Я караулил у окна не зря: они ни в коем случае не потеряли мой след. Все проделанные петли оказались бесполезными. Они нашли меня даже быстрее, чем я ожидал, быстрее на порядок. Пусть и случайно. А я-то наивно понадеялся, что у меня будет пара часов на отдых, после чего я продолжу бегство.

К отелю «Каллиопа» подъехала чёрная машина. Наблюдая из окна пятого этажа, я увидел, как из неё вышли четыре человека и уверенно двинулись ко входу. Нет никаких сомнений, что свора палачей пришла именно по мою душу. Сразу четверо…

Я отпрянул от стекла, когда один из них задрал вверх голову. Отступив на пару шагов, я весь задрожал! Не только чудовищный страх тому виной, но и вновь вернувшаяся ломка! Она выползла из потаённой щели моего подсознания крайне не вовремя!

В глазах всё поплыло, грудь сдавило невидимыми тисками, что не разжать, как ни старайся. Всего меня заколотило так, что я еле удержался на ногах.

Импровизированный трос был отброшен в сторону.

От осознания своей обречённости я взвыл, вмешав в этот вопль и гнева, и страха, и слёз поровну! Не в силах себя сдерживать, я схватил маленькую настольную лампу и принялся колотить ею об подоконник.

Накануне я выступал на сцене. Это был уже второй сложный спектакль за два дня. После оглушительного успеха премьерного показа «Мудрости, познанной через глупость» приходилось повторно принимать образ рыцаря Мильо и выкладываться по полной на сцене Центрального Театра Данкелбурга. Моя вторая серьёзная роль. Как говорят многие, весьма удачная!

Вчера моё имя стало известным, сегодня я выступал уже будучи популярным театральным актёром.

Не удивительно, что большая часть аплодисментов и цветов после окончания действа достались именно мне, Эрне Рафту!

Я с товарищами по постановке стоял на сцене и в такт со всеми кланялся рукоплещущим зрителям. Стоит отметить, что собрался полный зал. И каждый, определённо, был очарован отличным спектаклем, все без исключения были в полном восторге! Чтобы это понять, достаточно просто вслушаться в гремящий звук аплодисментов.

Никогда ещё мне не приходилось бывать в такой ситуации. Даже вчера, на премьере, шелест людских хлопков не был таким мощным и сочным. Приятно ласкает уши.

Думаю, излишне скромничать не стоит, а следует признать, что я вполне заслуживаю эти почести. Минуты моего триумфа! Я шёл до них очень долго и целеустремлённо, чтобы отказываться сейчас признавать свой успех!

Я готов был купаться в людской любви вечно! Единственным, что могло это прекратить, оказался тяжёлый бежевый занавес. Его могучее тело отрезало меня от зрителей. Лишь последняя розочка, заботливо оплетённая яркой сиреневой лентой, успела проскочить под опускающиеся его полы.

Из всего моря цветов и букетов, что аккуратно сложили на край сцены или бросили из зала, я, непонятно почему вдруг, подобрал именно её. Карминовые лепестки чудного цветка так и пылают любовью неизвестного почитателя. Энергетика та ещё…

Товарищи начали подгонять меня зазывными выкриками. Я обернулся в их сторону – моим коллегам не терпится продолжить в гримёрной вчерашнюю попойку…

Разве я имею право быть против?..

– Сегодня зритель оказался куда сильнее впечатлён! – радостно провозгласил Рик, размахивая в воздухе бутылкой с шампанским, – Мы отлично поработали!

– Эрне переплюнул себя вчерашнего! – отметил мою игру на сцене Деррек.

– Стараюсь угнаться за вами! – я поднял бокал за всех присутствующих, чтобы через секунду опрокинуть его в себя. Игристая жидкость, цвета настоящего золота, ласково пощекотало нёбо.

Компания собралась солидная: здесь и постановщик Константин, и все до единого актёры: Рик, Деррек, Антоний, Герда, Пауль и Диана. Последние двое уже порядочно довели себя до нужных кондиций и занялись страстными поцелуями, устроившись на кресле в углу. Длинноволосый Пауль не смущается практически раздевать Диану на глазах у всех присутствующих.

Вспомнился образ Дианы – пару часов назад она крайне убедительно играла забитую, застенчивую служанку принцессы. Сейчас от её напускной серости не осталось ни единого следа. Блондинка вполне развратно извивается на коленях временного ухажёра. По слухам, она меняет их от спектакля к спектаклю…

Украдкой оборачиваясь на голубков, рядом развалился на диване Антоний. Толстощёкий крепыш с мощным подбородком решил оставить у себя на макушке королевскую корону, в которой ему приходилось лицедействовать на сцене весь вечер. Добродушный на вид мужичок Антоний бодро щёлкает пальцами в так музыке, льющейся из стоящего перед ним граммофона, не забывая при этом регулярно осушать свой хрустальный бокал и подливать в него очередную порцию.

По соседству с толстячком устроился я, оказавшись зажатым между Антонием и Риком. Бледнолицый остроносый мужчина в годах, активно меняет выражения лица, демонстрируя во всей красе мимические морщины. Неугомонные ноги бывшего танцора ни на секунду не застывают, то вытягиваясь, то сгибаясь в коленях, то запрыгивая друг на друга…

Рику очень весело, он практически не перестаёт улыбаться и смеяться прерывистым хохотом.

Прямо под его ногами стоит ящик с дорогим шампанским. Ещё два таких же, но опустошённых можно заметить возле двери. Рик работает этаким барменом, лихо раздающим бутылки выпивохам. Каждую из них он непременно встряхивает и стреляет пробкой в потолок, после чего целые фонтаны игристого напитка заливают насквозь промокший паркет.

На низкой тахте пристроилась Герда – исполнительница главной женской роли. Она выпила совсем немного, но уже успела опьянеть. Русоволосую девушку клонит в сон, хоть и сидящий рядом Рик вовсю старается вырвать её из объятий Морфея. Герде пришлось отдать сегодня все силы.

Рядом сидит и Деррек. Ему достался королевский трон, служивший нам декорациями. На нём коротковолосый блондин сидит чуть ли не вверх ногами, развалившись действительно по-королевски! Все пуговицы его рубашки расстёгнуты, штанины брюк подвёрнуты до колен – Дерреку от выпитого становилось с каждой секундой всё жарче и жарче. Особенно вспотели его губы, укутанные роскошными густыми усами.

А вот Константин сидит на маленьком табурете. Первое время он практически не присаживался, нарезая круги по комнате, но впоследствии чертовски быстро надрался и осел на своё место, подавая весьма вялые признаки жизни. Он начал путь беспробудной пьянки ещё вчера, после успеха премьеры. С тех пор его взгляд становился трезвым на какие-то часы. Насколько я знаю Стословского, он всегда надирается после премьеры, выпадает из жизни на неделю-другую, после чего забывает о зелёном змие и берётся за новую постановку.

У каждого свои слабости, у каждого свои причуды…

Сам я стараюсь пить как можно меньше, потому что не хочется вновь просыпаться с ужасной головной болью и кошмарными ощущениями во рту. Даже претензии Рика, что я «обижаю коллектив» меня не стимулировали вливать в себя слишком много шампанского.

В этой компании я самый юный, как по возрасту, так и по времени, проведённому на сцене. У большинства из присутствующих за плечами скопилось немало постановок, гениальных ролей, аншлагов, провалов, критики, цветов и аплодисментов…

Меня это только ждёт где-то там, в далёком и недалёком будущем…

Деррек и Рик, как заводилы маленького праздничка, выкрикивают что-то радостное и духоподъёмное, отмечая то друг друга, то товарищей, то Константина, то меня. Звучат тосты так величаво и авторитетно, что не поддержать их очередным бокалом золотистого напитка было бы аморальным…

Я краем уха слушаю их, но мои мысли сосредоточены на той самой розе, что в самый последний момент проскочила на сцену. Я уже успел укоротить стебель цветка и вставить его в нагрудный карман пиджака. Сиреневая ленточка змейкой извивается у меня в пальцах. Не сразу я заметил, что на ней написана короткая фраза «Эрне от Катарины»…

Моя первая поклонница…

Ещё долго Рик и Деррек нахваливали меня, называли восходящей звездой, пока не заснули от передозировки алкоголя. Я остался единственным бодрствующим человеком, хоть и изрядно подвыпившим… Как ни старался, но всё-таки напился…

Ленточку я завязал вокруг левого запястья.

В голове шумит. Умения пить явно не достаёт. Из гримёрной я пополз, держась рукой за стену. Ноги меня худо-бедно слушаются, однако доверять им я не могу. Голова безвольно висит на ослабшей шее, словно на куске резины. Брести приходится, пялясь исключительно под ноги.

Длинное серое пальто кажется неприлично тяжёлым.

Я посмотрел на часы – какая-то ерунда. Перед глазами всё расплывается и пляшет безумными хороводами. Целую минуту я потратил на то, что пытался сфокусировать непослушный взгляд на циферблате. Словно обретя собственную волю, мои глаза ходят кругами, шмыгают в стороны, но не хотят концентрироваться.

Кое-как, но я всё же выяснил, что уже шесть часов утра…

Это была славная пьянка, как сказал бы Антоний!

Я же только сильнее убедился в мысли, что все эти попойки, определённо, не для меня. Особенно это ясно ввиду того, что я никак не могу вспомнить, где же в театре выход…

Двигаюсь наугад и тут же понимаю, что моё ярое недоверие своим конечностям было весьма здравым – стоило сделать шаг, как я оступился и упал на четвереньки. После такой встряски голова практически выключилась. Какое-то время я полз, пока не собрался с силами и не смог выпрямиться.

В черепной коробке бушует хреново торнадо, звуки какие-то нечёткие, гудящие… И до сих пор доносятся отголоски пьяных выкриков Деррека…

– А, мистер Рафт! – окликнул меня сторож театра, – Выглядите неважно…

Совсем не помню, как шальные ноги донесли меня до чёрного хода. В конце коридора стоит невысокий пожилой сторож, теребящий толстую газету. Имя у него ещё интересное…

– Вы на улицу собираетесь, мистер Рафт?

– Да.

– Проветриться немного? – хохотнул старичок.

– Нет, нет, – протестующе замахал я руками, – Двинусь домой.

– В таком состоянии? Вам вызвать такси? – заботливо поинтересовался сторож.

Я чуть снова не грохнулся на пол, не дойдя всего десятка шагов до выхода. Слава Богу, успел поймать равновесие.

– Нет, Дагоморт, – внезапно всплыло в сознании имя собеседника, – Я лучше пройдусь, подышу воздухом, может, просохну немного…

– Не советовал бы ходить сейчас по улицам: всякого хулиганья полно.

– Пустое, – я уже повис на ручке двери, – В карманах у меня пусто, а синяки можно и гримом замазать.

– Только потом не говорите, что я Вас не предупредил! – добродушно посмеялся над моей беспечностью Дагоморт.

Я вывалился на улицу. Тут же со всех сторон налетел морозный ветер начинающейся зимы и её когтистый холод. Жар от спиртного начал стремительно остывать, затухать. Взгляд прояснился. Хорошо…

Идти стало значительно легче, чем в душных коридорах Центрального Театра. Пришедшая свежесть дала мне возможность лучше соображать, лучше контролировать собственное тело, хоть и до филигранной точности далеко. Теперь хотя бы можно не бояться падения через каждые две минуты.

Однако упасть следовало. Намеренно. Я опустился на колени, встал на четвереньки и засунул голову в сугроб. Кожу лица ошпарило колючим холодом, пронзило тысячей игл мороза. Снег стал стремительно таять от контакта с разгорячённой рожей, я представил, как вверх поднимается пар…

Лежал бы так всю жизнь, вот только с наступлением весны моё лицо будет погружено не в такой приятный колючий снежок, а в вязкую хлюпающую грязь. Не самое радостное будущее, надо признаться…

Мне стало заметно лучше, так как поднялся я достаточно легко. Слабость в конечностях присутствует, да и в голове словно гудящий трансформатор поставили, но, в целом, я вполне сносно себя чувствую, чтобы идти домой, не напутав при это дороги…

Я глянул под пальто – в нагрудном кармане всё так же красуется ярко-красная роза. Интересно, кто же такая эта Катарина?

Оставим эту тайну на потом…

Я двинулся по улице на северо-восток. Сейчас довольно безлюдно, машин на проезжей части крайне мало, как и желающий пройтись по Данкелбургу пешком. Шесть часов утра, семь часов… да какая разница, сколько сейчас часов, если на небе уже четвёртый день как нет солнца!

Жутко не люблю темноту, так что Неделю Долгой Ночи всякий раз встречаю с неудовольствием.

Проходя мимо одного из переулков, я невольно заглянул в его тёмноту и остановился, поражённый увиденным. Там застыл высокий чёрный силуэт с горящими белыми глазами… Определённо, фантом…

Никогда бы не подумал, что являюсь мистиком и могу видеть пленников тени. Возможно, если мои силы достаточно велики, я даже смогу пообщаться с этим порождением Небожителя, однако этого делать мне никак не хочется. Честно говоря, безмолвная неподвижная фигура фантома меня сильно пугает, хотя и достоверно известно, что эти существа безобидны…

Стараясь выкинуть поскорее из головы ужасные белые глаза, я быстрым шагом двигаюсь дальше. Не хватало ещё радости окунуться в незримый мир Данкелбурга.

А может, это просто галлюцинация? Нет, от выпитого, хоть и в неприлично больших объёмах, шампанского такого никогда не будет, а дрянь я принимал последний раз позавчера… Её эффект давно должен выветриться…

Я застыл на перекрёстке. Ленивый светофор светит красным, никак не желая сменять его на другие цвета. Автомобиля в зоне видимости ни одного, однако я покорно жду зелёного сигнала. Осадок излишне воспитанного детства…

Вспомнились родители. Я навещал их последний раз ещё в начале осени, с тех пор ни разу им даже не позвонив. Старики, должно быть, жутко соскучились. Странно, что мы так редко видимся, ведь живём в одном, хоть и очень большом городе.

Стоит на днях съездить к ним в западный район Данкелбурга. Куплю тортик, мы посидим, выпьём чаю…

А пока я занят тем, что пытаюсь совладать с накатывающей сонливостью и пытающимися выйти из-под контроля ногами. И ещё жду, что меня вырвет… Тошнота начала преследовать меня, как только я немного отдалился от Театра.

Четверг. Часы показывают, что уже начался восьмой час.

Людей становится всё больше на улицах.

И тут меня скручивает приступ! Ломка! Всё тело мелко задрожало, стало чертовски тяжело дышать, перед глазами встало размытое марево… Силясь вдохнуть хоть самый маленький глоток воздуха, я согнулся пополам и широко распахнул рот… Из горла вырвался тихий хрип… Руки задрожали сильнее, стало больно в шее…

Уползая с людских глаз, я на ощупь поплёлся с улицы в переулок. Воздух в лёгких кончается, я перестал вообще что-либо видеть… Под ноги попадается всякая хрень…

Очередной приступ боли в шее, коленях и позвоночнике свалил меня на землю! Так сильно меня ещё не крутило! Я распластался на холодном асфальте…

Упёршись ладонями в землю, я чуть приподнялся и тут же с силой ударил лбом о твердь асфальта, нанеся себе сильное увечье! Мои глаза сразу же смогли видеть намного лучше, а лёгкие в кои-то веки решили вдохнуть спасительный кислород!

Я сумел сесть и отползти к стене… Ломка не отступает, собирая новые силы для повторной атаки… В шее разливается адская боль, способная свести с ума и подвигнуть на самоубийство…

Правая рука сама нащупала что-то металлическое и тяжёлое. Я завалился вперёд и положил на землю левую ладонь, широко раздвинув пальцы. Сделал замах…

С каждой долей секунды перед глазами всё стремительно расплывается. Скоро я уже не смогу разглядеть своих рук… Я нанёс первый удар! Тяжёлая металлическая штука, оказавшаяся сломанной мясорубкой, шмякнула по пальцам! Очень больно, что я даже взвыл, не удержавшись…

Одна вспышка боли рванула навстречу другим… Перед глазами стало яснее, словно я вырвался из оков слепоты… Однако вскоре мир вновь начал терять чёткость… Грудь сдавило… Дышать не выходит…

Я нанёс ещё удар, затем ещё и ещё! С каждым покалеченным пальцем я стряхиваю симптомы ломки, однако они настырно накатывали вновь и вновь! У меня больше нет сил увечить левую руку…

Пришлось ударить себя в висок, но из-за накатившей слабости я сделал это крайне неуклюже и почти не почувствовал боли… Об асфальт звякнуло выпавшее из руки орудие самоистязания…

Я начал медленно задыхаться…

Правая рука вяло лезет в карман, промахивается, вновь промахивается, наконец, кончики пальцев цепляются за край… Я пропихиваю ладонь вглубь, её всю трясёт, так что выходит неловко… Начинаю шарить в поисках пузырька…

Боль выкручивает все жилы! Я пытаюсь заставить лёгкие работать, но решительно ничего не получается! Пытаюсь биться затылком об стену, но это не помогает!

