Второй рукав командирского мундира так и остался грязным, серым от песка.

— Командир, — пробасил Твинас, — разрешите завершить начатую Кутасом работу.

Командир одобрительно кивнул, и пингвин неуклюже выбрался из кресла, подхватил шланг пылесоса и, пыхтя, приблизился к зайцу.

Пассажиры были крайне удивлены таким поведением не слишком общительного сыщика, а для референта это стало поистине загадкой: уж не метит ли хитрец на место советника или помощника командира? Ведь на корабле сложилась ситуация, когда даже сам пилот подчиняется командирским приказам. «Ну и подлиза!» — с досадой глянула в сторону конкурента Лягария.

А Твинас уже трудился над рукавом командира, поначалу нерасторопно, но потом, наловчившись, стал действовать аккуратно и довольно быстро.

Командир удовлетворённо следил за его работой. «Что ни говори, а верно я поступил, — подумал он про себя. — Дал суровый отпор Кутасу! Мой авторитет растёт как на дрожжах. Пожалуй, сам бульдог Гогас вилял бы сейчас передо мной хвостом, так-то!»

Отдав дань уважения командиру, Твинас повернулся к Лягарии.

— А не пожелает ли наша дама, — вежливо поинтересовался он, — тоже почиститься? Мы с пылесосом оба к вашим услугам!

— Вы настоящий джентльмен, Твинас… по отношению ко мне! — победно взглянула на Эйнору Лягария. — Мне просто жизненно необходимо почиститься, только сделай всё на совесть, как и для нашего уважаемого командира.

Она вытянула перед собой лапы, и щётка пылесоса стала осторожно кружить вокруг её шеи, щёк, подбородка. Референт блаженно улыбалась.

«Теперь-то уж окончательно ясно, — заключила лягушка, — что этот тюфяк вызвался обслужить командира только ради того, чтобы получить возможность посуетиться вокруг меня. Милый, непонятный толстячок. Вот что значит самой проявить инициативу. Стоило мне взять его под крыло, пройтись рядышком — и он у моих ног! Эйнора уже в бешенстве от ревности. Понятное дело, — критически оглядела лягушка неуклюжий стан пингвина, — если посмотреть трезво, он далеко не красавец: хромой, в шлёпанце, живот как подушка, соня, но если на Тандадрике не найдётся кого-нибудь лучше, и из него можно сделать вполне приличного джентльмена. А ведь услужливый джентльмен рядом порой лучше саквояжа с добром!»

— Кви-кви-кви… — не утерпев, заулыбалась Лягария, когда щётка пылесоса чистила подошвы её ступней. — Твинас, не щекотись… кви-кви-кви… да ты с ума сошёл…

— Уф-уф-уф, — благодушно фыркал Твинас, а его глаза-бусинки блестели даже ярче, чем золотые командирские пуговицы.

— Кутас! — окликнула Эйнора.

Ответа не последовало. Кутас словно одеревенел в своём кресле, лишь шевелился от его дыхания кончик пластыря на месте носа.

— Кутас! — громче окликнула его кукла, — можешь ответить на один мой вопрос?

Щенок, будто его внезапно разбудили, вздрогнул:

— Чего… кого?

— Ответь мне, Кутас…

— Да ну тебя, — грубо прервал её тот. Он плотно стиснул челюсти, седые брови низко нависли над его глазками. — Ну вас всех!

— Фи! — с отвращением передёрнулась Лягария. — Что за хулиганские манеры!

— Отстань! — огрызнулся щенок.

Тогда и командир удивлённо посмотрел на Кутаса. Такого хамства Кадрилис от щенка не ожидал. Нет, больше у него не будет колоть под потайным кармашком: стоит ли переживать из-за дурака! Брал бы пример хоть с него, Кадрилиса, который был и «хаосом», и «горячей головой», а сейчас по-деловому собран, как и положено командиру. Кутас же не только не добился хоть какого-нибудь сдвига… то есть прогресса, но и скатился вниз, в болото хулиганства! Референт абсолютно верно отозвалась о его манерах. И если щенок не намерен исправлять ошибки в своём поведении, то долг Кадрилиса, как командира, — применить к нему официальные… как их там… санкции!

