Дома было спокойно и чисто. На кухне красовалось новое окно, а в комнате вместо старого ободранного линолеума, ремонтники положили ламинат. Что ж, надеюсь, после таких трат на мою скромную персону Астарта и впрямь не станет присылать свой зверинец вновь.

Успокаивая себя таким образом, я умылась, приняла душ и даже залезла в кровать. Поворочалась несколько минут и… снова встала. Босиком, вполголоса ругая собственную паранойю, пошла на кухню, а через несколько минут готовила вчерашнюю соленую смесь.

Ну почему, почему я не попросила у Локи помощи? Какой прок от этих травок? К тому же кто-то «заботливо» стер все защитные закорючки, а как их рисовать, я совершенно не помнила. «Может, удастся найти светловолосого мага завтра? – размышляла я, тщательно распределяя траву по подоконникам из кастрюли. – Подольше посидеть в том кафе, например…»

Практически решившись на выслеживание Локи, я вдруг вспомнила о Кирилле. А ведь он обещал помочь! Если объяснить, что произошло, и попросить защиты, вряд ли маг откажет. И унижаться так, как с Локи, перед Кириллом не придется.

«Да, к нему завтра и обращусь», – решила я и, довольно потянувшись, забралась под одеяло.

Антураж бара «Доски» полностью соответствовал своему названию. Грубые, привинченные к полу дубовые столы, тяжелые лавки вместо обычных стульев и минимум декораций – вот все его убранство. Однако, несмотря на это, бар пользовался в определенных кругах большой популярностью.

Нет, криминальных разборок здесь не устраивали. Наоборот, завсегдатаи вряд ли позволили бы произойти подобному в своем любимом месте. Страстью собиравшихся в «Досках» людей были драки. Помахать кулаками от души, разрядиться, выплеснуть адреналин и разойтись до следующего раза – вот о чем мечтал каждый из здешних посетителей.

Почему именно здесь? Никто толком сказать не мог. Может, потому, что хозяин «Досок» никогда не вызывал полицию. А возможно, и из-за странной атмосферы, благодаря которой драки в баре начинались часто и словно бы сами по себе.

Именно в «Доски» после расставания с Ариной и направился обозленный на весь мир Локи.

Чертов артефакт! Он и впрямь блокировал любое ментальное воздействие, оставляя возможность лишь улавливать эхо особенно сильных мыслей и эмоций.

Но все же магу невероятно повезло. Если бы кольцо попало к Астарте… Локи резко выдохнул и тряхнул головой, прогоняя слишком мрачные мысли. Нет, уж лучше пусть артефакт носит эта девчонка. В конце концов, влиять на нее он может и без ментального дара. К тому же теперь Арина чувствует себя обязанной, а потому вряд ли в ближайшем будущем станет опасна.

Думая о девушке, Локи неожиданно вспомнил поцелуй и помрачнел еще больше. Пальцы светловолосого мага помимо воли сжались. Да, эта показуха в первую очередь предназначалась Филиппу, которого Локи ощутил еще на выходе из лавки Адама. Однако от продолжения блондин тоже бы не отказался! К тому же девчонка всю дорогу не сводила с него восхищенного взгляда. И несмотря на отсутствие возможности воздействия, Локи был практически уверен в конечном результате. Но Арина неожиданно повела себя совсем не так, как он предполагал.

Что вдруг переменилось в голове девчонки? Что заставило отказаться от его помощи? Локи не знал, а прочитать скрытые ментальным щитом мысли не мог, и это злило вдвойне.

Чертов артефакт!

Локи посмотрел на переглядывающихся в напряженном ожидании людей.

«Она посмела мне отказать!»

Волна усиленного ментальным магом раздражения рванулась в зал, а через мгновение в баре началась драка.