Наконец, мои пальцы хватают совсем маленькую сосуд, плотно закрытый крышкой. Я резко вытягиваю его из кармана и пытаюсь вслепую открыть, вот только левая рука меня совсем не слушается, дрожа, как тряпка на ветру…

Я запихиваю пузырёк в рот и хватаю зубами крышку! Дёргаю головой и открываю несчастную колбочку! Сплюнув пробку в сторону, вливаю в рот мерзкое содержимое…

В пузырьке вакомин – наркотик, производимый дриджами. Когда-то давно я спутался с одним наркоманом, который и подсадил меня на эту дрянь. Вакомин – штука дорогая, так что употреблять его часто не выйдет, что и к лучшему, разумеется. От вакомина рано или поздно умирают все без исключения…

Особенно если превышать дозу…

Употребляя по двадцать грамм в трое суток, можно протянуть лет до пятидесяти, не больше…

Ломка от наркотика не похожа на все другие: она скорее похожа на приступ какой-то болезни… Перед глазами всё плывёт, дышать становится трудно, руки и ноги начинает трясти, и по позвоночнику растекается жгучая боль. От такого приступа вполне можно умереть, если не принять спасительный вакомин…

Я научился бороться с приступами иначе: избавиться от симптомов можно сильной физической болью. Она обязательно должна быть резкой и острой, а не той, что жжёт шею и спину.

Обычно, ритуалы мазохизма помогают побороть накидывающуюся дурноту, позволяя отсрочить время принятия вакомина. Однако рано или поздно влить в себя дрянь придётся, потому что очередной приступ, как сегодня, может оказаться совершенно неодолимым.

Проглотив всё без остатка содержимое пузырька, я провалился в забытьё…

И там было очень погано…

Очнулся от того, что кто-то бормочет нечто несвязное совсем близко… Моргая, я прочистил глаза… В горле жутко пересохло… Голова раскалывается…

Похоже, я не умер…

Кирпичи передо мной какого-то необычного, ярко-бордового цвета. Я отчётливо вижу это в порядочной темноте… Побочные действия наркотика: галлюцинации, искажённое восприятие цвета и звука, головная боль… Всё это вполне можно и вытерпеть…

Разве что сердце начинает работать всё хуже и хуже… Когда-нибудь оно остановится…

Я попытался подняться – ноги лежат на земле непослушными рельсами, а руки скользят и подгинаются. Меня всего шатает… Чувствую себя марионеткой, лишённой нитей…

Меж тем за углом кто-то говорит, и вскоре моё ухо смогло настроиться на голос:

– Кто-то знает, что вы здесь, джентльмены? – у неизвестного молодой баритон.

– Разумеется, никто, мистер Дойл, – бодро ответил кто-то прокуренным басом.

– Хорошо, если так…

– Вы можете нам доверять! – уверил собеседника третий голос, – Мы не какие-то там вшивые предатели – договорённость была заключена больше недели назад. Отступать от обязанностей мы не собираемся!

– Вот только касательно суммы… – вклинился ещё один говорящий, обладающий не голосом, а настоящим мышиным писком.

Ответ некоего Дойла был категоричным и яростным:

– Сумма останется неизменной! Сами же сказали, что была заключена договорённость. Я считаю, что триста тысяч на троих – это более, чем щедрое предложение…

– Да, но, сами же знаете, – робко пробасил курильщик, – Только-только Шона Брюлоу вывели на чистую воду… Мы сильно рискуем: проверки начнутся…

– Так ведите себя осторожнее! Не одни вы рискуете, скажу даже больше: о вас троих никто ничего не знает, и обнаружить вашу связь с Синдикатом будет очень непросто! А нас всех найдут и посадят, стоит Шону открыть рот! Вы хоть знаете, почему на встречу пришёл я? Да потому что Альфреда убили… Взглянув на всё это, пораскиньте-ка мозгами и не говорите мне про риск!

Наступила тишина, совсем непродолжительная тишина. Однако я успел быстро отдышаться и совладать с собой. Следует тихо подняться и бежать отсюда. Мне совсем не улыбается оказаться замеченным какими-то неизвестными людьми, что обговаривают дела, относящиеся к убийствам…

Определённо, бандиты.

Я поднялся и начал осторожно двигаться в сторону улицы, стараясь не шуметь…

– Итак, сто тысяч сержанту Карвусу Моби, сто тысяч сержанту Эмилю Готфри и сто тысяч сержанту Хендрику Блэйку, – спокойным голосом произнёс Дойл, – Рассчитайся с джентльменами, Карл.

Полицейские! Этот человек, что говорил о Синдикате, даёт крупные взятки полицейским! Продажные быки встретились в этом переулке с представителем преступного мира!

И тут под моими ногами что-то лопнуло!

Искажённый вакомином звук ударил со всей своей пронзительностью по округе! Отражаясь от ярко-бордовых стен, он распространился по переулку, звеня чудовищно громко! Я выдал себя!

Под туфлю попалась лампочка. Я раздавил её, всего на секунду оторвав взгляд от ног и потеряв самообладание!

У меня перехватило дыхание от страха… Я замер, затих, пытаясь понять, услышали ли меня неизвестные… Никогда не молился Богу, но сейчас, похоже, самое время…

После моей оплошности зависла гробовая тишина…

По вискам потёк холодный пот… Из головы моментально выветрилось шампанское…

Но чуда не случилось…

– Кажется, там кто-то есть…

Эти слова подействовали на мена, как кнут погонщика на скотину! Я со всех ног ринулся прочь. Чёртов страх подгонял меня, заставил двигаться быстрее своей тени!

Сзади послышались грозные выкрики и стали доноситься звуки шагов. За мной погнались неизвестные! Я постарался ещё ускориться!

На бегу я опрокидываю мусорные баки, чтобы те помешали моим преследователям. Стараюсь бежать пригнувшись – если в меня начнут палить, желательно оказаться как можно меньшей мишенью.

Я выскочил на улицу – сейчас уже достаточно оживлённо, так как проваляться без памяти я мог довольно много. Ни на секунду не пришло на ум ложного самоуспокоения, что на людях со мной ничего не сделают. Эти люди так просто не остановятся.

Рванув вправо, я принялся активно расталкивать людей локтями, начал отпихивать их в стороны, расчищая себе дорогу. На пути мне попадаются самые разные люди, которых я с одинаковым безразличием отталкивал со своего пути. Одна дама даже упала на мостовую, но я на это даже не обратил внимания.

Какой-то мужчина решил меня остановить, но я ловко подсел под его руки и улизнул, продолжив бег. Обернувшись, я увидел сразу троих преследователей, так же раскидывающих мешающих преследованию!

Проскочив мимо двух пожилых господ, я рванул дальше, ускорившись на свободном участке. Стоило мне добежать до ближайшего переулка, как из него выскочили сразу три быка.

Ждать от них помощи не выйдет, так как эта троица, определённо, – те самые полицейские-взяточники. Бросились мне наперерез. Отлично, со стороны моя поимка будет выглядеть, как задержание преступника!

Не желая быть схваченным, я решился на настоящее самоубийство: резко дав влево, я выскочил на проезжую часть! Мимо, яростно просигналив мне, пронёсся первый автомобиль, затем я бросился вперёд, увернувшись от ехавшего следом грузовика. Белая машина затормозила в считанных, сантиметрах от меня, и её водитель тут же принялся покрывать меня жуткими ругательствами.

Я пересёк разделительную черту, и тут же чуть не попал под колёса, но сумел своевременно подпрыгнуть и приземлиться боком на капот тормозящего авто. Стоило мне сползти на асфальт, как уже следующее транспортное средство готово было размазать меня по дороге. Я кувырком прыгнул вперёд, минуя серую машину, и оказался вдруг на противоположной стороне.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что преследователи не остановились в попытке меня схватить. Пользуясь авторитетом формы полицейских, они начали тормозить машины и двигаться на мою сторону дороги.

Я тотчас вскочил на ноги и бросился наутёк. Снова приходится оббегать прохожих и грубо отталкивать их, чтобы ни в коем случае не терять скорость. По пути я даже столкнулся с продавцом газет, раскидав в стороны его товар…

Спиной я чувствую, что меня догоняют. Гулкие шаги и сиплое дыхание доносится с неприлично близкого расстояния! Повинуясь инстинктам, я резко свернул налево…

Охнув и выругавшись, у меня за спиной приземлился один из преследователей, вытянувшийся в струнку в прыжке, готовый свалить меня на землю. В этот раз пронесло…

Свернул я не очень удачно, так как тут же передо мной появился опасный порог и тяжёлая двустворчатая дверь – я влетел в какой-то ресторан. Пришлось рвануть вперёд и попробовать выскочить через чёрных ход, так как возвращаться на улицу, было бы большой глупостью…

Я еле успел оббежать официанта и уклониться от внезапно поднявшегося мужчины, как кто-то толкнул меня в спину. Толчок был так силён, что я прямо-таки взвился в воздух и приземлился животом на пустующий стол. Проехав по нему немного на брюхе, я быстро развернулся и увидел перед собой громилу в полицейской форме. Он тянет ко мне руки, пытаясь схватить, но я рефлекторно сжал в руке тяжёлый канделябр, который сбил собой и от души заехал им по голове быка.

Пока тот держался за рану, я подтянул под себя ноги и встал прямо на столешницу. Ко мне двигается очередной преследователь, в которого я метнул своё оружие.

Позади меня оказалась дверь на кухню, однако от неё мне наперерез двиулся один из официантов, настроенный весьма решительно. Взяв разгон, я пробежал по столешнице, оттолкнулся и попытался перепрыгнуть его. Официант схватил меня за ногу, но второй получил точно в нос, так что мы оба кубарем свалились на пол.

Толкаясь всеми конечностями, я поспешил подняться и броситься наутёк. Двери на кухню совсем близко. Как только я распахнул их локтями и влетел внутрь, у меня за спиной стул врезался в стену, метко пущенным кем-то из преследователей.

Я рванул между столами и плитами. Повара, занятые делом, не пытаются меня останавливать. Как только послышались звуки отворяемой двери, я схватил первую попавшуюся сковородку и метнул её в сторону двери, промахнувшись при этом весьма незначительно. Развивая свой успех, я принялся швырять не глядя себе за спину всякую посуду.

С одного из столов я подхватил молоток для отбивания мяса, свернул под прямым углом и бросился к выходу. Приближаясь, я занёс импровизированное оружие для удара… одновременно с этим постарался сместиться от центра двери…

Распахнув её, понял, что не ошибся – за прямоугольным куском древесины стоит устроивший засаду полицейский, широко раскинувший руки. У меня вышло неплохо прицелиться, так что удар молотком свалил его с ног. К тому же, не исключено, что я проломил парню череп…

Отбросив оружие в сторону, я продолжил уходить от погони. Лёгкие жалобно скрипят, напоминая, что воздуха в них совсем не осталось… Приходится бежать на самой грани… Сердцу, которое только-только было отравлено вакомином, наносится непоправимый вред…

Переулок, поворот направо, и я снова на улице. Бегу влево, часто спотыкаюсь и едва не падаю. Совсем выбиваюсь из сил. Судя по шуму за спиной, преследователи и не собираются отставать…

На перекрёстке загорается зелёный свет для пешеходов, и я бросаюсь пересекать улицу. Топот ног уже у меня за спиной и я сворачиваю в сторону, пытаясь скрыться между машинами, застывшими в ожидании на перекрёстке. Среагировав на характерный глухой звук, я пригнулся, избежав рук полицейского, попытавшегося прыгнуть на меня с багажника одного из автомобилей.

Перепрыгнув ставший вдруг таким опасным бордюр, я обогнул продуктовый лоток, пересёк мостовую и ворвался в магазин одежды. Ноги сами понесли меня вперёд к лестнице на второй этаж. Ступени замелькали подо мной, в самом конце я перемахнул через перила вправо и тут же подхватил стоящий рядом стул, которым собрался отбиваться от настигающих бандитов. Первый бросился на меня разъярённым мамонтом, забыв об осторожности, за что и получил ножкой стула в лицо.

Его товарищи захотели окружить меня, так что я тут же швырнул своё оружие под ноги одному из них и рванул к окну. Не знаю, что на меня нашло, но я с разбегу прыгнул, сжался, разбил собой стекло и полетел вниз. К счастью, подо мной возник тот самый лоток с продуктами, который значительно смягчил удар.

Под крики продавца я поднялся на ноги и тут же увидел распахнутую дверь двухместного автомобиля, из которого мне подал знак некто незнакомый:

– Быстрее! Садись!

Засунув куда подальше мысль о том, что неизвестный может оказаться сообщником преследователей, я бросился к спасительному авто и запрыгнул на пассажирское сидение. Водитель тут же вдавил газ в пол, и мы помчались прочь…

Я на ходу захлопнул дверь и уселся поудобнее… Наконец-то могу перевести дух…

– Не думал, что представится возможность подразнить синдикатовцев! – весело произнёс доброжелатель, – День начался удачно!

Разглядев водителя, я отметил на нём кофейного цвета пиджак и брюки, широкий галстук. Сам он молод, высок, волосы светлые. Правого глаза нет – его закрывает чёрная повязка…

Одноглазый психопат мотал меня по всему Данкелбургу на кошмарной скорости, от которой меня жутко замутило. Первое время я просто боролся с приступами рвоты и тошноты, пока не свыкся. Неизвестный водитель продолжил гнать, вальяжно устроившись на сидении. Казалось бы, кретину безразлично, выживем ли мы или расшибёмся.

Как только я смог оторвать взгляд от мельтешения города вокруг, то тут же закричал на своего спасителя:

– Ты что, совсем с ума сошёл? Куда так гонишь?

Одноглазый с плохо скрываемой иронией посмотрел на меня и продолжил следить за дорогой. Даже слова не сказал…

– Эй! Я к тебе обращаюсь! Будь добр отвечать!

– Тебе не нравится скорость? – лениво процедил тот, – Не ной, расслабься…

– Я и не ною! – чёртов идиот вздумал надо мной потешаться.

Для безрассудного ездока ровным счётом ничего не значат правила дорожного движения: он подолгу может ехать по встречной, проскакивает на красный свет, не уступает дорогу ни грузовикам, ни пешеходам…

– Слушай, – я упёрся руками в панель, – Мне не нравится, когда так гоняют! Срочно останови!

– Я могу тебя даже вернуть к твоим друзьям, – улыбнулся водитель, – Хочешь?

– Они мне никакие не друзья! Думаю, они хотели меня убить!

– Разумеется… Если бы не хотели, я бы и не стал тебя вытаскивать…

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что я прекрасно знаю этих людей, знаю, на что они способны, много, в общем, о них знаю… И вот никак не мог удержаться от того, чтобы щёлкнуть их по носу!

– Ты спас меня просто назло им? – во мне заклокотал самый настоящий гнев, хоть и не принято злиться на людей, что выручают тебя из серьёзнейших неприятностей.

Одноглазому же весело! Чёртов кретин смеётся надо мной! Ему прямо-таки смешна сложившаяся ситуация!

– И кто это были? Что это за люди, которым тебе так захотелось щёлкнуть по носу?

– Синдикатовцы, – пожал плечами собеседник.

От очередного порыва ярости я саданул кулаком по крышке бардачка:

– Ты можешь выражаться яснее? Что ещё за синдикатовцы?

– Про Пятый Синдикат ты, разумеется, не слышал… Если я скажу, что это бандиты, которые довольно крепко держат центр города, тебе будет понятно?

– Да, я, вообще-то, не тупой…

Автомобиль продолжает нестись по улицам, надрывая мотор. Одноглазый явно едет в определённое место, а не просто гонит, куда глаза глядят. Следует узнать, куда именно:

– Куда мы едем?

Водитель с сомнением посмотрел в мою сторону:

– От машины следует избавиться, – ответил он спустя какое-то время, – Чтобы меня по ней не нашли. Знаешь, те ребята явно разглядел номер моего транспортного средства. На западных окраинах Данкелбурга есть отличная свалка, на ней работает отличный человек Джек, а у отличного человека Джека есть отличная дробилка…

– Эти… синдикатовцы настолько круты, да?

