблёно отвернулась от меня и продолжила всматриваться в цветки. Прошло всего пару секунд, как она раздражённо замотала головой:

– Нет, нет, ужасный магазин!

Старушка пронеслась мимо и выскочила в дверь. От её присутствия остался только запах нещадно передозированных духов и морозная стужа с улицы, ворвавшаяся в небольшой цветочный магазин, стоило двери открыться.

Я работаю здесь флористкой уже два года, за которые повидала более сотни таких клиенток. Мне совершенно непонятно, почему у некоторых возникает желание развязывать скандалы на пустом месте. Раздражение, злоба на жизнь и горечь от собственных неудач многие стремятся выместить на окружающих.

Сама я стараюсь так не делать. Лучше всё держать в себе…

– Да, Катарина, – раздался откуда-то сбоку голос моей подруги Минди, – Клиентка попалась мёртвая! Я так и знала, что этим всё и кончится.

– Мы за последние три дня так ничего и не продали, – посетовала я напарнице.

Рыжеволосая девушка беспечно отмахнулась от моих слов и задорно улыбнулась. В такие минуты она кажется мне девушкой с рекламной афиши молочных продуктов. Неуёмный деревенский оптимизм…

– Бывало и хуже. Поверь мне, Катарина, я работаю здесь больше семи лет – бывали случаи, что неделями приходилось ждать клиентов.

– Тогда люди ещё не отошли от войны…

– Да, строили, ремонтировали вокруг всё, налаживали – не до цветов. Зато тогда люди не были такими скандальными…

– Хорошо тогда было, – с грустью подумала я, – Сейчас всё сплошь хамы…

Я постаралась поскорее выкинуть из головы эту нахальную даму и занялась гладиолусами, на которых начали жухнуть лепестки. Как бы сильно не действовала на них живительная сила особого раствора на основе слёз асилуров, но время берёт своё. Обработав этим прозрачным веществом стебли, можно доставлять цветы из далёких южных стран, в которых те растут круглый год.

Однако когда розы, тюльпаны, гладиолусы и прочие попадают в Данкелбург, действие раствора уже заканчивается и жизнь цветов начинает медленно угасать…

Вот бы существовало такое вещество, которое могло бы сделать цветы вообще неувядающими…

– Слушай, Катарина, ты же ведь в Данкелбург только пять лет назад приехала?

– Да.

Я обернулась в сторону Минди. Та как-то мечтательно смотрит в окно. Скрестив руки на груди, она спросила, растягивая слова:

– А за пределами Данкелбурга бывает Неделя Долгой Ночи?

Странный вопрос…

– Конечно, везде бывает эта Неделя. А почему ты спрашиваешь?

– Вчера на улице видела готов, которые всем вокруг говорили, будто бы Данкелбург – это врата ада, которые разверзнутся в конце Недели Долгой Ночи, – рассмеялась сама над своей наивностью Минди.

– И ты поверила? – недоверчиво нахмурилась я.

– Мне очень стыдно… Верю во всё подряд!

– А вот в любовь ты не веришь.

Минди гордо вздёрнула нос, отстаивая свои нестандартные убеждения. Хоть я и люблю свою подругу, но никак не могу смириться с некоторыми её заскоками. Эта рыжая нередко бывает себе на уме…

– Любви в больших городах не бывает!

– Это почему же? – иронично и требовательно спросила я.

– Если я скажу, ты обидишься, Катарина.

– А если ты не договоришь, я не обижусь, Минди?

Рыжая флористка задорно улыбнулась, прочитав за напускной строгостью нотки дружеской обиды. Раскачиваясь на каблуках, она опустила глаза в пол и шумно выдохнула, собираясь с мыслями.

Я жду ответа.

– Ну, ты же сама знаешь, что творится в крупных городах: сплошь насилие, похоть, блуд, все вокруг носятся, все спешат, борются за место под солнцем, ради карьеры напрягаются, глотки друг другу грызут, убить друг друга готовы! Да ещё и маньяков всяких полно, продажных полицейских, сутенёров, проституток! Полный дурдом! В крупных городах либо никто не хочет любить, либо просто не желает тратить на это время!

– Ты судишь стереотипно…

– А откуда, позволь спросить, берутся стереотипы? – беззлобно возразила рыжая подруга, – Стереотипы отражают реальность. Они достаточно достоверны, чтобы можно было ими руководствоваться.

– И кто вогнал тебе в голову это? – я потеряла надежду достучаться до Минди.

Она скривила губы, намекая на крайне неправильно заданный мною вопрос. Её легко задеть всякой мелочью: сейчас, например, она считает, что я сомневаюсь в наличии у неё собственного мнения. Она не обидится… так просто…

– Я сама дошла до этой мысли, – со всей ответственностью заверила Минди и вздёрнула подбородок с некоторым вызовом.

Как бы ни начался бессмысленный спор и, хуже того, ссора…

– Ладно, но я бы на твоём месте не стала так пессимистично к этому относиться!

– Конечно, Катарина! – добродушно улыбнулась Минди, – Но за мужем я поеду в какую-нибудь деревню!

– И сколько ты собираешься с этим тянуть? – шутливо поддела я подругу.

– Ещё совсем немного…

Рыжей веселушке Минди уже тридцать лет, а у неё ещё не было ни одного ухажёра. Я имею в виду только серьёзных ухажёров… Одноночных встреч у неё, само собой, было немало…

Зазвонил телефон. Утончённая трубка просто-таки запрыгала на рычагах. Я точно знаю, кто это. Хотела поскорее взять трубку и ответить на звонок, но Минди меня опередила.

– Здравствуйте, цветочная лавка «Церера», слушаю Вас! – радостно пропела в трубку рыжая, ехидно подмигнув мне.

Я встала рядом и стала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

– Да, она здесь… Конечно, она может подойти!

Довольная собой Минди улыбнулась от уха до уха и протянула мне трубку аппарата. Я моментально схватила изогнутый серебристый предмет и прижала его к уху и губам. Холод мимолётного касания обжёг кожу. Сейчас от его голоса станет так хорошо.

– Привет, Катарина, – раздался в трубке голос Гарри.

Обычно ласковый и живой, сегодня он какой-то отстранённый и блёклый…

– Привет, Гарри, дорогой!

– Я хотел бы с тобой встретиться. Желательно, как можно скорее.

– Что-то случилось? – мне совершенно не понравился его тон, – Ты как-то странно говоришь…

– Случилось? Да, наверно. Так ты сможешь сейчас приехать?

Я вопросительно посмотрела на Минди, которая, я уверена, всё это время стояла рядом и внимательно слушала. Она всегда в курсе моих разговоров с любимым. Мне, в общем-то, нечего скрывать…

После того, как я чуть приподняла брови, она тут же утвердительно кивнула и начала махать руками. Её губы беззвучно прошептали: «Конечно, иди!»

– Да, я могу.

– Отлично, Катарина, давай встретимся в кафе на Горнстрабе, «Вереск», если я не ошибаюсь…

– Да, «Вереск»…

Он повесил трубку.

Что-то явно не так. Никогда раньше он не разговаривал со мной таким унылым, безжизненным голосом. Должно было произойти действительно что-то нехорошее, раз это так сказалось на Гарри.

Минди так и подмывает расспросить меня, но она тактично отмалчивается. На её простецком лице так и лучится желание помочь, что-то посоветовать, но она не может.

Предчувствие беды повисло в тесном цветочном магазинчике. С каждой секундой оно становится ощутимее, чем ароматы тысяч цветов.

– Ты точно справишься одна? – неуверенно переспросила я, глядя точно в глаза рыжей подруги.

– Конечно, клиентов почти нет, работать практически не приходится. Иди.

– Ну, если ты уверена…

– Так, Катарина! – на полтона строже, чем требовалось, сказала Минди, скрестив руки, – Не надо бояться и цепляться за пустые поводы игнорировать встречу! Гарри ждёт!

Она, конечно же, права. Но ей-то рассуждать легко: сейчас она не напугана, не нервничает, её голова осталась холодной. Меня же всю колотит…

– Да, ладно, – благодарно кивнула я и принялась собираться, – Теперь я у тебя в долгу!

– Забудь ты про эти долги. Их и так на тебе не пересчитать…

Я уже не слушаю подругу. Пришлось немало пометаться по магазину, чтобы собрать раскиданные по углам вещи и сумку. Похожа на ошпаренную фурию – ношусь так быстро, что все цветы размазались одним пёстрым пятном. Стало совсем страшно: в голове уже кружатся самые разные догадки. Одна хуже другой…

Толкнув дверь рукой, я на ходу попрощалась с Минди и рванула со всех ног к дороге. Вытянув вперёд руку, я остановила проезжающее мимо такси. Водитель тронулся, стоило мне сбивчиво пролепетать адрес.

Кафе «Вереск», что находится на Горнстрабе, в северо-западной части города. Главная улица в тихом и скромном районе Данкелбурга. Раньше эта улица была крупной торговой тропой, ведущей к небольшой ярмарке. Но это было целых шесть веков назад.

Сейчас кругом громадные серые небоскрёбы, раскидывающие во все стороны густые чёрные тени. Конечно, здания здесь не такие высокие, как в центре, но даже они ужасают меня…

Всевозможных офисов и банков здесь нет – большинство зданий представляют собой либо жилые дома, либо маленькие магазинчики и кафе, а также музеи и галереи. Северо-запад – центр искусства и культуры в Данкелбурге. Разумеется, и того, и другого в городе немного, но некоторые стараются.

Театров здесь, конечно, мало, да и самый крупный из них всё равно расположен в центре.

Кто-то говорит, что здесь много туристов. Это не так. В сравнении со всеми прочими частями Данкелбурга – да, но в этом сером городе, просто-таки выпячивающим свою отталкивающую мерзостность, просто не может быть много туристов по определению. Сюда тянет не так много людей…

Зато здесь очень много мостов! Громадные, горбатые исполины, тянущиеся над быстрой рекой Истиль. По ним ежедневно проезжают тысячи машин, проходят десятки тысяч людей, даже, наверно, не замечая их привлекательности.

Особенно мне нравится Белый мост. Стройные опоры-колонны уходят вниз и теряются на дне вечно ледяной реки. Громадные перила, десятки изящных фонарей освещают белые пролёты, огороженные дорожки для пешеходов и просторную проезжую часть. Этот мост нравился бы мне до безумия, если б не его кровавая слава…

Семь из десяти самоубийц, которые кончают жизнь прыжком с моста, делают это именно с Белого. Городская мафия топит людей именно здесь, нарядив в бетонные ботинки. Ужас! Порой, если немного скосить взгляд, можно увидеть кровавые пятна на светлом камне…

С преступностью в северо-западном районе дела обстоят совсем неплохо: сумасшедших маньяков и безумных уличных банд, как на юге, нет, равно как и вездесущих бандитов и мафиози с востока и центра, здесь нет бескрайних стад агрессивных готов и ненормальных хиппи, здесь нет этих поджигателей-последователей Томаса.

Здесь тихо. Здесь спокойно.

В то время как остальные районы погрязают в преступности, задыхаются от нищих или диких эмигрантов, привезших в Данкелбург свои варварские традиции, пока другие части города наводняются проститутками, наркоманами и алкоголиками, пока всюду процветает коррупция, распространяются субкультуры, фантомы и мистики, северо-запад кажется мне последним оплотом нравственности и безмятежности.

Даже во время Недели Долгой Ночи эта часть города кажется не такой жуткой и гадкой.

Не такой печальной…

Горнстрабе весь усеян достопримечательностями, которые почти не выделяются на фоне шикарных жилых домов. Единственным исключением является церковь Ройзель Маврюш – колоссальное белое здание как раз напротив кафе «Вереск». Этой церкви уже больше пятисот лет, и держится она лишь на частых реставрациях.

Светлый купол устремляется к чёрному небу, затянутому тучами, как заплатками. Двустворчатые трёхметровые двери круглосуточно впускают верующих, тянущихся в это святое место.

Ройзель Маврюш. Как-то это переводится… ладонь помощи или что-то в этом роде. Центр прощения грехов. Одного его не хватит, чтобы очистить этот грязный душой город.

Время только около половины третьего, но так темно… Никак не привыкну к этой причудливой аномалии… Я жду Гарри – он совсем не торопится… Становится ещё тяжелее – на душе словно вырастает гноящийся бубон, зловонный, источающий ядовитые испарения…

Предчувствие чего-то плохого не покидает меня. Почему же он так странно говорил? У него возникли серьёзные неприятности?

Причём, что бы ни случилось, это касается нас обоих, иначе бы он не стал впутывать меня в свои проблемы – я его знаю, он всё решил бы сам! Значит, всё же это относится и ко мне… какую-то болезнь у себя нашёл? Собирается уехать из города? Что ещё?

Собирается бросить меня?

Господи, что могло произойти? Что творится сейчас в голове моего Гарри? Что творится в его жизни?

Я сижу за столиком так, чтобы хорошо видеть дверь и улицу через громадные окна. В зале царит лёгкий успокаивающий полумрак, сейчас совсем мало посетителей. Очень тихо.

Из причёски снова выбился непослушный локон. Густые тёмные волосы я укладываю безо всяких проблем, легко завиваю и выпрямляю, делаю из них всевозможные причёски. Однако всю жизнь приходится бороться всего с одной прядкой. Чёрный локон, напоминая о своей индивидуальности, нередко бросается прямо в глаза, вьётся, загораживая половину взора… Вечно он так…

Приходится раз за разом убирать его с глаз. Привычным движением я загоняю локон к остальным, запираю его в пределах своей причёски, чтобы вновь увидеть, как он высвобождается спустя время…

Да где же Гарри? Почему так долго?

В стороне, на небольшой сцене Асилур играет джаз. Его саксофон издаёт грустные мелодии, звонкие, пронзающие насквозь витиеватой красивой структурой, но вгоняющие в меланхолию. Двухметровое создание слегка покачивается в такт собственной музыки, притоптывая обутой в смешной ботинок ногой.

По морщинистым и сухим лицам асилуров невозможно понять, сколько же им лет. Музыканту на сцене может быть и пятнадцать, и семьдесят, и много больше…

Асилуры – народ долговязых, худых гуманоидов, пришедших в цивилизованный мир из южных малоисследованных стран. Когда-то асилуры были сущими дикарями, хоть и мирными, однако цивилизация быстро сделала из них полноценных членов общества. Они расселились повсеместно, принеся с собой достоинства и таланты своей расы.

У асилуров бледная бежевая кожа, сухая и шершавая. В высоту они вырастают примерно на два метра, хотя нередко мужчины асилуров вытягиваются и на все два с половиной. Тела и конечности у созданий длинные, тонкие, ломкие на вид. Особенно у них выделяются длинные тонкие пальцы, почти футовой длины, лишённые ногтей.

На теле и голове асилуров не растут волосы, у них нет ни ресниц, ни бровей.

Голова этих существ мало похожа на человеческую: плоский череп, вытянутый в затылке, вместо рта и носа у этих тварей клюв, больше всего похожий на черепаший. Это не мешает им неплохо говорить на нашем языке, а также, например, играть на духовых инструментах. Глаза у существ большие, похожи на глаза сов, такие жёлтые, обладают пронзительным взглядом, выражают меланхолию или апатию. Жёлтые глаза изредка моргают, лениво закрываясь мозолистыми веками. Складывается ощущение, что все асилуры вечно грустят, вечно находятся в депрессии.

Они нагнетают на меня печаль и странное чувство сострадания…

Асилуры стараются одеваться совсем как люди: рубашки, брюки (обязательно с подтяжками, чтобы брюки не сваливались с худых ног), пиджаки, бабочки, цилиндры и обувь. Они носят чудные ботинки очень маленьких размеров: стопы у высоченных созданий совсем крошечные. Удивительно, как они не падают после каждого своего шага.

Кровь у асилуров на порядок холоднее, чем людская или дриджская. Бывает, что некоторые исполины зимой вдруг впадают в анабиоз, не в силах выдержать непривычные холода. Иной раз асилуры грохаются в зимнюю спячку прямо посреди улицы и замерзают насмерть, так как окружающие просто проходят мимо с полным безразличием…

Из Асилуров получают хорошие музыканты и художники. Ловкие длинные пальцы помогают создания вытворять немыслимое с кистями или музыкальными инструментами. Очень часто можно встретить гигантов играющими джаз в ресторанах или кафе, либо просто музицирующих прямо на улице за скромную милостыню.

