К кромке леса мы выходили с двойной осторожностью. После того как Виан обнаружил тянущуюся среди деревьев цепочку магических сигнальных маячков, идти приходилось шаг в шаг. И надеяться только на умения убийцы незаметно пробираться мимо подобных штуковин. Конечно, помнится, когда я в первый день своего попаданства проник в какой-то дом, магические охранки не среагировали, но береженого бог бережет.
Напарник не подвел. Медленно, но верно миновав последние метров сто, мы оказались на опушке.
А потом я увидел Портал. Да, именно так, Портал, с большой буквы. Помнится, когда Виан рассказывал о том, что при уничтожении портала все на многие километры вокруг обращается в пепел, я удивился. И, признаться, до конца поверить в слова напарника так и не смог. Думал, он преувеличивает.
Однако теперь, при первом же взгляде на эту махину, все сомнения отпали: слишком грандиозно выглядело это устройство.
На ровной каменной площадке, куда подводила дорога, возвышались две огромные, в несколько обхватов, колонны. Расположенные метрах в десяти друг от друга, они уходили высоко в небо, и где-то там, наверху, соединялись едва заметной аркой. По гладкому серому камню, из которого они были сделаны, многочисленными рядами спиралей вились выбитые руны-символы.
Все эти символы то сильнее, то слабее мерцали бледно-лиловым светом. Но главное — пространство между колоннами полыхало интенсивным фиолетовым светом. Видимо, сияние и являлось той самой границей, миновав которую можно было очутиться совершенно в другом месте.
Только перед этой границей на земле зачем-то была проложена черная полоса из соединенных между собой цилиндров, полыхающих знакомым пурпуром.
— На охране четверо магов, — послышался напряженный шепот Виана. — И блокиратор.
Напарник, в отличие от меня, не восхищался порталом, а сразу выхватил самое важное. Чуть скосив глаза, я и впрямь заметил неподалеку палатку. Самих магов, правда, не углядел, но доверился чутью убийцы. Он-то в подобных вещах разбирается намного лучше меня. А насчет блокиратора…
— Это вон та полоса? — уточнил я, тоже еле слышно. — Которая как канализационные решетки на верховной магии светится?
— Да, — на этот раз откликнулась Эва. — Блокируют переход, чтобы никто с той стороны портала не смог переместиться. Но ты ведь сможешь их рассеять? Хотя бы ненадолго? Или оттащить в сторону?
Девушка вопросительно, с надеждой взглянула на меня.
— Без понятия, — честно ответил я и пожал плечами. — Скорее всего, смогу. Но, сама понимаешь, обещать ничего не стану. И вообще, для начала надо бы туда подобраться незаметно. А это, насколько я вижу, весьма проблематично сделать. Площадка-то открытая, и охранок тут полно.
— Полно, — подтвердил Виан.
Н-да. Неприятно. Даже если на меня охранки все-таки не отреагируют, то Виана с Эвой так просто к порталу не провести. А значит, им придется пробежать по открытой местности, находясь под прицелом сразу четырех боевых магов.
Прикинув расстояние от нашего укрытия до портала, я понял — нереально. Только если магов в этот момент что-то отвлечет.
— Слушайте, а может, на них гашшар натравить? — озарило меня. — Дикая пустошь в двух шагах, они тут наверняка стаями летают…
— Алекс, маги ведь не совсем дураки, в таком месте без защиты оставаться. Тут сеть раскрыта над площадкой. — Эва ткнула пальцем куда-то наверх.
Я там ничего не увидел, но поверил ей на слово. Эх, жаль.
— Ничего. Долго эти четверо здесь все равно не просидят, — мрачно пробормотал Виан. — И такой блокиратор долго не выдержит — слишком большой расход энергии идет. К тому же бой за Аквинтон уже наверняка в самом разгаре. Еще немного, и Азарвилу придется отступить, ну, или он окончательно закрепит территорию за собой и двинется дальше. В любом из этих случаев ему понадобится портал, и маги должны будут обеспечить проход. Так что и портал заработает, и защитную сеть снимут. Вот тогда, глядишь, и проскочим.
— Значит, будем просто сидеть и ждать удобного момента?
— Именно. Сидеть и ждать.
Казалось бы, что сложного в том, чтобы несколько часов посидеть и подышать свежим воздухом на природе? Особенно если комары и мошкара, благодаря приятелям-колдунам, не достают? Напрягаться не надо, сиди себе и жди.