– Да. И ты вляпался. И я вляпался. Они и так меня ищут, а теперь, когда я создал им лишнюю головную боль…

– А кто ты такой, раз они тебя ищут? – с недоверием спросил я.

Одноглазый улыбнулся краем рта, неопределённо дёрнув плечами. Сразу стало понятно, что отвечать он не собирается. Осознавая это, я начал злиться ещё сильнее… Он обращается со мной, как с сопливым идиотом!

– Эй! У тебя, по-моему, один глаз, а не одно ухо!

И тут мне чуть не оторвал голову резкий и мощный удар. Неизвестный водитель не стал терпеть оскорбление и проучил меня точной зуботычиной. Рука метнулась с небывалой скоростью…

Больно так, словно кувалдой вдарили! Я согнулся пополам, держась за место ушиба…

– Ты в порядке? – спросил он таким спокойным голосом, словно ничего и не произошло…

– Да пошёл ты!

– Просто хотел объяснить, жестами, так сказать, – ухмыльнулся одноглазый, – Что абсолютно не намерен говорить о себе. Равно как и о тебе спрашивать, мне, уж поверь, совершенно безразлично, чем ты насолил этим ребятам, куда собираешься идти и что делать…

– Ты просто заметаешь следы, по которым они могут на тебя выйти? – левой рукой я растираю жгучий ушиб.

– Да, и тебе советую заняться ровно тем же самым.

– А как они меня найдут? Они только видели моё лицо, но понятия не имеют, где меня искать…

Одноглазый презрительно прыснул сквозь зубы и ещё поддал газу:

– Знаешь, я практически уверен, что они будут искать тебя на улице Ленгвис… дом выберут двадцать шестой, квартиру – двенадцатую…

Ошарашенный тем, как этот человек, которого я явно вижу в первый раз, точно назвал мой адрес, я с плохо скрываемым подозрением уставился на одноглазого. Из головы совсем вылетели огромная скорость езды и боль в щеке… Кто это, мать его, такой?

Водитель же и бровью не повёл…

– Удивлён, Эрне? – нейтрально проронил он, лениво вращая руль.

– Откуда ты меня знаешь? – не в состоянии сдерживать себя, я фактически заорал, – Откуда знаешь моё имя?

– Пораскинь мозгами, тугодумный ты мой, тебя уже чуть ли не половина города знает! А, зная человека, несложно найти и его дом. Боюсь, что синдикатовцы уже завалились в твою квартиру и ждут. Поверь, они способны на это…

– Они видели только моё лицо! Не факт, что они меня узнали! Могли подумать, что я просто похож…

– Могли! – не стал отрицать одноглазый, – Но синдикатовцы не такие дураки, чтобы не проверить…

Как бы это ни тяжело осознавать, но он абсолютно прав. Те бандиты должны были как следует меня рассмотреть, чтобы наверняка узнать во мне молодого театрального актёра Эрне Рафта. Возвращаться домой теперь будет опасно.

Злобно хохоча, черти разжигают вокруг меня огни преисподней.

– И что мне теперь делать? – обречённо спросил я.

– Ну, во-первых, забудь про свою квартиру, а, во-вторых, беги из Данкелбурга.

– Не могу я бежать! У меня с собой нет денег, у меня здесь семья, дом, работа…

– Семья? Это хуже, – по-настоящему нахмурился собеседник, – Эти подонки могут добраться и до них… Если будешь глупить…

– Что значит «глупить»? Будь добр, убери пафос и говори яснее!

Чудом проскочив мимо двух плотно стоящих машин, автомобиль одноглазого резко завернул налево. Шины поскреблись по асфальту, мотор ревёт обезумевшим демоном. Фонари города слились в размытые линии.

– Глупить? Как бы тебе объяснить, Эрне… Ты же ведь явно услышал что-то такое, что способно усложнить синдикатовцам жизнь?..

– Допустим…

– Так вот, если вздумаешь трепать языком, будь готов к тому, что к твоим старикам наведаются бандиты. Церемониться они уже не станут. Так что молчи, как рыба! Пока ты молчишь, опасность угрожает только тебе.

Неожиданно он дал по тормозам! Меня бросило вперёд, на панель, покрышки начали стираться об асфальт, оставляя чёрные полосы. Автомобиль одноглазого прокатился несколько десятков метров и остановился на обочине. Не успел я перевести дух, как водитель безразлично произнёс, барабаня пальцами по рулю:

– А теперь давай-ка выходи, Эрне. Больше ничем не могу тебе помочь…

– Скажи хотя бы, куда меня привёз? – глухо спросил я, растирая ушибленные рёбра.

– Неподалёку от центра, улица Намбстрабе.

– Спасибо…

Я взялся за ручку, собираясь покинуть машину, как вдруг одноглазый снова окликнул меня:

– Эй, слушай, думаю, тебе пригодится…

Обернувшись, я увидел в протянутой руке неизвестного пистолет. Он держит его за ствол, предлагая взяться за рукоятку. Чёрный небольшой пистолет, судя по внешнему виду, совсем новый, почти не пользованный ранее.

Оружие, если подумать, очень даже понадобится. Поколебавшись пару секунд, я решил взять ствол. Проверил обойму – полная, ровно девять патронов.

– Умеешь им пользоваться?

– Да, конечно, – кивнул я, взвешивая в руке пистолет, – Я, вообще-то, в армии служил.

– Вот и отлично. Тогда я за тебя спокоен! Только смотри, чтобы быки его не нашли.

Чёрный пистолет «Грасс Сиер 280» всем хорош. Я спрятал его во внутренний карман пальто. Когда я распахивал полу, одноглазый разглядел в моём нагрудном кармане розу. Удивительно, как только она не вывалилась, или её лепестки не облетели…

– Красивая розочка, Эрне! Поклонницы?

– Да, именно они, – угрюмо бросил я напоследок и, не прощаясь, вышел из автомобиля.

Стоило мне захлопнуть дверь, как авто неизвестного одноглазого недруга синдикатовцев рванула вперёд, чтобы через какое-то время быть измолоченной в дробилке…

Чёртов псих, увёз меня к чёрту на рога, на самоё остриё. Без денег в кармане я не могу даже проехаться на автобусе. Не мог высадить меня раньше…

Как выяснилось, сейчас всего-то девять часов. Оказывается, я валялся без памяти довольно немного. Уж лучше бы пролежал там, в куче мусора, полдня! Надо было мне очнуться так не вовремя и наткнуться на треклятых бандитов! Уроды! Из-за них я теперь вынужден слоняться по городу, совершенно не понимая, что же делать!

Бежать из города – это, конечно же, полная глупость! Одноглазый придурок явно сам не понял, что сказал… Бежать из города! Да, конечно, из-за каких-то там бандюков я брошу прежнюю жизнь, брошу то, чего добился…

Обратиться в полицию, разумеется, страшно. В то, что это может поставить под угрозу жизни и здоровье моих родных, я неосознанно верю. У синдикатовцев немало купленных быков, которые тут же передадут своим покровителям факт моего появления в участке…

Что за глупость? Я запомнил все до единого имена полицейских, участвовавших в сделке, однако не могу их сдать… Даже если отправлю анонимное письмо, это может обернуться серьёзными неприятностями…

Интересно только, за что троица быков получила такие деньги? На кой чёрт синдикатовцам сдались какие-то сержанты за такие суммы? Что же такого они должны сделать?

Я впутался в сомнительную историю, попал в самую сердцевину этой круговерти. Хренова судьба! Ещё вчера она улыбается тебе, даёт то, что ты заслужил, награждает за труд, а сегодня уже перечёркивает это всё, погружая тебя с головой в дурно пахнущие неприятности!

Кто угодно заслуживает, но только не я! Почему вдруг такая несправедливость!

Я должен был стать звездой театральных подмостков! Я только-только добился чего-то! Только-только стал кем-то значимым!

Сегодня же я плетусь по улицам и прячу лицо от прохожих. Почему, например, у того усатого мужика нет таких проблем, как у меня? Почему толстому индюку живётся легко и спокойно, а я по уши в дерьме?

И что же, чёрт возьми, мне делать? Если бы я знал ответ, не так сильно хотелось бы в гневе разбивать кулаки об кирпичную стену.

Что сперва? Сперва нужны деньги. Где бы раздобыть? Домой заходить, как мне настойчиво советовал незнакомый циклоп, не следует. Надо занять у друзей.

Сориентировавшись на местности, я вспомнил, что совсем неподалёку проживает Франц – старый приятель по театральному училищу. Добродушный простачок должен одолжить пару тысяч безо всяких проблем…

Должен.

Посреди мостовой стоит группа подростков-готов, которую с боязнью обходят прохожие. Ряженные в кожу, увешенные пирсингами и измалёванные бело-чёрным гримом парни и девушки провожают окружающих дикими неземными взглядами, от которых веет потусторонним холодом. Неприятные люди…

Поклоняются смерти, да? Глупости те ещё… Подростков просто не любят родители и сверстники, вот они и пытаются яснее обозначить свой статус изгоев. Пытаются превратить недостаток в преимущество…

Готы любят красоваться, прикидываться вампирами или другими тёмными сущностями. Им далеко даже до мистиков, способных видеть фантомов…

Неужели эти ребята сами не видят, насколько же бестолково выглядит их движение? Напоминают чёрных злых клоунов…

Среди готов особый интерес вызвала девушка, смотрящая по сторонам тоскливыми глазами. На её щеке красуется страшный шрам в виде креста – памятка о чьём-то неудержимом садизме. На лице совсем молодой девушки он смотрится настолько жутко, что я поспешил отвернуться и постарался больше не коситься в сторону готов…

Весь Данкелбург нынче заполнен этими субкультурами – сборищами чудаков.

Помимо готов очень часто можно встретить на улицах города рокеров – длинноволосых амбалов, слушающих странную музыку. Они тащатся от грохочущих аккордов и мощных созвучий. Не всякий способен выдержать это.

Они любят кучковаться в своих клубах, гремят там на барабанах, пьют пиво и на дух не переносят чужаков…

Не стоит путать их с байкерами. Эти ребята тоже любят кожаные куртки, мощную музыку и редко пользуются бритвой и ножницами. Однако эти парни гоняют на мотоциклах. Нередко они путешествуют от города к городу, словно настоящие кочевники. Некоторые из них чтут мифические кодексы чести настоящих байкеров, а некоторые являют собой воплощения ярости и бесчинства, устраивая беспорядки там, где появляются…

Ну и, куда же без них, наш город заполонили хиппи. Эти ребята – сущие дикари. Не моются, не стригутся, не чистят зубы, живут на улицах, гниют от употребляемой ими в огромных количествах наркоты. Их легко узнать по изношенным джинсам, покрытым, словно скорлупой, слоем грязи, косматым лохмам на голове, массе кулонов и подвесок, обилию ворованных колец и отсутствию обуви.

Сам лично видел, как один из хиппи шлёпал голыми пятками по снегу…

Большая община хиппи расположена в Центральном Парке. Дикари неплохо обустроились среди зелёных насаждений, где обустраивают целые шалашные посёлки. Искать их там практически бесполезно, так что полиция им не страшна. Живут, в основном, за счёт ягод, но не брезгуют и людской едой. Деньги на неё они достают, продавая ту самую наркоту, которая заменяет им кислород…

Хиппи страдают животным инстинктом к безудержным сексуальным сношениям. Вследствие этого среди босоногих широко распространены всевозможные венерические заболевания. Вся беда в том, что психопаты стремятся делиться ими с окружающими… Они берут иглы от шприцов, ранее использованные для введения себе наркотиков, и колют ими случайных прохожих, распространяя таким образом заразу…

Получить смертельное клеймо от обросших сумасшедших хиппи – это верх несправедливости… Не зря ублюдков за это забивают насмерть ногами на улицах… Порой быки смотрят на всё это и не вмешиваются…

Данкелбург, как и любой крупный город, переполнен всякими группировками, субкультурами, бандами и шайками… Неизлечимая болезнь всех мегаполисов… Пожалуй, в каждом из них есть своя девушка-гот со страшным шрамом на щеке.

И никто, даже всеми любимый Гауссфильд не может ровным счётом ничего сделать. Думаю, я вполне способен от них избавиться – дело нехитрое…

Просто до этого никому нет дела…

Я добрался до нужного дома всего-то за сорок минут. Старался чаще срезать переулками. Голова гудит – вторая волна воздействия вакомина на мозг. Приходилось время от времени загребать с земли снег и прикладывать к больной башке. Холод почти не помогает…

Высокий дом. Десять этаж. Франц живёт на шестом.

В подъезде совсем тихо. Я с трудом открыл тяжёлую дверь и скрылся от шума улицы. Достаточно чисто. Лампочки на месте, света более чем достаточно.

Я начинаю подниматься по лестнице. Под рукой дрожат расшатанные перила. Ступени одна за одной гремят под ногами. Вот только звук с каждым шагом становится всё более глухим, словно вязнет в густеющем воздухе…

Перед глазами всё начало расплываться…

Очередной приступ! Да и ещё так скоро! Я чуть больше двух часов назад принимал наркотик, а у меня снова ломка…

Дышать тяжело…

Не медля ни секунды, я с силой бодну головой стену. Штукатурка посыпалась на волосы. Боль волной прошлась по телу, распространяясь от виска. Я потерял равновесие и свалился на пол. Симптомы ломки не исчезли, а лишь продолжили силиться.

Принялся бить кулаком себя по скуле. Врубать приходится со всей силы, чтобы отогнать подступающую слепоту и спазм лёгких. Каждый удар проясняет сознание, но вуаль забытья вновь накрывает… Я медленно задыхаюсь… Руки задрожали…

Совсем плохо! Срочно нужно принять вакомин, но вот только спасительного пузырька у меня нет! Надо сделать себе очень больно!

Уже почти ничего не вижу! От недостатка кислорода в лёгких не могу бить себя… Лестница, всего в паре метров от меня… Упираюсь коленями, толкаюсь, ползу… Впиваюсь в пол ногтями, чтобы толчки вышли как можно более сильными…

Вспышка боли в затылке сваливает меня! Руки и ноги подгибаются – я растягиваюсь на полу. Изо рта вырывается хриплый стон…

Дрожащими руками я тянусь вперёд, пытаюсь вслепую нащупать что-либо перед собой… Кончики пальцев нащупываю какой-то край… Подтягиваюсь… Вяло помогаю себе ногами…

Но вот мне удалось удариться виском об твёрдую плиту лестничной площадки! На пару секунд возвращается способность дышать, и я вдоволь наполняю изнывающие лёгкие…

Возвращаются силы, я совершаю последний рывок и сваливаюсь вниз! Начинаю катиться вниз по лестнице, отсчитывая каждым сантиметром тела жёсткие ступеньки. Боль вспыхивает сотнями очагов в костях! Я переворачиваюсь вверх ногами, качусь кубарем вниз, пока не приземляюсь этажом ниже…

Словно катком проехали! Каждая кость трещит от полученных ударов! Ощущения такие, что уж лучше сдохнуть, дабы не мучиться…

Однако процедура мазохизма оказалась ненапрасной – приступ прекратился. Я могу вполне свободно дышать, руки и ноги не трясёт, взгляд ясный… Твою ж мать, мог загнуться прямо в подъезде!

Не дождётесь! Скрыться от шести бандитов (из которых трое оказались быками), чтобы спустя час погибнуть от ломки!

Я уже готов подниматься…

Встав на четвереньки, я начал активно дышать. Больно, чёрт возьми, слабость во всём теле… В голове звучит перезвон, как на колокольнях собора, не даёт соображать. Стоя в позе пьяной лошади, я размял затёкшую шею, проморгался, сплюнул вязкую кровавую слюну…

Если бы кто-то решил выползти на лестничную площадку, он бы поразился, как молодой человек вроде меня способен так грязно выражаться, принимая вертикальное положение.