Но не одним искусством живы эти существа – можно встретить и асилуров-уборщиков, и почтальонов, и фонарщиков (с их-то ростом, очень подходящая работа). В целом, от асилуров никакого вреда и никаких проблем с ними нет. Тихие создания незаметно появились в нашей цивилизации и теперь так же незаметно в ней существуют.

Они не мешают нам со своими нравами и причудами. От тех же дриджей или обычных эмигрантов возникает гораздо больше проблем.

Сухой великан закончил очередную мелодию, длившуюся почти семь минут. Всё это время асилур не моргал и только в конце позволил себе прикрыть жёлтые глаза веками.

Началась новая мелодия, ещё более печальная и заунывная. Создание старается изо всех сил, использует все возможности своего таланта. И почему от них веет такой тоской?

Мы встретились с Гарри чуть больше двух месяцев назад. Он только-только вышёл со стадиона после футбольного матча и остановился в небольшом кафе в центре. Я как раз ждала подругу, назначившую мне встречу.

Молодой парень мне сразу приглянулся: солидный, одухотворённый, живой, интересный! Что-то я заметила в нём такое, что заставляло сразу понять, насколько же с ним всё может быть хорошо! Словно он был отмечен каким-то ореолом!

В конце концов, он единственный мужчина, одевающийся в фиолетовый пиджак, из тысяч ряженных в серое. Не исключаю, что именно его экстравагантный наряд расположил меня к нему, заставил заострить на нём внимание.

Заметив мой взгляд, Гарри подсел ко мне. Он представился, отчего-то, по фамилии – Гарри Нельсон. Я также назвалась по фамилии – Катарина Зандарт.

Редко когда мне приходилось так же долго и непринуждённо разговаривать с мужчи-ной. Он рассказал мне, что работает в газете, пишет собственную колонку о спорте. Услы-шав от меня тот факт, что я работаю флористкой, он, отчего-то, сильно оживился.

Подруга в тот день так и не пришла. Позже я выяснила, что сутенёр заставил её работать сверх нормы…

С тех пор мы с Гарри вместе.

Он пришёл только к тому моменту, когда минутная стрелка на настенных часах указала на девятку. Гарри и на сей раз надел много фиолетовых вещей, включая совсем новые туфли. Немного растрёпанный, он буквально ворвался в двери «Вереска» и сразу же начал выискивать меня глазами.

Найдя меня среди столиков, он кривовато улыбнулся. Ведёт себя нервно, напряжённо. Взгляд лишён сосредоточённости. Что же произошло?

Гарри пошёл прямо ко мне и чуть не столкнулся по пути с юрким официантов. Даже не обернувшись на юношу, мой дорогой поспе-шил занять место рядом со мной.

– Привет, Катарина, – сказал он бесстрастным голосом, когда сел напротив.

– Привет, дорогой…

Он даже не попытался меня поцеловать. Мы всегда обмениваемся касаниями губ при встрече… Неужели?

– Я ведь оторвал тебя от работы? – начал он.

– Ничего, Минди сказала, что справится одна.

– Хорошо.

Повисла тишина.

– А как же твоя работа?

– Там странные дела творятся, – беспечно махнул он рукой, – Приехала полиция – всех допрашивают и отправляют домой. У главного сейчас полно хлопот, а всё это из-за одного нашего сотрудника – он каким-то образом впутался в историю с Решетом…

– С тем маньяком? – я услышала собственный осипший голос.

– Да, но, Катарина, я собирался сказать совершенно не об этом.

В голове что-то запульсировало. В горле пересохло… Никогда он ещё не говорил со мной таким голос. В нём так и веет холодной стальной безысходностью.

– Что-то случилось? – не узнавая собственную речь, спросила я.

В глазах уже почти стоят слёзы…

– Да, ты знаешь… Прошло довольно много времени, мы отлично знаем друг друга, но на этом всё остановилось… Понимаешь? Запас нашего интереса друг к другу иссяк…

– Ты мне всё ещё интересен! – отчаянно взмолилась я.

– Но ты мне больше нет! Ты больше ничем не можешь меня впечатлить! Меня к тебе больше не тянет!

– Ведь ты же говорил, что мы сможем быть вместе хоть всю жизнь!

– Но я ошибся! – Гарри развёл руками, – Вот так просто ошибся! Ты же сама говоришь, что живыми нас делают наши недостатки!

Что? Что он вообще такое говорит? Как он может?

– Недостаток? Весь этот обман ты считаешь недостатком? Это подлость, Гарри! Это жестокая подлость с твоей стороны!

– Мне приходится так поступать! – словно оправдываясь, залепетал он.

– И почему же? Почему же именно «приходится»?

Похоже, что он не знает, что же ответить. Действительно не видит истинных причин или не может сформулировать их из десятков абстрактных и неясных, как призраки, мыслей? Или боится просто сказать правду? Нашёл другую? У неё лицо красивее, красивее фигура, а сама она отличается доступностью? Она готова пойти на ту грязь и мерзость, что крутиться в голове Гарри, когда он попадает в постель?

На глаза упал непослушный локон, но мне не до него. Слёзы застлали вязкой пеленой взор, и лишь только Гарри остаётся передо мной достаточно чётким. Эти черты, что так тяжело терять…

– Понимаешь, – собрался с мыслями фиолетовый парень, – Если не порвать сейчас, дальше будет только хуже…

– Откуда ты это знаешь?

– Я чувствую…

– Что за глупость? – мой голос уже сорвался на истеричный рёв, – Как это можно чувствовать? Как можно чувствовать это, если только вчера ты готов был меня боготворить?

Гарри промолчал, не зная, что ещё сказать в дополнение к своим иллюзорным доводам. В них, как в оркестре начинающих музыкантов, слышится безбожная фальшь, ложные нотки и жуткая неуверенность…

Потому что он не ощущал тех чувств, не был подвержен тем мыслям, о которых говорил. Он не решался сказать самого главного, честного, отчего на душе становится ещё гаже, а в сердце – больнее…

Он не говорит правды…

– Что ты такое говоришь? Ты сам себя слышишь? С чего ты взял, что нам больше не будет друг с другом интересно? С чего ты решил, что у нас ничего не выйдет?

Он ответил просто:

– Прощай, Катарина!

Затем просто отвернулся, встал и ушёл. Вот я вижу, как он идёт к двери, шагая вполне легко и беспечно для человека, который только что расстался с той, кого целых два месяца называл самой лучшей… В ту секунду обида во мне жалит даже сильнее, чем сердечная боль…

– Почему ты мне врёшь, Гарри? – крикнула я ему вслед, но мои слова просто растаяли в воздухе, никак не затронув его уха.

Сквозь громадные окна я увидела, как он садится в серый автомобиль на водительское место и отъезжает от кафе. Ещё вчера у него не было этого шикарного авто…

Сил сдерживать себя больше не осталось. Атлант во мне обессилил и уронил громадный шар Земли с плеч… Я расплакалась, разрыдалась, как не рыдала уже больше трёх лет. Слёзы и вопль боли извергались из меня подобно магме из пробудившегося вулкана. Где-то необозримо далеко от меня рыдает печальный саксофон асилура…

Я узнала, что Гарри относится к тому типу мужчин, что не привыкли хранить верность, спустя три недели, как мы начали встречаться. Узнала от подруг. Поговаривают, что он перепробовал более пятидесяти женщин самых разных типажей и возрастов.

Поначалу я сильно испугалась, что и меня постигнет та же участь – быть отвергнутой и забытой. Шли недели, и каждый следующий день его внимания, ласки и любовь вселяли в меня надежду! Так хотелось верить, что именно на мне он остановит свои поиски той самой половинки.

Когда он сказал именно эти слова, я окончательно уверовала, что так и будет. Я совсем забыла про его натуру бабника…

Это было непростительной ошибкой… Теперь я испытываю жуткую боль…

Когда-то я даже спрашивала, как звали его предыдущую девушку, но он так и не ответил, сказав, что это не имеет значения. Сейчас же он, очевидно, считает, что и моё имя не имеет для него никакого значения…

Прошло не больше минуты с тех пор, как он оставил меня плакать одну. Интересно, успел ли он уже напрочь забыть меня? И больно ли ему? Хоть на секунду было ли ему больно?

Больше никогда не смогу вновь зайти в это ненавистное кафе «Вереск»! Покидая его, я старалась не оглядываться на его интерьер, ставший для меня ужасной фотографией-напоминанием! Ненавистное, отвратительное место, ставшее таким из-за стойких ассоциаций. Так случилось когда-то с солнцеворотом: крест стал ненавистен многим после войны, хотя до использования его в качестве символики агрессоров являлся знаком весьма положительным.

Поднялся сильный ветер. Трепет полы пальто, волосы, холодит кожу, забирается в самую душу. Напрасно: там уже и так всё сковано льдом.

Слёзы замёрзли и наконец-то перестали течь. Я поминутно всхлипывают, рискую снова разойтись безудержным плачем.

Вернуть уже явно ничего не получится, поэтому нужно скорее забывать, чтобы не подсесть через несколько дней на антидепрессанты. За жизнь я немало истязала организм всевозможными лекарствами – хватит…

После почти пятнадцатиминутного стояния у самой дороги неподвижной печальной статуей, я поняла, что надо остановить такси. Представляю, как со стороны должна выглядеть плачущая девушка, стоящая на краю мостовой. Возможно, кто-то даже решил, что я готовлюсь броситься под колёса пролетающему мимо автомобилю.

Я подняла руку, и тут же рядом остановилось блестящее новенькое такси.

Я села в салон, захлопнула дверь и тут же уронила голову на руки, стараясь удержаться от очередного приступа плача. Нельзя больше давиться слезами! Нельзя! Как глупо должны звучать эти уговоры!

Таксист обернулся и сомнением окинул меня растерянным взглядом. Похоже, последние слова я произнесла вслух…

Живыми нас делают наши недостатки! Под таким девизом жила и моя бабушка, и моя мама. Лет в десять я думала, что этот девиз уж слишком малодушный, слабохарактерный, словно мама и бабушка просто оправдывают им своё несовершенство.

Когда я стала взрослеть, стала понимать, насколько же они были правы. Особенно я это поняла, когда бабушка стала рассказывать мне о своей жизни, упоминая порой такие подробности, о которых мне было бы стыдно говорить. В силу своего возраста, она не боялась признаться. Я сравнивала эти её рассказы с повествованиями деда, который рассказывал о себе только хорошее – бабушка сразу стала для меня куда более интересным человеком…

Мне было девятнадцать, когда умер дед. Бабушка протянула чуть больше полугода с того момента…

С тех пор этот девиз принадлежит и мне.

Гарри он очень понравился. Как он сам говорил, он настраивает на честность, на откровенность. Откровенности мы старались посвящать как можно больше времени, рассказывая о себе, своей жизни, своих ошибках, просчётах, глупых убеждениях, тех достоинствах, какими мы не обладаем.

Тогда я думала, что искренность – это то, что способно удержать вместе кого угодно. Возможно, так оно и есть, но Гарри всё это время был со мной не до конца искренен. Более того, он мне всё это время врал…

Мы будем вместе до конца жизни? Как он мог такое говорить, если прекрасно понимал, что бросит спустя несколько месяцев…

На протяжении всей этой недели я, возможно, буду постоянно задавать себе этот вопрос…

– Что-то случилось?

Спрятавшись в туманных дворцах своего подсознания, я совсем позабыла об усатом таксисте, что смотрит сейчас на меня с сочувствием и пониманием, о салоне его автомобиля, не нового, но очень ухоженного. Здесь тепло, уютно и приятно. Я могла восхититься, если бы моя душа и моё сердце были бы способны на это в данную секунду.

– Леди, с Вами что-то случилось? – чуть медленнее повторил усатый водитель, стараясь привлечь моё внимание.

Я начала медленно возвращаться в реальность, омытую слезами.

– Да… Нет… извините… – путаюсь я в словах, пристыженная незнакомым человеком.

– Я же вижу, что что-то не так, – мягко отметил он, но тут же отвернулся, показывая, что не намерен лезть в мои личные дела.

Жалобно сжавшись на заднем сидении, я сглатываю горькие слёзы боли и вслушиваюсь в урчание взведённого мотора.

– Куда Вас отвезти?

– Не знаю…

– Хотите побыть одна?

– Да, наверное…

– Может быть, в парк? – моментально нашёлся таксист.

– Да, хорошая идея, спасибо…

Гул мотора усилился, машина неторопливо покатилась вперёд. Таксист старается ехать как можно медленнее.

Автомобиль плавно катится по улицам, словно старается успокоить меня. Почти не трясётся, идёт ровно. Странно, сейчас все гоняют, особенно эмигранты, а таксист явно из них. Слишком крупный нос, непривычно кустистые брови, да и акцент выдают в нём иностранца.

От слёз лицо начало нестерпимо гореть, поэтому я прислонила голову к холодному стеклу. Даже не прислонила, а безвольно уронила, ощутив небывалую слабость в шее. Кажется, стекло мгновенно раскалилось до громадных температур…

Из меня, помнится, вырвался тяжёлый всхлип.

Усатый таксист-иностранец глянул на в зеркало над панелью, но так ничего и не сказал, до последнего решив не лезть в мои дела.

Действительно, к чему постороннему человеку погружаться в грязь чужих проблем. Эту грязь потом бывает крайне нелегко смыть – так глубоко может въесться.

Я подняла покрасневшие глаза к небу, которое уже почти всё затянуто плотными тучами. Клубящиеся массивы небесных кораблей лениво ползут в вышине, закрывая столь любимые мною звёзды. Их холодный блеск способен отвлечь меня от любого горя, уберечь от боли, утешить сердце…

Всего на секунду в небе мелькнули две небольшие звёздочки и тут же исчезли, растворившись без следа…

Такси свернуло на перекрёстке, состоящем из трёх широких дорог: Горнстрабе, Реилстрабе и Карвелстрабе. Проехав мимо громадного казино «Корона», мы обогнули острый угол, на котором идёт бойкая торговля лотерейными билетами, и двинулись дальше по Реилстрабе. Машин в это время почти нет – все сидят на работе, а не колесят по Данкелбургу после расставания…

Стоило вспомнить, как горечь корявым штырём вонзилась в сердце! Мысли и воспоминания накинулись со своими загнутыми острыми когтями, словно безумные ястребы! Так больно, словно из сердца течёт кровь и скапливается где-то у диафрагмы…

Из глаза выползла слезинка, скатилась по щеке и переползла на стекло автомобиля…

В моей голове звучит эхо музыки – саксофон гиганта всё ещё играет печальные мелодии истинно асилуровской меланхолии. Странные создания создают своей игрой не просто музыку, а некие смычки, которыми играют на наших душах…

Никогда я не перестану бояться этих существ…

Автомобиль мерно гудит. Мурлыкает, как громадная стальная кошка, гуляющая тёмной ночью по улицам, целиком её принадлежащим. Её глаза освещают пространство перед ней. У этого создания разве что нет хвоста.

– Я подвезу Вас к восточному входу – там совсем близко фонтан, – оповестил меня таксист не оборачиваясь.

– Да, спасибо.

Единственный человек рядом…

– А как Ваше имя? – отчаянно обратилась я к усатому эмигранту.

Он явно был не готов к тому, что заплаканная девушка вдруг начнёт общаться с ним. Недоверчивый взгляд оценил меня десять долгих секунд, прежде чем таксист брякнул встречный вопрос:

– Вы хотите знать моё имя?

– Да, хочу…

– А зачем Вам оно?

Честно говоря, я совершенно не знаю…

– Вы же ведь забудете, стоит выйти из автомобиля, – продолжил отпираться от озвучивания своего имени усач, – Стоит ли узнавать?

– Пожалуйста! – просипела я с мольбой в голосе.

Он, отчего-то, не желает представляться. Немного пожевав нижнюю губу, он всё же глухо произнёс:

– Йохан.

