Огонь весело плясал посреди круглого каменного зала на четвертом этаже черной башни. Единственного, в котором не было трупов, крови и, что самое главное, гашшаровых испражнений. Правда, с мебелью здесь оказалось неважно: видимо, этаж практически не использовался. Но нам и на паре шкур, сорванных со стены и брошенных прямо на пол, неплохо сиделось. А разломанная залетной гашшарой скамья вполне сгодилась для того, чтобы развести неплохой костерок. И когда Эва подвесила магический заслон на разбитые летучими зверюгами окна, чтобы от ледяного ветра защитить, вовсе уютно стало.

Ну а самое приятное — пока я приказами и уговорами заманивал свое обожравшееся чешуйчатое войско обратно в портал, Виан обнаружил в подвале башни погребок со стратегическими запасами еды. Так что, когда я, замерзший и злой, вернулся в башню, здесь ждало марочное вино, мясо и весьма недурственные закуски.

В общем, хорошо тут Азарвил устроился, ничего не скажешь. И убежище нашел, и жратвой себя обеспечил… ну и нас заодно. Забредших, как Маша к медведям в детской сказке. Вспомнив, как потом те медведи орали: «Кто ел из моей тарелки, кто лежал в моей кровати?», я усмехнулся. Нет, на кровать колдуна мы, конечно, не посягали, но тем не менее.

— Смотрю, у тебя настроение улучшилось, — вгрызаясь в зажаренный на костре кусок мяса, пробормотал Виан.

— Да так, вспомнил старую детскую сказку, — отмахнулся я. — Представил, как Азарвил будет расстроен, когда вернется и обнаружит, что кто-то разнес его дом и сожрал его людей.

— Не так и сильно. — Эва скривилась. — Люди — мелочь, не так их и много было. Вот если бы тебе удалось его книгу унести… — Девушка с досадой вздохнула.

Н-да, с книгой и впрямь не повезло. Талмуд Азарвила мы обнаружили при обыске башни на самом верхнем этаже. В таком же круглом пустом помещении, как это, ровно по центру возвышался массивный каменный постамент, на котором лежала здоровая книга в черном кожаном переплете со стальными застежками. Едва ее увидев, Эва восторженно вскрикнула и рванулась вперед. Девушка даже не обратила внимания на полыхающую алым светом вокруг постамента магическую преграду. Хорошо хоть Виан успел ее удержать.

Когда у взбудораженной магички потребовали объяснений, та рассказала, что в книге содержатся весьма ценные и сильные заклинания. Кроме того, Эва была уверена, что и разработки самого Азарвила находятся именно здесь. Правда, на наш закономерный вопрос, зачем ей, светлой, темная магия, не ответила. Только посмотрела на меня жалобно и взмолилась:

— Ну, А-алекс! Попробуй ее достать! Пожалуйста!

Если честно, подходить к тумбе никакого желания не было. Эти чертовы алые решетки я еще с путешествия по канализации на всю жизнь запомнил. Но то, как нервно и жадно смотрела Эва на книгу, без слов давало понять, что в ней действительно что-то важное.

Вообще-то изначально мне было наплевать на дела Азарвила, лишь бы они меня не трогали. Но как показало последнее «приключение» с зомби, отгородиться от этой войны не получится. Плюс пусть и косвенно, но все же из-за меня уже несколько городов разрушили живые мертвецы. Поэтому совесть все-таки где-то в глубине души шевелилась. И если хоть как-то получится подпортить Азарвилу колдовскую деятельность, почему бы и нет?

Короче, я согласился.

Защита ожидаемо поддалась с первой попытки, и под радостный возглас Эвы я подошел вплотную к тумбе. А вот потом восторженный писк девушки превратился в унылое:

— Ну попробуй еще раз, а? А может, ее мечом поддеть? А если…

Однако ни мечом и ничем другим эта книга не поддавалась. Невозможно ее было поднять с постамента, никак. Казалось, Азарвилов талмуд сам был частью каменной тумбы, просто очень профессионально замаскированной. У меня даже открыть его не получилось.

После короткого осмотра в витиеватом символе, расположенном ровно по центру обложки, обнаружилось небольшое углубление. Внутреннее чувство подсказало — для ключа. Причем ключа какого-то своеобразного, широкого, круглого и одновременно плоского.