Пошатываясь, я вновь принялся штурмовать лестницу. Обеими руками цепляюсь за перила, словно скалолаз за трос. Восхождение не из лёгких…

На верхней ступеньке нахожу интересную вещицу – карминового цвета роза, растерявшая часть лепестков. Я посмотрел под пальто – ну конечно, естественно, это именно мой цветок. Выпал, когда я ползал тут по полу…

Я поскорее поднял розочку и поместил её в нагрудный карман. И чего я только вожусь с этим цветком? Очередной мой таракан…

Квартира Франца. Его серую дверь с облезающей краской я ни с какой другой не спутаю. Обитель старого товарища, который так и не нашёл себе места в театре. Пошёл совершенно другим путём – занялся картинами. Он оказался достаточно талантливым, чтобы не пропасть…

Сколько его помню, невысокий брюнет был большим любителем выпить дрянного пойла, особенно на халяву. Пропадал в кабаках до трёх дней подряд, из-за чего и развёлся с женой Маргаритой. Она живёт на другом конце города с двумя детьми. Франц исправно платит алименты и старается как можно чаще навещать их…

Говорит, что не может без них. Даже не знаю, стоит ли верить его словам…

Я постучался. Какое-то время никто в квартире не отзывался, я начал медленно злиться… Только когда я от души начал колотить в серую дверь, Франц оживился. Загромыхали тяжёлые шаги, и вот уже мне открыли…

Аккуратно причёсанный, гладко выбритый, с широким сломанным носом, совсем тонкими губами, острым подбородком. И, конечно же, необычайно живыми, эмоциональными глазами под тонкими бровями. Франц, старина. Впервые я понастоящему рад его видеть!

Он с сомнением окинул меня взглядом, надолго остановив глаза на лице. Да… с теми синяками и ссадинами на физиономии меня немудрено и не узнать… Никто из моих друзей не привык видеть меня не то что избитым, но даже неопрятным.

– Франц, – я так сильно хриплю, что не узнаю свой голос, – Это я, Эрне!

– Эрне? – бегло пролепетал друг, он всегда отличался сбивчивостью и торопливостью речи, – Неважно выглядишь. Что-то случилось?

– У меня проблемы. Серьёзные. Ты должен мне помочь.

– Конечно, о чём речь! – Франц одновременно растерян и взведён, – Ты заходи давай!

Он отступил в сторону, позволяя мне войти. Я тут же переступил порог и прошёл в квартиру. В ней всегда в меру грязно для художника-холостяка – всюду валяется одежда, в комнатах лёгкий беспорядок, однако сантиметровых слоёв пыли нет, чего вполне следовало бы ожидать.

Вот только света совсем мало – пара ламп освещает отдельные углы дома.

Франц запер за мной. Не знаю, чего он так боится, но на дверь налепил сразу четыре разных замка. Словно неприступные ворота древнего замка… обитает в котором одинокий король.

Товарищ проскользнул на кухню, ставя чайник на плиту. Позади него развеваются царственной мантией полы бледно-жёлтого халата. Да, не имея постоянной работы, можно свободно ходить по дому в халате и до десяти часов, и до полудня. Совершенно некому при этом тебя осудить.

– Ты раздевайся, присаживайся, – проворковал на кухне Франц, – Чувствуй себя как дома!

– У меня дома со светом всё в порядке – ответил я, стягивая тяжеленное пальто и вешая его в прихожей.

– А, это… Экономлю на свете. Включаю только во время работы.

– С деньгами совсем худо?

– Вроде того…

Вот ведь чёрт! А я собирался занять у тебя определённую сумму… Ты меня сильно подводишь, Франц, старина…

Я прошёл в универсальную комнату товарища: тут и спальня, и мастерская. На мольбертах и на стенах – картины художника, многие из которых ещё очень далеки от завершения. В углу притаилась низкая железная кровать, словно бы украденная из тюремной камеры. Окно завешено древними, как сам мир, шторами. Рядом стоит телевизор, у антенн которого деловито вьются две сомли.

Краем уха я уловили речь Франца – он говорил тихо, глухо, словно сам с собой. Ах да, по телефону разговаривает… До меня донеслись фразы: «Да, заказ готов», «Можно забирать», «Приезжайте, жду»…

– Ты чай будешь? – вернулся с кухни товарищ, неловко пританцовывая от растерянности.

– Кардалиния? – у меня в памяти отпечаталось странноватое название чёрного чая.

Франц смущённо опустил глаза и развёл руками. Опустив плечи, словно нашкодивший ученик перед строгим учителем, он вяло кивнул:

– Да… Знаешь, в этот раз партия гораздо качественнее! Ребята смогли протащить в страну совсем мало, так что сбывали по низкой цене. Оптом никто не скупал, а в розницу торговля всегда идёт вяло…

– Мне надоело хлебать твоё галлюциногенное пойло! – отмахнулся я и плюхнулся на жёсткий кожаный диван, – Этот чай запрещён в большинстве стран! Его приравнивают к лёгким наркотикам, а производством занимаются асилуры, попавшие в рабство!

– Да, лучше принимать твою дрянь…

– Это совсем другое! – этот дурак снова ничего не понимает! Снова приходится объяснять, как маленькому! – Это лекарство! Мне приходиться его пить, чтобы не окочуриться!

– Всё те же отговорки!

– Слушай, ты без своей «Кардалинии» не задохнёшься, не ослепнешь! Так что не смей так говорить! Не смей сравнивать!

– Эй, мы с тобой оба наркоманы! – всплеснул рукой Франц и нахмурил тонкие брови, – И давай не будем спорить, кто при этом является большей мразью…

Да, Франц, и так понятно, что ты! Всегда был мразью, а я тебя терпел, из кожи вон лез, чтобы быть тебе другом! Сколько я для тебя сделал…

Мой товарищ улыбнулся, как самый настоящий имбицил, широко растянув пасть. Посчитав, что ловко разобрался с конфликтной ситуацией, он демонстративно прошёл передо мной и уселся на край журнального столика, закинув одну волосатую ногу на другую.

Скрестив руки на груди, он небрежно бросил:

– Так что с тобой произошло?

Рассказать Францу всё от начала до конца было бы ошибкой: его ведь тоже могут отыскать. Подставлять товарища под удар я ни в коем случае не могу. Опять же, у него двое детей…

Но ведь так просто он не сдастся. Глупый упрямец до последнего будет уверен, что, как настоящий друг, обязан разузнать все мои тайны, выдавить роковые слова. Придётся врать…

– Возникли трудности… Понимаешь, кто-то украл деньги у серьёзных людей, и подозрения пали на меня. Не пойму, как так вышло… Теперь приходится скрываться, возможно, я даже вынужден буду уехать на время из Данкелбурга.

– И всё это случилось сегодня?

– Да, теперь не пойму, что делать, пытаюсь вертеться. Меня, ко всему прочему, ищут.

Франц поднялся и скрестил руки за спиной. Молча прошёл к окну и, словно параноик, оглядел улицу, ожидая, видимо, что алчущие моей крови палачи уже окружают подъезд. Поспешно запахнув шторы, черноволосый художник развернулся ко мне лицом, шаркнул тапком по половику и упёр кулаки в бока:

– И что с тобой могут сделать? – спросил он у пола, – Вплоть до?..

– Да, чёрт возьми, Франц! – с досады хлопнул я ладонью по подлокотнику, – Всё очень серьёзно! Моей жизни реально угрожает опасность! Понимаешь? Стал бы я приходить к тебе, если бы это было просто так, пустяком?

– Думаю, нет…

– Молодец, что думаешь…

Повисло молчание. Франц задумчиво пожевал нижнюю губу, размышляя над моими словами. Я откинулся в кресле и запустил пальцы в кудри. Постарался успокоиться, начал шумно дышать…

Товарищ не сводит с меня взгляда. Что, интересно, он думает? Что у него неприятности? Что я создал их ему? Он даже не понимает, какие же у меня неприятности! Вот у меня-то точно настоящие проблемы, разобраться с которыми будет очень сложно…

Не до конца уверен, что справлюсь с ними. Нет, обязан справиться! Пробивая себе дорогу в жизнь, я справлялся и с более сложными ситуациями…

Эрне Рафт не тот человек, который спасует перед трудностями. Даже перед такими…

В конце концов, с головой на плечах можно извернуться!

– Так зачем ты пришёл? – внезапно произнёс Франц, – Хотел от меня помощи, но как я могу помочь?

– Деньгами, – без запинки отозвался я, – Мне нужны деньги на ближайшее время! Так вышло, что в кармане пусто. Меня они знают, знают и где я живут, так что забежать к себе не выйдет. Денег больше негде достать.

– И много надо?

– Не меньше тысячи…

Подтверждая самые худшие опасения, он отрицательно замотал головой:

– Прости, Эрне… Сам на мели. Только отправил деньги Маргарите.

– Да, догадался, когда ты сказал про свет. Ничего, не беспокойся, что-нибудь придумаю…

Франц ещё раз сделал виноватое лицо – искренне сожалеет, что не смог выручить. Следует как следует подумать, прежде чем плестись к ближайшему же другу. Я просто потерял время, причём немало…

Кто знает, как меня станут выискивать синдикатовцы… С чего начнут? Быть может, направятся в театр и начнут выведывать у моих трезвеющих коллег, в каких местах меня можно найти, а может, их отвлечёт на себя одноглазый, подарив мне тем самым немного времени?

А вдруг они уже следят за всеми вокзалами, и попытка убраться из Данкелбурга будет ошибкой?

Думай, Эрне, думай! Твоя голова на это способна…

– Эй, Эрне, – прервал живой поток моих мыслей Франц, – А ты же ведь вчера выступал с премьерой? Как оно там… «Мудрость, познанная через глупость»?

– Да, главная роль… Успех феноменальный! Я, наконец-то, сыграл на том уровне, которого достоин! Наконец-то стал видной фигурой в театре… А сегодня всё стало под вопрос… Даже моя жизнь…

– В общем, вчера тебе сопутствовала удача?

– Нет! – быстро завёлся я, – Это вовсе не удача, это не звёзды на небе сошлись, это всё мой труд! Я не просто трудился – я вкалывал на репетициях, ночью не спал, уча роль! Всё, что со мной произошло – это не проявление удачи, это всё мои усилия, плоды моей работы! Ты не понимаешь, что такое добиться поставленной цели ценой нечеловеческих усилий! Зря ты, кстати, ушёл из театра, если бы много работал, добился бы больших высот, как я.

– Ха, знаешь, Эрне, я не так сильно влюблён в театр, чтобы продавать ему душу… Не потянул бы. Мне гораздо более интересной кажется живопись – ею и занимаюсь. Кисти, краски…

– И высоко ли поднялся? – нагло перебил я друга, – За твоими картинами в очередь становятся?

– На жизнь хватает, Эрне. А достигать высот… Это не для меня…

– Ты что, хочешь быть посредственностью? Чего ради? Зачем топтаться на месте, когда можно стать настоящей личностью! Знаменитостью, звездой!

Франц, глухо рассмеявшись, отрицательно покачал головой и упёр руки в колени:

– Сам знаешь, я хочу вновь сойтись с Маргаритой. Мы расстались больше года, с тех пор я из кожи вон лезу, чтобы восстановить семью. Если уйду в живопись с головой, на это просто не останется времени. Вот взять тебя, Эрне: у тебя нет девушки, с друзьями ты часто общаешься? У меня был последний раз четыре месяца назад. Родителей, готов спорить, навещал тоже довольно давно. Если выбирать между творчеством и личной жизнью, я выбираю личную жизнь. Ты решай сам…

– Уже решил, Франц…

– И доволен выбором?

– Конечно, заняться личной жизнью можно в любой момент, – я поёрзал в ставшем вдруг неудобным кресле, – А вот подниматься на творческий олимп надо сейчас, пока мы молоды и полны сил! Молодость нам дана именно для этого!

– Я с тобой не согласен…

– И очень зря.

На кухне засвистел чайник, на что тут же отреагировал Франц и ретировался из комнаты. До меня донеслись звуки возни с чашками и тарелками. Ко всему прочему, мой друг – отличный хозяин. Он хорошо готовит, умеет принимать гостей и чертовски неплохо заваривает «Кардалинию»…

Я лениво перевёл взгляд вправо и начал рассматривать картины. На самой крупной, стоящей на мольберте, изображена безудержная мощь громадного водопада. Ярко-голубая вода падает с огромной высоты, взбиваясь в густую пену. Нарисовав недурный водный поток, Франц пока даже не начал рисовать вокруг непроходимые джунгли.

На другой изображён восход дневного светила над занесённым снегом лесом. Диск солнца кажется совершенно ненастоящим – над ним ещё следует основательно поработать, да и вековые деревья выглядят всего лишь набросками…

А вот и пустыня, о которой Франц так много рассказывал на прошлой встрече. В самом деле, выходит очень недурно, хорошо удались тени сухих деревьев, отличными вышли пёристые облака, а вот барханы смотрятся слишком аляповато – их словно сделали парой размашистых мазков.

И так далее: картины, картины, картины, каждая из которых бесстыже красуется своей недоделанностью. Франц – тот человек, что задумывает сразу несколько проектов, но мало какой способен быстро закончить – они ему очень скоро надоедают, и он берётся за очередной холст.

Так множатся его незаконченные работы…

А ведь он с кем-то по телефону обсуждал выполненный заказ…

– Франц, – окликнул я друга.

– Да…

– А что за картину ты собирался продать?

– Не понял… – фраза насквозь пронизано неподдельной растерянностью.

– Ты же по телефону кому-то сказал, что заказ готов. А я тут вижу только незавершённые пейзажи…

– Ах, это, – с какой-то грустью в голосе ответил Франц.

Вскоре он появился в комнате и направился в мою сторону. Никакого чая Франц приносить не стал. Просто пошёл на меня с ничего не выражающим лицом.

И тут в его руке я заметил нож!

Его удар сверху был стремителен, но я вовремя заметил опасность и кувырком через подлокотник ушёл от лезвия, вонзившегося в обивку. Франц тут же бросился за мной, готовя новый удар.

Нелепо перебирая конечностями, я поднялся и схватил с мольберта незавершённую картину, которой заслонился, как щитом. Моему другу страх испортить живопись не помешал, и он без сомнений ткнул ножом, пробив холст насквозь.

Его рука не дотянулась всего ничего, когда я среагировал и перехватил Франца за запястье. Он попытался вырваться из захвата, но страх за свою жизнь заставил меня бороться с силой и отчаянностью льва. Я дёрнул правой рукой картину, ударив каркасом по предплечью противнику. Тот и не заметил хлипкого выпада и атаковал кулаком в голову. Я сумел уклониться и начал закрываться краем картины от его ударов.

Приходится держать дистанцию. Франц наседает, одновременно вырывая руку с ножом. Вот ему удалось резко сократить со мной расстояние и ударить лбом в лицо. Я отшатнулся, но его не отпустил.

Мой противник решил добавить размашистым хуком, от которого я ушёл простым падением на спину. Уперев ногу Францу в живот, я бросил его через себя, уронив на сложенные у стены холсты. Противник выронил нож, который отлетел далеко в сторону.

Я перевернулся на живот и по-пластунски рванул к оружию. Обычный кухонный нож валяется прямо под журнальным столиком. Мои пальцы сцепились на рукояти и я, вооружённый, поднялся.

Не успел я моргнуть, как со спины налетел Франц. Навалившись всем весом, он заставил меня упасть на колени, давшись животом об низкий столик. Взяв мои руки в захват, противник начал бить ими о столешницу. Я выдержал три удара, после чего выронил оружие.

Франц сменил захват, обхватив меня вокруг шеи. Потянув на себя, он собрался оттащить меня в сторону, чтобы спокойно завладеть ножом. Приметившись, я с силой пнул в журнальный столик, чем легко его перевернул. Оружие отлетело под кровать…

Ударом ноги из лежачего положения я угодил точно Францу в лицо. Его руки тут же отпустили меня. Откатившись в сторону, я разорвал дистанцию и вскочил на ноги.

А Франц уже вновь вооружился – стоит, держа в руках, словно копьё, торшер. Метким тычком он ударил меня в грудь. Хоть тычок и вышел несильным, но я потерял равновесие и начал заваливаться назад. Отступая, я, в конце концов, запнулся о край железной кровати и уселся на неё. Очередной удар торшером мог прийти сверху, но я успел подставить руки и переправить его в сторону. Франц ещё раз ткнул меня в грудь, однако я чётко перехватил оружие неприятеля за абажур.

Сорвав пёстрый колпак торшера, я метнул его в лицо Францу. Пока тот защищал лицо руками и ронял длинное оружие, я соскочил с кровати и рванул к прихожей – там пальто с пистолетом.

Я уже собрался выскочить из комнаты, но тут мне наперерез пролетел нож, вонзившись в дверной косяк прямо перед моим лицом. Франц промазал всего на несколько сантиметров!

Пока я стоял на месте, сбитый с толку, противник успел нагнать меня. Перехватив меня поперёк пояса, он втолкнул меня в кухню. Пятясь, я вдруг сильно ударился спиной об шкаф, который гулко загрохотал от столкновения. Не теряя времени, Франц ткнул меня кулаком в бок, затем попытался ударить в щёку, но не дотянулся. Я ответил ему ударом локтём по спине, после чего добавил пинком под дых.