– Вас зовут Йохан?

– Да.

– Катарина.

С некоторым безразличием Йохан вновь зыркнул на меня из-под кустистых бровей.

– Рад познакомиться, – тихо сказал он, сосредоточившись на езде, занимающей его гораздо больше.

– Я тоже рада…

Йохан не ответил. Таксист, видимо, уже пожалел, что решил взять такую чудную клиентку. Сейчас я для него что-то вроде назойливой мухи, кружащей вокруг самой головы, садящейся на лицо, раздражающей прикосновениями своими лапками…

За окном бездомный, что лёгко можно понять по рваной грязной одежде. Он отчуждённо стоит посреди тротуара, демонстрируя миру свой транспарант, состоящий из доски и прибитой к ней дощечке. На транспаранте намалёванная углём надпись «Радуга в небе – лишь иллюзия!»

Йохан прибавил скорость…

– Бросил парень? – неожиданно задал он вопрос, не отрывая взгляда от дороги.

Его слова доходят до моего притупленного душевной болью мозга мучительно долго. Поэтому я ответила не сразу:

– Да, только что…

– Все вы такие… новое поколение…

– О чём Вы, Йохан? – его слова я даже не думала расценивать как оскорбление.

– Вечно вы то сходитесь, то бросаете другу друга, цепляетесь за малейший намёк на настоящие чувства, так легко расстаётесь, забываете друг друга, – заворчал таксист, словно старик, – Живёте одноразовой любовью, даже не пытаетесь построить любовь на года, на всю жизнь!

Выслушав его выговоры, я тихо всхлипнула и отвернулась, направив взгляд в окно.

– Когда Вы были молодым, готова спорить, это всё тоже было.

– Но в наше время все считали это ненормальным. Сегодня же иметь всего одну девушку или одного парня кажется… кажется…

– Признаком ограниченности? – подсказала я своему необычному собеседнику.

– Вроде того, – согласился Йохан, – Раньше, если люди расставались, то только для того, чтобы найти того самого единственного. Сейчас вам доставляет удовольствие сам процесс. Мазохисты…

Я внимательно слушаю слова усатого таксиста, откладывая их в голове, но совершенно не желаю спорить или просто поддерживать эту тему. Он сам развивает свои мысли:

– Вы собирались жениться?

Вспомнив все наши разговоры с Гарри, я поняла, что, в самом деле, к обсуждению данного шага мы не подбирались…

– Нет…

– То есть, вы почти наверняка знали, что просто разойдётесь со временем. Устанете играть в пару и разойдётесь, чтобы испытать боль… Говорю же: мазохисты!

Возможно… очень возможно, что именно этот простой человек из другой страны говорит истинную правду… Мы с Гарри оба знали, что когда-нибудь наши отношения просто прекратятся, и этот конец ознаменуется моими слезами?

– А у Вас есть семья?

– Да, – кивнул Йохан, – Жена и двое детей. Я женился на первой же женщине, которую когда-то полюбил. Ни разу не возникло желания искать себе других женщин…

– Вам повезло.

– Если хочешь, называй это так…

Мы остановились на светофоре. От нетерпения Йохан начал барабанить пальцами по рулю.

– Давно Вы в городе? – я никак не могла остановить рвущийся из меня поток слов, которые чудом удавалось складывать в предложения. Меня просто тянет поговорить.

– Четыре года, – нехотя ответил таксист, дунув в усы, – А Вы?

– Как Вы узнали, что я неместная?

– Не знаю, это чувствуется, наверно… Взгляд, выражение лица, манера общаться – мелочи, в общем, всякие.

Красный сменился жёлтым, а тот, в свою очередь, зелёным, и Йохан двинулся дальше, держась ближе к центру широкой дороги.

– Я в Данкелбурге пять лет, – вспомнила я про вопрос усатого таксиста.

– И как Вам город?

– Он унылый… А Вам как?

– Работа есть, семья довольна, всем основным обеспечена, и ладно, – как-то совсем ворчливо прогудел Йохан.

Лукавит – на самом деле, ему жутко не по душе этот чёрный клоповник, со всеми людьми, что его населяют. Просто он не может всё бросить и покинуть Данкелбург, так что вынужден убеждать себя, что город ему нравится. Либо просто не вызывает раздражения.

– А вам на родину хочется? – совсем тихо прошептала я.

Однако Йохан услышал и криво улыбнулся:

– Вы меня прогоняете из страны?

– Ни в коем случае…

– Не бойтесь, я пошутил, – на какое-то время он смолк и вёз меня в полной тишине, но затем честно ответил, – Нет, совсем не хочется. Там, знаете ли, совершенно нечего делать: кругом полно преступности, все грызут друг другу глотки. От войны моя страна ещё не оправилась.

– С преступностью в Данкелбурге тоже большие проблемы.

– Если Вы так считаете, то ничего не понимаете в проблемах с преступностью…

За окном замелькала серебряным размытым пятном ограда Литнихского парка – единственного крупного парка в черте города. До входа ехать осталось совсем ничего.

– У Вас хорошая машина, – ляпнула я очередную глупость.

Таксист окинул салон придирчивым взглядом, словно проверяет на вшивость совершенно незнакомый автомобиль. Его секундный осмотр не выявил серьёзных дефектов, и Йохан согласно кивнул головой:

– Да, неплохая…

– А что это за марка? – я убрала с лица непослушный локон.

– «Феникс».

– Красивое название для автомобиля.

– Да, неплохое…

Йохан перестроился в правый ряд, проехал последние метры и остановил своего легко-крылого «Феникса» точно напротив больших кованых ворот.

– Приехали, – доложил он, убрав правую руку с руля.

– Сколько я Вам должна?

– Пятнадцать.

Расплатившись, я покинула тёплый уютный салон и направилась в гостеприимно распахнутые ворота. Позади меня с мерным гулом отъехал автомобиль таксиста Йохана, который заставляет себя любить Данкелбург и совершенно не разделяет нынешних нравов.

Литнихский парк представляет собой огромное место общественного отдыха, засаженное зелёными насаждениями, оборудованное фонарями, скамейками, беседками, небольшими прудиками для всяких рыб и птиц, всевозможными прекрасными аллеями, по красоте своей вполне сравнимыми с картинами живого леса.

Парк так огромен и так далёк от цивилизации, что на его дорожках, в его лабиринтах, чувствуешь себя почти как в диком, девственном лесу. Это место безумно любят многие жители Данкелбурга: здесь постоянно ходят тысячи прогуливающихся, здесь часто встречаются пары…

От местных пейзажей веет спокойствием. Даже ночная темень не способна нагнать на это место ощущение дискомфорта…

Я люблю здесь бывать. Йохан отлично придумал. Надеюсь, мне удастся поскорее успокоиться…

Литнихский парк был основан ещё в те годы, когда Данкелбург только-только разросся до размеров крупного города. Люди смекнули, что без большого парка город будет выглядеть несолидно, и отгородили большую территорию высоким кованным забором, который и ныне стоит в том же виде. За сотни лет его не раз меняли, но внешне он остался неизменным.

Литнихским он был назван в честь великого врача Карла Литниха, который во время последней войны вытянул из рук смерти более двух сотен тяжелораненых. Тогда, без ряда инструментов, в условиях полной антисанитарии, он спасал уже, казалось бы, обречённых с помощью решительности, быстроты и точности действий, богатому арсеналу знаний и многолетней практики.

Конечно, назвать парк в честь врача – не самая удачная идея, но спорить я тут совершенно не собираюсь.

На широких тропинках пока ещё мало народу. Можно даже сказать, что они почти необитаемые. Я иду точно к большому фонтану, вокруг которого раскинулась целая площадь.

Он совсем недалеко от входа, так что я добралась за какие-то пять минут.

Площадь представляет собой идеально круглое мощёное пространство, ограниченное плотной стеной гигантских деревьев. Диаметр площади составляет около ста метров. В центре располагается Небельский фонтан – скульптурная композиция, рассказывающая историю древнего племени небелей, что жили на этих землях около тысячи лет назад. Вперемежку стоят люди и крылатые божества, из наконечников копий, остриёв мечей и из глаз стоящих на коленях воинов бьют струи воды. А вверху всей композиции стоит, воздев руки к небу, вождь небелей Фринзиб…

Историю о небелях поведала мне когда-то бабушка. В её памяти отложились не только воспоминания о своей жизни, но и старые легенды, которыми она любила зачитываться в библиотеке.

Когда-то на этих просторах жили десятки племён, каждое со своими традициями, обычаями и образом жизни. Все они были очень разными. Все они по-разному относились друг к другу: кто-то постоянно враждовал, кто-то старался дружить и вести торговлю между племенами, кто-то попросту не знал о существовании друг друга…

Так продолжалось много лет, пока боги не решили, что столько племён жить на этой территории не может. Старший бог Адэн приказал своим слугам объединить разрозненных людей. Долгие годы слуги Адэна пытались примирить рознящиеся племена, но добились лишь ещё большого обострения неприязни – было много кровопролитных войн.

Однако ни о каком объединении и думать не приходилось…

Тогда Адэн стал серьёзно бояться, что племена станут настолько разными, что перестанут поклоняться ему, как единому богу. Он решил просто истребить лишних, оставив в живых лишь тех, кто будет сильнее, умнее, кто будет больше верен ему…

Начались тяжёлые времена для людей – начались страшные испытания, что послал людям Адэн. Сперва в лесах завелись громадные медведи, способные лапами крошить каменные стены. Этих могучих зверей Адэна прозвали Рыгами.

Рыги стали нападать на поселения людей, и лишь немногие могли противостоять им. Большинство племён погибло от когтей и клыков зверей, но самые сильные воины, что были неутомимы и бесстрашны в бою, самые умелые охотники, что устраивали рыгами смертоносные ловушки и самые лучшие мастера, что создали против громадных медведей превосходные копья и стрелы выжили.

Так Адэн провёл первое испытание…

Вторым испытанием верховного бога стали болезни да яды. В лесах завелась жуткая зараза, наплодились ядовитые змеи, а из земли повылазили ядовитые грибы. Люди стали умирать сотнями. Яды и болезни косили целые поселения. Только там, где были самые мастеровитые лекари и травники, смогли выжить люди.

Адэн проводил всё новые и новые испытания: осушал реки, заставляя людей искать по звериным тропам новые источники воды, рыть колодцы и воевать друг с другом за воду, он губил посевы, заставляя искать прокорм в лесах и болотах, он рушил дома, заставляя бороться с холодами…

В результате выжило всего два племени: небели и паны. Эти два племени были достаточно дружны и никогда не стали бы идти друг на друга войной, но Адэн уже решил, что выживут лишь одни.

Он устроил последнее испытание: в одной пещере глубоко в лесу бог спрятал свои сокровища и оставил дикого зверя Храстла сторожить их, а сам разнёс слух об этих сокровищах по племенам. Также он упомянул, что того, кто посмеет взять эти сокровища, ждёт наказание, как неверных своему богу.

Племенем небелей руководил мудрый вождь Фринзиб со своей хитрой женой Акцень. Сам вождь желал исполнить волю Адэна и не трогать запретного клада, но его жена предложила ему обмануть бога. Она сказала, что их солдаты могут перекрасить свои чёрные волосы в рыжий цвет, как у панов, и надеть красные одежды, как у панов. Если в таком виде унести сокровища из пещеры, то Адэн заподозрит в неверности соседнее племя и покарает их. А сокровища можно будет быстро переплавить, чтобы верховный бог никогда не узнал их впредь.

Фринзиб долго сомневался, но, в конце концов, решил, что слова его жены достаточно мудры, а задумка очень хороша. Он отобрал тридцать воинов и велел замаскироваться под воинов племени панов. Все они перекрасили волосы и нарядились в красное, став похожими на соседей.

Но тут жена Фринзиба Акцень очень захотела увидеть поскорей эти сокровища вживую. Она тайно нарядилась воином панов, но свои длинные чёрные волосы не успела перекрасить, а просто спрятала их под шлем.

Долго воины небелей бродили по лесу, пока не натолкнулись на пещеру с сокровищами. Из неё выскочил громадный и могучий Храстл, высотой с избушку. Похож зверь был на медведя с совиными крыльями, клювом и передними лапами. Чудовищное создание убивало воинов небелей одного за другим, разрывая на куски кривыми когтями, откусывая им головы клювом.

И только Фринзиб сумел поразить зверя копьём и убить его. В живых осталось только пятеро самых удачливых воинов. Они схватили столько сокровищ, сколько смогли, и побежали обратно в своё племя.

Когда Адэн пришёл проведать свою сокровищницу, он тут же заметил, что Храстл убит, а земля вокруг усыпана мёртвыми панами. Зол был Верховный бог на неверных людей и вознамерился их всех сгубить, но тут заметил, что с одного мёртвого воина упал шлем, и по земле рассыпались длинные чёрные волосы. Он сразу понял, что это женщина, причём женщина небелей!

Осознал Адэн, что небели не только взяли сокровища, но и вздумали обмануть его! Гневный бог оторвал мёртвой Акцень голову и отправился с ней к вождю Фринзибу.

Добравшись до поселения небелей, вызвал он к себе подлого вождя. Тот вышел навстречу своему богу, трясясь от страха перед его гневным ликом! Страх сковал его члены!

Адэн бросил Фринзибу под ноги голову Акцень в качестве доказательства кражи небелями запретных сокровищ. Вождь сразу же узнал свою жену и понял, какую же страшную ошибку совершили они оба…

На небелей налетели страшные крылатые слуги Адэна и начали мечами огненными рубить неверных! Воины похватали оружие и попытались защитить себя, но им не тягаться с посланниками верховного бога! Сражение они не смогли бы выиграть, как не старались, как бы мастеровито не владели мечом или копьём!

Один только Фринзиб не участвовал в бою, а рыдал над головой своей погибшей жены и воздевал руки к небу! Но там, в вышине, был только его злейший враг…

Так на этих землях остались одни только паны, которым Адэн даровал все свои сокровища. Паны заслужили их…

Скульптуры на фонтане запечатлели последние минуты существования племени небелей. Почему-то при виде сцены жестокой расправы с людьми никто не вздрагивает и не отводит в страхе глаза. Фонтан всем кажется просто красивой композицией, извергающей во все стороны щебечущие воробьями струи воды.

Для всех этот страшный памятник истории является чем-то исключительно положительным.

Ни с того, ни с сего захотелось плакать. Только не это! Надо держаться! Только не плакать!

Как бы себя не уговаривала, но, всё же, разрыдалась.

– Мисс, я не помешаю?

Каждый раз, когда эмоции заполняют весь мозг и выкидывают из него крупицы рациональности, время и пространство искажаются…

Я потеряла счёт минутам и никак не могла понять, сколько времени я просидела, обливаясь слезами.

В реальность меня вернул вежливый вопрос молодого человека.

Я подняла покрасневшее лицо, чтобы разглядеть заговорившего. Мой взгляд уцепился за фигуру незнакомца – он оказался довольно интересным человеком. Молодой, около тридцати лет, высокий, чуть выше не низкого Гарри, довольно-таки широк в плечах, стройный. Блондин – светлые волосы аккуратно сложены в стильную причёску. Довольно красивое лицо: узкий подбородок, высокий лоб, цвет глаз – голубой, прямой нос, уши плотно прижаты к голове.

Для такого времени года его кожа кажется довольно загорелой. Каким-то образом я разглядела и это в полутьме. На лице совсем не видно морщин. Ещё у него пухлые губы.

Одет не по погоде легко: ходит в одном пиджаке насыщенного кофейного цвета, брюки в тон, широкий галстук, уходящий под жилетку, на галстуке – небольшая брошь.

Этот молодой человек мог бы показаться вполне стандартным красавцем, пусть редким, но вполне обычным, если бы не одна совершенно неожиданная деталь – его правый глаз закрывает чёрная повязка, совсем как у какого-нибудь пирата…

Всего одна полоска чёрной ткани делает из этого человека некую загадочную и таинственную личность. Экстравагантная внешность подошедшего мужчины удивила, заинтриговала меня, заставила теряться в слепых догадках…

Ко всему прочему, он просто выбил меня из колеи, прервал плач, но и лишил дара речи. А спросил он всего лишь:

– Мисс, я спрашиваю, я Вам не помешаю?

