Утренний рейтинг подтвердил ожидаемое: меня оставили на отборе. Более того, поскольку пересчета баллов не проводилось, мое имя по-прежнему числилось среди первых. Об этом мне с улыбкой сообщила императорская сваха.

Взгляды, которыми при этих словах меня наградили леди Александра и сидящая с ней рядом леди Кариеса, не предвещали ничего хорошего. Ну по крайней мере им так казалось, поскольку девушки желали мне скорейшего возвращения домой.

Сейчас же домой отправлялись очередные две претендентки с известной формулировкой: «не нашли отклик в душе принца».

После этого объявления леди Далила предложила выбывшим попрощаться со всеми оставшимися, ведь наверняка за несколько дней тесного общения мы стали подругами. Предположение было более чем сомнительное, но противиться прощанию под недремлющими взглядами визоров никто, разумеется, не стал.

Бывших невест провожали пожеланиями удачи и всех благ. При этом на лицах остающихся в большинстве своем сияли такие торжествующие улыбки, что выражаемое сочувствие об уходе «подруг» смотрелось более чем наигранно. Особенно отличилась леди Александра.

— Не расстраивайся, дорогая, — обратилась она к одной из бывших соперниц. — Не вы первые, не вы последние.

Правда, судя по исходившей от владычицы золотоносной шахты эмоции превосходства, себя среди последних она не видела. В ответ на такое заявление, выбывшие одарили Александру улыбками, больше походившими на оскал.

Как только за девушками закрылись двери Жемчужной столовой, сваха вновь взяла слово.

— Итак, леди, вас осталось шестнадцать, и следующее испытание вам предстоит уже сегодня вечером. Когда император управляет порталом, используя всю свою мощь, императрица должна стоять с ним рядом. Если сила слишком захлестнет его, вызовет эмоции злости — вы должны суметь сдержать императора своим спокойствием. Разумеется, при этом вам необходимо самим обладать достаточной выдержкой. Эту выдержку и необходимо сегодня продемонстрировать. — Леди Далила обвела нас внимательным взглядом. — Вижу в ваших глазах немой вопрос: каким же будет это испытание? Увы, поскольку оно является закрытым, могу сказать лишь одно: проходить испытание вы будете все одновременно. Причем продлится оно всю ночь, так что предлагаю вам потратить день на отдых и подготовку.

Сообщив эту информацию, императорская сваха простилась с нами до вечера и ушла.

Несмотря на то что многие, включая самоуверенную леди Александру, поспешили последовать ее совету, я все же решила в апартаменты сразу не торопиться. Отдыхать до обеда не было никакого смысла, ибо организм и так выспался за ночь. А вот подышать свежим утренним воздухом, пожалуй, стоило. Тем более со своим личным журналистом я вроде бы договорилась, и мешать прогулке по парку он не должен.

Однако побродить в одиночестве, даже несмотря на отсутствие пронырливого репортера, все равно не удалось. Едва я вышла на центральную аллею, как увидела, что навстречу спешит импозантный мужчина в расшитом золотом камзоле и блестящей на солнце лысиной. Мужчина радостно улыбался и, судя по идущей от него эмоции предвкушения, я поняла, что от разговора не уйти.

— Леди Ариана, какая приятная встреча! — едва приблизившись, торжественно провозгласил он. — Позвольте представиться: Гартон де Христон. Я вхожу в финансовый совет столичной купеческой гильдии.

— Приятно познакомиться. — Я вежливо улыбнулась в ответ на приветствие и подала руку, которую тут же одарили галантным поцелуем.

— А уж как приятно мне! — тотчас заверил купец. — Сложно выразить словами, насколько я счастлив тому, что выпала возможность с вами пообщаться. Уделите мне немного времени?

Мужчина сделал приглашающий жест, намекая на совместное продолжение пути.

Вообще-то, конечно, я имела полное право отказаться и распрощаться с купцом, сославшись на занятость. Обязательное общение с журналистами и придворными у претенденток предполагалось лишь на официальных мероприятиях. Но просто так сбрасывать со счетов возможные новые деловые связи не хотелось. Мало ли?

Так что, решив выслушать предложение господина Гартона — а я была уверена, что он не о погоде собрался разговаривать, и хочет что-то предложить — я согласно кивнула.

— Признаться, нас всех поразила ваша красота, обаяние и невероятно острый ум, — устраиваясь рядом и предлагая мне локоть, промурлыкал мужчина.

— Благодарю, — откликнулась я, принимая руку и очередной комплимент, после чего мы неспешно двинулись вперед по аллее.