Ну, это я так думал. Поначалу. А через час, когда мышцы затекли от неподвижности и ночной прохлады, и особенно через три, когда дико захотелось в туалет, мое мнение радикально переменилось. Теперь я был бы согласен лучше еще сутки куда-нибудь идти, нежели так специфически «отдыхать».
Конечно, опять-таки, благодаря сопровождению Виана, потребность в туалете мы удовлетворили, но основная проблема все же осталась.
Ожидание затянулось. Причем настолько, что я даже успел немного придремать. Где-то там, на границе усталого и оголодавшего сознания, мне чудилась изумительная зеленая полянка с полным набором для пикника. Типичного такого, мужского: с выпивкой, шашлычком и закуской из салатиков и маринованных огурчиков. Ну и, разумеется, с веселыми симпатичными девицами, чего уж там. Кажется, я даже смех их услышал и учуял аромат хорошо прожаренного мяса…
Но потом очнулся под громкий звук собственного бурчащего живота.
Сглотнув голодную слюну, я тяжело вздохнул.
— У меня еще вассаш остался, хочешь? — тихо предложила жалостливая Эва, протягивая кусок голубоватого лишайника.
— Спасибо.
Я вздохнул еще раз, мученически вгрызся в губчатую пакость… и едва не поперхнулся, ибо в этот момент в палатке магов началось какое-то странное оживление.
Сначала там вспыхнул свет, а потом четверо мужчин дружно выскочили на улицу, оживленно жестикулируя и переговариваясь. О чем именно — толком не позволяло разобрать расстояние. Лично я услышал только встревоженное «срочно!» и «подкрепление!». Но к кому конкретно это подкрепление идет, так и не понял. То ли Азарвилу оно потребовалось, то ли, наоборот, подкрепление пришло в Аквинтон.
Ясно было лишь одно — что-то произошло.
Но вскоре на подробности стало наплевать. Главное — один из магов быстро направился к порталу и, поводив рукой над цепью из черных цилиндров, отключил блокировку!
— О, неужели дождались? — Виан оживленно потер руки.
А маг тем временем подошел к одной из колонн и принялся что-то на ней выстукивать. Под пальцами колдуна бледно-лиловые символы послушно вспыхивали, выдавая странный рваный ритм.
Что он делает, мне лично было непонятно. Я вопросительно взглянул на Виана, но объяснение пришло от Эвы:
— Этот тип перенастраивает портал на другую точку выхода.
— Интересно, куда? — поразмышлял напарник, напряженно наблюдая за магом. — Готовятся к спешному побегу? Или…
Он не договорил, поскольку в этот момент маг отстранился. По пылающей фиолетовым пленке пробежала рябь, а потом она изменила цвет на ярко-синий.
— Ого! Далеко они прыгать собрались, — тотчас прокомментировала Эва. — Портал практически максимальную мощность теперь выдает.
— И защитная сеть упала, — добавил Виан, оживившись. — Эх, Алекс, сейчас бы сюда твоих гашшарок!
Глядя на магов, которые выстраивались у портала, я подумал о том же и попытался мысленно сконцентрироваться на образе гашшары. Вот только… представить-то представил, а дальше что? Не орать ведь на весь лес, в самом деле, «гашшара, явись!» или «зверюга, фас»? К тому же далеко не факт, что у меня вообще способность к призыву имелась.
Я раздраженно потер запястье с татуировкой.
— Ну как? — тотчас уточнил Виан.
Очень хотелось ответить матом, однако я сдержался и сухо буркнул:
— Без понятия. Но, похоже, тухло.
— Ладно, подождем…
Внезапно, прерывая напарника, что-то с тихим писком шлепнулось прямо перед нами. Склизкое, величиной с кулак, это «нечто» больше всего походило на обычного слизня, только размерами побольше.
Сразу вслед за этим с тихим писком откуда-то сверху спрыгнула мелкая пушистая белка и хватанула свою потерянную добычу, а Эва, перед носом которой все это происходило, отшатнулась. Молча, не от испуга, а чисто рефлекторно, но… этого хватило, чтобы зацепить одну из ловушек.
Яркая вспышка и дикий, разнесшийся по лесу вой слились воедино, от чего я мгновенно ослеп и оглох.
— Назад! — раздался еле различимый сквозь шум в ушах крик Виана, и тут же, сбив меня с ног, сверху упала Эва.
Похоже, напарник нашей реакции дожидаться не стал и попросту ее отшвырнул. А когда я откатился в сторону и проморгался, то осознал, насколько серьезно мы влипли.