Утро началось с неожиданных, но хороших новостей: мне вернули деньги. Все пятьсот тысяч, потраченные на кольцо. Проснувшись от пискнувшего телефона, я обнаружила эсэмэску из банка с уведомлением о возврате и пояснение: «Приносим извинения за некорректное списание средств. Деньги в полном объеме перечислены продавцу с другого счета».

Что ж, теперь можно и к Кириллу смело ехать! Уж за оплату-то он мне в защите точно не откажет!

Я радостно подскочила с кровати и, напевая бодрый мотивчик, побежала на кухню. Лучики утреннего солнца предвещали хорошую теплую погоду, травяной чай бодрил, в общем, настроение у меня было самое радужное.

Быстро одевшись и накрасившись, я направилась на Сретенку. День обещал быть удачным.

Кирилл встретил меня в коридоре. Я только-только охраннику кивнула, как услышала встревоженный оклик темноволосого мага:

– Арина? Что-то случилось?

– Здравствуйте, Кирилл, – поздоровалась я. – Пока ничего страшного, но мне все же нужна помощь.

– Пойдемте в переговорную, – предложил Кирилл.

Подойдя к одной из дверей, мужчина открыл ее и посторонился, пропуская меня. Я благодарно улыбнулась и зашла, одновременно осознав, что сегодня Кирилл не вызывает во мне столько восторгов, как вчера. Да, он по-прежнему оставался красивым, ухоженным мужчиной, но вчерашнего ореола очарования я почему-то уже не ощущала.

«Ну и хорошо, – мелькнула удовлетворенная мысль. – Значит, я в норме, а это действительно была лишь реакция организма на перевозбуждение и стресс».

Комната для переговоров практически ничем не отличалась от той, в которой я побывала вчера. Те же стол с компьютером, несколько стульев и шкаф. Правда, в дальнем углу еще стоял здоровый, древний на вид сейф.

Предложив мне стул, Кирилл сел напротив и попросил:

– Рассказывайте.

И я рассказала. На этот раз все, без утайки. И о помощи Локи, который, таким образом, стремился досадить Астарте. И об услышанном разговоре между ней и магом Филиппом, а потом о покупке кольца.

– Вот такие дела, – завершила я, нервно потеребив перстень на пальце. – Насколько я понимаю, артефакт Астарте очень нужен. И боюсь, что, несмотря на данное мне слово, она все же попытается как-то навредить. Поэтому мне нужна какая-то защита, чтобы хотя бы дома чувствовать себя в относительной безопасности. А сама я, к сожалению, ничего не умею. Разумеется, заплатить я согласна!

– Могу я посмотреть на артефакт? – после того как я замолчала, попросил Кирилл.

– Да, конечно. – Я протянула магу руку, тотчас заметив, как изумленно дрогнули его брови.

– Терция, – вполголоса произнес он. – Надо же…

– Простите?

– Нет, ничего. – Кирилл, будто опомнившись, тряхнул головой. – Вы правы, Арина, это весьма сильный и редкий ментальный артефакт. И Астарте он действительно необходим позарез, впрочем, как и Локи. – Темноволосый маг слегка усмехнулся. – Забавная вышла ситуация. Одного понять не могу, почему вы не попросили о защите своего благодетеля? Локи – весьма сильный маг, он вполне мог бы ее обеспечить, тем более после того как выкупил кольцо для вас.

– Да, наверное, мог бы. – Я смущенно потупилась. – Но, если честно, я его боюсь не меньше, чем Астарту.

– И это правильно. – Кирилл вдруг посерьезнел. – Арина, я помогу вам, как и обещал. Заеду сегодня вечером, часов в девять-десять, это будет удобно?

– Да, конечно! – обрадованно кивнула я. – А…

– Никаких денег. – Даже не дал мне договорить он и улыбнулся. – Не волнуйтесь, вы ничего не будете мне должны. Я просто по-дружески хочу помочь, тем более что это не так и сложно.

– Спасибо! – Я улыбнулась.

Все-таки сегодня замечательный день!

