Морская звёздочка

Море в ту ночь было на редкость прозрачным, а небо таким чистым и ясным, что юная морская звезда, лёжа на песчаном дне в тёплом заливчике рядом с коралловым рифом, смогла увидеть из-под воды настоящую звезду, ярко сверкающую в небе.

— Что это? — удивилась морская обитательница. — Смотри-ка, на меня похожа… Ну конечно, это звезда! Сияет себе в недостижимой небесной выси, странствует по необозримым просторам, все её видят, все ею любуются — даже жители морских глубин… А я ведь тоже звезда. Но меня никто не видит, не знает, и я вынуждена прозябать в своей луже… Как же так? Где же справедливость?!

И так завидно стало ей, так жалко себя, что из глаз морской звёздочки полились слёзы, и вода в море стала ещё солонее.

Услышав безутешные рыдания, к звёздочке подплыл её приятель — морской ёж.

— Чего это ты? — сочувственно спросил он. — Кто тебя обидел? Хочешь, расскажу, как я моржа в губу уколол? Со смеху помрёшь!

Но морской звёздочке было совсем не до смеха.

— Оставь меня в покое! — сердито ответила она. — Надоело мне слушать вечную твою болтовню о каких-то глупых моржах.

Смущённый и обиженный, морской ёж отполз в сторону, а наша звёздочка принялась карабкаться по склону кораллового рифа. Она упрямо лезла вверх, пока не добралась до самой вершины, торчавшей из воды, как маленький островок. Отсюда она вновь посмотрела на небесную звезду, увидела, что та ещё ярче и величественнее, чем выглядела из-под воды, и сердце морской звёздочки сжалось от зависти, а из глаз опять хлынули слёзы.

Как я уже говорила вам, ночь была ясной-ясной, такой ясной, что и с небесной высоты виден был крохотный коралловый островок в необъятном море. И поэтому небесная звезда разглядела внизу плачущую морскую звёздочку.

— Что с тобой? — озабоченно спросила она. — Разве можно так громко рыдать? Даже на небе слышно.

— Как же мне не рыдать, — отвечала морская звёздочка, — если я больше не могу! Мне смертельно надоело ползать по дну залива! И болтовню глупого ежа не желаю больше слушать. Хочу быть такой, как ты, — подняться высоко-высоко, сверкать на небе, чтобы мною тоже все любовались!

— Хочешь сверкать на небе? — задумчиво повторила звезда. — Хочешь подняться высоко-высоко?

И она послала вниз тонкий голубой луч. Он устремился к островку, достиг его вершины и, словно нить обвившись вокруг морской звёздочки, поднял её в воздух и понёс в небесные дали.

Морская звёздочка сразу перестала плакать, даже заулыбалась. Подумать только — какая удача выпала на её долю! Никто и не поверил бы, что быть такое может… Она раскачивалась на длинном луче, как на качелях, и сердце её захлёстывала бесконечная гордость. «Ну и ну, — говорила она сама с собой, — как необычайна моя судьба! Ведь ещё ни одной морской звезде не удавалось подняться на такую высоту… Интересно, видят ли меня из залива мои сестрицы? Если видят, то, наверное, лопаются от зависти. Ха-ха!»

Вволю натешившись и накачавшись, звёздочка стала с любопытством озираться по сторонам. Вот уж где не тихая заводь! Нет у неба ни конца ни края, ни дна ни покрышки. Куда ни бросишь взгляд — необъятный простор, несметные скопища звёзд, непроглядные туманности. Тут и заблудиться недолго… И чем внимательнее осматривалась вокруг наша путешественница, тем неуютнее и страшнее казалось ей безграничное небо. Один раз её чуть не сбил с ног твёрдый, как камень, астероид, в другой раз едва не выжег глаза пронёсшийся мимо хвост огненной кометы. Вот неподалёку столкнулись две звезды и так грохнулись друг о друга, что по всему небу гул пошёл, звёзды разлетелись на мелкие кусочки, осколки посыпались во все стороны… Хотела наша путешественница где-нибудь спрятаться, но, сколько ни искала, не могла найти укромного местечка, какой-нибудь тихой ложбинки, где можно было бы полежать в безопасности, отдышаться после испытанных страхов. И её охватила тревога. «Ай, — сказала она самой себе, — правильно ли я поступила, упросив звезду поднять меня ввысь? Разве могла я представить себе, что небо такое грозное и неуютное? Нет, теперь-то я уж знаю: не велико счастье быть звездой в небе! Тут одни опасности, ни минуты покоя, и главное — одиночество, такое бесконечное одиночество, что просто жутко!»

Вспомнился ей родной залив, тихий, уютный уголок у подножия кораллового рифа, который она так неосмотрительно покинула. Даже своего приятеля — морского ежа — с тоской вспомнила звёздочка. «И зачем я его обидела? — корила она себя. — Чего мне не хватало? Зачем мне это дурацкое небо?.. Дома я была такой счастливой…» И слёзы снова брызнули у неё из глаз.

Так скверно стало нашей привереде, так страшно и одиноко, что она, продолжая лить слёзы, принялась взывать о помощи:

— Спасите, спасите! — жалобно стонала она.

Услышал её вопли ясный месяц и подплыл поближе.

— Чего ты раскричалась? — удивился он. — И каким образом такая маленькая очутилась в небе?

— Я… я… — мямлила морская звёздочка, — нечаянно… я домой хочу, домой, в своё море…

— А как же ты сюда попала? — продолжал выспрашивать месяц.

— Жила я, понимаете, в своём любимом заливе и была очень, очень счастлива. Всего у меня было вдоволь. А тут, в одну ясную ночь, высмотрела меня небесная звезда. Увидела, как мне хорошо живётся, как спокойно и уютно. Стало ей завидно, опутала она меня своими лучами и утащила в небо! — совсем завралась звёздочка. — Утащила и бросила тут на произвол судьбы. Хочет, чтобы я погибла в этом страшном и чужом небе.

— Неужели звёзды бывают так коварны? — не поверил месяц. — У нас в небе так не полагается!

— Если не верите, можете морского ежа спросить, — убеждала его морская обитательница. — Он с удовольствием подтвердит, что всё это чистейшая правда… Прошу вас, помогите мне вернуться домой! — И она снова разрыдалась.

— Ну хорошо, хорошо, — сжалился месяц. — Помогу. Только не реви!

Подплыл он к голубому лучу и — чик! — перерубил его своим острым серпом как раз в тот момент, когда морская звёздочка висела, раскачиваясь, над коралловым островком.

Звёздочка, забыв поблагодарить месяц, плюхнулась в воду и заспешила на дно — в свой уютный уголок у подножия рифа. Сердечно поздоровалась с морским ежом, ошеломлённым её неожиданным исчезновением и чудесным возвращением, и сразу же прилегла отдохнуть. Ещё бы — ведь она вернулась из таких далёких и опасных странствий! А так как ночь всё ещё оставалась ясной-ясной, то, перед тем как заснуть, наша горе-путешественница вновь разглядела в вышине сверкающую небесную звезду, увидела, как подплыл к ней месяц, и поняла, что разговор у них зашёл про неё, про морскую звёздочку. И ей стало так стыдно, что она поскорее зарылась в песок. И поэтому не видела, что, беседуя, месяц и звезда снисходительно посмеивались.

 

Про снежинку, которая не таяла

С неба, медленно кружась, падала Снежинка. Дело к весне, земля почти совсем отогрелась, снег шёл, наверно, в последний раз. Снежинки были редкими, но зато большими и красивыми, а та, о которой я вам рассказываю, — самой большой и самой красивой.