Даже проплывающие перед глазами цветные пятна не помешали увидеть, что Виан серьезно ранен — правое плечо его превратилось в кровавое месиво. Как при этом убийца умудрялся оставаться на ногах и сжимать готовый к бою меч, я не знал. Но прекрасно понимал, что, несмотря на это, напарник теперь не боец.
А к нам уже бежали трое из боевой четверки колдунов. Причем пылающие огнем мечи у них тоже были! И если от обычной магии я, в теории, не пострадал бы, то с этими железками шансов не оставалось.
— Ardoribus sempiternis! — на подходе проорал один из них, вскидывая руку, и заросли вокруг нас охватило трещащее пламя.
— Твою ж!..
— Aeternam in pruina! — перебивая, вдруг раздался женский крик позади меня, и огонь разом исчез, оставив лишь обугленные, покрытые изморосью ветви.
— Эва? — только и успел выдохнуть я, как та закричала снова.
— Glaciem tempestate!
И навстречу магам рванулась ледяная буря.
Те разом остановились, одновременно вычерчивая в воздухе какие-то загогулины. Миг, и ледяной вихрь бессильно ударился в возведенный магами защитный барьер. А потом они медленно, с трудом, но все же вновь двинулись вперед. К нам.
— Гм. Паршиво, — с напряжением процедила Эва, комментируя сей факт.
Я наконец обернулся и посмотрел на нее. От недавней испуганной девчонки в этой магичке с заострившимся, предельно сосредоточенным лицом не осталось ничего. Зато полыхающие ядовитой зеленью глаза и мерцание на пальцах вытянутых рук окончательно подтверждали, что тройку противников сдерживает именно она. В одиночку!
— Вот те и сиротинушка-официанточка, — выдавил я ошарашенно.
— Алекс, она светлый маг. И довольно сильный, — прохрипел Виан.
— Так какого ж черта?! — Я уставился на Эву. — Какого черта было это скрывать и пудрить нам мозги?!
— Тебе не кажется, что сейчас не время для разговоров? — огрызнулась та. — Лучше отвлеки их! Сделай что-нибудь!
— Что, например?!
— Да хоть из лука выстрели, дебил!
— Сама дура! Там барьер магический! А я…
— Слушай, демонов эльф, заткнись и просто стреляй! — рявкнула Эва и резко, тыльной стороной ладони стерла пот со лба.
Видно было, что девушка держится из последних сил. И только поэтому я, мысленно плюнув, взялся за лук. Выбора-то не оставалось. Ледяной вихрь начал слабеть, маги подошли уже довольно близко, и хоть как-то поддержать Эву было необходимо.
Что ж, надеюсь, с глазомером у меня не совсем плохо.
Я коротко выдохнул, выпустил стрелу и, что удивительно — попал. Ну, точнее, попал бы, не отскочи стрела от магического барьера. И вторая отскочила, и третья.
— Финита ля комедия, — мрачно изрек я.
— Вот дерьмо! — коротко выразил свое отношение к происходящему Виан и перехватил поудобнее рукоять меча.
Похоже, тоже окончательно понял: едва силы Эвы закончатся, мы покойники.
Я скрипнул зубами и со злостью сжал бесполезный лук. Чертовы маги! Чертова магия! Чертов мир!
— С-сволочи, чтоб вас всех! — прошипел я и от безысходности выстрелил снова.
И еще.
И еще.
Раздался легкий хлопок, и первая стрела, пробив магический барьер, ударила в назначенную цель.
И вторая, и третья…
Я, не веря собственным глазам, увидел, как на одеждах противников стремительно расплываются кровавые пятна. Лица магов исказило запоздалое изумление, а потом они, уже бездыханные, рухнули на землю.
Виан надсадно закашлялся, и только после этого Эва, опомнившись, опустила руки.
Пару мгновений мы тупо смотрели то на покойников, то друг на друга.
— Ну ты и монстр! — наконец выдохнул напарник.
— Кажется, теперь я понял, почему нас убивали, — ошалело пробормотал я в ответ.
А потом Виан упал. Не издав ни звука, просто побелел и мешком свалился на землю.
— Черт! Его рана! — спохватился я и дернулся было к напарнику, но Эва оказалась быстрее.
— Я вылечу! — рыкнула девушка, падая рядом с убийцей на колени и протягивая ладони над его плечом. — Не подходи! Еще, не приведи Светлейший, магическое плетение рассеешь. Лучше займись последним магом.