Изучив углубление, я еще немного безуспешно подергал книгу и признал собственное поражение. В конечном итоге я не всесилен.

Что и было сообщено Эве.

В ответ девушка печально позаламывала руки, а уходила с чердака весьма неохотно, но тут уж ничего не поделать. Так что, оставив книгу, мы спустились на наименее пострадавший от налета гашшар четвертый этаж, трапезничать. И заодно решить, куда можно свалить из этого гостеприимного места.

Вообще-то была бы возможность, мы бы здесь вообще задерживаться не стали, ибо столкнуться с внезапно вернувшимся домой Азарвилом совершенно не хотелось. Но отдых нам был необходим. Особенно Эве, нашему основному магу, ибо только она умела перенастраивать порталы. Перемещаться-то обратно на границу, где была опасность столкнуться либо с умертвиями, либо с королевской гвардией, смысла нет.

Так что мы мирно сидели, подкреплялись местными запасами и ждали, пока девушка восстановит силы после боя с магами и лечения Виана. Кстати, очень хорошего лечения: на напарнике даже шрама не осталось.

Да, не будь с нами Эвы, все бы могло закончиться куда плачевнее.

Вот только откуда она, такая полезная, взялась?

Я сделал очередной глоток из бутылки и, взглянув на девушку, поинтересовался:

— Так кто ты такая, официанточка?

Эва мгновенно подобралась и недовольно поморщилась.

— Алекс, какая разница? Все равно сейчас выберемся из этой заварушки и разбежимся кто куда.

— Да брось, не стесняйся. — Я махнул рукой и улыбнулся. — Кем бы ты ни оказалась, лично я не в претензии. Даже наоборот, ведь благодаря своим способностям, мы смогли разделаться с магами и остались в живых. Считай, мне просто интересно, что такая, как ты, забыла в той паршивой забегаловке? Шпионила?

— Следила, — поправила Эва, после чего с видимой неохотой пояснила: — Такие же маги, как я, во всех граничных городах есть. Мы выслушиваем новости, слухи. Сейчас, когда возникла угроза в лице Азарвила, это особенно необходимо.

Что ж, теперь окончательно стало ясно, откуда глава городской стражи Аквинтона узнал о новоявленном жреце Ашшарисс.

— А очаровываете, значит, для того, чтобы народ сговорчивее был? — понятливо уточнил Виан.

— Разумеется, — девушка кивнула. — И безопаснее. Хотя от денег я тоже не отказываюсь.

— Что, любимая родина платит мало? — хмыкнул я.

— Любимая родина оставляет меня в живых, Алекс. — В голосе Эвы зазвучали резкие нотки. — Я, если ты забыл, светлый маг. А светлым в этом мире не слишком хорошо живется. Точнее, если ты не в курсе, наша кровь здесь считается особо ценным ингредиентом. Но сидеть всю жизнь в Искристой обители среди своих трусливых собратьев, отгородившись от внешнего мира, я не желаю. Я — сильный маг и хочу жить нормально, в свое удовольствие. Так вот, пока я нужна, меня не тронут. У меня есть королевская гарантия неприкосновенности и защита. Этого более чем достаточно, а денег я себе заработать могу и сама. Любым способом.

Она замолчала и со злостью вгрызлась в какой-то фиолетовый овощ. Н-да, не позавидуешь девочке. Если ее тут и впрямь в любой момент почетным донором сделать могут, на работе особо не повыпендриваешься.

Признаться, мне даже жаль ее стало. Поэтому я предпочел сменить тему и уточнить еще одну странную лично для меня вещь:

— Слушайте, а вот интересно, откуда здесь взялась эта башня? Видно ведь, что она довольно старая, и, значит, не Азарвил ее для себя соорудил.

— Старая, верно. — Виан кивнул и недоуменно изогнул бровь. — А с чего такой интерес?

— Ну так ты ведь сам рассказывал, что вблизи порталов никаких построек не делают. Вроде как взорвется портальчик, и всем каюк…

— А, ты об этом? — Напарник усмехнулся. — Так в таких башнях никто обычно не живет, только, может, изредка один-два наблюдателя появляются. Эти сооружения называются «Клыками Возмездия». У них наверху кристаллы для уничтожения портала расположены.