— О, — шептала она, глядя вниз, — какая она интересная, эта земля, какая огромная! Пока я жила у матушки Тучи, мне было так скучно. А теперь… Но что это? — насторожилась Снежинка, увидев, что её белые сестрицы исчезают, едва коснувшись земли, словно их вовсе и не было. Лишь на том месте, куда они опускались, несколько мгновений темнело мокрое пятнышко, однако и оно вскоре пропадало. — Значит… значит, и мне суждено растаять? — поразилась Снежинка. — Значит, и мне суждено исчезнуть?.. Но я не хочу, не хочу, не хочу исчезать! Хочу жить на этой прекрасной земле, ведь я впервые её увидела! За что же судьба так безжалостна ко мне?

Заламывая белые ручки, плача и горько жалуясь на свою долю, снежинка приближалась к земле. А сверху на доченьку смотрела матушка Туча, сочувственно и озабоченно прислушиваясь к её жалобам.

— Ну хорошо, — сказала Туча, когда Снежинка уже вот-вот должна была коснуться земли. — Быть по-твоему! Ты не растаешь и не исчезнешь, навсегда останешься такой же белой и прекрасной, как сейчас. Только смотри, — предупредила она, — больше никогда не плачь!

— Ни единой слезинки не пророню, — вытирая глаза, пообещала Снежинка.

И вот она легко опустилась на тёплую весеннюю землю и — о чудо! — не растаяла. Белая-белая, грациозная, как балерина, поднялась она на свои стройные ножки, огляделась, весело рассмеялась и, постукивая ледяными туфельками, побежала по лугу.

Между тем Туча уплыла на север, небо прояснилось, ярко засверкало солнышко. От сестриц-снежинок и следа не осталось. Всюду засветились золотые головки одуванчиков, зашелестели первые зелёные былинки. На луг вышла корова. Прожив всю долгую зиму в тесном хлеву, она так радовалась весеннему раздолью, что беспрерывно мычала и прыгала, как телушка. И вдруг заметила Снежинку.

— Белая ммуха? — выпучила она свои большие глаза. — Ммаммочки, да это же снег! А почему не тает?

Снежинка лукаво рассмеялась, хотя не без опаски: ведь она ещё никогда не встречалась с коровами…

— Му-ужас!.. — тоскливо замычала корова. — Снова зима? Снег бывает только зимой, значит, на лугу ещё зима, а если зима, то я могу замёрзнуть! — И побежала обратно в свой тёмный тёплый хлев.

Снежинка насмешливо посмотрела вслед трусливой корове и пошла себе дальше. Вскоре добралась она до шоссе. Долго шагала по широкой асфальтовой ленте, но конца дороге всё не было. Тогда Снежинка уцепилась за крыло проезжавшего мимо мотоцикла и так доехала до города.

Люди уже ходили тут без пальто и без шапок, дети лакомились мороженым в вафельных стаканчиках. Долго бродила Снежинка по улицам, пока не очутилась на широкой площади, посередине которой раскинулся большой сквер со свежей зеленью деревьев и кустов, с цветами на клумбах. В колясках спали малыши, мальчишки и девчонки постарше катались на трёхколёсных велосипедах, а голуби преспокойно клевали насыпанные им крошки. Снежинке тут всё удивительно и интересно — только успевай смотреть! «Какое счастье, что матушка Туча услышала мою просьбу и не дала мне растаять! — радовалась она. — Подумать страшно: ведь я могла бы никогда не увидеть всей этой красоты!»

— Снежинка! — закурлыкал вдруг один из голубей. — Гляньте, братцы, Снежинка!

— Нерастаявшая Снежинка! — дивясь, подхватили голуби. — Ах, какая прелесть!

Следом за голубями прибежали дети, обступили Снежинку и даже присели на корточки.

— Может, она пластмассовая? — толковали они. — А может, стеклянная? Нет-нет, не стеклянная и не пластмассовая, самая настоящая! От неё холодком веет. Наверно, сейчас растает…

Снежинка, склонив головку, хитро усмехнулась. Ей очень понравилось, что все интересуются, восхищаются, следят за каждым её шагом. Окружённая притихшими от удивления ребятами, она весело притопнула ножкой, раскинула тоненькие ручки и принялась, не касаясь земли, отплясывать стремительный танец метели. Словно крохотная балерина, носилась и кружилась она по всему скверу, по всей широкой площади, а голуби, дети и даже взрослые бегали следом, любовались и громко ахали:

— Ах, какая прелесть! Ах, как замечательно!.. Это же настоящее чудо природы!..

Но вот улицу окутали вечерние сумерки, и все разбрелись по домам. Голуби попрятались под стрехой, ребята отправились ужинать и спать. Осталась наша Снежинка одна-одинёшенька. Она очень устала, её маленькое сердечко стучало, как молоток по наковальне. Кто-кто, а уж она-то заслужила отдых! Но где найти приют на ночь? Неподалёку алела клумба с тюльпанами, и Снежинка недолго думая впорхнула в чашечку самого большого цветка. Тут было уютно, мягко, и Снежинка блаженно улеглась на алом бархатном лепестке.

— Ой, — поёжился тюльпан, — какая ты холодная! Меня дрожь пробирает!

— Я только немного отдохну и снова выскочу, — пообещала Снежинка.

— Ну уж нет! — решительно отрезал тюльпан. — Этого я не вынесу! Застудишь — и конец мне! Ступай-ка отсюда прочь, да поскорее!

И он так затряс своей алой чашечкой, что Снежинке волей-неволей пришлось выбираться оттуда и искать приют в другом месте.

Прижалась она к длинной травинке.

— Это ещё что такое?! — встала дыбом травинка. — Я целый день солнечным теплом запасалась, а тут вдруг ледяной холод? Так можно сразу пожелтеть и увянуть. А ну-ка, убирайся!

Снежинка испуганно соскользнула с травинки и, покачиваясь от усталости, побрела по улицам. Всюду царила ночь, всюду было пустынно и темно, только ко всему равнодушные уличные фонари бросали вокруг неживой, голубоватый свет.

Вдруг Снежинка остановилась и прислушалась: из приоткрытого окна доносился детский плач. Взлетев вверх, Снежинка заглянула в окно и сквозь щёлку в форточке пробралась в комнату.

В кроватке сидел мальчик и, всхлипывая, озирался по сторонам. Видимо, папа и мама крепко спали и не слышали его плача. Снежинке стало жаль малыша. Она вспрыгнула на одеяло и принялась кувыркаться. Это получалось у неё так ловко и весело, что мальчик, глядя на неё, рассмеялся, слёзы у него высохли.

— Ля-ля-ля, — подпевал мальчуган, протягивая Снежинке тёплую розовую ладошку.

Снежинка уселась на неё, и мальчик стал прижимать гостью к щекам, подбрасывать, как мячик, даже лизнул кончиком языка. Наконец, наигравшись, он заснул. Снежинка тоже задремала, прижавшись к груди мальчугана, довольная тем, что наконец-то нашла приют.

Разбудил её кашель. Малыш кашлял долго и громко, пока не открылась дверь комнаты и не появилась его мама. Она встревоженно приложила ладонь ко лбу сына.

— Какой горячий лоб! — забеспокоилась мама и поставила малышу градусник. Ртутный столбик дополз до сорока градусов!

Мама бросилась к телефону, вызвала «скорую помощь». Через несколько минут в комнату вошёл доктор.

— Воспаление лёгких, — сказал он, осмотрев мальчика.

— Не понимаю, когда он мог простудиться, — растерянно бормотала мама. — В комнате тепло, сквозняка нет, хоть форточка и открыта. Вечером, когда я укладывала его спать, он был совершенно здоров.