Оттолкнув врага от себя, я подскочил к плите и схватил чайник. Из летящего во Франца сосуда во все стороны брызнул кипяток. Ловким котом художник бросился в угол, избегая контакта с раскалённой жидкостью.

Я бросился прочь, устремившись в прихожую. На пути больше нет преград, пальто в каком-то метре от меня…

И тут затылок обожгло резкой болью, в глазах потемнело, ноги подкосились, и я шлёпнулся на пол. Где-то неподалёку загрохотал упавший чайник – Франц, мать его, очень метко попал! Хренов ублюдок, чтоб его…

Вокруг моих лодыжек сомкнулись жёсткие пальцы, и Франц потащил меня обратно на кухню. Я попытался уцепиться за что-нибудь руками, но перед глазами всё дрожит – я почти ничего не могу разглядеть…

Резкий рывок вытащил меня на центр кухни. Надо срочно оклематься, пока этот хренов выродок не зарезал меня, как курицу…

Я попытался перевернуться на спину, но тут же получил удар по рёбрам. Скорее всего, с ноги. Боль такая, что кишки выплюнуть хочется! Садист…

Вот он уже выкручивает мне руки и пытается связать… Сколько не дёргайся, а он не отпускает. Хренов предатель! С чего вдруг он решил меня убить? Или что он там решил со мной сделать?

Неожиданно я нашёл опору для ноги! Толкнувшись со всей силы, я проехал какое-то расстояние поп полу, вырвавшись из рук Франца! Скидывая с запястий верёвку, я вслепую пнул в сторону противника и, кажется, не промазал…

Хватаясь за какой-то табурет, я смог подняться на ноги. Обернувшись, я тут же получил хук в висок и отлетел к раковине. Слава Богу, не вырубился! Франц двинулся на меня, но я остановил его пинком в колено.

Оправившись от полученных ударов, мы оба рванули друг на друга и сцепились, принявшись кружить по кухне. Грохот поднялся жуткий: на полках зазвенела посуда, тарелки стали падать на кафельный пол и разлетаться на мелкие осколки…

Франц вдруг изловчился и ударил меня под дых, после чего толкнул в сторону окна. Пробив спиной стекло, я наполовину вывалился из квартиры, наблюдая, как на землю падают мелкие осколки, звеня колокольчиками… Подо мной слышался сочный хруст – пиджак точно исполосован, как бы не было глубоких ран…

Подняв голову наверх, я увидел застывший над собой здоровый треугольный кусок стекла, направленный остриём мне в живот! Он опасно раскачивается, грозя в любую секунду свалиться и пронзить меня!

Я начал искать руками хоть какую-то опору, чтобы подтянуться и влезть в окно. Тут подскочил Франц и схватил меня за грудки, не давая шанса уйти из-под импровизированной гильотины! Давит со всей силы, удерживая прямо под остриём здорового куска стекла…

Никак не могу дотянуться до противника, не могу заехать ему по роже, не могу как следует надавать, чтобы оттолкнуть от себя… А стекло раскачивается всё более и более грозно…

– Франц! Кретин! Меня же перерубит пополам!

Однако он молчит, не отвечает. Ему и не надо болтать – будет достаточно того, что я сдохну! Плевать, что меня будет видно с улицы!

Я перевёл взгляд влево – в углу рамы ещё торчит тонкий кусок стекла. Края острые, опасные… Однако прозрачное лезвие надо мной ещё более опасно…

Наплевав на возможную боль, я схватил этот чёртов кусок, разом изрезав всю ладонь. Сжал покрепче, чтобы случайно не выскользнул. Первый взмах никудышный – моё оружие пролетело далеко от Франца, зато второй оставил глубокий порез на предплечье урода. Вскрикнув, он отдёрнул руку и позволил мне нанести удар коленом в бок.

Франц отшатнулся, я схватился за край подоконника и одним рывком влетел внутрь квартиры. Последний раз качнувшись, стеклянная громадина упала вниз, воткнулась в раму, после чего раскололась на десятки более мелких кусков… Ещё бы чуть-чуть, и меня бы разрезало, как колбасу…

Чуть не вырвало…

Согнувшись пополам, неподалёку стоит Франц, хренов ублюдок! Я от души пнул его прямой ногой в лицо, отчего тот свалился мешком на пол. Теперь-то он мне не помешает.

Я добрался до прихожей и извлёк из внутреннего кармана пальто «Грасс Сиер 280». Возвращаюсь на кухню и беру на мушку урода, что ползает на коленях, размазывая по лицу кровавые сопли.

Щелчок взводимого затвора привлёк его внимание:

– Нет! – взмолился он, увидев дуло пистолета, – Не убивай, прошу тебя, Эрне!

– А почему бы и нет? Ты только что чуть меня не убил!

– Я не хотел, но ты начал сопротивляться…

– То есть, я должен смирно лежать пока ты меня связываешь?

Франц всё больше скукоживается, забиваясь в угол. Судя по жалобному выражению лица, он готов разрыдаться…

– Что за «заказ»? – я угрожающе вскинул оружие, – Куда ты звонил?

Молчит, опустив голову. Я заставлю тебя говорить! Удар с ноги пришёлся точно в живот сжавшему рот недомерку. Тот пронзительно взвыл, схватившись за брюхо…

– Говори! Говори, мать твою, Франц! А то разнесу тебе голову!

– Это… – он начал громко хлюпать носом, – Это был человек из Синдиката…

– Отлично, Франц, – со злости я сильно треснул кулаком по стене, – Откуда, скажи мне, у тебя номер человека из Синдиката? Как ты с ним связан?

– Я попал туда два года назад… Мне нужны были деньги, так что я взялся за сомнительную работёнку. Только потом понял, куда попал, но бросить Синдикат уже было невозможно…

– И они рассказали тебе про то, что я пересёк им дорогу? – очень сильно хочется прострелить гаду череп!

– Около часа назад позвонили, сказали, что ты раскрыл их сделку с быками! Они знают, что мы с тобой друзья: я рассказывал им… Предположили, что можешь наведаться ко мне.

– И ты сообщил, что я здесь? «Заказ готов», да? Потом ты просто тянул время?

– Да, Эрне! – из глаз старого друга хлынули слёзы, – Мне пришлось! Так нужно было, иначе бы меня убили!

– А ты думаешь, я этого не сделаю? – дуло чёрного пистолета нацелилось точно в лоб дрожащему нытику…

Ему словно пятки подпалили: взбрыкнув, он поднял руки и попытался закрыться ими. Заплакал с новой силой, дрожа всем телом. Лицо уткнул в пол…

– Пожалуйста, Эрне! У меня же дети, Маргарита… Я так хочу быть с ними! Я так хочу жить… Эрне…

Мерзко до жути. Рука начинает дрожать…

– Эрне… прошу…

– Заткнись, Франц!

– Не надо… – с лица текут слёзы и кровь вперемешку.

– Подними голову!

– Нет…

– Подними голову! – взревел я бешенным медведем.

Франц медленно, нехотя начал поднимать подбородок. Вот я уже вижу его измазанное кровью лицо. Глаза как у младенца, хнычущего, сопливого младенца, обиженного огромной несправедливостью…

Вот только это предатель! Скотина, что решила сдать меня синдикатовцам! Что решила меня убить!

Я нажал на курок, и пуля превратила морду Франца в мясной фарш…

Почувствовав сладость в ногах, я подошёл к раковине… меня вырвало…

Какое-то время я потратил на перебинтовку левой руки, которую всю изрезало стеклом. Никогда прежде не практиковался в оказании первой помощи, да ещё и одной рукой, так что вышло довольно неказисто…

Сойдёт.

Стоило закончить, как внизу припарковался автомобиль. Из него вышла группа людей, которая сразу же обратила внимание на выбитое стекло. Не стоит сомневаться, кто эти ребята…

Я попался! Слишком много медлил, вместо того, чтобы пулей унестись отсюда! Надо было просто поскорее прикончить Франца и бежать! Дуралей!

Мало мне было, да вот судьба подвалила дерьма лопатой – теперь разгребай!

Быстро к двери! Сбежать не выйдет – бандиты уже поднимаются по лестнице. Четыре замка – это хорошо, но они их не остановят. Надо забаррикадироваться: подтаскиваю кресло и подпираю им дверь, сверху швыряю журнальный столик, подставку для обуви, наваливаю какие-то книги с полок, после чего отрываю эти самые полки и набрасываю сверху.

И тут стук в дверь! От страха я чуть не упал! Три отчётливых удара, извещающие о приходе синдикатовцев! Они уже с той стороны…

Не дождавшись ответа, они повторили стук, но уже гораздо настойчивей! Словно не кулак бьёт, а молот! По мою душу прислали настоящих громил…

В голове родился план – я тут же бросился в кладовку и начал обшаривать каждый сантиметр. Старые сумки, кроссовки, гладильная доска, банки с краской – у моего покойного друга полным-полно всякого хлама.

– Франц! Открывай! – взревел колотящий с той стороны.

Снова стук в дверь, напоминающий уже удары тарана в ворота! У меня кончается время!

Наконец, я нашёл то, что искал – длинный чёрный шланг. Бросив один конец к самой двери, бегу со вторым в ванную. Надев его на кран, включают воду на максимум. Конвульсивно изогнувшись, шланг начинает брызгать жидкостью на пол. Тут же начинает скапливаться лужа, понемногу вытекающая на лестничную площадку…

Я беру в комнате Франца лампу, выдёргиваю её вилку из розетки, буквально вырываю глубоко вошедший нож из дверного косяка и принимаюсь срезать с проводов изоляцию.

– Франц, ты там? – очередная серия сокрушительный ударов в дверь, – Открывай!

Похоже, синдикатовцам надоело-таки вежливо стучаться, потому как они начали выносить преграду. Баррикада кое-как держится. Мне нужно ещё совсем немного времени.

Закончив с проводами, я поставил лампу так, чтобы расползающаяся лужа спустя какое-то время добралась до зачищенного места, и включил её в сеть. Лампочка разгорелась оранжевым – ловушка готова.

Теперь надо бежать! На кухне я нашёл ту самую верёвку, которой меня хотел связать Франц. Она вся пропиталась его кровью, растёкшейся громадным алым озером. Ничего, говорят, мокрая будет только прочнее!

Я только начал привязывать один конец к батарее, как раздались выстрелы! Потерявшие терпение гады решили отстрелять замки! До моих ушей донеслись звуки никак не меньше десяти выстрелов.

Закончил с узлами – получилось не бог весть что: никогда раньше не закреплял верёвку. Её длины должно хватить всего на один этаж вниз – большего и не требуется. Я принялся обвязывать себя вокруг пояса.

Из прихожей донёсся сухой треск электричества – водная ловушка сработала. В гудение вклинились несколько криков. Синдикатовцы так и не обратили внимания на натекающую под ноги воду. В идеале, убью сразу всех гостей…

Я высунулся из, окна и посмотрел вниз – падать, если верёвка не выдержит, прилично. Даже если и выживу, с переломанными конечностями далеко не убегу…

Осторожно высовывая ноги, я начал спускать их вниз, уцепившись за подоконник руками. Вот я уже по пояс высунулся наружу, начинаю перехватываться…

Грохот выстрела, и хищный кусок свинца разносит в труху раму справа от меня! Кто-то стреляет! Со страху я разжимаю пальцы и лечу вниз…

Верёвка натягивает, спасая меня от неминуемого удара об землю! Качнувшись, я на большой скорости врезаюсь в окно пятого этажа. Во все стороны брызгает самый настоящий салют из стекла! Я вваливаюсь в квартиру. Цепляюсь за подоконник, чтобы не вывалиться обратно на улицу.

Ещё один выстрел царапает раму и влетает в серый потолок комнаты… Стреляют снизу. Один синдикатовец остался в машине, кретин я недоразвитый!

Освободившись от верёвки, я пригинаюсь и отскакиваю подальше от окна, чтобы не попасть под шальную пулю. Достаю пистолет.

Осмотревшись, я понял, что в квартире никого нет – тишина. Скорее двигаюсь к выходу. Странное ощущение в кишках заставляет меня посмотреть в глазок. Обследовав полутёмную лестничную площадку, я открываю дверь и тихо выхожу…

Наверху слышна возня – кто-то всё же выжил. Крадусь на цыпочках, стараюсь не шуметь. Добравшись до ступенек, начинаю спуск. Приходится одновременно следить и за верхним, и за нижним этажами: напасть могут откуда угодно…

Спускаюсь на площадку ниже, затем ещё – наверху кто-то продолжает ломиться в квартиру Франца. Снизу никто не идёт на подмогу – ждёт меня у входа в подъезд.

Так я спустился на первый этаж, не привлекая к себе внимания. Вот только что делать теперь? За дверью меня ждёт стрелок! Я словлю пулю раньше, чем успею оглядеться… Думать! Я же должен разобраться с этим подонками! Должен уйти!

Идея! Есть одна идея!

Я подхожу к двери и пробую ручку – заперто! Стучаться или отстреливать замок опасно: уроды сверху услышат и быстро спустятся, чтобы устроить мне полную неприятностей жизнь!

Пробую дверь напротив – открыто! Врываюсь внутрь и двигаюсь к окну, выходящему на улицу. На пути возникает лохматый мужик, вздумавший преградить мне дорогу, но, увидев в моих руках пистолет, отскочил в сторону и принялся умолять, чтобы его не трогали…

Занавески укрывают меня, в то время как синдикатовец, стоящий перед машиной, как на ладони. Я целюсь…

Служа в армии, я хорошо понял одну истину: убивать тех, кто способен убить тебя, нужно без раздумий, без терзаний совести. На этот раз всё так и вышло. Когда голова бандита оказалась на прицеле, я нажал на курок. Пуля прошила стекло, пронеслась десяток метров и выбила глаз ничтожеству и разворотила ему мозги.

Я бросился от окна ещё до того, как труп упал. Пролетев полутьму подъезда, я выскочил на улицу и бросился наутёк. Спрятав пистолет во внутренний карман пальто, я краем глаза отметил, что карминовой розочки нет на месте. Потерял во время драки с Францем или во время побега…

Интересно, как там проходит штурм квартиры моего друга? Два выстрела прогремело, пока я спускался, а синдикатовцы никак не отреагировали.

Я сворачиваю в переулок, начинаю петлять зайцем, запутывая следы. Долго бегу по улицам, срезаю через проулки, часто меняю направление движения. Бегу до тех пор, пока совсем не выдыхаюсь. Остановившись, я понимаю, что очутился у церкви. Вокруг тихо, безлюдно…

Согнувшись пополам и уперев руки в колени, я начинаю приводить дыхание в норму. Глотаю большие порции грязного воздуха. Надо отдышаться…

Синдикат плотно сидит на хвосте, денег я так и не достал. Всё паршиво! Почему именно у меня всё так паршиво? Почему у какого-нибудь Деррека, ужравшего, как безмозглая свинья, коей он и является, всё в жизни хорошо?

К чёрту всё! К чёрту…

Надо просто раздобыть деньги, и всё сразу изменится к лучшему.

И вдруг, вот уж дерьмо, перед глазами всё начало расплываться… Дышать тяжело, словно горло пережали! Снова приступ!

Рядом со мной оказался мусорный бак. Подняв крышку, я положил ладонь на край и сильно приложил сверху! Боль тут же прогнала симптомы… Выждав несколько секунд, я убедился, что накатывать больше не будет.

Руку больно, чтоб её… Отбил так, что сжимать невозможно. Бинт и без того весь красный, а я ещё и калечу себе кисть…

– Что это ты там делаешь? – глухо пробормотал какой-то попрошайка, усевшийся у стены.

– Не твоего ума дело! – огрызнулся я и пошёл прочь.

– Подкинь-ка деньжат, – требовательно протянул бородач в мою сторону грязную шляпу, в которой звенит какая-то мелочь.

Я собрался в душе послать бедняка в такие места, куда в одиночку ходить страшно, но вдруг остановился. В голову пришла неплохая идея! Оглядевшись по сторонам, я убедился, что никого нет.

– Эй, глухой, что там с мело… – попрошайка не договорил, так как на него взглянула смерть из дула пистолета.

Я держу бездомного на мушке.

– Отдай свою выручку!

– Да ты…

– Живо! – приблизил я дуло ко лбу бомжа.