— Да-да, мало нынче девушек могут хоть отчасти сравниться с вами. А еще вам невероятно идут бриллианты. Те украшения, в которых вы появились на балу, воистину безупречны! — завел светский разговор купец, после чего бросил быстрый взгляд на идущую в нескольких шагах позади нас охрану и гораздо тише добавил: — И в связи с этим у меня есть к вам деловое предложение.

Что ж, ожидаемо.

— Какое же?

— Стоимость вашего гарнитура даже я, специалист высочайшего класса, не в силах оценить. И, как и все понимающие люди, осознаю, что бриллианты вы надели ради э-э… — он слегка замялся, но тотчас тряхнул головой, — ради, будем говорить прямо, рекламы алмазных шахт рода де Арден.

— Я…

— Я ничуть вас не осуждаю, ваша светлость, — мягко, но настойчиво перебил господин Гартон. — Напротив, понимаю и всячески поддерживаю такой шаг. Реклама от невесты императора — самая действенная. Поэтому от лица нашей гильдии хотел бы предложить вам сотрудничество.

— Погодите, вы что, хотите, чтобы я и ваши товары рекламировала? — изумилась я.

— Да! — купец счастливо кивнул.

А я смотрела на господина Гартона и искренне недоумевала. Неужели он это серьезно? Зачем мне, наследнице древнейшего королевского рода, вообще что-то рекламировать? Тем более — чужое? Он бы еще мне денег за рекламную акцию предложил!

Видимо, мое молчание было слишком долгим, а выражение на лице слишком говорящим, поскольку улыбка на лице купца поувяла.

— Уверен, мы найдем вариант, который вас устроит, — с нервными нотками проблеял он. — И, разумеется, во время отбора вы сможете рассчитывать на дополнительную поддержку…

— Думаю, я обойдусь без дополнительной поддержки, — прохладно произнесла я.

— И все же не торопитесь с категоричным отказом. Вы — благоразумная девушка, наверняка сможете прикинуть возможную выгоду от нашего договора. С ответом я не тороплю. Всего вам доброго, ваша светлость, — протараторил господин Гартон и, быстро простившись, откланялся.

Видимо, чтобы я его окончательно не отправила куда подальше, позабыв об этикете и вежливости.

Я тоже задерживаться на центральной аллее не стала. Хватит с меня деловых встреч и предложений. Наверняка этот предприимчивый член купеческого совета не единственный, кто желал вывести свои товары в топ за счет моего имени.

Свернув на узкую дорожку, прошлась до озера, после чего вернулась обратно в гостевые апартаменты и остаток дня посвятила чтению. К вечеру, правда, задремала, так что на испытание меня будила Поулина.

Памятуя о том, какими помятыми выходили претендентки прошлого отбора после испытания, я выбрала достаточно простое платье без корсета и туфельки на плоской подошве. Волосы же попросила уложить сплетенной в косу короной.

В общем, оделась с наибольшим удобством, а когда пришло время, в сопровождении охраны двинулась на общий сбор.

Советник по связям с общественностью, лорд Райан и леди Далила встречали нас в холле. Несколько визоров сделали над нами круг, после чего императорская сваха указала на виденную в записях с предыдущего отбора широкую лестницу.

— За мной, леди, — произнесла она и первой начала спуск в подземелья дворца.

Цепочкой мы двинулись следом, а вот визоры, охрана и даже архимаг так и остались в холле.

Почему — я не знала. Но пока размышляла, насколько уместно будет спросить об этом, тот же вопрос задала одна из девушек впереди.

— Ничего странного, обычная традиция, — проворковала в ответ леди Далила. — Просто место, куда мы сейчас придем, считается женским. Это испытание создавалось под личным присмотром одной из древних императриц. Так что, оставаясь снаружи, мужчины выказывают ей дань уважения. Но вы можете не беспокоиться — это место надежно защищено, так что стражники здесь и не понадобятся.

Сваха одарила претенденток очередной медовой улыбкой, в которой я неожиданно уловила легкое напряжение. Словно сама леди Далила совсем не была уверена в сказанном.

Но вряд ли бы нас беззащитными отправили в опасное место, верно? Значит, дело в чем-то другом? Например, появление мужчин в этом месте не простая традиция, а прямой запрет? Хм…

Толком поразмыслить над этой странностью не удалось: буквально через пару мгновений мы подошли к большой, окованной металлом двери. Императорская сваха сделала рукой замысловатый жест. На темном дереве вспыхнули и рассыпались несколько защитных символов, после чего дверь распахнулась, пропуская нас внутрь.

Помещение, в котором предстояло провести следующие несколько часов, оказалось просторным, круглым, с каменными стенами и земляным полом. В центре его располагался небольшой фонтан с беломраморными бортиками и хрустальным шаром, из-под которого с тихим шелестом текла вода. Света в помещении было мало, поэтому водоем казался темным и безмерно глубоким.