— Придётся отвезти в больницу, — решил доктор.

Мальчика положили на носилки и понесли в машину «скорой помощи». Кроватка осталась пустой. Снежинка выбралась из-под одеяла и снова выпорхнула на улицу. Ей было очень грустно: неужели малыш заболел из-за неё?

А город всё ещё крепко спал. Стояла глубокая ночь. За балконной решёткой светилось одно окно. За ним горела настольная лампа. Через стекло виднелась склонённая над книгой седая голова. Снежинка взлетела к балкону и на цыпочках прокралась в комнату. Там за письменным столом сидел старенький, седой дедушка.

— Что же, — шептал он, — кажется, недаром прожил я свою жизнь: написал много книг о мудрости мира, о том, что в нём всё постоянно изменяется, что нет ничего вечного; каждый цветок когда-нибудь вянет, каждая звезда гаснет, на смену ночи приходит утро, а под лучами весеннего солнца тает зимний снег… Ой, что это?

Учёный увидел, что к нему на стол опустилась большая белая снежинка.

— Неужели зрение стало изменять мне? — Старик потёр уставшие глаза, надел очки и снова взглянул на стол: да, на обложке одной из его толстых книг белела большая снежинка! Когда учёный коснулся её пальцем, то ощутил ледяной холод.

— Какое странное, необъяснимое явление! — воскликнул он. — Более чем странное… Я ничего, ничего не понимаю… Может, внезапно похолодало, подул северный ветер и принёс в город снег?

Он вышел на балкон и огляделся. На улице сухо и тепло, никакого северного ветра, никакого снега нет и в помине. Совсем сбитый с толку, учёный вернулся в кабинет, где под раскалённой настольной лампой преспокойно сверкала настоящая зимняя снежинка.

— Вот ведь какие чудеса… — грустно вздохнул учёный. — Оказывается, в природе существуют нетающие снежинки, не подвластные никаким её законам. Значит, все мои книги неправильные и все мои труды пойдут насмарку? Неужели под конец жизни я вынужден буду признать, что и сам ошибался, и других обманывал? — Старик закрыл лицо морщинистыми руками. В голосе его слышалось столько горького разочарования, что у Снежинки дрогнуло её ледяное сердце. Она виновато опустила глаза и тихонько выпорхнула в форточку.

«Почему, — спрашивала она себя, — почему я всегда и всем приношу только боль и несчастье? Почему?..»

Опустившись на землю, она скользнула в подвал старого дома и забилась в глубокую тёмную щель.

«Больше не буду никому мешать, — решила Снежинка. — Дождусь тут следующей зимы. Другого выхода у меня нет».

В щели было темно-темно, пахло сыростью и плесенью. Время от времени забредали сюда моль или паук, но, почувствовав ледяной холод, спешили убраться подальше. В конце концов Снежинке так опротивели одиночество и мрак, что она не утерпела и снова выбралась на белый свет.

А в городе уже царило настоящее лето. За углом стояла тележка с мороженым.

— Вкусное холодное мороженое! — предлагала свой товар продавщица. — Сливочный пломбир! Эскимо на палочке! Ореховое в шоколаде!

Снежинка подобралась к тележке и, улучив момент, шмыгнула в ящик, где лежали пачки с мороженым и большие куски льда. Снежинка очень обрадовалась.

— Ура! — воскликнула она. — Какое счастье! Вы тоже не растаяли и никогда не растаете! Ах, какая радость! Теперь я не одинока! — И она нежно, как к родной сестрице, прижалась к ледяной глыбе.

Но что это? От льдины пошёл пар, и она стала худеть, худеть, пока не исчезла совсем, но в лужицу, как следовало бы настоящей льдине, не превратилась! Присмотревшись получше, Снежинка поняла, что лёд-то здесь искусственный!

Её охватило отчаяние, она стремглав выскочила из ящика. Горячее солнце слепило глаза. По мостовой проносились запылённые автомобили. Разомлевшие от жары воробьи искали лужицу, чтобы напиться. С набитыми сумками, обливаясь потом, шли люди. Все куда-то спешили, у всех какие-то дела. Только одной Снежинке некуда было спешить и нечего было делать. На шумной, залитой солнцем улице она почувствовала себя ещё более одинокой, чем в мрачном подвале. С завистью вспомнила своих белых сестриц, которые таяли, едва коснувшись земли: ведь им не довелось изведать одиночество и никому не принесли они горя. Только она, несчастная, металась под палящим солнцем, не находя себе места, вызывая у всех изумление и нарушая привычный порядок. Снежинка жалобно вздохнула и прижалась к железобетонному электрическому столбу. Что делать, куда деваться, как жить? Подняла глаза в далёкое немое небо, и вдруг её осенила спасительная мысль. Прытко взобравшись на самую верхушку столба, она с мольбой протянула ручки вверх.

— О матушка Туча! — воскликнула она. — Милая моя матушка! Я уже хочу растаять, хочу исчезнуть! Выслушай, не покидай меня!..

Но в небесной вышине проплывали совсем другие тучи. Они ничего не знали про нерастаявшую Снежинку. Они даже не слышали её. Плыли себе в синеве, а вслед за ними летели всё новые тучи, такие же глухие к просьбам одинокой Снежинки.

Так и не дождавшись никакой помощи, Снежинка спустилась со столба и вновь побрела по улице. Брела без всякой цели, словно бездомная собачонка. Наконец добралась до уединённого скверика и опустилась на землю рядом с вянущей от жары ромашкой. Прислонилась к стебельку цветка, и потекли из её глаз горючие слёзы. И тут почувствовала вдруг Снежинка, что тает, превращается в большую прозрачную каплю. Лишь теперь поняла она, почему матушка Туча предупреждала: «Только смотри, больше никогда не плачь!»

— Спасибо тебе, — уже исчезая, услышала Снежинка голос ромашки. — Ты меня напоила, ты спасла меня…

 

Телекозлик

Перед телевизором замерло семеро детишек. Сидели они, уставившись остекленевшими глазами на экран, по которому метался маленький беленький козлик. Мчался во все лопатки: ещё бы, за ним гналось сразу семеро зубастых косматых волков.

«Р-р-р-ры… — рычала и завывала хищная погоня, — р-р-ры… не скр-ро-роешься… сгр-р-рабастаем… р-р-раздер-р-рём!..»

Козлёнок уже летел быстрее ветра. И поэтому порой не замечал то камешка, то кустика, встречавшихся на пути, цеплялся за них и — оп-ля-ля! — словно циркач, кувыркался в воздухе. Тогда уткнувшаяся в телевизор семёрка тоже чуть не падала от смеха со стульев. Мультик про козлика, удиравшего от волков, они знали наизусть, смотрели его уже сто девять раз, а теперь видели в сто десятый и, конечно, заранее знали, что козлику ничто не грозит — перекувырнувшись, он ловко вскочит на ноги и помчится пуще прежнего.

«Сгр-р-рабастаем… Р-р-раздер-р-рём…» — продолжала рычать и выть косматая стая. Волк, бежавший самым первым, уже клацал своими клычищами почти у самого козлиного хвостика: вот-вот схватит. Но тут, то ли случайно, то ли намеренно, козлик взбрыкнул задними копытцами, пнул злодея прямо в нос и выбил у него огромный клык…

— Ха-ха-ха! — покатывались со смеху зрители. А один из малышей сунул в рот палец и пощупал свой шатающийся молочный зуб. А вдруг он и у него выпал?