Поняв, что я настроен серьёзно, попрошайка швырнул шляпу перед собой. Я опустился на корточки и быстро собрал валяющиеся в ней монеты. Закончив грабить бедняка, я двинулся прочь.

Теперь хотя бы есть деньги на метро. Срочно нужно раздобыть вакомин про запас. С очередной ломкой я могу уже и не справиться без наркотика.

У дриджей нет своего района или хотя бы квартала, поэтому они равномерно расселяются среди людей. Сразу и не поймёшь, что за очередной дверью обитают маленькие создания. Карлик, что регулярно поставляет мне наркотик, обитает на севере в спальном районе. Здесь очень просто затеряться.

Серое гнилое здание, второй этаж, неприметная коричневая дверь. За ней живёт Груйф – болтливый выродок, занимающийся вакомином. У него есть точка по производству этой гадости на родине. Удивительные же твари, эти дриджи: всё, что угодно, протащат куда угодно.

Неужели для них ничего не значат такие вещи, как таможни?

Варят вакомин из косточек экзотических фруктов. Не знаю точного их названия, знаю лишь то, что у нас такие расти в принципе не могут. Как рассказывал сам Груйф, производство очень сложное.

Я постучал. Какое-то время пришлось подождать, пока маленький поганец шёл открывать. Наконец на уровне моего пупка возникла безносая морда продавца. Пучеглазый коротышка пару раз моргнул, принюхался…

– Это я, Эрне, – помог ему вспомнить.

– Ах, ну да, ну да… Артист! – пискляво прощебетал дридж, – Зачем снова пришёл? Опять нужна доза?

– Да.

Тоскливо выдохнув, серый карлик отступил на пару шагов, впуская меня в квартиру.

– Такими темпами ты сдохнешь через два-три года! Без обид, Эрне…

– Знаю, знаю, не стоит вечно напоминать, просто достань мне пару пузырьков.

Я взглянул на дриджа и тут же отвернулся: мне отвратительны эти создания. Серая кожа, маленькое щуплое тело, короткие ручки и ножки, на которых срослись все, кроме большого, пальцы. Огромные, в сравнении с телом, головы, абсолютно лысые, лобастые. Два крупных глаза, лезущие из орбит. Крупные тонкие уши торчат в стороны. Почти нет подбородка.

Многие вовсе не считают дриджей за разумных существ, полагая, что это такие уродливые обезьяны, что, разумеется, не является правдой. Серые коротышки вполне сносно соображают, некоторые разговаривают на нашем языке. Тот же Груйф и его друзья общаются почти без акцента.

Оплачивают труд дриджей невысоко, поэтому живут они все бедно. В квартирах у них почти нет мебели, да и ту, что есть, они сколачивают своими руками. Питаются всякой дрянью, что отчасти зависит от их вкуса: им нравится то, что не каждый человек рискнёт просто понюхать…

У Груйфа темно. Так живут все дриджи, потому что не жалуют свет. Их глаза позволяют видеть почти в кромешной тьме.

Груйф смачно сморкнулся и махнул рукой, зовя меня за собой. Я двинулся вглубь полутёмной квартиры. Запахи, конечно, очень неприятные, но, если посетить обитель дриджей не в первый раз, то вполне можно вытерпеть.

Обоев нет: дриджи просто не видят в них смысла, порой сдирая уже имёющиеся.

Мы прошли в просторную комнату. Я сразу обратил внимание на нахохлившегося дриджа, ждущего хозяина дома за бутылкой. Неподалёку сидит жена Груйфа Бморга, копошащаяся в куче тряпок…

– Это мой друг Шнихт, – представил гостя наркоторговец, – А это Эрне.

– Рад встрече, – безразлично пробубнил Шнихт, отведя взгляд.

Кто бы говорил, мелкое серое недоразумение! Всякая мелочь норовит надменно обращаться с теми, кто представляет из себя что-то гораздо большее!

– Я скоро, – бросил Груйф, вразвалочку направившийся в неприметную дверь в углу.

Глянув на гостя торгаша, я обнаружил принципиально не смотрящего в мою сторону подвыпившего дриджа. Да и к чёрту тебя! Переместил взгляд на Бморгу – та неосторожно дёрнула рукой и разворошила кучу тряпок… и я увидел бледно-зелёные овалы.

Кладка.

Как это не странно, но дриджи – создания яйцекладущие. Дети вылупляются спустя шесть месяцев после того, как самки откладывают яйца. Некоторые кретины охотно покупают и продают их на чёрном рынке. Также яйца любят воровать для своих ритуалов Безликие.

Неприятное зрелище, если честно. Оно шокирует ещё сильнее, чем запахи в домах дриджей.

Ладно, надо отвлечься от этой ерунды. Сосредоточусь на деле.

– Груйф, – крикнул я спрятавшемуся в своей комнатке дриджу, – Клиенты давно были?

– Вчера, – серый лилипут выполз из-за двери, – А что?

В его руках, похожих на варежки, я заметил два пузырька с зелёной гадостью, лениво перекатывающей в стекле. Похожа на вязкий кисель…

Наркоторговец протянул мне товар.

– Восемь тысяч, – лениво произнёс цену Груйф.

Однако я не собираюсь платить. Выхватив оружие, я нацелил его в горло дриджу. Выражение его лица моментально изменилось: брови сошлись на переносице, рот скривился.

– Ты чего это взду…

– Заткнись! – рявкнул я, заставив тем самым Груйфа ошарашено вздрогнуть, – Я не шучу! Ствол настоящий!

– Я не сомневаюсь, Эрне, – в успокаивающем жесте поднял руку хозяин дома, – Хочешь бесплатный вакомин? Ты его получишь…

В стороне закопошилась жена Груйфа. Бморга испуганно забрасывает кладку тряпками и укрывает своим телом. Её охватила паника – это хорошо видно но шальным дрожащим глазам. Плохой знак: перепуганные дриджи совершенно непредсказуемы.

– Вот, – тихо сказал Груйф, – Я кладу наркоту на стол и отхожу в сторону…

– Не только наркотик! Мне нужны деньги! Давай всё, что есть!

Неожиданно начал действовать Шнихт – в самый последний момент я заметил летящий в меня пустой стакан! Пригнувшись, я выстрелил в сторону противника, практически не целясь. Пуля угодила в стену. Маленький поганец успел нырнуть под стол.

– А ну не двигайся, не то головы всем прострелю! – взревел я не своим голосом.

– Шнихт! Ты что творишь? – завопил на своего товарища наркоторговец, – Не суйся! Это моё дело! И моя семья! Сейчас ты получишь свои деньги, Эрне…

Груйф попятился в комнату. Я начал переводить дуло пистолета поочерёдно то на Шнихта, то на Бморгу. От каждого стоит ожидать… Жёлтые глаза прожигают меня насквозь.

Расстрелять всех трёх карликов было бы самым простым решением, однако тогда я останусь всего с тремя патронам. Уже и так впустую потратил один на собутыльника хозяина дома.

Он, кстати, продолжает сидеть под столом, словно тот является надёжным укрытием. Злобная маленькая мордочка теряется в полутьме – только две бляхи жёлтых глаз видно.

Вернулся Груйф и спешным шагом просеменил к столу. Положив рядом с вакомином купюры, он поспешил отойти к стене и дать мне забрать всё необходимое. Нацелившись точно между глаз Шнихту, я громко произнёс:

– Выбирайся из-под стола!

Послушавшись, дридж медленно распрямился…

– Два шага назад!

Злобно раздувая ноздри, серый алкоголик отступил к товарищу. Теперь можно не беспокоиться, что он бросится.

Вакомин с деньгами я быстро рассовал по карманам и бросился из дома. Постоянно оборачиваясь, я раз за разом убеждался, что дриджи не приступили к погоне. Просто перепуганные коротышки, мелюзга! Я их вовсе не боюсь!

Выбежав на улицу, я двинулся торопливым шагом, желая поскорее отсюда убраться.

Всего лишь двадцать тысяч… Я ожидал, что у продавца дорогой наркоты будет гораздо больше. Скорее всего, гад меня просто обманул, отдав от силы около трети своих денег. Обманул…

Ну да чёрт с ним, с этим гладкоголовым ничтожеством! Мне плевать! На то, чтобы убраться из Данкелбурга, должно хватить с излишком.

Взяв такси, я быстро добрался до ближайшего железнодорожного вокзала. Двигаясь в людской толчее, я могу быть спокойным, что никто меня не узнает.

Сейчас двенадцать часов и десять минут. Ближайший поезд отправляется через четыре часа. Я взял сразу три билета на разные маршруты. Выберу перед отправлением какой-нибудь один. Если они сейчас наблюдает за мной, эта хитрость поможет их немного запутать.

Да, пора запутывать следы, идти на всякие уловки, вести себя тихо. Если всё сделать правильно, эти выродки никогда не смогут меня найти. Какое-то время поживу на новом месте, деньги можно будет так же отбирать у сраных наркоторговцев…

Я не пропаду.

Единственное, что меня беспокоит, стоит ли пойти в полицию и рассказать о случившемся в переулке. Карвус Моби, Эмиль Готфри и Хендрик Блэйк – я хорошо запомнил имена продавшихся быков. Рассказать в участке – их тут же посадят. Однако как на это отреагируют синдикатовцы?

Одноглазый обмолвился, что они способны, разозлившись, отыскать моих родителей и убить их… Не могу рисковать стариками. Если чья-то чужая жизнь попадёт под угрозу из-за моего бездействия, то мне всё равно! Не мои это проблемы! Я свои не знаю, как разгребать буду!

А это всего лишь сержанты! Много ли могут сержанты? Они разве что мелкое хулиганство могут укрыть! Да и плевать, что им выплатили по сто тысяч каждому! Что это меняет?

Любой бы на мой месте поступил так же.

В толпе людей чувствую себя плохо. Тупые скотины толкают меня со всех сторон, в ноздри заползает их вонь, их ор сдавливает голову. На вокзале столько людей, что начинает мутить.

Поскорее убираюсь отсюда, пока не стало совсем дурно. Жёлтое такси везёт меня, как я попросил, к ближайшему отелю.

Ближайшим оказался отель «Каллиопа». Шикарное белое здание вытягивается во все свои девять этажей. Богатая отделка сияет роскошью, двустворчатые застеклённые двери готовы впустить гостей. На парковке выстроились в ряд дорогие авто.

На зелёном навесе красуются блестящие буквы, слагающие название «Каллиопа». Древняя богиня, насколько я знаю. Звонкое, лаконичное название, на мой взгляд.

Отдав таксисту деньги, я выбрался из машины и двинулся в сторону фойе. Ветер поднимается и начинает свистеть над улицами… Зябко…

Двустворчатые двери оказались гораздо тяжелее, чем я думал: открыть я их смог, только приложив немало усилий. На меня дохнуло теплом и приятными запахами отеля. Сразу бросилось в глаза обилие света. Обилие позолоты, дорогие обои, зелень – роскошь.

За стойкой управляющий читает газету. Подойдя поближе, я разглядел заголовок: «Грядёт экономический кризис». Опять люди поднимают панику, печатая всякую глупость. Не люблю газеты…

Звонок помог привлечь к себе внимание. Усатый долговязый управляющий отложил прессу в сторону и принялся любезно улыбаться. Нос у него длинный, чёрные волосы зализаны назад. Типичный учтивый портье в фирменной малиновой ливрее.

– Добрый день, сэр, – затянул он заученную фразу, – Добро пожаловать в отель «Каллиопа». Меня зовут Фердинанд Кауфман. Чем могу быть полезен?

– Мне нужен номер, – от усталости я облокотился на стойку, – На одного человека.

– Какой этаж предпочитаете?

– Мне бы пятый…

– Да, на пятом есть пустующие номера, – Фердинанд сверился с гостевым журналом, – Советую заселиться в 523, вид из окна там изумительный.

– А есть такие, из которых хорошо видны двери отеля?

Ничуть не удивившись моей просьбе, управляющий быстро нашёл нужную информацию:

– Да, разумеется. Номер 548.

– Отлично, оформляйте.

До поезда остаётся где-то три с половиной часа, однако я снял номер на целую неделю – денег как раз хватило. Вдруг синдикатовцы всё же доберутся до этого места, тогда их ждёт сюрприз. Нельзя упускать ни единого шанса запутать их…

Два часа проведу здесь, а потом сделаю петлю по городу, посвечусь в паре мест и двину на вокзал.

А пока отдохну, благо кровати здесь чертовски хороши! Мягкие такие, что я тону в них с головой. Скинув пальто, я упал на постель и приготовился валяться в ней ближайшие два часа.

Не вышло… Меня оторвал стук в дверь…

На часах всего только двенадцать тридцать восемь. Пролежал всего пару минут.

Кому я там мог понадобиться? Специально же попросил, чтобы меня не беспокоили. А если это не портье, то, чёрт возьми, кто же это может быть?

Гостей я не жду…

Повторный стук дал понять, что я не ослышался. А ведь мог: вакомин так дал по мозгам, что приступы участились до невозможности. Время от времени меня достают искажённые цвета и звуки, не удивлюсь ещё и галлюцинациям…

Пришлось подняться и подойти к двери. Странно, что никто не додумался вставить глазки. Нежданного гостя не разглядеть.

– Кто там? – громко спросил я, положив ладонь на ручку.

– Скажи, это не Вы ли тот самый, Эрне Рафт? – задорный голос явно женский.

Вот только узнающих меня поклонниц не хватает. Следует спровадить эту даму поскорее.

– Нет, к сожалению, Вы ошиблись.

– А вот теперь я узнала Вас по голосу! – возликовала неизвестная, – Вы точно Эрне Рафт! Я вчера была на показе и просто восхитилась Вашей игрой! Отныне я буду Вашей поклонницей!

– Сожалею, но я очень устал…

– Я совершенно Вам не помешаю! – с каждым словом её голос становится всё более и более мягким, женственным, – Более того, я готова помочь Вам расслабиться, Эрне! Прошу, откройте.

Да она так просто не сдастся. Прицепилась не хуже клеща.

– Эрне, не отказывайтесь от моей компании…

Пришлось открыть. Обречённо повернув ключ, я дёрнул ручку и распахнул дверь. На пороге стоит молодая брюнетка. Роскошная молодая брюнетка…

Первым делом я обратил внимание на её волосы – длинные блестящие локоны свисают до пояса. На лице застыла завораживающая улыбка. Карие глаза красавицы, великолепно подчёркнутые тенями, кокетливо прикрывают длинные ресницы. Идеально прямой нос, пухлые бордовые губы. На тонкой шее красуется золотой кулон в виде овальной клеточки с маленькой птичкой. На правой руке – тонкий браслет.

Изящное красное платье с блёстками обтягивает превосходную фигуру. При такой тонкой талии совершенно неожиданно обнаружить у незнакомки шикарный пышный бюст. Сквозь длинный разрез видно элегантное бедро.

Я, чёрт возьми, тут же перестал жалеть, что открыл…

– Добрый день, Эрне, – брюнетка тут же изменила своё поведение: минуту назад ко мне в номер стучалась простушка-поклонница, а вот я уже вижу настоящую роковую женщину.

– Добрый день, – невольно улыбнувшись, ответил я, – Меня Вы знаете, а вот как Вас зовут?

– Жульет Бинош, – представилась дама и протянула руку для поцелуя, – Рада познакомиться.

– Я тоже очень рад.

Меня словно током ударило, когда она подмигнула. Странное чувство, похоже, я попадаю под чары этой женщины…

– Я войду? – указала Жульет вглубь моей комнаты.

– Конечно, прошу…

Походка у неё, как у модели. Наверно, она и есть модель. С такой фигурой было бы неправильным заниматься чем-то иным. Представляю, как она позирует перед камерой или участвует в показах…

Она садится в кресло и элегантно закидывает ногу на ногу. Спина прямая – осанка бесподобная. Я занимаю место рядом на стуле.

– Скажи, Жульет, – начал я, стараясь глядеть ей в глаза, – А к чему это ты разыгрывала из себя какую-то там простецкую девушку, узнавшую известного артиста? Я же вижу, что ты не такая.

– А мы уже перешли на «ты»? Я не против, – кокетливо улыбнулась гостья, – А что касается того импровизированного спектакля… Знаешь, я поначалу подумала, что ты из тех, кто рад общению со всякими глупенькими поклонницами. Выходит, это было напрасно.

– Честно говоря, ещё ни разу не общался с поклонницами.

– В самом деле? Такой видный молодой человек…

Она достала из такой же алой, как и платье, сумочки пачку длинных тонких сигарет. Закурила одну.

– Ты не откроешь окно, Эрне? Не стоит дыму скапливаться в номере.