На улицу я выходила с легким сердцем и отличным настроением. Что ж, теперь, раз времени свободного полно, стоило сделать еще одно: заехать на квартиру бабушки и забрать документы. Конечно, не слишком приятное дело, но чем быстрее я со всем этим разберусь, тем лучше.

Бабушкин дом от Сретенки находился всего в паре остановок на метро, так что уже через двадцать минут я была на месте. Открыв дверь, я нерешительно застыла на пороге. Квартира все еще хранила знакомые запахи трав. Казалось, бабушка вот-вот выглянет из кухни мне навстречу. По щеке сползла предательская слезинка. Глубоко вздохнув, я сжала зубы и вошла.

Помнится, после посещения нотариуса бабушка при мне убирала бумаги в один из шкафов в гостиной. К нему я и направилась, стараясь особо не смотреть по сторонам. Еще успею, как-нибудь позже. Может, с мамой приеду, тогда с вещами и разберемся, а пока еще слишком свежи воспоминания. Да и вообще, почему-то с каждой проведенной минутой в этой квартире мне становилось все более неуютно. Казалось, сами стены давили, будто подталкивая к выходу, а кто-то невидимый пристально наблюдал за каждым моим шагом.

Быстро открыв нужный ящик, я вытащила папку с документами и наскоро пролистала страницы, сверяя, все ли на месте. Хотя куда бы им деться? Удовлетворенная проверкой, кивнула сама себе и уже хотела закрыть ящик, как вдруг среди оставшихся бумаг заметила странное голубоватое мерцание. Хм?

Сдвинув несколько старых черно-белых фотографий, я наткнулась на простой почтовый конверт. Именно его окружала легкая сияющая аура. Но даже не это заставило сердце тревожно дрогнуть – на конверте было выведено мое имя.

Что это? Какое-то послание? Осторожно раскрыв его, я достала небольшой листок бумаги. И едва увидев первые строки, медленно села на пол.

«Дорогая Арина!

Целую, бабушка».

Если ты читаешь это письмо, значит, Локи все-таки тебе помог. Я ему не слишком верю, но больше против Астарты никто не сможет выступить. Сказать хотелось бы много, но ты все не идешь, и времени у меня, к сожалению, практически не осталось.

Сила, которая к тебе перешла, – большая редкость. Очень многие маги за такой источник будут готовы отдать все. Поэтому хочу предупредить: не доверяй никому. Никогда не давай обещаний и не подписывай никаких документов, пока точно не будешь уверена в том, что они не опасны для тебя. И главное, не заключай контрактов, прошу тебя! Не повторяй мою ошибку. Ты потеряешь намного больше, чем приобретешь.

P. S. Хочу, чтобы ты знала: я любила тебя, но не могла быть рядом. Иначе Астарта бы убила тебя так же, как и твоего отца. Прости за то, что тебе пришлось и придется пережить.

Закончив чтение, я продолжала неотрывно глядеть на бумагу. По щекам текли беззвучные слезы.

Она хотела рассказать мне все. Хотела предупредить, попрощаться… а я не пришла. Не пришла из-за каких-то глупых чемоданов! И даже после этого бабушка смогла обо мне позаботиться, каким-то образом уговорив Локи помочь!

От внезапного резкого звонка мобильника я едва не подпрыгнула. Нервно стерев с лица вновь набегающую влагу, достала из сумки телефон. Звонила Ирина. И что ей вдруг понадобилось?

– Да? – тихо ответила я.

– Ариночка. – Голос бухгалтерши чуть дрожал. – Ты только не волнуйся…

– Что случилось?

– Понимаешь… – Она замялась, а потом выдавила: – Понимаешь, тебя тут… уволили.

– Уволили?! – Я мгновенно подскочила с пола. – Одним днем? По какому праву?!