Между тем козлик подбежал к речке. Сейчас бултыхнётся в воду и перед самым носом у хищников вскарабкается на плывущее бревно, течение подхватит это бревно и унесёт в океан, в океане козлик подружится с дельфином, и тот на собственной спине отвезёт его на удивительный Капустный остров… Семёрка маленьких телезрителей как свои пять пальцев знала всё, что будет дальше. Но пока на экране показывали то место, где козлик выбил волку клык, клык вылетел из пасти и попал прямо в кротовую норку, крот страшно перепугался, закопался в самую глубину… Но вот козлик уже очутился на берегу.

— Ха-ха-ха! — корчилась детвора от смеха. — Сейчас плюхнется! А вон уже и бревно подплывает… Ну, прыгай! Ха-ха-ха!

Однако козлик ни с того ни с сего повернул головку с маленькими рожками и вопросительно посмотрел на ребят, как будто услышал их смех и слова, и вдруг проблеял:

— А вот и не прыгну! Хватит!

И тогда произошло самое странное из всего, что может произойти на телевизионном экране: козлик не прыгнул в реку и не стал карабкаться на плывущее бревно… Он выскочил из экрана! Выпрыгивая — оп-ля-ля! — проделал в воздухе тройное сальто и приземлился на пол возле семёрки маленьких телезрителей. Потом преспокойно притащил для себя восьмой стул, удобно уселся и тоже принялся жадно смотреть фильм.

Ребята покосились было на нового телезрителя, но снова прилипли глазами к экрану. Подумаешь! Пусть даже вылезли бы с экрана и растянулись около них грозный лев или гремучая змея, они всё равно продолжали бы преспокойно сидеть и смотреть, потому что ничего на свете не было для них важнее телевизора.

А на экране начали твориться странные, невероятные вещи! После того как козлик исчез, семёрка голодных косматых волков растерялась. Они глупо скалились и, выпучив глаза, вертели головами. Тот, которому козлёнок выбил зуб, прошамкал:

— Братцы… тут што-то не так… Давайте лучше шматываться отшуда… А то этот кожлик ещё подложит нам какую-нибудь швинью!

— Хи-хи-хи! — рассмеялся довольный козлик, сидевший вместе с ребятами возле телевизора.

Стая сбилась в кучу и, боязливо озираясь по сторонам, потрусила обратно в лес. Экран опустел. Остались на нём только серая река да плывущее по ней одинокое бревно, на которое никто не карабкался. Плыло оно и плыло, плыло и плыло, пока семеро маленьких зрителей не принялись зевать от скуки. Зевнул и козлик.

Только тут ребятишки снова вспомнили о нём, повернулись к козлику и зашумели:

— А ты зачем? Ты что хулиганишь? Это ты виноват! Удрал с экрана — что мы теперь будем смотреть! Со скуки из-за тебя помрём… Ишь расселся!.. А ну-ка, полезай обратно в телевизор!.. Прыгай в речку, лезь на бревно!

Но козлик ещё удобнее устроился на своём стуле.

— Сами прыгайте, если охота! А я больше не желаю. Напрыгался. С меня довольно.

— Но ведь тебя же дельфин ждёт. Кого он на Капустный остров повезёт? Кого?

— Спасибочки! Я на том острове уже сто девять раз был, надоело, — не соглашался козлик. — Он у меня поперёк горла со своей капустой стоит! Говорю вам, хватит с меня.

— Козлик… миленький… хорошенький… — стали умолять ребята. — Ну в последний… в последний-препоследний разочек — вернись в телевизор!.. Мы так просим тебя!

— Не вернусь ни в последний и ни в какой другой раз! — упёрся козлик.

— Не пойдёшь по-хорошему — мы тебя силой затолкаем! — рассердились ребята. — И ещё ремнём угостим!

— Ха-ха! — расхохотался козлик. — Если семеро волков ничего со мной сделать не смогли, то что для меня семеро карапузов!

Он вскочил, прыгнул через головы малышей и вылетел в дверь. Ребята бросились следом.

— Сто-ой! — кричали они, скатываясь по лестнице. — Всё равно не удер-р-рёшь… сгр-р-рабастаем…

Но козлик уже мчался по полю. От спешки он снова то и дело спотыкался о кочку или пень и — оп-ля-ля! — перекувыркивался в воздухе. Семёрка преследователей неотступно гналась за ним. Первый из мальчишек, тот самый, у которого шатался зуб, уже чуть не хватал его за хвостик… Но козлик то ли случайно, то ли специально взбрыкнул задними копытцами и — бац! — прямо в молочный зуб!.. Зуб — крак! — и в кротовую норку, крот с перепугу — шасть! — в самый дальний конец норки!..

Однако ребята быстро устали и запыхались. От постоянного торчания перед телевизором они разучились бегать, отвыкли от чистого воздуха, у них подкашивались ноги, рябило в глазах, они едва переводили дух и под конец уже плелись, словно семеро дряхлых старичков, так что на них даже смотреть было смешно. Так доковыляли они до речки, до широкого прибрежного луга. А тут жужжали шмели, желтели одуванчики, порхали бабочки. На камне грелась под жарким солнышком семейка ящериц. Неторопливо полз жук-олень. Вертел своим хохолком чибис.

Семёрка загнанных, бледных ребятишек остановилась посреди луга и изумлённо заахала:

— Как же тут красиво! Лучше, чем в цветном телевизоре!

А тот мальчик, которому козлик помог избавиться от шатавшегося переднего зуба, прошепелявил:

— Жнаете што, ребята? Давайте поиграем тут в шалоч-ки!.. И пушкай козлик наш ловит!

Они носились и катались по мягкой зелёной траве до изнеможения. Козлик учил их делать тройное сальто, и было ребятишкам так славно, как никогда раньше!

А на голубом экране телевизора в сто десятый раз всё плыло, плыло, плыло и плыло одинокое бревно, на которое так никто и не вскарабкался…

 

Чучелка

Возле камышей покачивалась на волнах озера деревянная уточка. Выглядела она совсем как живая: спину прикрывали сизые пёрышки крыльев, гладкая точёная головка с жёлтым клювом и лупатыми оранжевыми глазками гордо покоилась на серенькой шейке, сзади задорно торчал острый хвостик — никому бы и в голову не пришло, что это не настоящая уточка, а деревянное чучело.

Неподалёку от уточки в густых камышах затаился охотник. Он сидел в челноке. На коленях у него лежало заряженное ружьё, в губах была зажата деревянная свистулька — манок, похожий на утиный клюв. Стоило охотнику подуть в этот манок, как раздавалось «кря-кря-кря». Ну точно живая дикая утка крякает!

— Кря-кря-кря, — крякал охотник своим деревянным клювом. — Кря!

А у противоположного берега озера плавали настоящие дикие утки. Они выгибали серые шейки и озабоченно поглядывали, как ветер швыряет в воду пожелтевшие листья деревьев. Грустно было уткам: наступала осень, скоро придётся им улетать в далёкие южные страны. А ведь они очень любили озеро, на берегах которого родились и выросли.

— Ну да ничего, — утешали утки друг друга, — придёт весна, и мы снова вернёмся сюда. Разве есть в мире что-нибудь дороже родины!.. И снова будет шуршать для нас камыш по ночам, снова будут нас баюкать волны родимого озера…

Вдруг дикие утки насторожились. Они услышали жалобный призыв:

— Кря-кря-кря, спешите ко мне!.. Кря-кря-кря! Это кричит ваша сестра — дикая уточка. Я повредила крыло, не могу лететь, спешите ко мне на помощь! Кря!

Утки тут же взмыли вверх и, вытянув шеи, быстро-быстро замахали сизыми крыльями, заспешили на зов.

Вскоре возле камыша они увидели одинокую уточку, покачивающуюся на волнах.