Ох ты ж! А о четвертом колдуне мы как-то и впрямь забыли…
Я быстро обернулся к порталу и встретился взглядом с полными изумления глазами мага. Впрочем, спустя мгновение лицо его исказила ненависть. Маг, скрестив, резко поднял руки над головой. Что-то тотчас неслабо громыхнуло, а меня ослепила яркая вспышка. Невольно прищурившись, я потер неприятно зазудевший затылок и лишь потом сообразил: этот упырь долбанул в меня молнией!
— Ты, с-с…котина! — прошипел я яростно, пытаясь нащупать за спиной стрелу.
— Ты, эльф! — прозвучало в ответ как ругательство и с такой же злостью.
— Да, я эльф, придурок. И горжусь этим, — сообщил я, подхватив наконец пальцами оперенное древко.
Стрела оставалась последняя, но тем не менее я был практически уверен, что не промахнусь.
— Тебя все равно убьют!
— Когда-нибудь, возможно, — согласился я, натягивая тетиву. — А вот ты сдохнешь прямо сейчас.
Колдун побледнел и отшатнулся к порталу.
Я сделал два быстрых шага вперед… и замер, ибо в то же время из голубого сияния стали выходить воины. Много воинов.
И пусть как таковых доспехов на них не было, лишь знакомая форма и прошитые кожей жилеты, шансов против такой толпы, с одной-единственной стрелой, никаких. Даже убей я одного, потом все равно помру проклятой геройской смертью.
Колдун это тоже понял. Уже без опаски он выпрямился и прокричал:
— Опусти оружие! Не дури, сдавайся. Азарвилу пригодится такой, как ты!
Ага, пригожусь. С учетом всего, что я слышал об этом психе, — в качестве подопытного кролика и донора крови. Черт побери, ну что за закон подлости, а? Я так надеялся, что подкрепление пришло к Аквинтону и люди Азарвила готовят побег, а все оказалось с точностью до наоборот!
— Мальчишка! Будь ты хоть трижды эльфом с королевской кровью, ты один! — продолжал вещать маг. — Подумай, где твоя армия? Кто будет за тебя сражаться? Сдавайся! Лучше с нами, чем смерть!
Я скрипнул зубами, понимая, что он прав.
Это конец.
И в бессильной злости сжал кулаки, чувствуя, как запульсировала татуировка браслета…
А потом с неба раздался яростный многоголосый клекот.
Поднявшие головы воины разом побледнели, а я почувствовал, что в душе поднимается волна ликования. Чтобы узнать этот клекот, мне совершенно не нужно было смотреть в небо.
— Кажется, вы хотели видеть мою армию? Так сейчас и познакомитесь!
— Поднимите защитную сферу! — раздался чей-то панический вопль.
— Хрена с два вам, а не защитная сфера! — торжествующе возопил я и выстрелил.
Не успевший среагировать маг замертво рухнул на каменные плиты. Впрочем, в следующее мгновение бойцам стало не до него, ибо с неба спикировали гашшары.
И началась бойня. Именно бойня, потому что другого слова, полностью характеризующего происходящее перед моими глазами, подобрать не получалось.
Из портала успели выйти около сотни человек. Гашшар, как оказалось, было немногим меньше. Учитывая размеры этих зверюг, множество клыков и нечеловеческую скорость, уже буквально через несколько минут от большей части Азарвилова войска осталось кровавое месиво. Гашшары самым натуральным образом откусывали жертвам головы, после чего разрывали тела, словно те были сделаны из тонкой фанеры.
В любой другой момент, уверен, от подобного зрелища меня бы вывернуло наизнанку. Но не теперь. В эти мгновения мной завладела какая-то странная эйфория и жажда крови. Я чувствовал ее запах в воздухе, чувствовал ее привкус во рту. Завороженно глядя за боем, в какой-то момент я едва удержался от того, чтобы не броситься на врага с голыми руками.
И, черт побери, еще немного, и я бы все же бросился. Но, увы, оставшиеся в живых резко развернулись и со всех ног припустили обратно в портал.
Жажда! Вид убегающей добычи! Рассерженные крики гашшар и желание во что бы то ни стало догнать, разорвать, уничтожить! Чувства, пусть не мои, но ощутимые мною до самых кончиков пальцев. Чувства, которые я полностью разделял. Чувства, которые просто не мог не одобрить.
— Вперед! За Родину, за Ашшарисс! — воодушевленно заорал я.
А потом понял, какую тупость совершил, ибо мои зубастые змеюки восприняли это самым буквальным образом и начали дружной толпой ломиться в тот же самый портал!
— Да вашу ж…
— Алекс! Какого демона происходит?! — ко мне с ошарашенным видом подбежали Эва и вполне уже живой и здоровый Виан.