– Нет, не помешаете… – пришлось ответить мне.

– Вы, конечно, извините, но я не стал бы задавать этот вопрос просто так. Видите ли, я хочу помочь.

– Помочь, как?

Незнакомец несколько картинно потёр подбородок и прищурил единственный целый глаз, после чего сказал:

– Так уж вышло, что моя профессия тесно связана с психологией, и я, как мне кажется, мог бы помочь Вам скорее прийти в себя.

Психолог? В парке? Сейчас? Так странно… Быть может, у меня вдруг появились способности мистика и я вижу перед собой фантома? Не может быть: он стоит в свете фонарей и посему не может являться призрачным существом…

Человек из плоти и крови, и он хочет мне помочь.

– Зачем Вам это? – проронила я, не желая верить словам этого человека.

– Что, простите? – переспросил одноглазый.

– Почему Вы хотите мне помочь?

– А что же, Вы этого не хотите?

– Я Вам не верю! Просто так подойти и предложить помощь неизвестному человеку безо всякой причины… Так просто не бывает! Поэтому мне кажется, что Вы лжёте!

От переизбытка чувств, нахлынувших вместе со словами, вытекли ещё две слезинки. Как, должно быть, жалко я выгляжу…

Одноглазый блондин понимающе улыбнулся и невинно скрестил руки на животе, отчего сразу стал на себя не похож. От него одновременно веет каким-то теплом, но и странным ощущением опасности. Возможно, оба этих ощущения рождаются только из-за того, что я никак не могу определиться со своим отношением к этому странному человеку.

– Значит, Вы мне не верите, – констатировал блондин, – Хорошо, попробую Вас убедить в том, что все ваши опасения напрасны, хотя это и будет непросто вследствие Вашего негативного отношения ко всему, что Вас окружает. Но, для начала, могу я задать Вам вопрос?

– Да, конечно.

– Я могу присесть?

Его рука вопросительно указала на место рядом со мной.

– Да, присаживайтесь.

Он тут же воспользовался моим дозволением и присел слева. Пока он занимал это место, я сформулировала вертевшийся на языке вопрос:

– А почему Вы решили, что у меня негативное отношение ко всему окружающему?

– Очень просто, вот, взгляните на эту картинку, – он извлёк из кармана цветастую карточку с непонятной абстракцией, – Вглядитесь в неё внимательно и ответьте мне на один вопрос: что Вы на ней видите?

Я взяла карточку в руки – на небольшом квадратике картона изображены хаотичные узоры, сделанные, вероятно, просто небрежными взмахами кистью. Разглядеть за ними что-то конкретное невозможно. Я начала с цветов: здесь вся палитра, но основная масса цветов варьируется от багрового до чёрного. В целом, всё это складывается в довольно неприятные картины…

– Вижу здесь тёмную пещеру, а в ней какие-то люди… Они дерутся… Кровь течёт…

Чуть погрустнев, незнакомец отобрал у меня карточку и спрятал её обратно в карман.

– Ну, вот…

– Это ещё ничего не значит, – перебила я человека, назвавшегося психологом, – У многих могли бы возникнуть схожие ассоциации.

– Очень метко подмечено! – согласно кивнул он, разом став чуть веселей, – Этот Ваш ответ сам по себе ничего не говорит, но, если Вы будете так любезны и предоставите мне какое-то время, я могу продемонстрировать Вам интересные результаты…

– Проходить глупые тесты?

– Ни в коем случае! Тесты – настолько глупая вещь, что пользоваться ими категориически невозможно! Я предлагаю просто походить, поговорить… Смею заметить, Вам обязательно понравится…

– Ну, если просто поговорить…

– Да, но у меня будет одно небольшое условие, – поднял он указательный палец вверх, – Вы должны будете на любой мой вопрос отвечать только правдой! На любой!

Хитрость? Возможно. В таком случае, придётся и мне пойти на хитрость:

– Если и Вы будете соблюдать это условие, – твёрдо ответила я на серьёзный запрос незнакомца.

Его пухлые губы тронула лёгкая улыбка – я сделала то, что в его планы не входило.

– Лично я согласен! – баритон, однако же, звучит так же легко.

– Тогда и я согласна, – я в очередной раз вытерла со щёк слёзы.

Мой платок оказался похож на сгнившую половую тряпку. Тут же нашёлся одноглазый блондин, по-джентльменски протянув свой бледно-жёлтого цвета.

– Думаю, мы уже подошли к тому моменту, когда можно снять скучные маски и назвать свои имена, как считаете? – он раз за разом произносит довольно длинные фразы, демонстрируя незаурядную дикцию.

– Я с Вами вполне согласна, – вяло кивнула я незнакомцу, который скоро таким уже не будет.

– Так как Ваше имя?

– Катарина.

– Превосходно!

– А ваше?

На этом вопросе блондин немного задумался, после чего закатил свой единственный глаз:

– Честно говоря, я ни одному случайному встречному не называю своего настоящего имени, но Вы, Катарина, проявили хитрость и вынудили меня впредь отвечать на Ваши вопросы исключительно правду! Так что моё имя – Эрик Пансмакер.

– Приятно познакомиться, Эрик.

– Вы даже не представляете, как мне приятно, Катарина! Что ж, думаю, пора переходить к моему скромному комплексу мероприятий, который поможет Вам прийти в себя и забыть про боль. Как Вы относитесь к театру?

– Очень люблю театр! – честно ответила я и вспомнила, что последний раз ходила на представление больше года назад.

Эрик уже на ногах и предлагает руку, дабы помочь подняться. Его необычное лицо светится совсем юношеским азартом, мало подходящим такому серьёзному и солидному человеку.

– Предлагаю сейчас же выдвинуться. Знаю, что Вы, Катарина, не позволите себе пойти в таком виде, так что нам ещё нужно время на Ваш макияж, подбор наряда и бижутерии. Начало через два часа, думаю, времени нам вполне должно хватить!

– Знаете, Эрик, – непреходящее ожидание подвоха заставило меня не давать поспешного согласия, способного стать роковым, – Я не могу пойти с Вами до тех пор, пока не услышу ответа на вопрос: зачем же Вы решили мне помочь?

– Ох уж это обязательство говорить правду! – с лёгкой досадой в голосе произнёс одноглазый блондин, щёлкнув пальцами, – Смею пожаловаться, что Вы, Катарина, поступили таким образом нечестно! Но… сказать правду придётся, хотя Вы вряд ли сможете в неё поверить… Итак, я помогаю случайным встречным решить их душевные проблемы, поскольку времени у меня осталось не так много, а добрых дел в моём портфолио накопилось довольно мало – наверху не оценят…

– Не понимаю, как это «у Вас осталось мало времени»?

На секунду, а скорее даже меньше, голубой глаз Эрика стал совсем печальным и тоскливым. Потом наваждение исчезло. Он слегка поднял подбородок.

– Дело в том, что у меня рак, – сознался, наконец, Эрик, – Мне осталось не более трёх месяцев. Впрочем, ещё позавчера врачи сомневались, что я доживу до Недели Долгой Ночи…

Раньше моё лицо жгло болью расставания, а теперь оно горит от стыда. Это был тот вопрос, который никак не стоило задавать. Признаться в смертельном заболевании… Я бы смухлевала и не стала говорить правды.

Очевидно, правда – оружие крайне непредсказуемое, а пользоваться я им не умею. Однако теперь стали более ясны правила игры – раз уж Эрик выкладывает такие личные и сокровенные секреты, то и я обязана выкладывать, как есть.

– Мне не следовало спрашивать, извините…

– Ну, что Вы, Катарина, право слово я признаваться в этом не боюсь, единственно только опасаюсь напугать окружающих, потерять их доверие. Так мы идём?

– Да, – я взяла его руку, и Эрик одним движением поставил меня на ноги, – Нужно ещё поймать такси.

– Не стоит, потому что я располагаю собственным транспортным средством, – высокий блондин предложил свой локоть, – Прошу Вас!

Приняв предложенную руку, я двинулась с Эриком куда-то на север, выбрав совсем узкую тропинку. Пройдя совсем немного, я решила обернуться и посмотрела через плечо на скамейку, на которой мы сидели секундами назад. Под скамейкой, именно там, где сидела я, растут три седые фиалки…

После Йохана крайне неуютно сидеть справа от Эрика! Не знаю, возможно, мысль о раке подхлёстывает его гнать во всю мощь двухместного автомобиля! Вопя безумным демоном, машина летит по улицам Данкелбурга, порой пролетая на красный свет!

Меня вжало в спинку синения, в животе образовался плотный ком. Не факт, что меня не начнёт тошнить в скором времени.

Эрик же чувствует себя вполне комфортно. Самолётные скорости нисколько не смущают беспечного водителя. Уверенность его носит совершенно нечеловеческую природу. Мне очень страшно – я даже не могу завопить и потребовать у него сбавить скорость!

Каждый столб, каждый автомобиль, обгоняемый нами, казалось бы, проносится мимо всего в миллиметре! Транспортное средство буквально облизывает их, чуть не царапает корпусом!

А тут хладнокровный Эрик безо всякого выражения на лице умело вертит руль и поддаёт газу! Опасность быть размазанным по асфальту, вероятно, совершенно чужда ему…

Жаль, что я сразу назвала свой адрес. Так он мог ехать чуть медленнее, чтобы успевать справиться насчёт очередного поворота…

Колёса его машины должны быть сейчас похожи на раскалённые докрасна круги! Асфальт должен крошиться под ними и вздыматься бороздами! Странно, что автомобиль при этом выдерживает все эти неимоверные нагрузки!

Я решила просто закрыть глаза и не открывать до тех пор, пока мы не доберёмся до моего дома. Словно в волшебной сказке, это простое действие помогло, и не прошло и мгновения, как транспортное средство истерично взвизгнуло тормозами. Я распахнула веки и лицезрела до боли знакомое здание.

Совсем узкая пятиэтажка, зажатая более солидными домами.

– Ваш дом, Катарина, – практически бесстрастно резюмировал Эрик, глуша мотор бешеного автомобиля, только что взрезавшего ночь.

Он мило улыбнулся и вышел на улицу, обошёл автомобиль и открыл мне дверцу, протянул руку, чтобы помочь выбраться.

– Эрик! – я выкрикнула во всю силу, стоило мне вновь научиться произносить слова, – Вы постоянно так ездите?

– Ни в коем случае…

– Так почему Вы сейчас так неслись? Я чуть со страху сознание не потеряла!

– Видите ли, только что потерпев разлуку, человек находится, обычно, в состоянии глубокой депрессии и сильного отчуждения. Очень сильные эмоции! Самый простой способ вывести человека из этого состояния – заменить эти эмоции другими более сильными. Я предпочитаю использовать страх.

– Это жестоко, Эрик! – устало проронила я.

– Я не привык идти путём мягких полумер, – блондин лукаво прищурился и ещё раз предложил мне руку.

Не оставалось ничего иного, как принять его протянутую ладонь. Сухие сильные пальцы сжали мои не слишком осторожно – стало немножко больно. Эрик, каким бы джентльменом ни был, свои силы не всегда умеет рассчитывать. Да и в своей психологической работе предпочитает пользоваться не самыми тонкими методами…

Необычный психолог Пансмакер захлопнул дверь и облокотился на капот своего автомобиля. Уличный холод всё так же не смущает одетого в тонкий пиджак молодого человека. Его образ высокого блондина с чёрной повязкой на глазу, присевшего на нос железного коня, крайне живописен…

Не каждый день в парке встретишь таких необычных людей. А Эрик – человек крайне необычный, интригующий и таинственный. Невооружённым взглядом видно, что в нём просто не может быть той всеобъемлющей простоты и обыденности, присущей большинству мужчин Данкелбурга.

– Идите, Катарина, и не торопитесь – я дождусь Вас здесь.

– Вы так легко одеты, Эрик, – мне прямо стало жалко молодого мужчину, – Быть может, зайдёте?

– Не откажусь.

Меня даже удивила та скорость, с которой он согласился на моё предложение. Эрик, как и ожидалось, оказался не скромным молодым человеком. Встав рядом, он возвысился надо мною на полголовы и стал ждать моего первого шага. Я двинулась к двери, а он неотступно последовал за мной.

В подъезде, как всегда, очень темно – не видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Ступеньки и перила приходится искать буквально на ощупь. Постоянно кто-то ворует лампочки…

Мы поднялись на второй этаж в звенящей тишине, посреди которой оглушающе громыхают наши каблуки. Непрестанно бьёт по ушам, которые только-только начали отходить от рёва двигателя.

Я подошла к двери своей квартиры и принялась рыться в сумочке. Вслепую, без хотя бы одного лучика света, найти ключи очень нелегко. Одноглазый Эрик застыл где-то позади меня, тактично выжидая, пока я обнаружу чёртовы ключи.

В тишине тёмного подъезда содержимое моей сумочки звенит, словно колокольчики.

– Здесь необычайно темно, – заметил блондин, очевидно, заскучав.

– Да всё время так: кто-то ворует лампочки…

– И никто не знает, кто это?

– Именно так, Эрик.

Порой я сама удивляюсь, откуда у меня в сумочке столько всего.

– Если бы я мог поговорить с каждым жителем минут десять-пятнадцать, то вычислил бы вора. Как только появится такое желание, скажите. Но, само собой, не сейчас. Сейчас я занят Вами, Катарина.

– Было бы неплохо поймать этого негодяя… Но сейчас было бы неплохо найти ключи…

– Вы только насчёт этого не беспокойтесь, – мягко посоветовал Эрик.

Эти его слова оказались настоящими заклинаниями – продолговатый стальной стержень моментально нашёлся под грудами косметики…

Я принялась отпирать замок. Почему-то кажется, что Эрик Пансмакер, стоя сзади, мило улыбается. Не ехидно, без сарказма, просто искренне улыбался. Обернуться и убедиться, либо разубедиться в этом мне что-то не позволило, намертво зафиксировав мою голову прямо.

Дверь распахнулась, мы вошли в тёмную квартиру. На ощупь я нашла выключатель и зажгла свет. Отвыкшие от него глаза резануло острыми лучами. Я вслепую повесила пальто на вешалку и дала знак Эрику следовать за мной.

Двухкомнатная квартира. Отлично подходит для одинокой девушки. Из коридора ведут три двери: в ванную, на кухню и в первую комнату. Нужная мне дверь расположена прямо. За белым прямоугольником гостиная, довольно просторная и уютная.

У дальней стены стоит тёмно-коричневый диван в компании таких же кресел. Рядом с ними витринный шкаф, полки которого уставлены книгами и всякими сувенирами. Особую гордость моей коллекции составляли привезённые издалека пузатые деревянные куклы, которые можно укладывать одна в другую.

На стене висят полки с виниловыми пластинками, которые мне дарят друзья, даже несмотря на то, что у меня нет граммофона. Так эти чёрные блины и пылятся совершенно без дела.

В стене напротив – окно, выходящее на оживлённую улицу. Вид аляповатого памятника в стиле абстракционизма является естественным зрелищем, которое видно через широкий застеклённый прямоугольник. На подоконнике стоит крошечный кактус, окно наполовину прикрыто бледно-зелёными шторами с розочками.

Торшер с ярко-красным абажуром стоит у самого входа в комнату, вечно мешая проходу. Слева нашёл своё место маленький телевизор, чуть в стороне от него – дверь в мою спальню.

Вся комната достаточна пёстрая, если ещё и учесть бордовые обои с узорами в виде золотых ромбиков и красно-белый ковёр. Не всякий оценит буйства красок.

– Мило! – совершенно искренне выдал свой вердикт Эрик.

– Спасибо.

– Я полагаю, мне придётся остаться здесь, пока Вы будете заниматься своим внешним видом…

– Да, дождитесь меня здесь, – я сообразила, что зря торчу на одном месте, – И чувствуйте себя как дома.

– Ради бога, не торопитесь, – когда он моргает единственным голубым глазом, это всегда похоже на подмигивание.