— Здравствуй, сестрица! — закричали кряквы. — Ты звала нас? Мы прилетели помочь тебе.

Но деревянная уточка ничего не отвечала. Только пялила оранжевые глазки на птиц, которые плюхались в воду около неё. Ах как хотелось ей подплыть к ним, поздороваться, понырять, порезвиться вместе с ними. Но она не могла даже кивнуть головкой — ведь она была деревянная. Безмолвно качалась на волнах деревянная уточка — Чучелка — и смотрела, как спешат к ней озабоченные сестрицы. «Как хорошо, — радовалась она, — что сестрицы навестили меня!..»

И вдруг загрохотали выстрелы. Взметнулась вспугнутая стая, поднялась в небо и улетела. Только одна молодая дикая утка осталась на воде, сражённая выстрелом.

— Бессердечная ты! — успела крикнуть она Чучелке. — Заманиваешь своих сестёр! Пре-пре-пре-дательница!

Зашуршал камыш, расступился. Вынырнул из него челнок. Подобрал охотник убитую утку, бросил в лодку и довольно потёр руки.

— Неплохо! — улыбнулся он. — Однако на сегодня хватит.

Он подплыл к Чучелке и тоже бросил её на дно челнока.

На следующее утро Чучелка опять качалась на волнах у стены камыша, снова слушала, как крякает охотник в манок, чтобы приманить поближе её сестёр, диких уток.

«Только бы они не прилетели! — волновалась Чучелка. — Только бы не доверились коварному зову!»

А в небе снова зашумели крылья — летела новая утиная стая. Как и вчера, опустились утки неподалёку от Чучелки. С ужасом смотрела она своими выпуклыми оранжевыми глазками на приближающихся сестёр. «Ах, если бы я сама умела крякать! — убивалась деревянная уточка. — Я закричала бы им: это не мой зов, не верьте ему, поскорее улетайте отсюда, вас подкарауливает охотник! Ах, почему я не могу крякать?!»

— Это ты звала нас, сестрица? — дружески галдели подплывшие утки. — Ты повредила крыло? Мы прилетели помочь тебе.

И тут снова загремели выстрелы, и снова заалела от крови вода.

Теперь уже две рябенькие птицы пытались подняться вверх, но их серо-сизые крылья беспомощно повисли.

— Будь ты проклята, предательница! — чуть слышно прокрякали они и затихли.

«Я не виновата, поверьте мне — не виновата!» — хотела закричать Чучелка, но ведь она не умела крякать…

Вскоре все утки озера ещё издали узнавали деревянное чучело.

— Не приближайтесь к этому чудовищу, — предупреждали они друг друга. — Эта утка — предательница. Она помогает охотнику обманывать нас. Предательница! — с презрением повторяли они.

А деревянная уточка молча слушала их. «Ах, если бы я могла плыть куда хочу! — с горечью думала она. — Если бы у меня были настоящие крылья! Я улетела бы от этого хитрого и злого охотника, стала бы жить со своими сёстрами…»

В один прохладный вечер, когда Чучелка снова качалась возле камышей, над озером пролетала новая большая стая диких уток. Они летели в тёплые страны. Уставшая от долгой дороги стая опустилась на островок посередине озера, чтобы отдохнуть, подкрепиться, провести ночь… И снова над озером раздалось кряканье деревянного манка — обманное, коварное «кря»!

Услыхали пролётные утки зов сестры и всей стаей заспешили к Чучелке. Они-то ведь ещё не знали, что она деревянная! Впереди плыл прекрасный сильный селезень. Вытянув мощную, украшенную сизыми пёрышками шею, он быстро рассекал прозрачные воды озера. И тут прогремел выстрел. Брызнула кровь, и одна горячая красная капля обожгла деревянную уточку.

Вдруг она почувствовала, что согревается. Услышала, как застучало, забилось её деревянное сердце, как с шуршанием начали расправляться нарисованные пёрышки.

Уточка заморгала живыми оранжевыми глазками и радостно закрякала:

— Пре-пре-прекрасно! Я живая! Сейчас я поднимусь в голубое небо и полечу вместе со своими сёстрами! Я живая, живая, живая!

Но тут увидела она селезня, который тщетно пытался подняться в воздух. Чучелка подплыла к нему, ухватила клювом за крыло и потянула в камыши, подальше от охотничьего челнока.

— Я спасу, я спасу тебя! Только бы нам поскорее уплыть отсюда.

— Оставь меня. Я знаю, рана моя смертельна. Лучше спасайся сама.

Но уточка не бросила селезня. Ещё быстрее заскользила она к зарослям камыша. И тут снова прогремел выстрел. И снова заалела вода около Чучелки.

— Это меня подстрелили! — воскликнула бывшая деревянная уточка, но в голосе её не было печали…

 

Месть жеребёнка

На лугу возле шоссе щипала травку кобыла, а рядом с ней резвился длинноногий жеребенок.

По шоссе одна за другой мчались машины — грузовики, автобусы, легковушки. Обгоняя их, с безумной скоростью проносились мотоциклы, а по самому краешку осторожно и тихо катились велосипеды.

Кобыла не обращала на это вечно грохочущее шоссе ни малейшего внимания; тяжело прыгая — передние ноги у нее были спутаны, чтобы далеко не уходила, — она передвигалась от одного клочка травы к другому, отыскивая зелень посвежее, и все время била хвостом, пытаясь согнать со спины и боков слепней. Но жеребенок, лишь месяц назад вставший на свои крепенькие длинные ножки, не мог оторвать удивленных и восхищенных глаз от гудящей и пылящей дороги.

— Ах, какой красавец! — ахал он, завидев оранжевый с синей полосой автомобиль. — Ой, какой большой! — ойкал от страха, заметив, огромный серебристый грузовик-холодильник. — Ишь, какая смешная! — выпучив глаза, разглядывал украшенную лентами свадебную «Волгу» с куклой на капоте.

Как-то даже рассмеялся:

— Ха-ха, что я вижу! Посмотри, мам: на автомобиле желтый цыпленок нарисован!

Но его мама, как мы уже знаем, не любила смотреть на автомобили. Она даже нарочно отворачивалась от шоссе, как бы желая тем самым показать, что все эти автомобили ей не друзья. И во многом вкусы и интересы жеребенка и его матери сильно разнились. Если жеребенку небо казалось синим и прозрачным, трава — чистой и аппетитной, вода — холодной и освежающей, то его мать в каждом глотке воды ощущала привкус стирального порошка, в воздухе — запахи бензина, сажи и серы, да и трава на придорожном лугу отдавала всякими химикатами. А шоссе ее просто раздражало: гул, треск, пыль; машины она называла вонючими железными ящиками. Поэтому своими открытиями и восторгами жеребенок охотнее делился не с матерью, а с бурой телочкой, убегавшей от большого коровьего стада, чтобы поболтать с веселым, резвым жеребенком.

— Ах, как было бы здорово, если бы нас посадили в большой серебристый грузовик и хоть немножко покатали! — мечтал жеребенок.

— Я бы очень боялась: а вдруг выпаду! — испуганно моргала его приятельница.

— Не бойся. Я бы не дал тебе выпасть, удержал, — отважно встряхивал жеребёнок ещё коротенькой гривкой.

— Я так и думала, — скромно опускала тёлочка глаза. — Побегу расскажу маме, какой ты славный и смелый.

Она смешно скакала к стаду, а жеребёнок, радостно вскидывая голенастые ноги, тоже мчался к своей маме и снова не мог оторвать глаз от шоссе.

— Глянь, — очень удивился он, — какая машина! Вся красная, а сверху лестница. Мам, а зачем ей лестница?