— Да кабы я знал! — выдохнул я, напряженно глядя вслед гашшарам.
Черт побери, а если они вернуться не смогут без приказа? Глупые ведь, могут и не сообразить…
Я резко выдохнул и, чувствуя ответственность за собственное «войско», ринулся к порталу.
— Ты куда?! — взвыла вслед Эва.
— Гашшар надо вернуть! — не оборачиваясь, на ходу крикнул я и, стрелой пролетев залитую кровью площадку, прыгнул в слепящее голубое сияние.
На миг, правда, возникла запоздалая мысль — а вдруг и эта магия на меня не подействует, но обошлось. Выскочил я уже совсем в другом месте, и в глаза ударило яркое полуденное солнце. Видимо, у портала была слишком большая мощность, а время для перехода слишком маленькое, чтобы я мог его рассеять и нейтрализовать. В общем, зря я на этот счет беспокоился.
А вот за собственное здоровье, пожалуй, поволноваться стоило. И не из-за того, что по эту сторону портала ловушка ждала, а потому, что в лицо ударил холодный снежный ветер. Где бы ни находилось это место — тут была зима. И мороз под минус двадцать, так что в первое мгновение я аж взвыл от перепада температур.
Надо ж было оказаться тут в моей-то легкой одежде!
Зато гашшарам на столь неожиданную смену климата было наплевать. Они с прежним рвением продолжали преследовать своих жертв, которые пытались добежать по искрящемуся в солнечных лучах снежному насту до возвышавшейся метрах в пятистах от портала черной башни. Правда, разница в скорости между людьми и гашшарами была слишком высока, так что снег стремительно окрашивался в ярко-алый цвет.
— Ого, — раздался позади голос Виана. — Что-то совсем далеко нас забросило. Холодрыга-то какая, мать ее!
В знак солидарности с напарником я тоже ругнулся и обернулся к ним.
— С-с-сечас, — простучала зубами Эва и, сделав сложный пасс рукой, что-то прошептала.
Воздух вокруг них тотчас подернулся легким маревом, а вот мне досталась лишь знакомая голубоватая вспышка.
— О, так намного лучше, — удовлетворенно отметил Виан.
Эва тоже перестала зябко ежиться и с облегчением распрямилась. А я… я выругался снова, теперь уже на свою идиотскую способность рассеивать магию.
— Прости, Алекс. — Девушка развела руками. — Я честно пыталась.
— Да чтоб его! — зло провыл я и вновь быстро осмотрелся.
Однако пейзаж был все так же однообразен: залитый кровью снег да трупы разной степени истерзанности. И главное, обратно в портал не повернуть: увлекшиеся преследованием гашшары умотали уже довольно далеко, почти к самой башне.
И что делать? Добираться до них вот так вот, налегке? Ну уж на фиг. Так недолго и околеть, а жить хочется очень. Причем жить здоровым, не мучаясь воспалением легких, которое Эва своей магией не факт, что сумеет вылечить.
Взгляд сам собой остановился на обезглавленных покойниках. Черт побери, этот мир делает из меня морального урода. Но выбора нет.
Пришлось скрипнуть зубами и в который уже раз напомнить себе, что я — парень небрезгливый. А потом, отбросив сомнения, быстро подскочить к ближайшему более-менее целому трупу, которому повезло потерять голову, но не сильно повредить куртку.
Раздевал его, матерясь и стараясь не думать о том, насколько сильно перепачкаюсь в крови.
— И ничего мне не говорите. Вот вообще ничего, — предупредил я наблюдавших за этим процессом Виана и Эву и быстро оделся.
После чего уверенно развернулся и последовал за летающими ящерицами. Несмотря ни на что, их надо было вернуть, тем более что башня могла оказаться опасной…
Впрочем, насчет последнего я, к счастью, ошибся. Все то время, что я бежал к своему «войску», гашшары совершенно спокойно, даже можно сказать, по-хозяйски кружились над башней и периодически пикировали вниз.
А когда мы приблизились, то ошарашенно замерли: живых, кроме нас, не осталось. Ни снаружи башни, ни, похоже, внутри. Как оказалось, гашшары пробили несколько окон и теперь беспрепятственно шныряли туда-сюда.
— Твою ж мать, Алекс, — тихо произнес Виан. — Кажется, мы только что взяли Азарвилово убежище.
Ответом ему стал раздающийся отовсюду бодрый хруст костей и довольное гашшарово чавканье.
— Блин, меня сейчас вырвет, — простонала за нашими спинами Эва.