Как бы мужчины не уверяли нас, что торопиться нам не следует, из их уст это звучит самым настоящим обманом. Не родился ещё такой мужчина, который умеет ждать. Поэтому в любом случае придётся поторапливаться… Немного, но стоит.

Я ушла в свою комнату, оставив Эрика одного.

Моя спальня по размерам сильно уступает гостиной, хотя мебели здесь немногим меньше, из-за чего свободного пространства здесь – квадратный метр.

Прямо напротив – миниатюрно окно с опущенными жалюзи. Под окном стоит моя кровать, опрятно заправленная утром. Я, конечно, готова мириться и с теснотой, и с не самой лучшей мебелью, но не с грязью и неаккуратностью.

Слева во всю стену высится громадный шкаф с одеждой. Чёрный здоровяк ассоциируется у меня с прежним домом, когда я ещё жила со всей семьёй, где вся мебель была такой же громоздкой, массивной, неуклюжей и чёрной.

Справа стоит универсальный стол, над которым зависло овальное зеркало в резной раме. Оно служит мне уже больше десятка лет. На столе стоят всевозможные флаконы с духами, всяческие крема и тому подобное. Рядом с ними лежит недочитанный роман Барстоу. Занимательная история двух друзей-предпринимателей, которые всю жизнь тратят на создание политической партии и борьбу за власть, пока в определённый момент один из них понимает, что всё это было полной глупостью. Я остановилась на том моменте, когда он встречает одну интересную девушку…

В сорок восемь лет этот человек серьёзно на что-то надеется…

Книга отчего-то называется «Большой, но маленький»…

Ладно, пора уже заняться собой!

Первым делом платье! В моём шкафу не так много нарядов, в которых можно выйти в люди, так что мой выбор пал на комплект из длинной юбки, приталенной короткой накидки и длинных перчаток. Всё белое и довольно симпатичное. Проблема тысяч девушек Данкелбурга меня не занимает – я легко втискиваюсь в свою одежду.

С фигурой мне, чего уж тут скромничать, повезло.

Я посмотрелась в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид: с той стороны на меня смотрит хорошенькая девушка с довольно приятными чертами лица. Глаза, хоть и покраснели и немного опухли, но вполне неплохо выглядят, распахнуты широко, аккуратно обрамлены тонкими бровями. Остренький носик, несколько узкий, но как мне все говорят вовсе не отталкивающий. Ровная кожа, при этом, вовсе не бледная, как у утопленника. Аккуратные небольшие губы. Вот только на голове сейчас сущий кошмар!

Срочно пришлось взяться за муссы, гели и расчески, чтобы создать из чёрных волос хоть какое-то подобие причёски. Как всегда придётся помаяться с непослушной прядью, которая в итоге так и останется непобеждённой!

– У Вас тут очень любопытная картина, – раздался сквозь дверь баритон Эрика.

В своей гостиной я помню только одну картину, висящую напротив окна, совсем близко с полками, уставленными пластинками. Это репродукция Жана Фрауша, «Безымянная богиня».

– Вам понравилась работа Фрауша, Эрик?

– Ещё бы она мне не понравилась! И тут дело даже не в её красоте – не смею назвать её плохой, но ни по мастерству написания, ни по качеству проработки деталей её никак нельзя назвать выдающейся. Здесь больший интерес вызывает та любопытнейшая история, что с ней связана. Вы её слышали когда-нибудь, Катарина?

– Нет. Расскажите!

Перекрикиваться через закрытую дверь и заниматься одновременно с этим укладкой волос довольно неловко, так что пусть какое-то время говорит только Эрик, а я буду просто слушать.

– Ну что ж, дело было около пятидесяти лет, в то время, когда на родине Жана происходил перенос столицы. Родной город художника Фрауша исторически был столицей на протяжении более тысячи лет, но внезапно стали обсуждать возможность лишения его этого статуса. Другой город вдруг перегнал малую родину Фрауша и в плане развития экономики, и культуры, и уровня жизни, так что ход был вполне естественным. Конечно же, в протест этому решению выступили все, кто только мог: простые граждане устраивали демонстрации, писатели и поэты писали всевозможные произведения, а художник Жан создал свою «Безымянную богиню». На картине видна величавая статуя женщины в античном храме, на ней развивающийся хитон. Красиво, величественно, но в храме пусто – явная аналогия… Не пережив такого, Жан Фрауш покидает свою страну и переезжает в… куда бы Вы думали?

– В Данкелбург?

– Совершенно верно! Здесь он открыл школу изобразительных искусств, организовал пару выставок, включаю ту самую, на которую заявился Поджигатель Томас, после чего спокойно дожил до старости оставшиеся пять лет. Умер в возрасте семидесяти восьми.

– Честно говоря, никогда об этом не слышала, – отозвалась я, убирая волосы назад и закрепляя их крупной белой заколкой.

– Мало кто слышал, – немного расстроенным голосом произнёс Эрик, – Знаете, я вообще склонен считать, что в Данкелбурге искусству и истории уделяется слишком мало внимания! Те же книги почти никто не читает, а вот у Вас я наблюдаю довольно обширный перечень самой разной литературы! Вы всё это прочли?

– Некоторые так и не смогла закончить…

На сей раз Эрик промолчал. Видимо, занялся более детальным изучением книг по их корешкам.

Какое-то время я работала со своими волосами, пока не привела их в порядок. Теперь всё просто отлично – смотрится крайне симпатично. Осталось только правильно наложить макияж.

В эту секунду меня словно ударило несильным разрядом – вспомнился Гарри. Я погнала неприятные мысли, чтобы ни в коем случае не расплакаться. Сейчас нельзя. Поразительно, как до этого он даже не мелькал в моей голове…

Эрик, всё же, мастер, раз смог выбить из меня всю боль от расставания обычной безрассудной ездой. Придумано здорово.

Да и сейчас лить слёзы мне уже не хочется. Небольшая горечь во рту и жжение в районе ключиц – и только…

– Катарина, скажите, неужели Вы даже стихи Каузера читали?

– Вы имеете в виду те, что в голубой книге? – спросила я в ответ, нанося пудру.

– Да, именно в голубой.

– Не все, но больше половины. Честно говоря, большинство я так и не поняла…

– Адольф Криф Каузер! Бунтарь литературного мира! Его манера писать стихи, его стиль, его рифмы остаются непонятыми большинством цивилизованного мира до сих пор! Многие считают, что он писал стихи под действием наркотиков, но некоторые полагают, что он просто непонятый гений! Лично я, насколько мне позволяют мои познания в поэзии, считаю его гением, пишущим под действием очень сильных наркотиков! Есть такие препараты, которые заставляют мозг работать крайне необычным образом!

– Пожалуйста, только без подробностей! – воскликнула я.

– Прошу прощения, я и не собирался забрасывать Вас всякой ерундой. Так, к слову пришлось… Но Каузер, конечно же, был гением. Несправедливо, что его обвинили в принадлежности к левомыслящими и убили. Понять не могу, чем он не угодил политикам, и где была наша хвалённая свобода слова и мышления! – Эрик замолчал примерно на секунду, после чего произнёс, – Прошу прощения, Катарина, я тут опять несу всякую чушь.

– А Вы несёте эту чушь намерено?

За дверью раздался донельзя сдержанный смех одноглазого блондина.

– Поражён, как легко Вы меня раскусили! Видите ли, всё это лишь с целью того, чтобы притупить ваше внимание и изменить Ваше отношение ко мне. Так получается, что мне удобнее и проще работать, когда ко мне относятся как к простому человеку, а не как к психологу! Не подумайте, что я поступал к Вам нечестно…

– Нет, всё это вполне честно, но… теперь я буду внимательнее по отношению к Вам, Эрик.

– Жаль, я добивался как раз обратного…

Теперь уже настала моя очередь сдержанно рассмеяться. Затем я взяла себя в руки и принялась наносить тушь. Как и все женщины в мире, я глупо открыла рот. Самый обычный рефлекс, непонятный вообще никому в мире.

Эрик в гостиной молчит, словно догадавшись, чем я занимаюсь, и старается не сказать под руку.

Я глянула на часы – прошло примерно сорок минут с того момента, как я начала работать со своей внешностью. Помнится, Гарри, когда был со мной, не мог нормально подождать и получаса… Его недовольные возгласы потом долго раздавались из соседней комнаты…

Таинственный молодой человек Эрик Пансмакер, прикидывающийся психологом, стараясь этим помочь людям. Человек верит в загробную жизнь, в ад и в рай и желает попасть в последний. Рак не оставляет ему много времени…

Врать он не должен, поскольку дал обещание.

Помада к такому наряду больше подойдёт ярких тонов. В данном случае можно выбрать яркую багровую. Цвет, как я и предполагала, оказался очень даже к месту.

Ещё один придирчивый взгляд на себя в зеркале – пожалуй, теперь мне не стыдно и на люди выйти! Отличный наряд, опрятная, милая причёска, превосходный макияж! Осталось только надеть на шею колье да золотые серёжки, совсем маленькие, почти незаметные…

Таким образом, мой внешний вид полностью завершён. Я уже готова выйти к Эрику.

Как только дверь открылась, развлекающийся разглядыванием пластинок высокий блондин развернулся в мою сторону и оценивающе взглянул на меня единственным голубым глазом. Внимательный цепкий взгляд сперва упал в район туфель, затем начал подниматься выше, скользнул по бёдрам, отметил талию, пошёл выше к груди, плечам, охватил шею и надолго зафиксировался на лице.

Вердикт Эрика последовал незамедлительно:

– Катарина, смею заметить, что Вы выглядите просто восхитительно! В парке я увидел в Вас красивую девушку, а сейчас – просто богиня!

– Вы мне льстите, Эрик, – непроизвольно я отвела взгляд в сторону.

– Эх, Катарина, для девушки и женщины самый главный недостаток – не уметь отличать лесть от настоящего комплимента! Даже не смейте сомневаться: только что это был честный комплимент!

– О, в таком случае благодарю Вас, Эрик, – я смогла снова посмотреть в сторону блондина с чёрной повязкой на правом глазу. Улыбка на его лице кажется просто-таки неуместной, хотя и красивой.

Светловолосый мужчина указал рукой мне на шею:

– У Вас просто-таки волшебное колье, очень идёт к причёске и накидке!

– Ну, Эрик, полно уж Вам с комплиментами! – шутливо отмахнулась я от галантного мужчины, – А Вы тут интересовались моими записями?

– Да, обнаружил немало любопытных пластинок. Вот взять хотя бы «Тринадцать лун» Патрика Нигельмана – пластинка вышла ограниченным тиражом, и тем удивительнее обнаружить экземпляр у Вас, Катарина…

– Ну, ни одну из них я ни разу не слушала: у меня нет граммофона! – виновата помялась я под пристальным взором Эрика, – Как-то мне подарили одну, а затем вторую, и тут все решили, что я их коллекционирую… Дарить стали все и на все праздники…

Эрик изобразил детскую обиду и надул губы:

– Печально, Катарина, очень печально. Нигельман, Зиммер, Пейпер, Кейн… Для знающего человека, преступление держать их на полке и не слушать! Срочно займитесь приобретением граммофона!

– Чувствую, Вы – человек именно знающий! – улыбка надолго завладела моими губами, – Откуда такие познания в искусстве?

– Вы не поверите, как у людей, занимающихся психологией, много свободного времени и любви к прекрасному!

Никогда не забуду, как он подмигнул после своих слов! Очень забавно!

– А теперь, я думаю, ничто не мешает нам двинуться в путь!

– Постойте, Эрик, – мне вдруг захотелось сказать ему кое-что важное, – Хочу сделать Вам предложение: как насчёт перейти на «ты»?

Брови Эрика скакнули вверх – предложение оказалось, вдруг, довольно неожиданным. Он скрестил руки на груди и некоторое время картинно раздумывал, поджимая пухлые губы. С каждой секундой Эрик становится всё более и более необычным в моих глазах.

– Ну, если тебе, Катарина, так будет удобнее, я не против!

Проходи скорей и занавески закрой,

Одна лишь свеча нам сейчас нужна,

Ты, рядом я и бутылка вина,

Я хочу провести эту ночь с тобой!

Да, мы понимаем, пришло время прощания,

И как бы я не желал, исход не будет иной,

Так возьми свой бокал и выпей со мной,

Давай не будем продлевать страдание…

Запомни эту ночь,

Прекрати борьбу с рассветом,

И завтра утром,

Завтра я уйду прочь.

(песня Патрика Нигельмана «Запомни эту ночь», пластинка «Тринадцать лун»)

Какой бы день недели ни был, какое бы ни было время, но в центре Данкелбурга всегда полно людей. Возле Центрального Театра необычайно многолюдно. Роскошные женщины в сопровождении галантных джентльменов двигаются ко входу, спеша успеть на спектакль.

Колоссальное здание театра напоминает древний античный храм, сохранившийся в неприкосновенности десятки веков и устоявший под давлением сотен небоскрёбов, напирающих со всех сторон. Мощные колонны на лицевой стороне здания подпирают крышу, на которой расселилась целая свора ловких сатиров, окружающих группу красивых юношей и девушек в театральных масках и со свирелями.

Шедевр стиля ампир! Жемчужина серого и унылого Данкелбурга, жители которого ядовитой слюной плюют на всё, что связано с красотой и культурой!

Перед театром расположена крупная площадь, частично отданная под парковку. В самом её центре располагается большая каменная чаша, утопленная в землю. Конечно, это вовсе не фонтан, но в неё, заполненную водой, регулярно бросают монетки.

Эрик припарковал автомобиль очень близко к этой чаше, после чего вышел и помог выйти мне. На сей раз гнать, как самоубийца, он и не думал, за что ему огромное спасибо.

Я пошла слева от него, держась за его крепкую руку. Мы направлялись прямо к зданию театра.

– Эрик, – обратилась я к блондину, – Насколько я понимаю, билеты уже у тебя в кармане, иначе сейчас их уже будет не достать…

– Именно так.

– А откуда у тебя два билета, да ещё и один из них лишний? Откуда ты знал, что сегодня поведёшь девушку на представление?

– Я этого не знал…

– Тогда откуда билеты?

Эрик очень простодушно посмотрел на меня. Очевидно, ответ на этот вопрос давать он не хотел, но его вновь припирает к стенке обещание:

– Вообще-то оба эти билета должны были достаться одной паре, которые попросили меня их купить, однако случилось непредвиденное обстоятельство – три дня назад их посадили пожизненно… Думаю, теперь они не будут против…

– У тебя очень необычные знакомые…

– К несчастью, – пожал плечами раздосадованный блондин.

Мы поднимаемся по лестнице. Ступени широкие и совсем низкие – именно так я себе представляла лестницы в античные жилища богов. Из окон и распахнутых настежь дверей льётся немыслимое количество яркого света люстр. Мёртвый электрический свет похож на сияние громадной звезды, решившей поселиться в здании театра.

Я обернулась налево и встретилась глазами с гордой престарелой дамой, лицо которой почти не видно из-под широких полей шляпы с пышным пером. Она осмотрела меня с ног до головы с некоторым недоверием, после чего потеряла интерес и отвернулась.

Вот мы уже поднялись наверх и вошли в фойе. Отовсюду льёся золотистый свет, отражаясь от зеркальных стен и блестящих металлических предметов. Так ярко, что я не сразу смогла привыкнуть к этому свету – какое-то время пришлось активно моргать и ждать, пока глаза настроятся на это освещение.

Античный стиль продолжен и здесь. Вдоль стен стоят пышные растения в горшках, стилизованных под амфоры. Фойе переполнено чёрными, оранжевыми, белыми и золотыми цветами.

Времени остаётся не так много, и все уже начали продвигаться в сторону актового зала.

Вокруг висят афиши предстоящего спектакля. В центре её стоит высокий мужчина, шатен с кудрявыми волосами, в просторной рубахе и с обнажённой шпагой. Вокруг него стоят в нелепых позах шуты и порхают совы. Приглядевшись, я обнаружила ещё зверька, похожего на горностая, который затаился у ног мужчины. Под изображением дано название спектакля «Мудрость, познанная через глупость».