— Не знаю и знать не хочу, — ворчала кобыла, даже не поднимая глаз на диковинную машину.

— Ого-го! — воскликнул он однажды. — Такого я ещё сроду не видывал!

По шоссе медленно ехал грузовик с высокими решётчатыми бортами, и вёз он… кого бы вы думали? Лошадей! В глазах у них застыл страх, головы были печально и беспомощно опущены.

— Счастливого пути! — крикнул им жеребёнок. — Приятного путешествия по белу свету! Как я вам завидую!

Один старый жеребец поднял голову и проржал что-то в ответ, но что, жеребёнок не разобрал.

«Наверно, поблагодарил за добрые пожелания», — решил он и, заметив приближающуюся тёлочку, поскакал к ней.

— Ты слышала, — кричал он на скаку, — ты видела, как моих родичей везли в машине, чтобы показать им весь мир? Я пожелал им счастливого пути, и они сказали спасибо. Когда вырасту, тоже отправлюсь путешествовать!

Однако на этот раз тёлочка не спешила с ним согласиться. Она даже презрительно пожевала губами и глянула на жеребёнка свысока.

— А мама сказала, — ехидно возразила она, — что этих лошадей повезли на бойню.

— На бойню? — удивился жеребёнок, и его сияющие глаза затуманились.

— Да, на бойню, — повторила тёлка. — И ещё сказала, что скоро всех лошадей туда свезут.

— Не ври! — возмутился жеребёнок.

— Мама сказала, — безжалостно продолжала тёлка, — что от вас, лошадей, нынче никакого проку, никому вы не нужны, сказала мама, и поэтому вас отправляют на бойню. Она ещё сказала, что лошадей вытеснили автомобили и тракторы, а нас, коров, это мама так сказала, никто не вытеснит, потому что мы даём молоко, а вы, лошади, ничего хорошего не даёте и уже не дадите, только нашу траву зря переводите, а проку от вас никакого.

Жеребёнок просто онемел — так ошеломили его слова подружки.

— И поэтому мама не велела мне даже смотреть на тебя! — закончила тёлка и, гордо задрав маленькие рожки, степенно зашагала к стаду, оставив жеребёнка обиженным и униженным.

— Врушка врал, врушка врал, он с три короба наврал, по мосту враньё повёз — провалился, не довёз! — придя наконец в себя, закричал жеребёнок вслед тёлке, однако она даже обернуться не соизволила.

«Врушка врал…» — повторил про себя жеребёнок, однако его чистое и доверчивое сердечко замутилось, он, подбежав к матери, ткнулся мордой в её тёплый бок, ища утешения.

— Мам, а мам, правду говорят, что от нас, лошадей, никакого проку и что нас трактора и автомобили вытеснили? — тихо спросил он, надеясь, что мать только посмеётся в ответ.

Однако кобыла грустно покачала головой и сказала:

— Да, это правда.

— А как же та большая машина с решётчатыми высокими бортами, — снова спросил жеребёнок, — неужели она правда везла лошадей на бойню?

— Кто это тебе сказал? — насторожилась мать.

— Бурая тёлка. И ещё она говорит, — всхлипнул жеребёнок, — что от меня тоже никакого проку, поэтому она больше не будет со мной дружить.

Кобыла с тревогой и любовью посмотрела на своего длинноногого сыночка, перед которым так неожиданно открылась мучительная правда жизни.

А когда они вернулись в конюшню, кобыла всю ночь напролёт рассказывала сыну о славном прошлом лошадей, вспоминала такие необыкновенные, удивительные истории, героями которых были его предки, что на следующее утро жеребёнок, снова весело подпрыгивая, побежал к коровьему стаду и до тех пор носился возле него пока спесивая тёлка не подошла.

— А моя мама сказала, — как горохом начал сыпать жеребёнок, — что у нас, лошадей, такое замечательное прошлое, какого ни у одной коровы никогда не было и не будет! Мама сказала, что мы участвовали в сражениях и окровавленные падали на поле брани, что мчались быстрее ветра, неся всадника с победной вестью! И ещё мама сказала, что мы были самым дорогим подарком для королей и самой большой надеждой для пахаря! И ещё мама сказала, что у нас на шее звенели колокольчики и сафьяновые сёдла для нас вышивали золотом и что, спасая съёжившихся от страха людей, мы уносили их от голодных волчьих стай… И даже теперь, говорила мама, рысаки участвуют в состязаниях, и весь мир им аплодирует! И ещё она сказала, — захлёбываясь словами, продолжал жеребёнок, — что вы, коровы, ленивые и толстопузые, только и умеете — жевать да мычать, и позволяете себя доить, и нет у вас никакой интересной истории, вот!

С минуту бурая тёлка стояла как оглушённая, пытаясь переварить всё, что услышала. А придя в себя, выпалила:

— Ах так! Ну смотри! Всё-всё расскажу маме, что ты тут на нас наплёл: и что мы толстопузые, и что ленивые, и что только одно и умеем — мычать да жвачку жевать. Мама быку пожалуется, и он тебя — рогами в бок! Будешь знать.

— Ябеда! — с презрением кинул ей жеребёнок.

Помолчав, тёлка добавила:

— Каким бы ни было ваше прошлое, всё равно вас вытеснили машины, а нас никто не вытеснил. И если вы, лошади, такие храбрые, на войне были, так почему же вы испугались автомобилей и тракторов, почему и пикнуть против них боитесь?

Жеребёнок не знал, что ответить, только с досады рыл копытом землю и бил себя по бокам хвостишком.

А тёлка вернулась в стадо, прижалась к боку матери-коровы и издали, не прекращая жевать, косилась на жеребёнка.

Постояв возле стада, жеребёнок задумчиво побрёл к матери. Тёлкины слова больно задели его. Что ни думай, как ни сердись, однако была в них крупица правды. Ведь и в самом деле они, лошади, ни разу не оказали сопротивления тракторам и автомобилям. Что с того, что его мама с презрением отворачивается от катящихся машин — ведь машинам от этого ни жарко ни холодно.

И его юное сердечко сдавило тяжким обручем: жеребёнок почувствовал себя ответственным за честь всех лошадей. Он даже не пожаловался матери на то, как вновь обидела его тёлка: понял уже, что есть вопросы, которые следует решать самому. Совсем другими глазами смотрел он теперь на шоссе, на нескончаемую вереницу автомобилей, и думал при этом о чём-то своём. И однажды вдруг решительно поскакал в сторону широкой асфальтовой ленты.

— Ты куда? — попыталась удержать его мама. — Там опасно, сейчас же назад!

Но жеребёнок притворился, что не слышит её зова. Перепрыгнув через кювет, он замер на обочине и, чего-то ожидая, начал внимательно следить за проезжающими мимо машинами. Ждал долго — до тех пор, пока вдалеке не показался король всех автомобилей — огромный серебристый холодильник. Когда машина подъехала совсем близко, жеребёнок внезапно выскочил на проезжую часть и, широко расставив ножки, гордо выпятил грудь навстречу серебристому великану.

Водитель, заметив неизвестно откуда взявшегося жеребёнка, который не только преградил путь машине, но, казалось, готов броситься на неё, — растерялся, слишком резко затормозил, слишком круто вывернул руль, и машину занесло, она съехала в кювет и с грохотом перевернулась.

Какое-то время ещё вращались огромные спаренные колёса, а когда они перестали крутиться, наступила странная, жуткая тишина. Кобыла окаменела от ужаса, а пасшееся на своём лугу коровье стадо даже траву перестало щипать. Сам бурый бык, выпучив глаза, смотрел на перевёрнутую машину, которая издали была похожа на снесённый ураганом сенной сарай.