— Кви-кви-кви… — снова заколыхалась от смеха под щёткой пылесоса референт. — Я ведь тебя, Твинчик, просила… не щекочи подошвы… ой, умру от смеха… кви…

— Уж как получается, — прыснул вслед за ней пингвин.

Лягария прямо-таки задыхалась от смеха, её подбородок раздулся, спина выгнулась — и вдруг на весь салон прозвучал её дикий крик.

— Что случилось? Катастрофа? — едва не оборвал ремень безопасности командир. Он решил, что обшивку корабля снова пробил метеорит, который и врезался Лягарии в бок.

— А-а-а-а! — вопила лягушка. — Мой крысиный зуб!

— Вот он, — протянул ей перловую крупинку Твинас, успевший выхватить её из трубы пылесоса, — вот ваш крысиный зуб!

Лягария даже не повернулась в его сторону.

— А-а-а-а! — вопила она как заведённая.

— Внимание! — прозвучал неизменно спокойный голос пилота. — Наш корабль…

— А-а-а-а! — забивал его вопль лягушки. — Моя рана от крысиного зу-у-у-ба!

Терпение добряка пингвина лопнуло, и он заткнул пасть крикуньи шлангом от пылесоса. Язык Лягарии целиком втянулся в трубу.

— Это вовсе не крысиный зуб, — повторил сыщик, — а перловая крупинка.

— Варёная или сырая? — полюбопытствовала Эйнора.

Лягария, разумеется, осадила бы её, да не могла вытащить язык из шланга.

— Инвалид перловой крупы, — усмехнулась Эйнора.

Твинас выключил пылесос, и вновь обретшая язык лягушка воскликнула сквозь слёзы:

— И всё-таки нанесённая врагом рана была, есть и будет!

— Да не было никакой раны, — спокойно пробасил сыщик. — У вас из спины когда-то торчала резиновая трубочка, её конец заканчивался резиновой грушей. Когда дети её нажимали, вы плясали, как под дудочку. В один прекрасный день трубочка выпала, а в дырку кто-то насыпал крупы. Вот и вся ваша боевая биография, она гроша ломаного не стоит.

— Фи! — передразнила лягушку Эйнора.

Крупинка упала на пол, а сыщик вперевалочку проковылял к своему креслу, стараясь не смотреть на Эйнору, хотя всем своим существом он жаждал услышать от неё ласковое слово, увидеть движение длинных ресниц.

— А ведь я, — зашмыгала референт, — я-то считала тебя настоящим джентльменом, Твинас…

Сыщик-джентльмен слегка смутился и развёл крыльями. И всё же он остался доволен: операция «К», иными словами, операция «Крупа» завершилась успешно. Эйнора хохотала от души, а командир хмурил лоб и листал блокнот в надежде найти в нём ответ, как ему поступить в данном случае: заступиться за своего референта или вообще отказаться от его услуг?

— Спокойствие! Больше спокойствия и дисциплины! — не придумав ничего лучше, постучал он карандашом по бутылке. — Не порите горячку! И не устраивайте хаос!

Один лишь Кутас не обратил никакого внимания на историю с крупинкой. Его не вывел из оцепенения даже голос пилота, объявивший:

— Внимание, внимание! Корабль «Серебряная птица» совершает посадку! Внимание! Специальное сообщение для командира!

— Слушаю! Специально слушаю! — ответил командир, только сейчас сообразив, что ремни безопасности не требуются и можно встать у пульта.

— Рапортую! — объявил пилот. — Ориентир обнаружен! Садимся на планету — спутник Тандадрики! Повторяю: ориентир обнаружен.

— Ориентир обнаружен! — повторил командир и, чтобы лучше слышать, вытащил из-под фуражки ухо.

— Ура! — одновременно воскликнули все пассажиры. — Тандадрика нашлась! Ура, ура, ура!

— Ещё один специальный рапорт для командира! — вновь послышался голос Менеса.

— Я слушаю! Я сам слушаю! — торжественно ответил командир, ощупывая, все ли пуговицы его мундира застёгнуты, и вешая через плечо планшет. — Приказываю рапортовать!