— Прошу, леди. Располагайтесь, — сваха указала на тянущуюся вдоль стен скамью из грубо сколоченных досок. — Здесь вам предстоит проверить свою выдержку.

Рассаживались мы без суеты и спешки — а куда торопиться?

Когда же все шестнадцать претенденток, наконец, устроились на скамье, леди Далила напомнила:

— Поскольку это испытание является закрытым, трансляция вестись не будет. Подданные империи узнают только конечный результат. Кроме того, находясь здесь, вы автоматически даете клятву о неразглашении подробностей испытания кому бы то ни было. Так что перед началом испытания я обязана спросить: кто-нибудь хочет покинуть отбор?

Молчание стало ей ответом.

— Что ж, вот и хорошо. Увидимся после испытания.

Сваха вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Сразу же вслед за этим раздался щелчок, и комнату на миг накрыло радужным сиянием.

«Купол, — поняла я. — Древняя индарийская магия, которая активируется с началом испытания. Теперь эту комнату не покинуть до его завершения».

Некоторое время мы просто сидели в тишине, которую разбавляло лишь журчание воды, и встревоженно переглядывались. Но ничего не происходило, ни в первые минуты, ни через четверть часа после ухода свахи.

Так неужели от нас требовалось просто ждать, когда выйдет время испытания?

Странно было бы, если так. Однако никакого другого объяснения на ум не приходило.

В какой-то момент молчание многим надоело, и завязался тихий разговор. Обсуждали бал, дворец, интересы друг друга. Постепенно девушки почти забыли, что мы вроде как на испытании, даже о возможной слежке.

Хотя какая может быть слежка в каменном мешке, да еще под магическим куполом?

От последней мысли я вздрогнула, и накатившую было расслабленность как рукой сняло. С чего вдруг я решила, что никто за нами не наблюдает?

Покопавшись в своих ощущениях ответа не нашла. Это раздражало. Причем раздражение с каждой минутой нарастало, и вскоре меня начали злить даже разговоры вокруг. А еще неимоверно громкое журчание воды. Разве оно было таким сильным, когда мы заходили? Или это из-за разговоров?

Чтобы не сорваться ненароком на ком-нибудь из девушек, я от греха подальше поспешила отгородиться от эмоций ментальным щитом. Сразу стало легче.

— Леди Изабелла, а расскажите о ваших лошадях. У нас есть на конюшне один скакун литарской породы, но не скажу, что он лучший, — неожиданно проговорила сидящая справа от меня леди Грандина.

Фрейлина императрицы на такую провокацию лишь удивленно вскинула брови.

— Я с радостью приглашаю вас посетить мои конюшни и вместе посмотреть на достойных представителей этой породы. Там мы предметно можем рассмотреть отличия литарских жеребцов от всех прочих, — вежливо откликнулась она.

— Дорогая Изабелла, — всплеснула руками Александра, перебивая, — вы зря распинаетесь. Боюсь, для леди Грандины большую ценность имеют тяжеловозы. На них куда удобней развозить сено по коровникам.

От неприкрытой неприязни, которая сочилась в каждом слове владычицы золотой шахты, все на мгновение опешили. Первой среагировала Грандина:

— Вам не следовало вмешиваться в разговор. Умерьте подпитанную своими воображаемыми золотыми приисками гордыню, леди Александра, — раздраженно выдохнула она. — Вам к лицу больше пошла бы не золотая пыль, а каменная. Уж больно сноровисто вы пускаете ее в глаза, хотя всем известно, что в ваших шахтах золота кот наплакал.

— Да как вы смеете! Моя семья куда выше вашей и по положению и по богатству! — тут же вскинулась Александра.

— Кто бы тут говорил о статусе, — фыркнула графиня Гартена Алейро. — Я вообще не понимаю, что вы обе здесь делаете.

Я в недоумении смотрела на девушек, которые, забыв обо всем, начали плевать друг в друга ядом. Лишь некоторые из претенденток еще сохраняли хоть немного сдержанности.

Изабелла первой отстранилась от обсуждения. Филания напряженно слушала и, видимо, ждала удара в свой адрес. А София нервно прижимала руки к груди и переводила испуганный взгляд от одной претендентки к другой.

Тем временем разговор, если его еще можно было так назвать, набирал обороты. Двое девушек откровенно перешли на личности, затмив всех прочих.

— Да ты вообще, наверное, не знаешь что такое косметика и чувство меры! — кричала темноволосая виконтесса.

— На себя посмотри! — зло парировала другая. — Все мнишь себя первой красавицей? Ха! Да тебе даже до Софийки как до звезды.

— До кого? До этой? — виконтесса некрасиво ткнула в музу дома Саллери пальцем и, неожиданно к той подскочив, схватила модель за волосы. — Сейчас посмотрим, какова она без макияжа!