— Уничтожения?! — Я присвистнул. — На кой черт это надо?

— «Клыки» ставят рядом с опасными местами. Например, с тюрьмами или каторгами, — пояснила Эва. — Чтобы, если что-то случится, вроде массового побега заключенных, не дать им уйти через портал.

— Значит, здесь где-то рядом каторга?

— Вряд ли. — Виан отрицательно качнул головой. — Скорее, была когда-то давно. Если бы она находилась здесь сейчас, Азарвил бы не стал рисковать, устраиваясь рядом.

— Да, пожалуй, — согласился я. Потом сделал еще один глоток вина и задумчиво произнес: — В любом случае, что бы тут ни находилось, тратить время на прогулки по окрестностям и исследовать местность лично я не собираюсь. Хочется свалить отсюда побыстрее, да и все.

— Поверь, я только «за». — Эва зябко поежилась. — Ты не представляешь, что Азарвил делает со светлыми магами. Так что задерживаться здесь я не хочу.

— Сколько примерно тебе необходимо времени для того, чтобы восстановиться и перенастроить портал? — уточнил у девушки Виан.

— Надеюсь, не больше пары часов, — ответила та. — Ну и многое зависит от места, куда мы будем перемещаться. Если конечная точка окажется в пределах Сумеречного королевства, то будет проще. У меня, как у любого штатного мага, есть аварийные допуски, так что получится подключиться быстрее и с энергетической поддержкой принимающей стороны. Ну а если вы хотите попасть куда-то еще, то придется подождать подольше.

— Нет, это не то место, где есть лишнее время на ожидание. — Виан решительно покачал головой. — Переместимся в Сумеречное, в какое-нибудь место поспокойнее. А уж оттуда двинемся дальше. Исключив вероятность встречи с Азарвилом.

— Вот и отлично. — Эва согласно кивнула и потянулась за кубком с водой.

В отличие от нас с Вианом вино она не пила. Как оказалось, алкоголь вредил светлой магии.

Понаблюдав за девушкой, я полюбопытствовал:

— Слушай, и все-таки, что там в этой книге такого ценного? Конкретно для тебя?

— Какая теперь разница? — Она вздохнула и поморщилась. — Все равно ее не достать.

— И все-таки?

Эва нервно покусала губы, а потом еле слышно произнесла:

— Покровительство.

— В смысле? — не понял я. — Хотела выторговать себе более выгодные условия и безопасность у короля?

— Нет, Алекс. Другое. И, думаю, ты меня поймешь.

Взгляд девушки скользнул к моему запястью с татуировкой, и я действительно понял. Понял и изумленно вытаращился на нее.

— Да ты гонишь! Серьезно, что ли? В Азарвиловой книжке говорится, как привлечь к себе внимание бога?

Рядом, поперхнувшись вином, закашлялся Виан.

А Эва упрямо вздернула подбородок и утвердительно кивнула.

— На кой черт тебе это? — спросил я. — Хотя… понимаю, сила и независимость от ваших корольков. Но с чего ты решила, что в книге Азарвила можно найти способ связи с богами?

— У него был покровитель!

— Да, был, — вступил в разговор напарник. — Но ты ведь знаешь, что боги сами выбирают…

— Не в случае Азарвила! — перебила Виана Эва. — Светлым старейшинам точно известно, что тот изначально был довольно средним магом, причем безродным. Боги бы его сами не выбрали. И в летописях сказано, что Азарвил каким-то образом воззвал к богам! И кто-то из них его услышал и принял. Понимаешь? Азарвил это сделал сам!

— Быть того не может. — Напарник присвистнул.

— Я своими глазами эти летописи видела!

— Слушай, может, я чего не понимаю, но откуда светлые маги так много знают о маге темном? — Я недоуменно посмотрел на девушку. — Вы ведь вроде враги и все такое.

— Но именно мы тогда его победили… почти победили, — напомнила Эва и нахмурилась. — Среди магов Искристой обители эта история весьма известная, хотя и долгая.

— Ну, у нас полно времени. — Я хмыкнул. — Так что давай, рассказывай.