– Сегодня утром проверка нагрянула, так столько недочетов нашли – ужас! – затараторила Ирина. – Штрафы выписали огроменные! Главный в бешенстве, финансовый рвет и мечет! Там аж несколько статей приписали… Милая, ты только не переживай, у всех бывают ошибки…

– Какие ошибки?! – От злости слезы у меня мгновенно высохли. – Да я все дела в идеальном порядке держала! Там придраться вообще не к чему! – выдохнула я и вдруг осеклась, пораженная догадкой: Астарта.

В то время как я ждала магической каверзы, она попросту использовала свои связи. И неожиданную проверку отдела кадров, и кучу несуществующих нарушений организовать медноволосой мегере вполне под силу. Не сумев забрать мой дар, Астарта взамен забрала работу. И, судя по перечисляемым взволнованной подругой статьям, трудовая книжка теперь загублена напрочь. С такими записями меня ни к одному документу не подпустят. Даже отксерить не дадут, не то что бланки заполнять…

Пальцы сжали трубку с такой силой, что пластик жалобно хрустнул. Но сделать я ничего не могла. Пытаться доказать свою правоту бесполезно: для того чтобы спорить с юристами Астарты на равных, у меня нет ни средств, ни знаний. Поэтому оставалось только молча скрипеть зубами и надеяться, что когда-нибудь появится возможность восстановить справедливость.

Настроение окончательно упало. Несмотря на хорошую погоду, не хотелось уже ни гулять, ни по магазинам ходить. Так что, забрав документы, я, мрачная и мысленно проклинающая всех магов в целом и собственное «наследство» в частности, просто поехала домой.

Кирилл, как и обещал, появился в девять. Я только-только закончила заниматься успокаивающей нервы выпечкой пирожков, а темноволосый маг уже стоял на пороге.

– Здравствуйте, – поприветствовала я радостно.

– Здравствуй, – с улыбкой поправил он. – Со мной можно на «ты», Арина.

Помимо воли смущенно улыбнулась темноволосому магу в ответ и посторонилась, пропуская внутрь.

– Вот тут я и живу.

– Мило. – Он быстро огляделся, впрочем, почти тотчас нахмурившись. – Хорошо, что ты меня позвала.

– Что такое? – в момент напряглась я.

– Похоже, тебе не только ремонт сделали, но и всякой пакости навесили. Неудачи, проблемы со здоровьем и следящие заклинания в полном комплекте, – перечислил Кирилл. – Может, и еще что-то есть, даже разбираться не хочу. Выйди в коридор, пожалуйста, пока чистить буду.

Нервно сглотнув, я кивнула и быстро отступила за порог. Кирилл же слегка потер виски, сосредоточился… а потом у меня в глазах все поплыло от яркой вспышки. Я, едва не открыв рот от изумления, стояла и смотрела, как по моей квартире одна за другой прокатились три радужных волны. После этого стены полыхнули чередой странных сложных символов, и ощутимо запахло озоном.

– Вот и все, – спустя минуту констатировал Кирилл и разрешил: – Можешь заходить.

Чувствуя себя немного не в своей тарелке от всего произошедшего, я вернулась в квартиру. По коже пробежала мгновенная волна легких, едва ощутимых иголочек, а потом на душе стало как-то спокойно и умиротворенно.

– Спасибо, – вновь поблагодарила я Кирилла и, не зная, чем еще отплатить за помощь, вежливо предложила:

– Чаю хочешь? Я пирожки недавно испекла.

– Не откажусь, – неожиданно согласился тот.

Надо же! Таких выдержанных, одетых с иголочки мужчин моя кухня до этого момента не видела. Эх, если бы еще и повод более приятный был!

– Даже не представляю, что могло случиться, если бы ты не помог, – разливая чай по любимым фарфоровым чашкам, поежилась я.

– Ну проблем было бы много, – хмыкнул Кирилл.

– Верю. – Я вздохнула. – А теперь, надеюсь, обойдется одним увольнением.

– Увольнением?