– Премьера, – не оставил без внимания мой интерес к афише Эрик, – Билеты приходилось приобретать за три недели! Слышал, что человека, взявшего последние билеты в кассе, растерзала толпа!

– Какой ужас! Неужели этот спектакль такой выдающийся, что на него все так стремятся попасть?

– Скажу так: данный случай – не редкость с любым более-менее выдающимся представлением, однако «Мудрость, познанная через глупость» стоит выше прочих хотя бы по двум причинам! Во-первых, спектакль ставит гениальный Константин Стословски, а во-вторых, главную роль играет подающий большие надежды молодой Эрне Рафт.

– Я о таком не слышала… – стыдливо призналась я.

– Говорю же, он очень молод, но у него блестящие перспективы! Сперва он сыграл пару ролей второго плана и начисто переиграл ими матёрых старожилов театра! После этого успел сыграть всего одну гениальную роль первого плана, после чего его привлёк к себе Стословски… Что из этого выйдет – узнаем!

Актовый зал огромен: ряды уходят по наклонной далеко вниз к громадной сцене, наверху раскинулся балкон, чуть в стороне от него располагаются четыре ложа! Колоссальные масштабы просто захватывают дух! Первое время мне физически тяжело было находиться в этом зале, давящим своей мощью и величием античного стиля!

Рядов никак не меньше полусотни, в каждом почти сотня мест! Никогда не подумала бы, что театры бывают настолько громадными! Это знакомство с главным театром Данкелбурга, пожалуй, серьёзно изменит моё отношение к культуре нашего города.

Эрик уверенно повёл меня к нашим местам. По пути постоянно приходилось обходить людей, протискиваться между ними, непрестанно извиняясь и выслушивая ответные изви-нения. К счастью, протискиваться между рядами пришлось недолго – наши места находятся относительно близко к краю, что, однако, нисколько не портит видимости. Очевидно, сцена специально оборудована так, чтобы её прекрасно было видно с любого ракурса.

Люди продолжают гомонить и заполнять собой все свободные места. Гул похож на шум моря. Однажды я была на море и навсегда запомню его мерный шёпот, срывающийся вдруг на громогласный вопль!

Внезапно мне на глаза упал чёрный локон волос. Борьба с ним оказалась напрасной. Как бы я не старалась усмирить непослушную прядь, но она разорвала оковы лака, вырвалась из цепкой хватки заколки…

Негодуя из-за ненавистного локона, я шумно выдохнула и постаралась кое-как уложить проказника обратно в причёску. Сколько уже лет мне не удаётся приучить к порядку прядь, рождённую самим хаосом!

Эрик краем глаза заметил мою борьбу с волосами и сдержанно улыбнулся. Да, со стороны это может показаться даже забавным…

Неожиданно единый гомон затих, зал погрузился в тишину, свет приглушили…

– Начинается, – шепнул мне на ухо Эрик.

На сцену хлынули мощные струи света, тяжёлый бежевый занавес начал подниматься. Зрители в едином порыве набрали полную грудь воздуха.

Выдохнуть решились лишь тогда, когда в звенящей тишине разорвалась музыка крупного оркестра!

И на сцене началось буйство ярких красок – танцоры в пёстрых трико запрыгали по кругу, выделывая в воздухе немыслимые па, они ходят на руках, делают сальто и вертятся вокруг своей оси. Скрипки и духовые всё ускоряются, заставляют танцоров действовать ещё быстрее! Просто дух захватывает!

Мои глаза должны были остекленеть, увидев подобное вихревое действо! Весь мир вокруг померк, стал для меня ненастоящим…

Началось представление! Эрне в роли рыцаря ведёт разгульный и разбойный образ жизни, совсем не занимаясь самообразованием. Зрелость он встречает полным невеждой. А тут ещё что-то дёргает его замахнуться на корону! Доблестный самоуверенный рыцарь Мильо атакует замок короля, но терпит поражение.

Король решил наказать бездумного Мильо и сделал его придворным шутом. Жёсткий правитель находит способы сломить волю и гордость молодого рыцаря. Пять лет Мильо выполняет роль балагура и развлекателя короля, пока не влюбляется в повзрослевшую на его глазах принцессу.

Прознав про это, король прогоняет Мильо из дворца, оставив его безо всего на улицах города. Обернувшись в лохмотья, бывший рыцарь начинает жизнь нищего, мирясь с голодом, холодом и оскорблениями окружающих.

Для меня долгие минуты пронеслись как одно мгновение, и я даже не сразу сообразила, что начался антракт. Он показался мне таким же нелогичным, как если бы реальная жизнь вдруг остановилась «на антракт»…

– Как тебе? – шепнул на ухо Эрик.

– А? Ты про спектакль? Просто… это просто великолепно! Никогда такого не видела!

– Ты выглядишь очень впечатлённой!

– Да, да, наверное… Даже дыхание спёрло! Знаешь, я, пожалуй, схожу в дамскую комнату…

– Конечно, я подожду.

Пришлось протискиваться между рядами, благо большинство мест уже опустели.

Я вышла в фойе, которое сейчас заполнили солидно одетые мужчины и дамы в пышных нарядах. Пройдя мимо них, я устремилась к неприметной дверце, расположенной в углу.

В дамской комнате никого. Идеально белый кафель покрывает стены и пол с потолком. Не каждое здание может похвастаться такой кристальной чистотой.

Я открыла кран и подставила под струю холодной воды платок. Смочив его влагой, я отжала лишнее и самым краешком стала прикладывать к лицу, чтобы убрать нахлынувший жар. Каждое неосторожное движение может закончиться размазанным или потёкшим макияжем.

Позади меня хлопнула дверь – кто-то вошёл в комнату.

– Здравствуйте, милочка, – раздался усталый немолодой голос.

От неожиданности я резко развернулась и встретилась глазами с престарелой дамой. Её я уже видела сегодня – именно она как-то странно посмотрела на меня на ступеньках театра. Узнаю её по широкополой шляпе с пером.

– Вы говорите со мной? – с сомнением проронила я.

– Конечно же с Вами, милочка, больше тут нет никого! – дама подошла к одному из зеркал, посмотрелась, после чего достала сигареты из сумочки и закурила, – Нечего так смотреть – курить здесь можно, особенно дамам в моём возрасте! Нам всё равно уже ничто не помешает!

Престарелая женщина сделала глубокую затяжку и взглянула на меня переполненными возрастной мудростью глазами. Её взгляд так неуютен, что я постаралась по возможности отвести взгляд.

– Вы, полагаю, даже не представляете, зачем я решила с Вами заговорить… Не удивительно…

– О чём Вы? – я с серьёзным сомнением воззрилась на даму. Собеседница начинает казаться донельзя странной.

Она отреагировала на моё озадаченное лицо небрежным смешком и вялой полуулыбкой. Затянувшись ещё раз, она стряхнула пепел прямо на пол и продолжила:

– Вы ведь пришли с тем молодым человек, блондином, с повязкой на правом глазу… Как он, кстати, Вам представился?

– Эрик… Эрик Пансмакер…

– Ну да, разумеется. А вот мне он в своё время представился Ричардом Митчем. Как я и думала, это имя было ненастоящим…

– Мне он назвал настоящее: он дал обещание говорить…

– Да брось, милочка, – дама прервала меня небрежным взмахом руки, – Обещания для него ровно ничего не значат. Собственно говоря, я здесь для того, чтобы предупредить: он опасен!

– Опасен? О чём Вы? Что значит «опасен»?

– Ну, на моём месте было бы глупо Вам об этом говорить! – Дама снова от души затянулась, заполнив лёгкие едким дымом, – Скажу лишь то, что связываться с ним было ошибкой! И верить ему я бы на Вашем месте не стала, потому что все его слова – ложь!

Поражённая информацией, полученной при случайной встрече, я глупо раскрыла рот и начала хлопать ресницами. Слова престарелой курильщицы никак не укладываются в голове…

– Он же сам Вас нашёл?

– Да, сам, – робко ответила я.

– И что он Вам сказал?

– Представился психологом, сказал, что хочет помогать людям, вроде как, хочет попасть в рай… Только вот времени у него осталось немного: у него рак…

Кривые кольца дыма поплыли по воздуху к потолку, ежесекундно растворяясь. Проводив это облачко взглядом, дама с сарказмом закивала головой:

– Да. Психолог. Остроумно, и ведь практически правда! Конечно же, что ему было ещё говорить? Повторюсь, нельзя ему доверять! Большая часть его слов – ложь! Но вот с раком он не соврал…

Престарелая леди беспечно бросила окурок прямо себе под ноги и, даже не потрудившись затушить, покинула дамскую комнату, оставив меня наедине с жутким бардаком в голове. Я простояла в туалете до тех пор, пока громкий звонок не оповестил о скором продолжении спектакля.

Мильо не сгинул на улицах. Ему улыбнулась удача и немолодого уже мужчину взял к себе из жалости местный библиотекарь, предложив работу. Бывший рыцарь Мильо стал уборщиком в царстве знаний, помогал разбирать книги и переписывать их.

Так прошло ещё десять лет, за которые Мильо прочёл почти все книги в библиотеке, он много общался с людьми и научился через них всем премудростям жизни. Ему открылись такие знания, которые даже и не снились самому королю.

Затем начался его разговор с тем библиотекарем, что приютил его. Они спорили о разных вечных вопросах, которые сильнее всего их беспокоят…

Но я уже смотрела на всё это без былого интереса. Магия действа и актёрской игры были убиты словами неизвестной дамы. Теперь я уже не могу наслаждаться спектаклем и нередко теряю нить повествования, отвлекаюсь и украдкой кошусь на сидящего рядом Эрика.

Чем же он может быть опасен? Воспитанный галантный джентльмен, вежливый и заботливый, разве что порой водит автомобиль, как сумасшедший!

И могут ли его слова быть ложью? Его обещание звучало вполне убедительно – я не могла не поверить его словам. Тоже врал?

И откуда она знает Эрика? Была одно из его пациенток? Тогда возможно и такое, что он попросту не смог ей помочь, что и стало причиной такого отношения к одноглазому блондину… Доверять, в любом случае, придётся кому-то одному…

Может ли так случиться, что совершенно незнакомой старушке стоит доверять в большей степени, чем Эрику, которого я знаю немногим больше. И можно ли назвать те крупицы информации знанием этого загадочного человека?

На лицо снова упала надоедливая прядь…

Моя интуиция молчит…

Я отвлеклась так сильно, что совершенно пропустила концовку представления. Вроде как, набравшись знаний, Мильо задумал совершить переворот в королевстве и освободить крестьян от феодальной зависимости. Решил он также свергнуть церковь, посчитав её тряпицей, закрывающей людям глаза, не давая увидеть правду.

За все свои грехи бывший рыцарь Мильо был сожжён на костре, а когда пепел рассеялся, библиотекарь прорёк на весь зал: «Быть умным – значит много знать, а быть мудрым – значит уметь пользоваться своим умом!»

Замужняя принцесса, которая, видимо, полюбила-таки Мильо, пустила слезу, и все застыли в немой сцене. Раздался шквал аплодисментов, артисты выстроились в ряд с Эрне во главе и дружно поклонились.

Жаль, что я пропустила значительную часть великолепного спектакля. Эрик рядом со мной распрямился и принялся аплодировать стоя.

– Как тебе спектакль, Катарина? – спросил меня Эрик, когда мы уже покинули здание театра.

– Честно говоря, я сильно задумалась и пропустила значительную часть, но то, что всё-таки увидела, меня очень впечатлило! Эрне действительно хорош!

– Досадно, – искренне опечалился блондин, – Пропустить даже минуту представления – непозволительная роскошь! Но, надеюсь, общие впечатления от спектакля у тебя остались положительными?

– Да, мне очень понравилось! – улыбнулась я.

– Катарина, – необычайно строго прервал меня Эрик – Мы же ведь обещали друг другу говорить только правду.

Внутренне я вся сжалась – надо же было показать психологу ложные ноты своего поведения! Проницательный молодой человек, не расслабляясь ни на секунду, тут же их уловил и сделал несложные выводы.

А тут ещё и обещание, ставшее настоящей ловушкой нам обоим…

Я не знаю, как правильнее стоит преподнести Эрику правду о встрече с незнакомкой. Впрочем, правду, если подумать, не получится преподнести разными способами…

– Я встретила одну даму, – призналась я, отведя на всякий случай глаза, – Она, по всей видимости, знает тебя. Она сказала, что тебе не стоит доверять, и что ты опасен…

Внимательно выслушав меня, Эрик кивнул с совершенно серьёзным лицом:

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Я не знаю… Я, в общем-то, не могу доверять ни тебе, ни ей…

– Это так, и, видишь ли, эта дама, в целом, сказала и правду, и неправду. Неправда заключается в том, что мне нельзя доверять – верить или не верить – это твоё право, но готов поклясться, что ты полностью можешь мне доверять, Катарина. Правда, впрочем, заключается в том, что знакомство со мной, в самом деле, может стать для тебя опасным, но только в том случае, если ты задашь неправильный вопрос и потребуешь на него ответа…

– Кем ты на самом деле работаешь? Ты этот вопрос имеешь в виду?

– Именно.

Повисла тишина. Мы остановились всего в паре метров от его машины. Эрик стоит прямо передо мной. Спокойный, уверенный, расслабленный. Даже если я начинаю лезть не туда, то его это пока не беспокоит… Значит ли это, что мои опасения насчёт него совершенно напрасны?

Как он сказал, доверять ему можно…

– Ты боишься? – как-то бесстрастно спросил он, глядя мне точно в глаза.

– Да…

– Бояться нечего! Если бы были причины бояться, я бы всё тут же прекратил и исчез! Подвергать тебя опасности не в моих интересах: я же сказал, что желаю только помочь…

Говорит так, что ему просто хочется верить. Но вот стоит ли? Мог ли он обманывать всё это время так упорно и целенаправленно, чтобы усыпить мою бдительность? Но, с другой стороны, я действительно не вижу ни одной причины, зачем ему это нужно…

В конце концов, он действительно помогает мне. Рядом с ним я уже не хочу вспоминать о Гарри. Просто не хочу. Рядом с Эриком мне определённо легче…

Вмешиваясь в мои сомнения, он негромко произнёс:

– Если что-то идёт так, как тебе не нравится, то я могу просто отвезти тебя домой и оставить в покое.

Но я, кажется, уже решила:

– Или?

– Или, – пухлые губы Эрика растянулись в хитрой улыбке, – Мы можем съездить в восточный район Данкелбурга. Знаешь, там целая сеть просто-таки превосходных иностранных ресторанчиков.

– Что ж, не могу отказаться! – от блондина я заразилась искренней, радостной улыбкой.

– Тогда, перед тем, как сесть в карету, я предлагаю пройти простенький ритуал, так любимый многими, – с этими словами он извлёк из кармана две мелкие монетки, – Предлагаю бросить их в чашу.

И тут же он метнул свой кругляш в большую каменную чашу, заполненную наполовину водой. Я последовала его примеру и тоже забросила монетку в жерло каменного сосуда. Теперь мы сюда непременно вернёмся!

Эрик помог мне сесть в автомобиль, сел за руль и погнал железного коня на восток.

Восток Данкелбурга почти весь занят эмигрантами, причём среди них немало и незаконных. Десятки разных национальностей сплетаются тут воедино, составляя необычайно разнокультурное и пёстрое сообщество.

Люди живут здесь не слишком мирно, и межнациональные розни случаются здесь регулярно, нередко доходит до кровопролития, также здесь всё просто наводнено наркотиками и дешёвыми проститутками.

Власти на всё это закрывают глаза, и полиция нечасто сюда заглядывает, так что восток города представляет собой этакую автономию, живущую по собственным законам и порядкам, поклоняющуюся своим богам. Городу плевать на чуждых ему эмигрантов до тех пор, пока они не осмеливаются ползти на запад.

Есть у этого района иноземцев и свой плюс – это та экзотика, что становится доступна любому жителю Данкелбурга за сравнительно небольшие деньги. Магазины диковинок, необычные цирки, ресторанчики с национальными блюдами и, конечно же, те самые диковинные наркотики и экзотические женщины, готовые на то, на что не всякая местная проститутка решится.