А жеребёнок всё ещё стоял на шоссе, упираясь всеми четырьмя копытами в твёрдый асфальт, только теперь ножки его дрожали, как заячий хвостик. Он беспрерывно моргал, не в силах поверить тому, что натворил. Долго ещё стоял бы жеребёнок на шоссе и смотрел на поверженного гиганта, если бы не другие автомашины, которые одна за другой тормозили у места аварии. Поняв, что пора уносить ноги, жеребёнок поскакал обратно на луг и прижался к маме.

Они оба молча наблюдали, как люди с трудом открыли дверцу кабины перевернувшегося серебристого великана и оттуда выбрался водитель. Даже здесь, на лугу, были слышны его сердитые крики. Он ругательски ругал всех лошадей — жеребцов, кобыл, жеребят. Накричавшись, водитель стал озираться по сторонам в поисках виновника аварии, а заметив его, схватил палку и устремился на луг.

— Несись прочь во все лопатки! Беги! — подтолкнула жеребёнка мать, и он помчался что было сил.

Водитель попытался поймать его, но попробуй догони ветер в поле! Продолжая ругаться, человек вернулся на шоссе и на попутной машине отправился к телефону, чтобы вызвать техпомощь.

Когда опасность миновала, жеребёнок подбежал к коровьему стаду. Коровы и бурый бык снова щипали траву, обсуждая недавнее происшествие. Только молоденькая тёлушка не прикасалась к траве и всё искала глазами жеребёнка. Увидев его, она тут же затрусила к нему:

— А мама корова мне…

Жеребёнок прикинулся, что не слышит. Теперь, когда никакое наказание уже ему не грозило, когда перестали дрожать ноги, он несколько пришёл в себя и даже гордо вскинул голову.

— Мама сказала мне, — повторила тёлка, — что так поступать глупо и нехорошо, что ты и сам мог погибнуть, и водителя погубить… — И, помолчав, добавила: — А мне… мне кажется, что ты такой храбрец, какого на нашем лугу ещё сроду не видели и не увидят!

Жеребёнок молчал. Он смотрел вдаль и словно видел перед собой быстроногого коня, уносящего с поля боя раненого всадника… Видел тройку с колокольцами, за которой гонится волчья стая; видел коней, пасущихся ночью на лугу, полном соловьиного щебета; видел состязания рысаков на льду озера и диких жеребцов, быстрее ветра несущихся по необъятным степям; видел лошадь, запряжённую в тяжёлый плуг, — видел всё великое и славное прошлое своего лошадиного рода…

 

Робот и бабочка

Хотя стоял робот в самом углу просторного выставочного зала, вокруг него толпилось больше всего народу. Было здесь немало и других чудес техники, однако ни одно не пользовалось таким успехом. Посетители, и большие и маленькие, по многу раз возвращались к роботу и долго не могли оторвать взгляд от неуклюже двигающихся железных рук, от большой четырёхугольной головы и от спокойно поблёскивающего оранжевого глаза.

Робот умел не только поднимать руки и вертеть головой — умел он и отвечать на вопросы. Разумеется, не на все, а лишь на те, которые были пронумерованы и написаны на висящей рядом табличке. Посетители выставки по очереди задавали эти вопросы роботу.

Первый вопрос звучал так:

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Дондон, — хриплым голосом отвечал робот.

— Где твоя родина? — задавали ему вопрос номер два.

— Моя родина — лаборатория, — звучал ответ.

— А чем ты теперь занимаешься? — раздавался третий вопрос.

— Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы, — говорил робот и тихонько посмеивался: — Ха-ха-ха!

Люди тоже смеялись над таким весёлым ответом, а насмеявшись вволю, спрашивали дальше:

— Что ты больше всего любишь и чего больше всего не любишь?

— Больше всего я люблю машинное масло, а больше всего не нравится мне сливочное мороженое с абрикосовым вареньем.

Люди снова хохотали и, посмотрев на табличку, задавали пятый вопрос:

— Каково будущее роботов?

— В будущем у роботов огромные перспективы!

— А что ты сам намерен совершить?

— Я должен выполнить всё то, что во мне запрограммировано!

Наконец звучал последний вопрос:

— Что хотел бы ты пожелать нам, посетителям выставки?

— Желаю крепкого здоровья и успехов в личной жизни! — выпаливал робот и так весело притопывал железной ногой, что пол выставочного зала вздрагивал. После этого сбегалась толпа новых любопытных и опять слышались те же, написанные на табличке и пронумерованные вопросы. Робот без устали отвечал, где надо — смеялся, где надо — топал ногой или взмахивал руками, а то и подмигивал оранжевым глазом.

— Молодец! Безупречно выполняет программу. У него действительно огромные перспективы, и он многого достигнет, — хвалили его взрослые, а дети от восторга даже усаживались на пол возле робота и сидели бы тут день и ночь, если бы родители им позволили.

— Пойдём, хватит глазеть, — теребили их мамы. — Ну пойдём же, купим мороженое с абрикосовым вареньем.

— Не хотим мороженого, хотим машинного масла! — заявляли дети, подражая роботу, а он заговорщицки подмигивал им оранжевым глазом и махал на прощание рукой.

По ночам выставочный зал становился пустым и неуютным. Дондон, не шелохнувшись, торчал в своём уголке до утра, вспоминая впечатления дня и похвалы посетителей. Его железное сердце переполняла гордость: ещё бы — такой успех! Сверху вниз поглядывал он на остальные экспонаты: что ни говори, а всем этим машинам и автоматам подобные похвалы и во сне не снились, все они, вместе взятые, и в подмётки не годятся ему, Дондону!

Наступал новый день, с шумом распахивались двери, и зал наполняли новые посетители. Они задавали те же самые пронумерованные вопросы и снова восхищались ответами робота. Опять наступала ночь, и приходило новое утро… Так бы и шло всё своим обычным чередом, если бы однажды в окно не впорхнула ночная бабочка.

Её привлёк оранжевый глаз Дондона — в темноте он сверкал ещё ярче, чем днём.

Бабочка села роботу на плечо, нежно провела крылышком по стеклянному глазу и разочарованно прошептала:

— Какой холодный огонёк…

«Это не огонёк, это мой глаз!» — хотел возразить робот, но смог произнести лишь ответ номер один:

— Меня зовут Дондон.

— Да? — обрадовалась бабочка тому, что такое большое и могущественное существо снизошло до беседы с ней. — А я — ночная бабочка, меня зовут Ленточница.

— Моя родина — лаборатория, — сказал робот то, что умел.

— Лаборатория… Это, наверно, совершенно необыкновенная страна, — повела длинным усиком Ленточница. — А я родилась на цветущем каштане. Ты видел когда-нибудь, как цветёт каштан?

— Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы! — выпалил робот ответ номер три и засмеялся: — Ха-ха-ха!

Ленточница так смутилась, что её яркие крылышки даже опустились и поблёкли.

— Прости, — виновато молвила она. — Я на самом деле не слишком умна. Позавчера вылупилась из куколки, и мне ещё никто ничего толком не объяснил. Научили только прятаться от всяких хищных птиц, а больше всего опасаться летучей мыши.

— Больше всего я люблю машинное масло, — заявил Дондон, — а больше всего не нравится мне сливочное мороженое с абрикосовым вареньем.

— А я, — бойко отозвалась Ленточница, — я больше всего люблю грызть молодые листики каштана. А машинного масла я в жизни не пробовала… Не хочешь ли полакомиться каштановым листиком? Могу принести тебе кусочек…

«Принеси, с удовольствием попробую», — хотел сказать Дондон, однако у него вырвался готовый ответ за номером пять:

— В будущем у роботов огромные перспективы!