— Как и предписано инструкцией, мы спускаемся на спутник Тандадрики! Отсюда мы должны наладить радиосвязь с Тандадрикой и ждать рейдового корабля, который и доставит нас на тандадрикский космодром.

«Серебряная птица» мягко стукнулась о поверхность спутника, а командир, в сияющем золотом мундире и с планшетом через плечо, как соломенный сноп рухнул на пол. Всё-таки слишком рано он отказался от ремня безопасности.

— О, мой командир, — подскочила к нему референт Лягария. — Вы оцарапали ухо!

Лягушка бесцеремонно содрала с носа Кутаса пластырь и заботливо наклеила его на командирское ухо.

— Ну и выдержка у нашего командира! — с восхищением сказала она. — Другой бы на его месте уже вопил от боли.

— Как ты из-за крупинки, — уточнила Эйнора.

— Спасибо за замечание, — поблагодарила лягушка, — но вы, видимо, не в курсе, что референта командира может критиковать исключительно сам командир.

— Вот именно, — высокомерно подтвердил командир. — Своего референта критикую я сам, лично.

Эйнора так и не успела ответить, так как дверь корабля открылась. А Твинас миролюбиво заметил:

— Да будет вам, путешествие вот-вот закончится. Трубки морёные, чего ради нам ссориться?

Все примолкли, только сейчас по-настоящему осознав серьёзность момента. Путешествие, которому, казалось, не будет конца, завершается! Трудно поверить, что придётся расстаться с «Серебряной птицей», что в последний раз открылась дверь корабля и спускается трап…

— Теперь-то все наверняка убедились, — обвёл глазами присутствующих командир, — как правы были те, кто не хотел возвращаться назад, а предпочли дальнейшее путешествие и риск!

Сказанное, разумеется, относилось к Кутасу. Он, как ни странно, спокойно поднял глаза и произнёс:

— Зато я правильно поступил, когда решил остаться на сгоревшей планете.

Командир снисходительно усмехнулся:

— Я искренне надеюсь, Кутас… пассажир Кутас, что больницы и ремонтные мастерские Тандадрики помогут вам восстановить трезвый ум.

И тут поднялась с места Эйнора.

— Раз уж вы заговорили о трезвом уме, — подчёркнуто громко обратилась она к Кадрилису, — позвольте вас спросить, что сделали вы лично в интересах пассажиров после того, как я рассказала вам про двуличие пилота?

Командир часто заморгал, напряжённо дёрнулся, будто ожидая нападения бульдога Гогаса, пощупал рукоятку револьвера и выпалил:

— Не понимаю, о чём это вы, и вообще, что вам от меня нужно, пассажирка Эйнора?!

— Прекрасно понимаете! — сказала Эйнора. — И если блестящие пуговицы и подхалимство референта окончательно не лишили вас разума, вы обязаны знать, что настала пора действовать. Сейчас или никогда!

Толстяк сыщик был настолько потрясён услышанным, что принялся жевать свою трубку.

— Командир, — встряла в спор референт, — мало ли что слепым примерещится. Не церемоньтесь вы с этой фантазёркой.

— Жаль, что крупой не засыпали вам рот, — грубо оборвала её Эйнора и повернулась к щенку. — Кутас, дружище, послушай внимательно, что я сейчас всем скажу.

У Кутаса при слове «дружище» задрожал подбородок.

— Не хочу ничего ни слышать, ни видеть, — запротестовал Кутас.

— Ну пожалуйста, — протянула руку Эйнора, — погляди на меня.

Щенок поднял осунувшуюся мордочку и взглянул на густые ресницы Эйноры.

— Эйнора, — прошептал он, — да ведь ты… ты…

— Да, — печально улыбнулась Эйнора, — я вижу. Притом уже довольно давно. С тех пор, как метеорит ударился в корабль. Но я так и не открыла глаза. И не только потому, что мои глаза не похожи на незабудки. Просто я могла, не вызывая подозрений, наблюдать и увидела довольно странные вещи, о которых пришла пора рассказать всем…