Ну и местная легенда – Меланфий – тату-мастер от бога, как о нём говорят в народе.

Самый интенсивный приток эмигрантов в нашу страну и в Данкелбург в частности пришёлся на послевоенное время. Было тихо, но спустя какое-то время иностранцы потянулись со всего света. Тогда государство сильно нуждалось в воспроизводстве населения, и власти сильно упростили процедуру въезда в страну.

Теперь эмигрантов стало, пожалуй, слишком много!

Нам от них понадобилась лишь волшебная кухня…

Эрик остановил машину возле небольшого ресторанчика на самой окраине восточных улиц. Невысокий одноэтажный дом ютится между невысокими жилыми постройками. Он встречает нас ярким красным светом круглых бумажных фонариков, связанных в целые гирлянды! Экзотическую прелесть этой красоты передать словами – занятие крайне неблагодарное…

Покатая крыша устремляется в пасмурное небо. На её углах застыли в зверском оскале четыре морды круглоголовых бородатых драконов. Два таких же красных дракона с длинными змеиными телами заменяют перила на широкой лестнице.

Белые стены ресторанчика похожи на бумажные. Кажется, только тронешь и проткнёшь пальцем насквозь. Все они покрыты рядами иероглифов, значение которых ведомо только хозяевам ресторана.

Мы поднимаемся по деревянным ступенькам, и невысокий работник ресторана, играющий роль секьюрити, открывает перед нами отодвигающуюся дверь и приглашает войти.

Внутри тесно, но немноголюдно, что позволяет не беспокоиться слишком сильно о толчее. Мы с Эриком выбираем столик в углу ресторанчика и присаживаемся на низкие стулья. Тут же рядом возникает официантка, одетая в пёстрый халат и густо намазанная косметикой, похожей больше на грим. Её деревянная обувь громко отстукивает по полу. Давая нам время обдумать заказ, официантка удаляется.

– По-моему, эта обувь называется гэта… – Эрик заметил, что я заинтересовалась обувью девушки, – Или гэта – это только мужская? А женская… дзори? Эм-м-м, честно говоря… я плохо помню!

– Многим остаётся только завидовать твоей памяти, Эрик!

– Ну, не многим, конечно…

Стараясь прекратить неожиданно смущающий его разговор, одноглазый блондин взял в руки меню и пробежался по названиям блюд. Я последовала его примеру и тут же пришла в замешательство, так ни одного мало-мальски понятного названия я не нахожу.

– Ох, Эрик, у меня, похоже, трудности…

– В чём дело?

– Я совершенно не разбираюсь в этих жутких названиях! Тут хоть бы одно знакомое слово было…

Умилённо улыбнувшись, Эрик отложил своё меню и заглянул ко мне. Пара секунд, и он уверенно указывает на одно название, состоящее сразу из шести слов:

– Вот, это блюдо из риса и сырой рыбы под особыми специями – очень вкусно! Рекомендую для первого раза его и ещё, куда уж без этого, чай! Прийти сюда и не отведать местного чаю – преступление.

– Пожалуй, доверюсь твоему выбору.

Эрик подмигнул, что при учёте его повязки выглядит довольно специфично, и подозвал официантку, чтобы сделать заказ. Девушка быстро нацарапала названия блюд на стилизованном под древневосточный свиток блокноте и, лучезарно улыбаясь, удалилась.

Мы остались одни. Прямо над нами сияет ярко-оранжевый фонарик.

– Так что же там было в спектакле? – положив руки на колени, спросила я, – С того момента, как Мильо с библиотекарем начали разговор о жизни, я мало что помню…

– Дальше было весьма интересно: Мильо снова встречает принцессу и влюбляет её в себя познаниями в поэзии, в любви и прочими знаниями, однако он уже не молод, а она давно замужем за одним лордом, который был близким другом Мильо в годы его рыцарства. Кроме того, церковь и корона не допустят их свадьбы.

И тут Мильо, насмотревшись на страдания простого народа, натерпевшись сам и желая быть с прекрасной принцессой, решает свергнуть короля и устроить равноправие! Делает он это крайне неумело – выходит на улицы и, пользуясь большим объём полученных знаний, начинает ораторствовать, призывая людей на борьбу с короной и церковью.

Понятное дело, что его слова игнорируют все, кроме солдат короля и представителей церкви. В назидание остальным, Мильо сжигают прилюдно на костре – символ того, как человек не умеет воспользоваться своими знаниями, какими бы обширными они ни были!

Концовку я помню хорошо, но только сейчас она приобретает полный смысл.

– Так значит, Мильо так и не получил мудрости, пройдя через глупость? Он был глупцом-рыцарем, глупцом-шутом да и умер глупцом-нищим?

– Да, но мудрость получили мы, наблюдая глупости рыцаря со стороны! Мораль спектакля, как видишь, была направлена на зрителя, а не героев действия!

– Получается, Мильо всюду совершал ошибки? – я чуть прищурила глаза.

– Вовсе нет! – отрицательно закачал головой Эрик, – По идее его задумки были правильными, но вот добивался поставленной цели он исключительно в лоб…

– А мог бы поступить иначе?

Блондин повёл бровью и скривил губы, состроив на лице необычную гримасу. Трудно поверить, что и сейчас внимательный психолог не теряет бдительности и всё держит под контролем.

– Видишь ли, он вечно торопился: когда напал на короля, понадеялся на свои силы, а когда пытался поднять людей на восстание – на свои знания. Сами по себе это не аргументы, а лишь инструменты в их получении! Ничто не мешало ему потратить какое-то время на поиски союзников, укреплении позиций, авторитета…

– Но ведь он уже был не молод, – перебила я Эрика на полуслове, – Успел бы он сыграть свадьбу с принцессой, если бы тратил так много времени на всё это?

– Нет. И это было бы к лучшему!

На моём лице отразилось обиженное недоверие, я даже немного отстранилась от Эрика, выдавшего довольно странную фразу.

– И чем же? – строго спросила я.

– Да тем, что любви между ними не было: вспомни принцессу – пустая, малообразованная неженка, она влюбила в себя Мильо исключительно своей красотой. А что он? Он добился её внимания вычитанными где-то красивыми словами… И это любовь? Глупости! А отношения, построенные на неосмысленной симпатии, не стоят времени и внимания, тем более, если они причинят потом боль!

Лукавит! Безусловно, лукавит, и я не верю этим словам. Внутри меня крутится нездоровое торжество по причине того, что я, кажется, раскусила обман этого необычайно хитрого человека!

Остаётся только подгадать момент и вывести его на чистую воду…

– Но, с другой стороны, – продолжил свою мысль Эрик, – Мильо был вполне достоин любви. Вот только искал её не там…

– А где же ему следовало искать? – ехидно поддела я блондина.

Он совершенно естественно пожал плечами, показывая, что ответа у него нет. Похоже на то, что речь его была не подготовлена заранее, не продумана наперёд. Он просто говорит по ходу то, что думает… или хочет думать…

– Не мне указывать бывшему рыцарю…

– Но сам-то ты на рыцаря очень похож!

Блондин отметил мою шутку смехом:

– Сэр Эрик Одноглазый, да? Честно говоря, образ рыцаря излишне романизирован. Видишь ли, на самом деле рыцари больше занимались рутиной вознёй со своим хозяйством, охотами, балами, тем же разбойничеством, ну и, конечно же, выгодно женились… В списке важных дел защита невинных, спасение принцесс, рассыпание комплиментов дамам, военные подвиги и убийства драконов стояли у них одними из последних.

– И ещё заучивали имена родственников! А я помню свою родню лишь до прабабушек и прадедушек…

В который раз на глаза упал вьющийся чёрный локон…

– Совсем неплохо! – похвалил меня Эрик, – Я, кажется, уже и не помню имени отца…

Пока мы вдвоём весело смеялись над очередной шуткой и просто наслаждались приятным времяпрепровождением, официантка принесла наш заказ. В комплекте к блюду две палочки, управиться с которыми не так-то просто. Лишь с помощью советов Эрика я кое-как наловчилась пользоваться ими.

Попробовала первый кусочек – вроде бы, рис да рыба, но соусы и специи делают с простыми ингредиентами что-то волшебное!

Я поспешила поделиться впечатлениями с Эриком:

– Очень вкусно! Это просто восхитительно!

– Рад, что угадал с блюдом!

– А вот скажи: почему именно эта кухня?

– Видишь ли, Катарина, – для пущей убедительности Эрик размахивает в воздухе палочками, подобно дирижёру, – Интуиция подсказала мне, что ты никогда раньше эту кухню не пробовала. А я всеми руками за то, чтобы люди, по возможности, испробовали в жизни как можно больше.

– То есть, здешняя атмосфера, освещение, запахи и еда не влияют на человека и не развязывают ему язык? – с деланной строгостью спросила я, так и сыпля сарказмом.

– Вовсе нет, Катарина. Да и стоит ли так подходить к этому? Считай лучше, что мои методы остались позади, а сейчас идёт исключительно дружеское общение…

– Так тебе удобнее?

– Да! – не стал скрывать Эрик.

Какое-то время мы ели и болтали о всякой ерунде, делясь друг с другом самыми своими смелыми замечаниями и сокровенными тайнами – обещание обязывало! Прошло довольно много времени, но его хода мы оба совершенно не замечали…

С Гарри мы общались мало. Если подумать и вспомнить те дни, что мы были вместе, то в голову приходит всего одна мысль – мы общались очень мало. Говорили, в основном, о всяких нежностях, не имеющих смысла, делали без конца однотипные комплименты.

Пожалуй, мы никогда серьёзно не изливали душу друг другу…

Гарри часто бывал на работе, я тоже много времени проводила в магазине с Минди. Порой он звонил и говорил что-нибудь приятное, но сейчас я понимаю, что делал он это не из-за острого желания сказать действительно что-то красивое, не для того, чтобы поднять мне настроение, а просто потому что так полагается… В наше время полагается насиловать телефон и названивать любимому человеку…

И я, и Гарри делали это потому, что так требовалось по негласному правилу. А вот хотели ли мы этого? Хотели ли мы вообще общаться?

Как ни странно, но сейчас этот вопрос не покидает мою голову. Гарри давно покинул мою жизнь, а этот вопрос никак не покидает мою голову…

Но если любимый Гарри, самый лучший человек в моей жизни был мне не нужен в качестве того, кто выслушает меня и скажет что-то в ответ, то зачем ещё он был мне нужен? Молча обнимать и целовать меня, дарить тепло своего сердца? Возможно ли это без нормального общения?

Глупости в моей голове роятся, как сомли вокруг радиовышки. Познать мудрость через глупость? Возможно в этом содержится гораздо больше смысла, чем я предполагала изначально…

– Как тебе чай? – спросил Эрик, салютуя полупустой чашкой.

– Не так сильно поражает воображение, как я того ожидала. Возможно, я уже слишком устала, чтобы удивляться ещё…

– В самом деле, уже десять часов…

– Уже? – брови сами собой скакнули вверх, – Да у меня ощущение, что прошло никак не меньше нескольких суток, а тут всего-то несколько часов! Давно у меня не было таких насыщенных дней!

Эрик ещё раз чинно поднял чашку, словно говоря: «На здоровье, Катарина!» Вот он отпивает ещё чуть-чуть и ставит чашку на столик, после чего залезает себе во внутренний карман, чтобы достать кошелёк. Как и всякий порядочный джентльмен, он собирается расплатиться сам.

Похоже, день подходит к концу. А ведь ещё столько всего хочется узнать у этого крайне необычного человека, окружённого практически ощутимым ореолом тайны!

Не теряя времени зря, я решила поскорее приступить к интересующим меня вопросам, первый из которых давно вертится на языке:

– Так выходит, что ты, Эрик против отношений, которые не имеют права претендовать на настоящие чувства?

Не отрываясь от подсчёта купюр, психолог Эрик Пансмакер утвердительно кивнул:

– Категорически против этого непотребства!

Сказал настолько ровным голосом, словно бы нарочно старается не выразить своим баритоном ни единой эмоции, а возможно, в самом деле ничего при своих словах не испытывает…

Не всегда бывает легко понять этого человека…

– То есть, я правильно понимаю, что ты приемлешь только отношения, основанные на самых сильных эмоциях, отношения, которые смело можно назвать настоящей любовью?

– Да, отношения на века, которые способны выдержать удар любого несчастья, начиная от финансовых трудностей и заканчивая сильнейшими трудностями во взаимопонимании и взаимоуважении. Только на настоящую любовь и следует тратить время…

– Но сколько же нужно времени, чтобы эту настоящую любовь найти!

Эрик внимательно меня выслушал, глядя мне чётко в глаза. Его ответ последовал незамедлительно:

– Конечно много! Наивно было бы рассчитывать, что мало! На мой взгляд, в мире в принципе ничто хорошее и качественное быстро не делается: города возводят веками, тысячелетиями изобретают человеческие блага, десятками лет растут благородные деревья, поэты годами создают гениальные стихи! Всё требует времени, и торопиться во всех этих случаях чревато низким качеством и, как следствие, полной бесполезностью…

– Но так же нельзя! Невозможно же годами ждать одного единственного человека! Чувства они же постоянно бурлят, они требуют выхода! Порой надо его им давать!

– Да уж, осознанно идти на неминуемую боль ради временного удовольствия… Видишь ли, этот процесс называется в народе мазохизмом…

– Слушай, Эрик! Ты неправ! Нельзя же с таким категоричным мнением подходить к отношениям между мужчиной и женщиной! Это неестественно!

– А я ни разу не сказал, что это естественно! – равнодушно парировал Эрик, – Просто высказываю своё мнение, считая его достаточно авторитетным…

– Но неправильным! – согласиться с тем бредом, что он говорит я просто не могу.

– Как знать… – с улыбкой пожал плечами Эрик.

Подошла официантка, постукивая деревянными подошвами на ремешках, и забрала плату за ужин. Судя по её довольной улыбке, Эрик проявил щедрость и оставил немалые чаевые.

– А вот сколько у тебя было девушек? Неужели ни одной?

– Пусть тебя это не смущает, но действительно у меня не было ни одной девушки.

Почему же он так бесстрастно врёт – даже ухом не повёл, когда произносил эти слова…

Нужно задать такой вопрос, который наверняка изобличит его ложь:

– Ты, что же, ещё девственник?

Единственный голубой глаз Эрика засверкал искорками искреннего веселия и стал прямо выкатываться из орбиты, рот скривился от чудной улыбки, он поджал подбородок. Спустя мгновение Эрик уже хохотал во всю силу, даже не пытаясь себя сдерживать!

Редкие посетители покосились на странного молодого человека, который расшумелся на весь зал. Мне даже стало как-то неловко…

– Девственник? Да ты что? Я, конечно, против пустых отношений, но я не против половых контактов!

– Теперь я совсем тебя не понимаю, – обижено проронила я.

– Да, согласен, требуется пояснить мою фразу. Итак, секс бывает трёх видов: секс для продолжения рода, секс как способ передачи эмоций и чувств и секс как физиологический процесс. Секс для продолжения рода – это вообще отдельный разговор, поэтому я его касаться не буду. Бывает также секс как способ передачи эмоций – в этом случае он становится сугубо интимным, серьёзным процессом, возможным только между двумя людьми, испытывающими сильные чувства друг к другу. В этом случае он является логичным продолжением любви и любовных отношений. Но также секс может существовать и как простая нужна человеческого организма, такая же, как голод или жажда. Её утоление является необходимым для нормальной жизнедеятельности организма, хотя к любви и чувствам такой секс никакого отношения не имеет! Отношения и секс – это зачастую звенья одной цепи, но они могут существовать и разобщёно…

– То есть, пустые отношения ты не одобряешь, а секс без обязательств одобряешь?

– Разумеется! Во время секса оба партнёра получают то, что хотят, расходятся, забывают друг друга и оба остаются довольными! В случае с отношениями такое не выйдет, ведь расставание непременно связано с болью… Боль – это основной критерий моей оценки…

– Не такой уж этот критерий и важный…

– Не для меня, – не желал сдаваться Эрик.

Несколько минут спустя мы уже садились в автомобиль.