Я выполнил её просьбу – холодный воздух хлынул в комнату. Там внизу деловито ползают людишки, там светятся огнями вывески, дымят машины. Здесь, наверху, я нахожусь в компании курящей дамы Жульет.

– Как тебе отель? – спросила она, выпуская изо рта завивающийся спиралями дым.

– Он… вполне хорош. Не идеален, но хорош, – чушь, это первый отель, в котором я снимаю номер, так что сравнивать мне не с чем. Приходится красоваться, чтобы не переставать нравиться собеседнице.

– Мне очень нравится «Каллиопа», – томно сказала Жульет, – Живу здесь уже третий год. Своего дома у меня нет. Я, кстати, за жизнь успела опробовать номера десятков отелей, но этот вне конкуренции.

– Ты думаешь?

– Разумеется, – она поправила причёску, – Во всех прочих либо обслуживание отвратительное, либо оформление угнетает. В «Оджей Плаза» всё превосходно, вот только есть один существенный минус…

Недоговаривая, она явно хочет, чтобы я задал вопрос:

– И что же за минус?

Улыбка растянулась на её прелестном лице, и она указала на потолок:

– Дымоулавливатели. В «Каллиопе» их нет, так что я могу курить прямо в номере. Не люблю, знаешь, долго ходить до специального места для курения. Настоящую леди нельзя заставлять много бродить. Особенно по всем этим лестницам…

– Есть ведь ещё и лифты.

– Брось, они вечно заняты извращенцами, которые не могут себе лучшего места для игр с потаскухами найти. Либо теми, кто там прячется от мужей и жён. Отличный, кстати говоря, способ измены: там не найдут.

– Ты категорично ко всему относишься, – усмехнулся я.

– Так и нужно! – совершенно серьёзно отозвалась Жульет, – Иначе жить в Данкелбурге нелегко.

– Возможно…

– Не сомневайся в правоте моих слов, Эрне, – тут она передала мне окурок сигареты, – Брось в окно, будь добр.

Пока я шёл избавляться от окурка, Жульет поднялась и двинулась к одному из шкафов. До меня донёсся ласковый перезвон стекла.

– Ты знал, что в каждом номере «Каллиопы» есть свой бар? Выбор сортов вина здесь богаче, чем в лучших ресторанах города. Думаю, Эрне, ты не откажешься составить мне компанию. Не вынудишь же ты прилич… О, да тут бутылка «Бронзового Лебедя»! Какая удача, в моём номере оно уже кончилось…

Вальяжно размахивая рукой, сжимающей изящные бокалы, Жульет двинулась к столу.

– Поможешь открыть? – дама в красном изогнула бровь, заглянув мне в глаза.

Я взял с её раскрытой ладони серебристый штопор, взял бутыль за горлышко и принялся вкручивать винтовой стержень в пробку. Рассмотрев краем глаза этикетку, я отметил, что вино было разлито более полувека назад.

– Хорошее вино? – спросил я, ввинчивая штопор, – Даже не слышал о таком.

– Лучшее! Лучшее из всех! «Бронзового Лебедя» производят с древних времён, однако в наши дни его почти не достать. Эта бутылка, фактически, настоящее сокровище.

– Доверюсь твоему вкусу…

Громко чмокнув, пробка вылетела из горлышка. В нос сразу ударил приятный запах золотистого напитка.

– Или у меня есть выбор?

– Нет! – коротко ответила Жульет и мы вместе рассмеялись.

Я налил два полных бокала. Передал один улыбающейся женщине, мы чокнулись, издав тонкий пронзительный звук. Жульет взялась сказать тост:

– За знакомство!

Вкус у напитка оказался чудный – совсем не то пойло, которым я давился, отмечая удачную премьеру. Сладость заполнила горло… Я, конечно, не большой знаток вин, но оценить должным образом «Бронзового Лебедя» смог.

– Расскажи о себе! – попросилась Жульет, отставив опустевший бокал в сторону, – Как ты попал в театр?

– В детстве родители решили, что меня следует отдать в театральную школу. Так я уже с десяти лет занимался лицедейством, учился игре на сцене. Поначалу мне это всё не нравилось, часто жаловался родителям, что не хочу больше ходить на занятия, однако со временем понял, что театр – это для меня. Только на сцене я могу добиться больших высот.

Так и случилось: на старших курсах я стал лучшим в школе, уже тогда много играл, но, в большинстве случаев, второстепенные роли. Учителя говорили, что я в итоге стану отличным артистом, если буду много работать. А работать я умел: пропадал по десять часов на репетициях. Товарищи говорили, что я с ума сошёл на подмостках. Потому-то они так и остались посредственностями, в отличие от меня.

Первой моей главной ролью была роль эльфа Париналя из старого эпоса о Лунных Озёрах. Недоброжелатели говорили, что меня после спектакля засвистят, но они, как того и следовало ожидать, ошиблись – это был успех. Мой первый крупный успех.

Тогда я не стал популярным среди зрителей, но зато меня заметил Константин Стословски и предложил роль в его постановке. Дурак бы и тот не отказался от такого предложения. И вот я уже сыграл рыцаря Мильо… И вот у меня уже есть поклонницы…

Жульет, внимательно слушающая рассказ, громко расхохоталась, прикрывая рот рукой. Я поддержал её сдержанным смехом. Определённо, я понравился даме.

– А чем ты занимаешься по жизни? Готов спорить, что ты – модель.

– Не совсем…

– То есть?

Картинно задумавшись, девушка прикусила нижнюю губу и отвела глаза в сторону.

– Я работала в одном модельном агентстве, но недавно у меня возникли серьёзные разногласия с боссом. Упёртый дурак!

– И как давно ты ушла из агентства?

– Ну, вообще-то, я ещё не ушла, но всё к этому идёт… Соглашаться с требованиями старого козла в моих планах не значится, так что выбора у меня нет.

– Жалеешь об уходе?

– Нет, а зачем мне жалеть? – безразлично пожал плечами Жульет, – В городе несколько десятков модельных агентств – найду себе новое, если захочу…

– А если не захочешь?

У красотки мечтательно загорелись глаза. Она взяла один из своих длинных локонов и принялась накручивать на пальцы. Сейчас похожа на совсем юную девушку. Чертовски привлекательно выглядит…

– Я могу взять длительный отпуск… Сниму побольше денег со счёта и уеду из этого хмурого Данкелбурга. Отправлюсь в путешествие, буду посещать разные страны, разные города… Ты когда-нибудь бывал в экзотических странах, Эрне?

– Нет, – признался я, – Ни разу не выезжал за пределы Данкелбурга.

– Жаль. Мир вокруг этого города необычайно интересен!

Она снова мне подмигнула. Я даже перестал думать постоянно о синдикатовцах, которые всюду ищут меня. Пусть ищут – не найдут. У меня пара часов отдыха.

– Извини меня, Эрне, мне нужно спуститься в фойе, сделать звонок. Я быстро вернусь.

Она поднялась и направилась к двери, демонстрируя мне всю прелесть изгибов её восхитительного тела. Выражаясь фигурально, у меня потекли слюни, причём целым водопадом.

Жульет вышла из номера. Только сейчас я смог нормально соображать. Не помешает ли она мне? Нет, что за чушь! До поезда ещё полно свободного времени, а торопиться бежать из отеля нет никакого смысла.

Судя по её поведению, простыми разговорами дело не кончится! Вон уже и вино пошло в ход.

Всё к чёрту! Немного расслабиться имею право! Целое утро боролся за свою жизнь… убил даже несколько человек!

В голову полезли глупые мысли, вроде того, что визит Жульет – это награда за победу над говнюками из Синдиката. Небожитель восхитился тем, как я зубами прогрыз дорогу к свободе…

Фантазировать начинаю всякую ересь! Нервишки шалят…В тот самый момент, когда можно немного расслабиться, я нервничаю, сам себя накручиваю…

Плеснув себе немного вина, выпиваю залпом. Алкоголь действует слишком медленно, чтобы сразу затормозить работу мозга. Выпиваю ещё немного прямо из горла…

Жульет вернулась всего через семь минут, которые показались мне часами. Выкинув всю ту ерунду, воротящую нутро, я постарался сделать вид расслабленного, уверенного в себе мужчины. Перед ней нельзя показывать свою слабость.

– О, Эрне, ты, насколько я помню, говорил, что устал, – неторопливо двигаясь в мою сторону, проворковала красавица, – Не возражаешь, если я сделаю тебе массаж?

– Как я могу возражать?

– Отлично, – она оказалась сзади и опустила руки мне на плечи, – Тогда расслабляйся…

Её нежные руки начали массировать мне шею – настоящее блаженство! По телу начало растекаться тепло! Чудесные ощущения! А это всего лишь массаж…

– Быть может, мне лучше прилечь?..

И это были последние слова, которые я произнёс, так как в следующую же секунду мне по голове был нанесён сильный удар! Звон стекла, холодная жидкость брызнула на затылок!..

«Бронзовый Лебедь», редкое вино…

Мне снился сон… Сложно сказать, был ли это сон или скорее бред… Я сидел в машине на заднем сидении, рядом был человек без лица… Двое таких же безликих занимали передние места…

Мы ехали по совершенно пустой дороге… Вокруг собралась толпа, взирающая на автомобиль, в котором мы катились через Данкелбург… Ни на секунду я не сомневался, что это именно Данкелбург…

Я долго выглядывал из окон, вертел головой, пытался растолкать гуманоидов без лиц, но ничего не выходило… Невозможно было никак повлиять на неестественный ход событий этого сна…

Мы заехали под мост… У моста совсем не было тени…

Я задрал голову и начал рассматривать его через люк, пытаясь сообразить, отчего так происходит… Слежу внимательно за самым краем…

Машина выезжает на открытое пространство, но ничего так и не происходит… С сожалением я опустил взгляд… и тут же автомобиль расплющивает нечто огромное…

…И я просыпаюсь!

Вздрогнув всеми частями тела, я понял, что крепко связан. Об пол громыхнули ножки стула, к которому я примотан какими-то лоскутами. Узлы профессиональные: не могу пошевелиться.

Дёргаю конечностями, изгибаюсь всем телом, но путы держат меня не хуже застывшего бетона!

– Да ты молодец, Эрне! – раздался позади голос Жульет, – Как быстро очнулся. Я-то думала, что неплохо приложила тебя.

Не согласен, голова раскалывается и болит так, словно в череп угля насыпали! Мне об затылок, чёрт возьми, разбили бутылку вина!

– Ты на меня не в обиде?

Я промолчал, проклиная в душе свою наивность. Так глупо попался!

– Эрне! – не оставляла меня в покое Жульет, – Разговаривай со мной!

– Ты заодно с синдикатовцами? – брякнул я, собрав волю в кулак.

– О, да ты наслышан о Синдикате? Здорово, нас знают театральные актёры! Так что ты натворил?

Разве она не в курсе?

– О чём ты?

Жульет наконец-то оказалась у меня перед глазами, даже сейчас она кажется мне чертовски привлекательной. Красная дьяволица не утратила ни капли своего шарма. Она встала точно напротив меня и скрестила руки на груди. Вздохнув, она ответила:

– Ну, начну с того, что я постучалась к тебе в номер в расчёте завести беседу с известным актёром. Честно! Даже мысли не было тебя вырубать и связывать! Но вот спустившись в фойе и позвонив, я услышала от своего мужа, что он очень занят: ищет, вот ведь совпадение, Эрне Рафта! Дальше пришлось действовать по ситуации…

Сегодня всё против меня… даже удача плюёт в мою сторону… Сейчас меня связали совершенно случайно…

Проклятие!

– Так что ты натворил? – повторила Жульет.

– Увидел, как синдикатовцы подкупают быков, – буркнул я, – Слышал имена…

– А-а-а! И всего-то! Тебя бы убрали безо всяких проблем, даже мучить не стали бы! Зачем было всё усложнять?

– Я собирался скрыться…

– Глупый. Ты что, думал, что сможешь скрыться от Синдиката? И что ты собирался сделать? Уехал из города? Тебя искали бы где угодно, пока не убедились, что ты умер. Не потому, что ты опасен для банды – чисто ради укрепления авторитета.

Пожав плечами, роковая красотка обошла меня, взяла стул за спинку, завалила немного назад и развернула лицом в сторону стола.

– А вот то, что я нашла у тебя в карманах, – она обвела рукой мои вещи, – Тут у нас пистолет «Грасс Сиер 280», пять патронов в обойме, один в стволе. Таким оружием поль-зуется только мафия Фуокозо… Продолжительность твоих пыток от этого только увеличивается… Две тысячи триста сорок наличными и… два непонятных пузырька. Не люблю наркотики…

С этими словами Жульет отложила один в сторону, взяла пистолет за ствол и разбила пузырёк рукояткой. Та же самая участь постигла и второй…

Деловито стряхивая осколки на пол, она довольно улыбнулась. Повернувшись в мою сторону она лукаво подмигнула и прибрала пистолет в сумочку.

– Вот так-то лучше, Эрне. Скажешь мне, что это за дрянь такая?

– Вакомин…

– Никогда не слышала, – расстроилась из-за своей неосведомлённости Жульет, – Про самые разные наркотики слышала, но про этот – ни разу.

– Он редкий, – я сделал ещё одну попытку вырваться из пут, – Его делают дриджи.

– Дриджи? Эти милашки? Мы одно время пытались вести с ними дела, но они совершенно не желают идти на контакт. Слишком замкнутые, недоверчивые. А ведь какие у них возможности: достанут что угодно, доставят куда угодно! Волшебники!

Много ли кому ещё приходилось сидеть привязанному к стулу и слушать от бандитки рассказы о преимуществах дриджей? И это при том, что я минуту назад узнал, что меня будут долго и жестоко пытать.

Алая ведьма чарует своей внешностью. Чёртова сука! Меня накрепко связала чёртова сука! В ней от силы килограмм пятьдесят, а она управилась со мной с такой лёгкостью. Уделала меня по полной.

Вот чего не ожидал… Расслабился, решил, что оторвался. Но ведь это так и было! Я запутал следы, оставил их с носом! Меня достали практически случайно. Я бы победил, если бы не это хреново совпадение! Я бы победил! Я бы, чёрт возьми, отправил в нокаут целый преступный Синдикат!

– Ты расстроен, Эрне? – прочитала мои эмоции Жульет.

– Хватит мне зубы заговаривать! – огрызнулся я и принялся вовсю ёрзать на стуле.

– О, мужчина кричит на женщину. Как низко… Я ожидала от тебя большего. Прекрати, умей проигрывать. Почему у всех поголовно мужчин в наше время наличествует этот комплекс? Все хотят быть победителями, чемпионами, лидерами! А вот как только у них что-то не получается, они начинают капризничать и дуться, как дети! Эрне, ты мужчина серьёзный, должен понимать, что это некрасиво. Мне даже стыдно за тебя.

– Это… Мне просто не повезло! Если бы не наша случайная встреча, я бы скрылся от вас!

– Важен лишь итог, Эрне! – облокотившись руками на подлокотники, Жульет приблизила своё лицо к моему, – В итоге ты проиграл, так что смирись и не делай скидок на неудачу. Просто, когда мужчина не может сдерживать себя, это неправильно, его ничто не оправдывает. Учти это…

Когда она обходила меня, её волосы попали мне на лицо. Пахнут жасмином. Цокая высокими каблуками, она дошла до двери. Только сейчас я смог обдумать последнюю её фразу:

– А зачем ты сказала: «учти это…»?

Жульет застыла в дверях, не поняв меня с первого раза:

– О чём ты, Эрне?

– Ты сказала: «учти это…». Зачем мне учитывать что-либо, если в скором времени меня убьют?

– Молодец, Эрне! – алая дьяволица вновь сделала томный голос, – Ты отлично соображаешь!

Дверь захлопнулась, ключ щёлкнул в замке. Я остался один, запертый в своём номере и привязанный к стулу.

Таким людям, как я, просто недопустимо сдаваться! Даже сейчас я могу ещё сопротивляться, могу ещё бороться за свою жизнь. Придётся цепляться ногтями, вырываться силой, но никак не сдаваться!

Они всего лишь люди – я тоже всего лишь человек. Мы на равных.

Я уже пять минут дёргаюсь в одиночестве на стуле, пытаясь порвать путы или ослабить узлы. Всё тщетно. Кто только учил эту чертовку орудовать верёвками, точнее даже не верёвками, а простыми лоскутами, сделанными из покрывала моей кровати? Чёрт бы побрал эту «Каллиопу», что потратилась на такую качественную ткань.