И Эва рассказала…

О том, что светлые маги спеленали Азарвила сковывающим магию заклятьем, я уже знал. Однако, как оказалось, это было далеко не все. По словам девушки, уничтожить черного тирана пытались трижды. В первый раз Азарвил сбежал сам — слишком длительным по времени оказалось создание светлого заклинания. Во второй раз светлые подготовились лучше: соорудили ловушку и заручились поддержкой эльфов.

Нечувствительные к магии эльфы должны были удерживать пойманного колдуна все то время, пока творилось сковывающее заклятье. И поначалу все пошло четко по плану. Азарвил попал в ловушку, эльфы вступили в бой, и, казалось бы, выхода у тирана уже не было, но… он все же смог вырваться. Невзирая на то, что в тот момент его магию рассеивали эльфы. И подобное объяснялось лишь одним — Азарвила спасло божественное вмешательство.

— Только божество могло открыть для своего подопечного портал в обход всех сковывающих заклятий, — возбужденно выдохнула Эва. — Причем не из слабых, а достаточно влиятельных! Понимаете?

Мы понимали.

И окончательно перестали в этом сомневаться после того, как девушка сообщила о третьей попытке нападения на Азарвила. Потому что лишь тогда, когда светлые маги призвали на помощь благословение Светлейшего, силы неизвестного божества не смогли помочь колдуну. И только тогда попытка его нейтрализации увенчалась успехом.

— Н-да, ничего себе у вас тут войны! — Я покачал головой. — Божественных масштабов. Кстати, говоришь, эльфы вашим светлым помогали? Значит, на тот момент их… нас еще не уничтожили?

— Да, — подтвердила Эва. — Хотя эти события почти одновременно случились. Точных дат не помню, но разница во времени между победой над Азарвилом и войной с эльфами была небольшой.

— Класс! — Я скривился и, махом допив содержимое бутылки, отшвырнул ту к стене. — Офигенная благодарность за помощь в избавлении от мировой угрозы. Вот и помогай после этого людям. Нет, объясните мне, где, блин, логика, а?

Виан и Эва смущенно переглянулись, а потом напарник пробормотал:

— Алекс, это как раз логично. Ведь темных магов много, и многие увидели для себя реальную угрозу. Вот кто-то и вывел дэйнатаров…

— Так их реально вывели? — уточнил я мрачно. — Это не сказочки-легенды? У вас тут на самом деле такие светила генетики водятся?

— У нас здесь много кто водится, к сожалению. — Эва поморщилась. — И это не, как ты там назвал, генетика, а магия. Невероятно сильная и, возможно, даже отчасти божественная. А насчет сказочек… Алекс, судя по летописям, дэйнатары появились одним днем. Причем уже взрослыми. Потом-то, конечно, их дети рождались как обычно, но вот первые — нет. Первые просто… появились. Прямо из ниоткуда, в столице Туманного королевства. И буквально за сутки захватили город. За сутки! Эльфийскую столицу!

Она замолчала и нервно крутнула на пальце темный локон. И, признаться, причины ее нервозности я понимал. Более того — разделял! Ибо описанная девушкой картина действительно выглядела жутко.

— А может, это какая-то не найденная раньше раса? — еще больше помрачнев, предположил я. — Ну или пришельцы другого мира?

Эва уверенно покачала головой.

— Нет, Алекс. У нас полно прорицателей, и наш мир мы изучили вдоль и поперек. А пришельцами дэйнатары тоже быть не могут — тела тех немногих из них, которых убивали, маги разбирали едва ли не по кусочкам. В общем, я, конечно, не специалист, но их и без меня хватает. И они все как один утверждают — дэйнатары местные. Кто-то просто взял живых взрослых людей и изменил. Усовершенствовал, так сказать.

Да уж. Усовершенствовал. Из обычных людей вывел полубожественную расу универсальных убийц. Толпу идеальных солдат, мать их. Нехило! Вот умеют же некоторые из общения с божественными покровителями пользу получать!

Хотя, конечно, еще неизвестно, что от этого безумного мага-генетика в ответ потребовали. И как вообще другие боги это допустили? Все-таки вмешательство в жизнь этого мира глобальное вышло.