Я кивнула и рассказала о гадости, подстроенной Астартой, а потом, не удержавшись, упомянула и о найденном письме.

– Н-да, неприятно, – посочувствовал маг. – Но, к сожалению, вполне в стиле этой ведьмы. Значит, говоришь, Локи помог по просьбе твоей бабушки?

– Да. Не знаю уж, почему он согласился.

– Ну, возможно, надеялся, что ты потом завещаешь ему по контракту свою силу. – Кирилл пожал плечами.

– Возможно. – Я задумчиво покрутила в руках чашку. – Еще бы знать, что это за сила такая, и чем она так ценна.

– В этом никакой тайны нет, – улыбнулся маг. – Всем нам для работы нужна сила. Собственной мало, приходится подпитываться извне. Так вот в энергетической сетке нашей планеты существуют своеобразные точки-источники. Чем ближе он к тебе, тем больше и быстрее можно из него зачерпнуть и пополнить свой резерв. Чем дальше, тем меньше и слабее. В Москве таких источников два: Сретенский и в Битцевском парке. Поскольку парк находится на окраине, до него весьма проблематично достать. Так что практически все маги используют подключение к Сретенскому источнику. Ну а я и мой ночной коллега следим за порядком и при необходимости ограничиваем к нему доступ. В твоем же случае источник не нужен. Стихийники живут в своеобразном симбиозе с каким-то из элементалей, являются его носителем, а взамен этот элементаль без проблем восполняет им магический резерв. Правда, большая часть стихийников являются лишь хранителями таких элементалей и потому могут использовать минимум от самой стихии. Как, например, упомянутый тобой «черный сильф» – призыв стихии воздуха. Но если у стихийника есть способности к магии, то перед ним открываются весьма широкие перспективы. Ведь такие маги не привязаны к источникам силы и потому не подконтрольны. К тому же по некоторым легендам, если вобрать в себя элементалей всех четырех стихий, можно стать сильнейшим из магов.

– Как Мерлин, что ли? – недоверчиво посмотрела на Кирилла я.

– Примерно, – фыркнул тот. – Хотя есть примеры и более близкие к нашему времени.

– Какие же?

– Ну, например, Яков Брюс. Слышала о таком?

– Нет, – призналась я. – Я вообще как-то до последнего времени ни фэнтези, ни магией не увлекалась.

– Яков был сподвижником Петра Первого, – начал рассказывать Кирилл. – И одновременно очень сильным магом. Ему, по легендам, как раз и удалось соединить в себе элементалей воздуха, земли, огня и воды. Жил он в башне прямо над нашим Сретенским источником и доступа к нему никому другому не давал. А перед смертью Брюс заблокировал его наглухо так, что мы смогли пробиться только в тридцатые годы, лишь когда башню разрушили до конца. Спасибо, стихийщики помогли. Астарта, кстати, среди них была.

– О-о? – охнула я. – Это ж сколько ей лет?!

– Ну-у, немало. – Кирилл фыркнул. – Сестра Хрущева все-таки.

– Кто?! – вытаращилась я на него. – Погоди, это того самого?

– Да.

– Ох, ничего себе! – Я, не веря, замотала головой.

Нет, это что-то невозможное! Астарта выглядела максимум на тридцать, а ей, получается, почти сотня! В каком мире я живу? Артефакты, химеры, колдуны-долгожители… привычная реальность за эти пару дней разрушилась окончательно. Вот только как теперь привыкнуть к новой?

Кирилл молча наблюдал за мной. В карих глазах мага читалось сочувствие.

– Говоришь, Астарта стихийщица? Какая? – пытаясь собраться с мыслями, спросила я.

– Огненная, – ответил Кирилл.

– А Локи? – уточнила я с неожиданным подозрением. – Он тоже элементальщик?

– Да, – подтвердил догадку маг. – Только водный. Благодаря этому он является одним из сильнейших ментальных магов.