Ленточница вновь смутилась.

— Какими величественными и непонятными словами ты говоришь… — вздохнула она. — Я же сказала тебе, что в своём тесном коконе была отгорожена от всего мира и осталась необразованной.

— Я должен выполнить всё то, что во мне запрограммировано, — гнул своё Дондон.

— Жаль, но мне уже пора улетать, — заторопилась бабочка. — Будь здоров, Дондончик.

— Желаю крепкого здоровья и успехов в личной жизни! — пробасил Дондон и притопнул железной ногой.

— Спасибо, — поблагодарила бабочка, на прощание нежно провела крылышком по щеке робота и выпорхнула в окно.

Робот проводил её своим единственным оранжевым глазом и долго не мог прийти в себя от необычных, никогда ранее не приходивших в его железную голову мыслей.

«Она совсем другая, чем посетители выставки, — думал он. — И какая-то чудная: задаёт странные, не запрограммированные вопросы. И ни разу не похвалила… Однако как нежно прикосновение её крылышек и как ласкает слух её голосок… На прощание Дондончиком назвала…»

Он так глубоко погрузился в воспоминания о ночной встрече, что не услышал, как открылись двери и на выставку хлынула очередная партия посетителей. Он даже прозевал два первых вопроса, а на третий ответил кое-как, и то с конца:

— Ха-ха-ха… Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы.

— Он же издевается над нами! — обиделся важный гражданин и побежал жаловаться на робота главному инженеру.

Но Дондон уже пришёл в себя и на следующие вопросы отвечал складно и точно. За это снова получил целую кучу комплиментов:

— Молодец!.. Работает точно по программе. Он многого достигнет.

«Как жаль, — огорчился робот, — что Ленточница не слышит этих похвал… Знала бы, как меня хвалят, ещё сильнее восхищалась бы мною!.. Интересно, прилетит она этой ночью?.. А что если… если её поймала летучая мышь?» От волнения у него сжалось сердце — такого с ним ещё не случалось!

Но бабочка прилетела.

— Отдохну чуточку у тебя на плече, — шепнула она. — Тут так хорошо и спокойно.

Железную грудь робота захлестнула волна нежности.

— Меня зовут Дондон, — сказал он.

— Я не забыла, как тебя зовут, — вежливо ответила Ленточница. — А братья и сёстры у тебя есть?

Дондон хотел ответить, что он одинок, совсем один во всём выставочном зале и даже во всём городе, но смог произнести лишь ответ номер два:

— Моя родина — лаборатория.

— Это ты уже говорил, — напомнила бабочка. — Почему ты всё повторяешь и повторяешь одно и то же? Неужели тебе не надоедает? Ладно, полечу, очень проголодалась. Маковой росинки сегодня во рту не было, противная летучая мышь всё время шныряет около моего каштана… До скорого свидания, Дондончик!

Она снова нежно провела крылышком по его щеке и выпорхнула в открытое окно. Дондон долго смотрел вслед, глаз его сверкал, как никогда.

«Она скоро вернётся! — пело его железное сердце. — Она привязалась ко мне, она вернётся и ласково присядет на моё плечо… О, если бы эта ночь никогда не кончалась!.. Может, я тогда понемножку научился бы говорить другие, незапрограммированные слова? Поблагодарил бы её за нежное прикосновение, сказал бы, что она единственная во всём мире, моя Ленточница…»

Оранжевый глаз Дондона не отрывался от окна — с таким нетерпением ожидал он возвращения бабочки.

И она вернулась — но как-то очень странно: стремительно ворвалась в окно и, как безумная, бросилась роботу на грудь.

— За мной гонятся! — выкрикнула она, задыхаясь. — Дондон, за мной гонятся!

И правда: за окном пронеслась чёрная тень, и тут же, грозно шурша крыльями, в зал ворвалась летучая мышь.

— Не отдавай ей меня, — прижималась к роботу бабочка. — Проглотит!..

Робот воинственно выпятил грудь и хотел сказать: «Не бойся, я самый могущественный на всей выставке, никто не посмеет и прикоснуться к тебе!»

Однако произнёс совсем другое:

— Меня зовут Дондон.

Летучая мышь облетела вокруг робота и тут же заметила прильнувшую к нему бабочку.

— Спаси меня, Дондончик! — умоляла Ленточница.

«Прочь отсюда!» — хотел гаркнуть робот, но снова сказал лишь то, что умел:

— Моя родина — лаборатория.

Летучая мышь кинулась на бабочку, раскрыв пасть с острыми зубами, но проглотить не успела — Ленточница упала на пол, под ноги роботу.

— О, моё крылышко… — простонала она, когда летучая мышь, сделав несколько стремительных кругов и не обнаружив её, вылетела в окно. — Она оторвала у меня крыло!.. Ах, Дондон, почему ты не защитил меня?

— Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы, — выпалил Дондон и засмеялся: — Ха-ха-ха!

От этого ответа у него по спине пробежала дрожь, однако ничего другого он сказать не смог.

А бабочка беспомощно трепыхалась на полу, ей очень хотелось, пока не рассвело, взлететь и вернуться на свой каштан. Но она только кружилась волчком на одном месте.

— Если бы ты знал, как мне больно… — прошептала Ленточница.

— Больше всего я люблю машинное масло, а больше всего не нравится мне сливочное мороженое с абрикосовым вареньем, — последовал ответ.

— Что ты сказал? — не поверила своим ушам Ленточница. — Неужели тебе совсем не жалко меня?

— В будущем у роботов огромные перспективы! — услышала она.

— Как ты жесток и бессердечен… — слабеющим голосом прошептала бабочка.

— Я должен выполнить всё то, что во мне запрограммировано!

Бабочка уже не трепыхалась. Вот она в последний раз подняла оставшееся крылышко и медленно-медленно опустила его — чтобы никогда больше не поднять.

— Прощай, Дондончик… — шепнула она, умирая.

— Желаю крепкого здоровья и успехов в личной жизни! — пролязгал робот и бойко притопнул ногой.

А потом наступила тишина. Ленточница недвижно лежала у ног Дондона, за окном светало, открылись двери, хлынула новая толпа любопытных посетителей. Они, конечно, сразу же обступили робота.

— Как тебя зовут? — раздался вопрос номер один.

«Она-то называла меня Дондончиком… — вспомнил робот, терзаемый печалью. — Больше никто и никогда не будет меня так называть!»

— Где твоя родина? — последовал второй вопрос.

«Она говорила, что её родина — каштан… А я никогда не видел ни каштанов, ни их цветов…» Слёзы душили робота.

Не ответил он и на третий, и на все остальные вопросы, мало того, ни разу не подмигнул, не поднял рук, не притопнул ногой.

Тогда снова позвали главного инженера. Инженер постучал по груди Дондона, повертел разные гайки и строго приказал:

— А ну-ка, говори: каково будущее роботов?

— Каш… та… — с трудом произнёс робот, и в груди его что-то захрипело и оборвалось.

Главный инженер поморщился и сказал:

— Испортился наш робот. А ведь как отлично выполнял программу! Попытаемся его отладить, а не удастся — сдадим в металлолом.

Принесли большое белое покрывало и накрыли робота. Сверху повесили табличку: «На ремонте».

Под покрывалом было тихо-тихо. Однако ночью, когда в открытое окно залетал ветерок, принося аромат цветущих каштанов и шелест листьев, из-под покрывала раздавались глухие отрывистые звуки, словно кто-то учился говорить:

— Лен…точ…ни…ца… Каш…тан… Тос…ка…