— Ну это по нашим меркам глобальное, — откликнулась Эва — видимо, под конец я начал рассуждать вслух. — А для них — кто знает? Подумаешь, одна раса заменилась другой? Общее-то количество в целом не пострадало. Эльфов было мало, но жили они долго. Дэйнатаров тоже мало, и они тоже долгожители. С божественных высот разница невелика.

Возразить на это было нечего, разве что сказать пару крепких словечек в адрес местных богов, но я сдержался. Остальные тоже замолчали и задумались, не стремясь делиться своими соображениями.

«Разницы им не было! А когда я единственный остался, чуть ли не на сувениры хотели разобрать, по словам Ашшарисс», — подумал я и невольно скривился.

Сволочи беспринципные.

— Алекс, пойдем, проветримся, — раздался голос Виана, вырвав меня из хмурых раздумий. — Заодно еще что-нибудь выпить поищем.

Ничего не имея против, я согласно кивнул и поднялся. В конце концов, алкоголь здесь оказался по градусу не крепче нашего пива, так что опьянение с пары бутылок не грозило. Да и вообще, организм уже непрозрачно намекал на необходимость уединенного свидания с природой.

Впрочем, если уж совсем честно, направляясь вслед за напарником к лестнице, я преследовал и еще одну цель. Надеялся, что эта небольшая прогулка поможет избавиться от неуместных сейчас мыслей и переживаний.

Да, рассказанная Эвой история неприятна, и собственное будущее на данный момент под вопросом. Но в конечном итоге уже ничего не изменить. Волноваться по этому поводу — только лишние нервы тратить, а они еще не раз понадобятся в деле спасения своей драгоценной шкуры.

И местные «интерьеры» еще раз об этом напомнили. Гашшары, хоть и аккуратные в плане поглощения еды, и тщательно обгрызают кости, но вот когда убивают…

Практически все стены и пол башни были залиты кровью. Периодически приходилось переступать через разодранные трупы местных защитников, которых ящерицы не успели захватить с собой в портал. А уже от воспоминаний, как я бегал за этими жрущими человечину животинами и уговаривал их свалить обратно к порталу, в желудке неприятно зашевелился ужин. Вот ведь повезло с божественным даром!

Но, резко выдохнув, я все же взял себя в руки.

Подумаешь, трупы? В конце концов, я парень небрезгливый. Да и вообще, лучше уж побыть пастухом летающих крокодилов, чем оказаться мертвым. Или лобызать ноги какому-нибудь великому божеству, которое вполне может оказаться причастным к появлению дэйнатаров!

Неожиданно в лицо ударил порыв ветра. Виан уже выскользнул на улицу и теперь придерживал створку двери, ожидая меня. Далеко от башни отходить не стали: во-первых, уже сгустились сумерки, во-вторых, особого смысла не было. Кроме Эвки тут никого нет, а она осталась наверху.

Закончив с делами насущными, мы вернулись ко входу в башню. Вот только лично мне возвращаться внутрь так быстро не хотелось. Холод очень хорошо прочищал мозги, да и посмотреть было на что. В сумерках пейзаж изменился и стал напоминать кадры из фильма «Снежная королева». Правда, вместо северного сияния вдалеке сверкал портал.

— Побуду немного тут, — ответил я на вопросительный взгляд Виана и облокотился о дверной косяк.

— А, ну тогда я сейчас, принесу нам что-нибудь для согрева, — проговорил напарник и скрылся в башне.

Конечно, компания Виана была не обязательной, но раз ему хочется, то почему бы и нет?

Я всматривался в даль, туда, где на темно-фиолетовом сумеречном снегу играли голубоватые отблески портала. Вроде бы ничего особенного в этом зрелище не было, но все равно завораживало. Особенно когда сияние стало чуть ярче, распространяясь и создавая вокруг яркой точки легкое марево. Марево, которое точно изогнутое зеркало отражало снег, стремительно приближалось.

Хм. Оно приближается?!

— Это еще что за хрень? — тихо спросил я в пустоту.

Ответа, разумеется, не последовало. На заснеженной равнине вообще стояла абсолютная тишина, лишь ветер свистел в разбитых окнах башни.