– Водный… – Я, закусив губу, посмотрела на свое кольцо. – Значит, вот зачем Астарте был нужен перстень? Защититься от его воздействия?

– Именно. – Кирилл усмехнулся. – А учитывая, что водных артефактов такой силы практически не отыскать, из-за тебя они по-прежнему на равных.

Окончательно осознав, насколько сильно меня теперь ненавидит медноволосая колдунья, я помрачнела. Нет, Астарта просто так не отстанет. Рассеянным взглядом я обвела кухню и вдруг обратила внимание на часы. Стрелки показывали уже глубоко за полночь!

– Ох, – опомнилась я. – Тебе ведь, наверное, вставать рано, а я тут со своими расспросами…

– Ничего. – Кирилл качнул головой. – Обычно я мало сплю.

– И все-таки не могу тебя задерживать. – Я решительно поднялась. – Ты и так много сделал, хотя и не обязан был.

– Не так и много, – вставая вслед за мной, улыбнулся мужчина. – Очистка и защита помещения при подключении к источнику – дело несложное.

– Ну, это для кого как, – не согласилась я. – Меня-то никто ничему не обучал. Вот даже засыпать страшно.

– Спи спокойно, Арина, – выходя в коридор, все с той же мягкой улыбкой пожелал Кирилл. – Здесь ты в безопасности. И не переживай насчет работы, уверен, что-нибудь да найдется.

Закрыв за магом дверь, я пару минут задумчиво постояла в коридоре, а потом направилась на кухню. В голове все еще крутились неприятные мысли об Астарте. И только когда взгляд упал на две стоящие рядом пустые чашки, я поняла, что вновь наступила на те же грабли. Да что ж такое-то? Неужели трудно было сообразить, с чего такой сильный маг вдруг помогать мне, неумехе, взялся, а потом полночи разговорами развлекал? Судьба, можно сказать, второй шанс предоставила, а я за своими переживаниями и его умудрилась упустить!

Застонав от собственной дурости, я от души ругнулась и пошла мыть посуду.

Астарта сидела в глубоком кожаном кресле и с задумчивой полуулыбкой крутила в пальцах хрустальный бокал. Пусть и не повезло с артефактом, но отомстить девчонке она сумеет. О, да, потеря работы – самое меньшее из того, что запланировано для этой выскочки. Такого количества насланных на ее дом проклятий хватит, чтобы жизнь девчонки превратилась в ад.

Медноволосая красавица довольно усмехнулась и, прикрыв глаза, скользнула разумом к оставленному в квартире своей жертвы маячку. Впрочем, уже через мгновение улыбка с лица Астарты исчезла. Маячка не было. Не ощущалось даже эха следящего заклинания, словно того вовсе не существовало.

– Что за ерунда? – озадаченно пробормотала жрица и уже громче позвала: – Филипп!

Худощавый маг появился в кабинете своей повелительницы почти сразу же.

– Слушаю?

– Это я тебя послушать хочу, – сердито выдохнула та в ответ. – Что с заклинанием слежения, которое я сказала закрепить в квартире девчонки-выскочки? Я ведь просила удерживать его постоянно!

– Я так и накладывал его, – недоуменно ответил Филипп. – Так же, как и остальные.

– Тогда почему оно рассеялось? – ядовито полюбопытствовала Астарта.

– Хм? – Маг прищурился, что-то проверяя, а потом, дрогнув, затравленно посмотрел на повелительницу.

– Что? – мрачнея от тяжелого предчувствия, уточнила она.

– Ничего не осталось, – подтверждая самые худшие опасения, ответил Филипп. – Более того, на ее квартире какая-то мощная защита. Меня отбросило при первом же касании.

– Локи! – Астарта аж зубами заскрипела.

– По-видимому, да, – хмуро кивнул маг. – Больше-то некому…

С силой отброшенный бокал, жалобно звякнув, брызнул осколками.