Вцепившись в подлокотники пальцами, я принялся прыгать на стуле, как отожравшийся одноногий заяц. Ножки грохочут, я раскачиваюсь из стороны в сторону. Силы стремительно покидают меня, но я не позволяю себе ни секунды отдыха.

Теперь я безоружен. Жульет забрала мой «Грасс Сиер». И ещё у меня нет вакомина, так что следующая же ломка может оказаться последней…

Толкаясь самыми носками туфель, я принялся раскачиваться взад-вперёд, намереваясь завалить стул. Если правильно переносить вес тела, то можно сделать это довольно легко.

Интересно, что со мной будут делать? Красная дьяволица могла всё наврать, и никаких пыток не предусмотрено. Просто пристрелят и не будут церемониться. Впрочем, пустить мне пулю в лоб могла и Жульет, но не сделала этого. Почему?

Думаю, меня ждёт худшее, и от продолжительных мучений не отвертеться…

Даже если я освобожусь и выпрыгну из окна, то не умру наверняка: этаж невысокий. Скорее всего, переломаю ноги, позвоночник и несколько рёбер, после чего буду медленно умирать, ощущая весь спектр боли. Этот вариант ничем не лучше.

Амплитуда возрастает. Скоро я уже с грохотом завалюсь на спину, а там будем надеяться на удачу.

Из номера я могу выбраться только через окно. Жульет не дала мне шанса сбежать, заперев дверь. Перебраться по карнизу в соседнюю комнату у меня вряд ли выйдет. Что тогда?

Соображать, нужно соображать!

Я завис на некоторое время на задних ножках стула и резко дёрнулся вверх. Окончательно потеряв равновесие, я стремительно полетел навстречу полу. Столкновение оказалось, пожалуй, даже сильнее, чем я мог ожидать! Сильно ушиб спину, затылок отбил…

Тем не менее, я услышал то, что так желал: подо мной раздался звучный, сочный треск древесины. Пошевелив руками и ногами, я понял, что стул начал понемногу разламываться! Повезло…

Извиваясь ужом, я начал ослаблять путы. Получив некоторую свободу, принялся дёргаться, молотя стулом об пол. С каждым еле слышным треском во мне просыпается уверенность и желание, чёрт возьми, взять и уделать ещё раз этот Синдикат!

Попробовать спрятаться? Меня найдут меньше чем за минуту… Устроить засаду? Так я справлюсь с одним-двумя противниками, не больше… А что делать, если их будет десять?

Оружия нет совсем. Даже подручное барахло не сгодиться для разбивания чужих голов.

В номере нет телефона – я даже не могу вызвать полицию.

Очередной удар сломал одну ножку, и я вдруг завалился на бок. Подлокотник шмякнулся об пол. Дёрнув правой рукой я понял, насколько же он расшатан. Перекатываясь из стороны в сторону, я занялся вколачиванием его в паркет. Достаётся и руке, но отвлекаться на боль мне совершенно не хочется!

А что если поднять на уши соседей? Колотить в стены, пол, потолок… Они элементарно пожалуются в администрацию и сюда придёт пара служащих. Они могут помешать бандитам.

Очередной удар отломил подлокотник, теперь следует отвязать его от руки. Лёжа на боку, я зубами стал распутывать хитрые узлы Жульет. Действовать приходится наугад, так как разобраться в тонкостях вязи роковой красотки не выходит. Действую слишком судорожно, но успокоиться не получается…

Я почти освободился.

Точно! Как я сразу не додумался! Шторы, покрывало, одеяло, скатерть на столе! Нужно попробовать связать трос из них и спуститься вниз! Если успею, то смогу скрыться! Жульет же не нашла билеты на поезд, спрятанные в потайном кармане под подкладкой!

Получилось распутать узел! Тряхнув несколько раз рукой, я избавился от примотанного подлокотника. Теперь можно заняться остальными путами. Перевернувшись на спину, я занялся левой рукой.

Дальше всё совсем просто, и уже через пять минут я совершенно свободен!

Пнув поломанный стул, я готов был ликовать, если бы только на это было время… А его совсем нет.

Стащив к окну всё, из чего можно сделать длинную верёвку, я принялся рвать ткань на длинные лоскуты и накрепко связывать. Постоянно слежу за происходящим внизу…

Я караулил у окна не зря: они ни в коем случае не потеряли мой след. Все проделанные петли оказались бесполезными. Они нашли меня даже быстрее, чем я ожидал, быстрее на порядок. Пусть и случайно. А я-то наивно понадеялся, что у меня будет пара часов на отдых, после чего я продолжу бегство.

К отелю «Каллиопа» подъехала чёрная машина. Наблюдая из окна пятого этажа, я увидел, как из неё вышли четыре человека и уверенно двинулись ко входу. Нет никаких сомнений, что свора палачей пришла именно по мою душу. Сразу четверо…

Я отпрянул от стекла, когда один из них задрал вверх голову. Отступив на пару шагов, я весь задрожал! Не только чудовищный страх тому виной, но и вновь вернувшаяся ломка! Она выползла из потаённой щели моего подсознания крайне не вовремя!

В глазах всё поплыло, грудь сдавило невидимыми тисками, что не разжать, как ни старайся. Всего меня заколотило так, что я еле удержался на ногах.

Импровизированный трос был отброшен в сторону.

От осознания своей обречённости я взвыл, вмешав в этот вопль и гнева, и страха, и слёз поровну! Не в силах себя сдерживать, я схватил маленькую настольную лампу и принялся колотить ею об подоконник.

Она разлетелась на куски после трёх хороших ударов. Злоба закипает во мне, равно как и душил приступ. Нужно сделать себе больно…

Самое простое – удариться лбом об подоконник. В самый мозг пошёл болевой импульс, я упал на пол. Стало возможно вдохнуть немного кислороду и оглядеться, прежде чем я снова начал слепнуть и задыхаться…

Трясущимися руками я ощупал пространство вокруг себя: надо найти хоть что-нибудь, что способно причинить мне боль. Вскоре я наткнулся на что-то мелкое и хрустящее – ос-колки «Бронзового Лебедя». Я ударил кулаком в самую их гущу, отчего десятки мелких стёклышек вонзились в кожу.

Я бью снова и снова, заставляя вонзаться в руку всё больше и больше осколков. Чувствую, как из кисти хлещет кровь, пальцы сводит, а приступ не отпускает меня, намереваясь, наконец-таки, убить и отправить в ад.

Быть может, следует просто расслабиться и сдохнуть назло синдикатовцам? Оставить их с носом, пусть и такой ценой. Избежать пыток…

Но я решил цеплять за жизнь до последнего! Поднеся руку к лицу, я раскрыл рот и потянулся зубами к своим ранам… Сорвался, отдёрнул конечность от испуга… Чёрт, как это страшно! И как должно быть больно!

Горящие лёгкие и начинающее дёргаться в конвульсиях тело заставили меня поторопиться.

Вторая попытка… Я рывком, чтобы не дать себе шанса передумать, приблизил руку и быстро укусил себя за кисть… Загребая зубами мелкие осколки, я протолкнул их в рот…

Начал жевать…

Их острые края рвут нёбо, полосуют язык, впиваются в дёсна… Уже через секунду я ощущаю противный вкус собственной крови… Какая боль!.. Меня выгнуло дугой, когда особо крупная стекляшка воткнулась в щёку…

Я начинаю дышать… начинаю видеть…

Этот ад закончился…

Перевернувшись на живот, я начал сплёвывать стекло, но большую часть осколков пришлось доставать пальцами… Всякую мелочь уже не достать… До ближайшей больницы придётся ходить с ними и постоянно ощущать, как они колют пасть…

Невыносимая боль выдавила из глаз слёзы…

Когда четвёрка синдикатовцев открыла дверь, она увидела лишь развороченный стул, распахнутое окно и свисающий из него трос, смастерённый из всяких простыней и штор. Моментально сообразив, в чём дело, группа разделилась: двое рванули вниз в надежде перехватить меня, а ещё двое ввалились в комнату. Один присел на корточки возле обломков стула, а второй подлетел к окну и глянул вниз, высунувшись по пояс.

А я всё это время стоял за дверью…

Рассматривающий стул так и сидел, когда я разбил об его лысый затылок очередную бутылку вина – их в баре оказалось полно. Пока его товарищ оборачивался на звук, я успел схватить его за ноги и вытолкнуть через оконным проём.

Какое-то время он страшно вопил, пока не столкнулся с асфальтом…

Первый противник, как оказалось, сознания не потерял, а лишь сжался на полу и начал мычать от боли. Двинув ему с ноги в лицо, я заткнул ублюдка и принялся обшаривать его карманы. Пистолет нашёл быстро.

Осторожно выглянув из комнаты, я убедился, что коридор чист. Пора уходить отсюда.

Держа на мушке лестницу, я двинулся в сторону лифтов. Судорожно начал колотить по кнопке вызова, не забывая при этом смотреть по сторонам. Когда звонок, оповещающий о прибытии подъёмника, прозвучал я быстро нырнул в пустующую кабину и выбрал первый этаж.

Двери захлопнулись, и я начал спуск. Что делать в фойе? Бандиты должны сейчас быть там. Даже если они бросились спускаться по лестнице, я не смогу их опередить и точно встречусь с ними у входа… А после они перекроют выход, возможно, вызовут подкрепление.

Придётся пострелять. Обойма полная, передёрнуть затвор, снять с предохранителя… Я готов продать жизнь подороже…

Как только начали открываться двери, хлопнула вспышка фотоаппарата, меня по глазам стеганули лучи слепящего света… На какое-то время я перестал что-либо видеть… Грохнули выстрели и меня прошили пули сразу в нескольких местах…

Как оказалось, я не умер. Слаб от потери крови, меня всего колотит, дышать тяжело, но я всё еще жив.

Очнулся я много позже, кто знает, быть может, прошло несколько дней…

Поднять многотонные веки было сложно, словно их кто-то сшил шёлковой нитью. Сперва я увидел бетонный пол, но глаза захлопнулись, и снова начало накатывать беспамятство…

Меня привёл в чувство ощутимый шлепок по щеке.

– Эрне, Эрне, очнись.

Голос подозрительно знакомый. Точно, я слышал его в том злополучном переулке. Его обладатель – некто Дойл…

– Эрне! – попытался дозваться меня синдикатовец, – Ты ранен в плечо, руку и голень – от таких ранений не умирают. Мы тебя почти даже не били. Хватит претворяться, приходи в себя.

Обращается ко мне, словно к маленькому ребёнку. Как-то так мерзко, заискивающе. Схватил меня и теперь упивается триумфом, получает кайф от чувства превосходства. Как бы ты заговорил, если бы я сбежал от вас!

В этот раз открыть глаза проще. Теперь можно оглядеться: под ногами, как я уже успел отметить, бетонный пол, железные стены совсем близко – комнатка крошечная. Под потолком тянутся трубы, ещё какие-то их огрызки торчат из пола и стен в углу. Свет исходит от одной лампочки у меня над головой.

Звуки шагов гулко звучат в замкнутом пространстве. Словно акула, вокруг меня кружит палач.

Я стою на коленях. На ногах наручники, на руках тоже. Руки заведены назад. За спиной чувствуется какой-то вертикальный шест, к которому я прикован.

– Рад, что ты очнулся!

– Где мы? – пробормотал я разбитыми губами. Меня, очевидно, приложили разок.

– «Хентиаменти Корпорэйшн», заброшенный завод, – охотно ответил Дойл, – Мы находимся в развороченном туалете. Специально оборудовали его под комнату для пыток.

– Завод должны охранять…

– И его охраняют, – согласно пролепетал бандит, – Наши люди. Просто дело в том, что компания принадлежит нам!

Вот так? Эти люди настолько богаты и влиятельны? Я, чёрт возьми, недооценил их. Мне всё время представлялись немытые головорезы, грабящие банки…

Тут из-за спины вышел Дойл, и я смог его рассмотреть. Это светловолосый молодой пижон с ехидной ухмылкой и невиданной самоуверенностью в глазах. Тонкие черты лица, весь из себя такой аристократ… Чёрные джинсы, ремень в заклёпках и обтягивающий свитер с буквой Н на груди. Рукава закатаны по локоть.

– Дойл, – представился блондин, – Скотт Дойл. А ты же ведь Эрне Рафт? Рад знакомству!

Он протянул мне руку и тут же ухмыльнулся. Его позабавило то, что я не могу пожать его ладонь. Настоящий псих…

К сожалению, он непредсказуем.

– Итак, Эрне, – запустив руки в карманы, Скотт продолжил ходить вокруг, – Ты же сам понимаешь, что встал нам костью поперёк горла. Сам посуди, мы подкупаем полицейских, сразу трёх, а ты всё слышишь. Там даже назывались имена! Оплошность, конечно, с нашей стороны, но она тебя не спасает. Ты нам мешаешь, Эрне… Тебя можно было бы просто убить, но… Тут мы сталкиваемся со следующими моментами: во-первых, тебя спасает человек, принадлежность которого к клану Фуокозо не вызывает сомнений, он же, по всей видимости, вооружает тебя «Грасс Сиером 280». Скажи мне, Эрне, ты же ведь не входишь в состав мафии?

– Нет, меня спасли случайно…

– Зачем мафии тебя вообще спасать?

– Он сказал, что сделал это назло вам, на меня ему было вообще плевать! И пистолет он мне дал просто так, внезапно сподобился…

– А куда он поехал? Вспоминай, Эрне, это может быть важно…

Я помню. Одноглазый обмолвился. Придётся его сдать…

– Он сказал о какой-то свалке на западе, собирался навестить какого-то Джека, чтобы тот помог избавиться от машины…

– Неплохо! Ты правильно делаешь, что говоришь правду. Здесь я тебе верю. А вот что ты скажешь об убийстве наших людей на улице Милтвестрабе? Двое получили пулю, ещё двое убиты током… А наш ненаглядный Ганс стал слаб на ухо после удара электричеством. У тебя четыре наших скальпа…

– Это была самооборона! – выкрикнул я в ответ, – Я что, должен был сложить руки и дать им меня схватить? Нечего мне рассказывать, что я их прикончил, и это было нечестно!

– Да, это было честно, – согласился со мной Дойл, – И когда Роман бил тебя, лежащего без сознания, по лицу, это тоже было честно. Ты же разбил об его голову бутылку, пнул ногой да ещё и выбросил его товарища в окно! Он, кстати, в больнице, поправится нескоро…

– Мне плевать, – брякнул я.

Ухмыльнувшись, Скотт остановился на секунду и тут же продолжил шаг, снова оказавшись передо мной.

– А давай я выйду и приглашу сюда Романа! – весело произнёс он, кривляясь, как клоун, – Уверен, ты тут же передумаешь плевать на него, Эрне! Но да ладно. После всего случившегося мы всё равно тебя уберём, но только нам нужно знать: кому ты рассказал о случившемся?

– Я никому не болтал?

– Совсем никому? – переспросил блондин, напустив картинного недоумения.

– Да, если бы я и стал всё рассказывать, то сразу полиции!

– Это верно. Но тут я обнаруживаю странную находку… Сиреневая лента с надписью «Эрне от Катарины», что была привязана к твоей руке. Это твоя девушка?

Та самая лента, которой была оплетена брошенная из зала розочка. Я совсем забыл и про неё, и про, собственно, розочку…

– Нет, это просто поклонница. Я её не знаю…

– Просто поклонница повязала тебе на руку ленту?

– Ленту я повязал сам. Она оплетала цветок. Я уже и не помню, зачем это сделал…

– Ты врёшь.

– Да нет же! – взревел я, – Понятия не имею, кто такая эта Катарина!

Какое-то время висела тишина, гнетущая такая и зловещая. Затем Скотт снова заговорил:

– Мартин, раздобыть список пришедших на спектакль можно будет?

– В Центральный Театр билеты именные, – раздался басистый голос из темноты, – Если она брала на своё имя, мы её без труда вычислим.

– Хорошо, Мартин, – Дойл довольно кивнул, – Слышал, Эрне? Кем бы ни была эта Катарина, мы её найдём и расспросим. А ты больше не нужен.

С этими словами он выхватил из кармана джинсов револьвер. Его дуло нацелилось мне в лоб. Чем отличается револьвер с точки зрения палачи и с точки зрения жертвы? Для жертвы барабан вращается по часовой стрелке, а для палача – против…

Не стоит верить, что перед смертью люди вспоминают всю свою жизнь – люди начинают думать о всяких глупостях.

Тяжёлая свинцовая пуля прошила мне голову…

Ваш покорный слуга, Эрне.