Однако, несмотря на это, внутреннее чувство опасности все нарастало. И пусть в магии я не разбираюсь, себе привык доверять. Резко обернувшись, я крикнул в глубь башни:

— Виан! Ты где застрял? Тут какая-то фигня с порталом! Иди, глянь!

— Бегу! — раздалось в ответ, а спустя несколько мгновений из темноты выскочил и сам наемник.

В одной руке Виан сжимал бутылку, в другой — очередной окорок.

«И куда в него столько мяса влезает?» — мысленно удивился я.

Впрочем, тут же переключился на более важное: марево. Оно расползлось уже практически по всей заснеженной долине, и теперь граница этого «изогнутого зеркала» находилась буквально шагах в десяти-пятнадцати от нас.

— Ну что там? — оказавшийся рядом Виан выглянул на улицу.

— Марево, — коротко ответил я. — Смотри. Оно от портала шло.

Виан внимательно вгляделся в даль, а после скептично посмотрел на меня.

— Портал как портал. Не вижу никакого марева, Алекс, — напряженно сообщил он.

— Я не свихнулся, — тихо рыкнул я. — Эта фигня уже рядом с нами практически. Снова магия?

— Не знаю. — Напарник нахмурился. — Если это какая-то маскировка…

Решение проверить его предположение вспыхнуло в голове само собой.

— Дай сюда. — Я выхватил у Виана бутылку и сосредоточился. — Маскировка, говоришь? Вот сейчас и посмотрим.

И, едва бутылка вспыхнула в руке голубоватым светом, метнул ее в «зеркало» со всей возможной силой.

Полет «снаряда» оказался коротким. Мгновение, и, не долетев до земли, бутылка с гулким хлопком ударилась о воздух. Сразу же вслед за этим марево полыхнуло изумрудной вспышкой, и неподалеку от портала, буквально из ниоткуда, проявился отряд как минимум из сотни гвардейцев! При этом все новые и новые люди продолжали выходить из сияющей арки и выстраиваться ровными боевыми шеренгами.

— Вашу ж мать, и вправду маскировка, — ошарашенно выдохнул я.

И одновременно над равниной раздался вопль:

— Зеркальный щит разрушен! В атаку на пособников Азарвила!

Толпа ставших видимыми бойцов на мгновение замерла.

А потом более сотни гвардейцев в едином порыве выхватили огненные мечи и рванулись в нашу сторону!

Не сговариваясь, мы с Вианом нырнули в башню и захлопнули тяжелую, окованную железом дверь. Правда, почти сразу я сообразил, что таким образом мы только загнали себя в ловушку и, наверное, надо было драпать «в снежные дали». Однако мои попытки объяснить напарнику нашу ошибку тот проигнорировал, рыкнув:

— Наверх! Нам нужно добраться до крыши!

— Что случилось? — по лестнице нам навстречу спускалась обеспокоенная Эва.

— У нас тут гости, до зубов вооруженные! — рявкнул Виан. — Толпа гостей! И они жаждут нашей смерти! Необходимо добраться до кристаллов и активировать! Так мы сможем выиграть время…

Внезапно башню тряхнуло, а в следующий миг дверь буквально снесло взрывом. Не удержавшись на ногах, я упал, краем глаза заметив, что Виана повалило куда-то за спину, в сторону Эвы. Но потом, извернувшись, подскочил и уставился на раскуроченный дверной проем. Признаться, я уже был готов броситься врукопашную, пусть и с неизбежно летальным исходом, но судьба явно была сегодня за нас. В башню никто не ворвался — гвардейцы к ней еще только подбегали.

Этот удар был нанесен какой-то дальнобойной магией.

Повезло! У нас есть еще время!

— Виан! — Я было обернулся к другу, как внезапно сзади что-то резко полоснуло по шее. Дернувшись, я заметил женскую руку, но, едва осознав, что это ногти Эвы расцарапали кожу, почувствовал, как тело стремительно немеет.

«Яд!» — мелькнула в голове мысль, и мир перед глазами начал темнеть.

— Тайная служба его Сумеречного Величества! — раздался звонкий голос девушки. — Вяжите блондина, он эльф!

Это было последним, что я услышал.