Машина несётся вперёд, объезжая неторопливые авто, еле катящиеся по своим делам. На Данкелбург уже давно спустилась настоящая ночь.

Эрик не гонит, но и ехал при этом довольно быстро. Шины певуче шуршат по неровностям асфальта. Мимо проносятся огни, сливаясь в единые гирлянды, похожие на те, что висят на крыше восточного ресторанчика.

На улицах почти не осталось людей – всюду пустые тротуары, тихие проулки, площади, аллеи.

День кончается, и Данкелбург приобретает свой истинный вид одинокого, пустого старика с серебром седины в волосах. Ворчливое и неприветливое создание с крайне скверным характером…

Этот город невозможно полюбить…

Я честно пыталась сделать это, но так ничего и не получилось.

Гул мотора нежно нашёптывает на ухо сладкие песни, стараясь убаюкать. Только сейчас я осознала, какая сильная усталость свалилась на меня! Конечности налились свинцом! В любую секунду веки могут закрыться…

Чувствую себя не вполне бодро. Вяло растеклась по сидению, лениво смотрю по сторонам – это всё, что я могу в это время делать.

– Катарина, ты, как я погляжу, сильно устала.

– О, какой ты проницательный! – шутливо поддела я Эрика.

Блондин ответил лёгким смешком – судя по голосу, он тоже нуждается в отдыхе!

– Когда ты проснулся, Эрик?

Одноглазый отвёл глаза в сторону, вспоминая точную цифру:

– В шесть часов утра, в воскресение…

Поражённая до глубины души, я не нашлась, что ответить. Тут, опять же, на меня напала сильнейшая зевота, так что пришлось срочно прикрывать рот ладонью. Я сама держусь из последних сил, а уж Эрик-то должен валиться с ног. Но нет – уверенно ведёт авто по улицам.

Поворот, машина чуть-чуть взбрыкнула, проезжая по плохо утопленным в асфальт трамвайным рельсам, и двинулся по узкой дорожке к моему дому.

Я уже практически заснула, как авто остановилось, и слева хлопнула дверь. Вскоре дверца открылась с моей стороны, и меня обхватили сильные руки Эрика. Сонливость тут же как рукой сняло, но я продолжила притворяться…

Он поднял меня по ступенькам к моей двери, чудом не наткнувшись ни на что в полной темноте. Помогая блондину, я достала ключи, найти которые на сей раз оказалось на удивление просто, и вставила в замочную скважину. Два поворота, и дверь открылась.

Эрик внёс меня внутрь и положил на диване в гостиной, после чего вернулся, чтобы прикрыть за собой дверь.

– Ну, – зайдя в комнату, он звучно хлопнул в ладоши и растёр их, – Вот и подошёл к концу день, а значит, моя работа окончена!

– Ты отлично поработал, Эрик! Мне было очень хорошо!

– И сейчас? Вот именно сейчас тебе хорошо, ты хорошо себя чувствуешь?

Прислушиваться к своим глубоким внутренним ощущениям не стоило: всё лежит на поверхности:

– Да, чувствую себя хорошо!

– А ведь именно сегодня тебя бросил любимый человек. Именно сегодня, всего-то каких-то семь часов назад тебя бросил человек, которого, как ты считала, ты любишь больше всего…

– Я не понимаю, Эрик, ты хочешь заставить меня чувствовать стыд?

– Вовсе нет! О чём ты? Я думал, ты поймёшь кое-что другое… и ты, я думаю, поняла…

Единственный глаз Эрика строго посмотрел мне прямо в душу, заглянул в самые недра моего сознания. Таким взглядом можно прожигать насквозь, если вдруг возникнет желание.

А что же я поняла? Он имеет в виду именно те самые шальные мысли, которые я категорически отказываюсь признавать? Всего лишь четыре простых и коротких слова…

Эрик продолжает ждать…

С моих губ сорвалась совсем простая фраза. Я даже и не ожидала, что признаться в этом прямо сейчас будет так просто:

– Я его не любила.

– И он тебя не любил, вы оба не любили друг друга… Случайный контакт, случайные отношения, обречённые на расставание и боль… Почему же ты сразу этого не поняла, когда между вами только начало что-то налаживаться. Ошибка многих – отключать голову, когда начинает говорить сердце… Если не хочешь больше вот так же плакать в парке, будь более внимательна к окружающим тебя мужчинам…

– Да, второй раз ты уже можешь не появиться… Но, этот твой взгляд на отношения… Я не могу его принять! Он слишком категоричен! Так нельзя жить!

– У меня вышло! – пожал плечами Эрик и спрятал руки за спиной, – И ничуть не жалею.

В том весь Эрик – везде и всюду быть не таким, как остальные. Это вовсе не вычурная показуха, направленная на привлечение всеобщего внимания. Просто он так живёт. Это, конечно же, нагло с моей стороны, но я с уверенностью могу сказать, что отлично поняла этого человека всего за день!

Такой хороший человек. Пусть он говорит иначе, но в нём нисколько не чувствуется матёрого профессионала-психолога. Он просто человек, готовым в меру сил помочь, ради сомнительной возможности попасть в рай…

Жаль, что его дни практически сочтены…

Я поднялась из лежачего положения и села на диване. Эрик моментально присел рядом. Он просто сидит рядом. А мне просто хочется обнять его и прижаться покрепче…

А что потом? Ему придётся уйти. А если он не уйдёт, то всё равно жизнь его продлится недолго… Что в итоге? Расставание неизбежно, неизбежна боль. Разве не об этом мне только сегодня говорил Эрик?

Сегодня… Казалось, что прошло не меньше недели с того момента, как ко мне в парке подошёл легко одетый блондин с повязкой на глазу. Стремительная смена событий набросилась на мою размеренную жизнь, словно кошка на клубок ниток, спутав их все в чудовищные узлы…

Всё в голове перепуталось…

Мы сидим молча.

Ближе к полуночи позвонила Минди. Телефон разрывается, как сумасшедший. Я подняла узкую трубку, из которой тут же полился взволнованный голос подруги:

– Катарина! Катарина! Как ты? Почему к телефону не походила?

– О, привет, Минди. Не знала, что ты звонила…

– Как ты? – не могла успокоиться моя рыжая подруга.

– Всё в порядке, поверь.

– Что у вас там с Гарри случилось?

– Мы расстались…

– Что? – голос Минди взвизгнул, как лопнувшая струна, – И ты так легко об этом говоришь! А ещё врёшь, что у тебя всё в порядке!

– Минди, – решительно остановила я подругу, – Всё действительно хорошо: меня это почти не задело. Тут так вышло, в общем, я поняла, что вовсе его не любила. Он всё это время был мне не нужен…

– Два месяца, Катарина! Вы же встречались два месяца! И тут вдруг «не нужен»? Я тебя не понимаю…

– Ничего страшного, я себя сама не совсем понимаю… День выдался необычным…

– В каком смысле? – недоверчиво проворчала рыжая.

Я украдкой оглянулась на Эрика.

– У психолога была! – а ведь почти не соврала, – Он быстро вернул мне благостное расположение духа!

– Да? Знаешь, Катарина, совсем не ожидала, что так обернётся, и всё это…

Она некоторое время молчала в трубку.

– Ладно, Минди, спасибо, что позвонила, но, знаешь, я очень сильно устала. Встретимся завтра на работе.

– Хорошо, Катарина, до завтра…

Я повесила трубку, звякнувшую рычагами. Этот звонок оказался спасительной нитью – я так глубоко погрузилась в собственный мир диких мыслей, что плохо стала различать реальность…

Но нет – я дома. Вот рядом со мной сидит Эрик, он ещё не ушёл. Уставший блондин откинулся на спинку дивана и мурлыкает себе под нос какую-то мелодию…

Прервавшись, он с интересом спросил:

– Это твоя подруга?

– Да, её зовут Минди.

– И вы вместе работаете?

– Да, составляем и продаём букеты…

– Флористка! – задумчиво воскликнул Эрик, – А я-то всё думал, что ты парфюмер! А это были всего-то ароматы цветов…

– Эрик! – вырвалось из меня, – Я хочу знать, кем ты работаешь!

Блондин застыл с отстранённым лицом. Он думал, что давным-давно отгородился от этого вопроса, но не тут-то было! Я и не думала упускать возможность разузнать об Эрике как можно больше.

Главная тайна этого человека с пиратской повязкой – его работа!

– Я ведь как-то сказал, что работаю психологом, – нарушая обещание, начал юлить Эрик.

– Если честно, ты сказал, что твоя профессия тесно связана с психологией, а это не одно и то же! Ещё ты сказал, что то, чем ты занимаешься, опасно!

– И я не врал: всё это действительно может быть опасным для тебя! – на лице Эрика впервые появилось выражение лёгкого страха…

– Я не боюсь!

– Потому что не понимаешь, о чём говоришь…

– Так расскажи!

– Да как же ты не поймёшь, Катарина! – начал повышать голос Эрик.

– Не забудь про обещание…

Эрик смолк на полуслове, застыв с открытым ртом. Захлопнув его со звонким щелчком, он недовольно замотал головой, хлопнул себя по коленям и поднялся. Скрестив руки за спиной, блондин начал вышагивать по комнате. На лице его застыла сосредоточенность, смешанная с досадой…

Он определённо не ожидал такого…

– Я расскажу только при условии, что ты не проболтаешь никому!

– Я обещаю! – честно ответила я.

– Много же обещаний для одного дня, – Эрик, то ли сразу поверил мне, то ли решил расслабиться, но моментально повеселел и даже стал улыбаться.

Он продолжил расхаживать по комнате и остановился только у полки с пластинками.

– Ты, возможно, знаешь, что город делят между собой мафия семьи Фуокозо, преступная организация Ротвейлера и ряд крупных уличных банд. Так вот, я являюсь членом мафии!

Пожалуй, что-то подобное я и подозревала: раз уж знать о профессии Эрика опасно, то она явно тесно связана с правительством или криминалом. Для работы на правительство Эрик имеет слишком вызывающую внешность, так что догадаться оказалось несложно.

Но зато теперь в моих венах порядком увеличилось адреналина! Одно дело – догадываться, и совершенно другое – осознавать, что в шаге от тебя стоит самый настоящий террорист.

Меж тем, Эрик продолжил рассказ:

– Какое-то время я действительно был психологом, но судьба сыграла со мной злую шутку, подсунув в клиенты видного в клане мафиози. Я быстро смог помочь ему, и тот моментально растрепал обо мне в верхах! Помнится, приехала машина, меня посадили на заднее сиденье и увезли к себе, заставив заниматься своей прямой обязанностью. Так где-то год я просто лечил бандитам мозги…

Потом всё изменилось – меня заставили работать с всякими там людьми, которые клану Фуокозо были не очень приятны, однако могли что-то важное нашептать на ухо. Используя свои психологические методы, мне пришлось развязывать им языки, отличать правду ото лжи, находить те абстрактные точки, на которые следовало давить.

Дальше было только интереснее: приходилось изучать анатомию, отрабатывать технику запугивания, методы сильного давления и, как следствие, научиться разного рода пыткам… Не всякого человека можно расшатать настолько, что он начинает говорить правду.

В конечном итоге, теперь я в клане мастер по допросам и, по совместительству, палач. Теперь ты понимаешь, Катарина, что любое твоё неверное слово, касательно того, что я только что рассказал, может привести к тому, что именно я вынужден буду тебя убить…

– Я это понимаю… – осипшим голосом ответила я.

Эрик посмотрел на свои наручные часы. Выражение его лица стало довольно равнодушным и отчуждённым. Он, бесспорно, желает поскорее уйти и никогда больше не встречать. Ему неприятна вся произошедшая ситуация…

– Сожалеешь, что спросила?

– Нет, – не раздумывая ответила я, – Нисколько не сожалею!

Эрик насторожено взглянул на меня, прищурился и через несколько секунд на его лице расплылась широченная улыбка. Он, очевидно, ожидал больших проблем с раскрытием его тайны…

Напрасно. Сегодня со мной вообще не должно возникать трудностей!

Провести эту ночь с тобой,

Как в том старом свидании,

Вспоминать былое под луной…

Вот оно – моё желание!

Посетить наше старое кафе,

То, где играют цыгане

Танцевать до окончания дня

Вот оно – моё желание!

Мы поднимем бокалы с вином,

Я буду смотреть в глубину твоих глаз,

Я буду чувствовать касание твоих губ

И ощущать их нежный вкус.

Слышать, как ты тихо шепчешь,

Когда настало время прощанья:

«Дорогой, я буду любить тебя вечно!»

Вот оно – моё желание!

(песня Патрика Нигельмана «Моё желание», пластинка «Тринадцать лун»)

– А как ты… – конец моего вопроса съела внезапная немота. Я непроизвольно озвучила возникшую в голове шальную мысль, но, к счастью, своевременно успела замолчать.

– Как я потерял глаз? – легко догадался Эрик.

Я смущённо отвела взгляд, поскольку искренне считаю, что спрашивать человека о таком крайне невежливо. Нельзя заставлять человека вспоминать о неприятных страницах их прошлого…

– Ну, да…

– Это, – Эрик пустился в воспоминания, нисколько не обидевшись, – Это было во время одного допроса. Ко мне доставили одного амбала: не меньше двух метров высотой, широкий такой, исподлобья всё время смотрит. И глаза я его дикие хорошо помню – настоящий сатана! Он проник на одну нашу точку и убил там двоих голыми руками!

Его вскоре скрутили, начали избивать ногами, сломали ногу, руку и восемь рёбер. Потом нацепили на руки и ноги наручники и привели ко мне – нужно было разузнать, откуда он появился, зачем и кто его нанял. Я пытался спрашивать, но он молчал, как немая рыба. Пришлось взять нож…

Помню, как колол его в болевые точки, а он лишь мычал сквозь зубы. А потом вдруг разорвал цепь наручников, выхватил у меня нож и попытался ткнуть в лицо! Еле успел отскочить, но глаз он мне задел… Спасти его уже было невозможно, так что я с тех пор неразлучен с повязкой.

– Досадно… Так хотелось бы посмотреть на тебя без неё…

– Могу тебе это устроить, – Эрик потянулся к повязке.

– Нет, нет! – я отвернулась и замахала руками, стараясь остановить одноглазого, – Я имела ввиду тогда, когда ты ещё не был травмирован.

Эрик бодро рассмеялся, убирая руку от чёрной полоски ткани, закрывающей пустую глазницу.

– Я знаю, просто пошутил! Но, по правде говоря, время уже позднее, думаю, и тебе, и мне пора забыться сном! Конечно, было очень приятно быть сегодня с тобой!

– Мне тоже, Эрик! – жалко было отпускать его, хоть и придётся.

Я поднялась, чтобы проводить блондина. Эрик сделал шаг в мою сторону:

– Но, перед тем, как уйти, я должен предложить тебе ещё один тест, – психолог достал из кармана прямоугольник из картона, – Здесь другая картинка – скажи, что на ней видишь, Катарина?

Я приняла из его рук картонку и внимательно посмотрела на неё: похожие хаотичные пятна самых разных цветов. Эти аляповатые мазки складывали собой что-то совершенно невообразимое…

Я озвучила все одну из сотен приходящих на ум ассоциаций:

– Вижу здесь море, солнце скрывается над горизонтом, а в небе, совсем низко над водой, летают чайки… или это летучие рыбы…

Эрик довольно улыбнулся и забрал из моих рук карточку. Его голубой глаз азартно сверкнул в свете люстр…

– В чём дело? – недоумённо захлопала я глазами, повторно улыбаясь вслед за ним.

– Видишь ли, всё случилось именно так, как я и планировал. Ассоциации с изображением в парке помнишь? Тогда ты не поверила, что они вызваны негативным восприятием окружающего. Так вот, сейчас я предложил тебе то же самое изображение…

Эрик Пансмакер ушёл ровно в полночь. Он навсегда покинул мою жизнь, оставив немало тем для размышления. Его философия, оставшаяся в моей голове, безусловно, изменит мою жизнь.

Я сижу на подоконнике, прижавшись лицом к ледяному стеклу. С той стороны ночь. Как только наступила среда, в небе закружились первые снежинки…

Навеки ваша, Катарина!