Зал заполнился визгом. София попыталась отцепить от себя взбесившуюся претендентку, но лишь еще больше разозлила нападавшую. Та трясла бедной моделью, как цепной пес котенком.

Неожиданно к дерущимся подскочила Филания. Она схватила виконтессу за руки и одним неуловимо быстрым движением вывернула ей их за спину, после чего с силой оттолкнула к противоположной стене. Горе-нападавшая взвыла и, не удержав равновесия, грохнулась на пол.

Ну ничего себе!

— Успокоилась немедленно! — хорошо поставленным голосом рявкнула Филания, вызвав у меня еще больше уважения.

Виконтесса, тоже не ожидавшая подобного поворота событий, утихла и переместилась на лавочку. Мы же поспешили проверить состояние Софии. Оказалось, что испорченная прическа и пара выдранных прядей — еще не самое страшное. Лицо прекраснейшей, по мнению модного журнала, из всех невест принца украшали три длинные царапины.

— Это ужасно! — запричитали вокруг соболезнующие.

Я подала Софии платок, чтобы утереть слезы, и задумчиво посмотрела на Филанию. То, как скромная провинциалка в одно мгновение превратилась в решительную воительницу-командирку, более чем удивляло.

— Мне с детства давали уроки самообороны, — поймав мой взгляд, пояснила девушка и улыбнулась. — Грайворонские земли — местность достаточно опасная, рядом с границей наших владений каторга находится. Без хорошей физической подготовки в случае чего можно и не выжить.

— Спасибо большое, — всхлипнула София. — Я бы не справилась сама и точно бы умерла.

— Глупости, — заверила ее Изабелла, принимавшая в утешении пострадавшей самое активное участие. — Мы бы этого не допустили. Никто из нас.

— Что за высокомерная привычка говорить за всех, — фыркнула неожиданно одна из девушек.

— Ну что ты, дорогая леди Лария, — всплеснула руками «обласканная» Филанией виконтесса. — Это же избранная свыше наша императрица, а мы все лишь создаем для нее антураж соответствующий.

— Три раза «ха»! — саркастично прокомментировала Александра. — Может, вы здесь и для антуража, но я лично пришла за победой.

— Ты? За победой? — рассмеялась еще одна девушка. — Да я скорее себе волосы остригу, чем ты станешь императрицей, чучело золоченое!

— Не переживай, с волосами я сейчас тебе помогу! — рявкнула Александра и невероятно быстро перешла от слов к делу.

Зал вновь наполнился криками.

Да что же здесь происходит? Куда делась воспитанная в девушках с детства сдержанность?

Неожиданно Филания рывком дернула меня в сторону, отпрыгнув следом. В следующий миг клубок из дерущихся девушек переместился на то место, где мы только что стояли. Чтобы не столкнуться с ними, Изабелла метнулась в противоположную сторону. А София, в ужасе отпрянув, опрометью бросилась к двери и замолотила по ней кулаками.

— Откройте! Кто-нибудь! Помогите! — отчаянно закричала она, но мольбам, если даже их и услышали, никто не внял.

Филания же внимательно следила за сцепившимися и явно подбирала момент, чтобы их разнять. Я отступила, не желая ей мешать. В какой-то момент Александра подмяла под себя сомневающуюся в ее успехе особу и занесла руку для удара. Тут и среагировала Филания. Перехватив нападавшую за запястье, она потянула ее назад, оттаскивая от жертвы. Вот только, едва почувствовав свободу, отмщения потребовала пострадавшая.

Справиться с двумя разъяренными девушками оказалось куда проблематичнее. Александру ради успокоения даже пришлось макнуть в фонтан, но это только разъярило девушку. Пытаясь выбраться, она сильно расплескала воду, отчего на полу сначала образовалась лужа, а потом скользкая грязь.

Теперь уже не только драчуньи, но и многие другие девушки падали, пачкались, отчего еще сильнее злились.

— Я больше ничего не хочу-у, выпустите меня-я! — вновь начала стенать у двери София, чем опять привлекла к себе внимание.

— Да куда же ты спешишь?! Мы еще не договорили! — рявкнула виконтесса и метнулась к испуганной модели.

Филания все еще была занята Александрой и ее соперницей, и не успевала перехватить взъярившуюся брюнетку. Но тут случилось совсем неожиданное. Изабелла закрыла собой несчастную приму и как следствие получила первый удар. Единственное, что успела графиня, — немного прикрыться руками.

— Да что ж ты все лезешь?! — взвыла виконтесса и замахнулась снова. — Думаешь, самая правильная?! Как же ты меня бесишь!

В ее глазах полностью пропал разум. Осталась лишь ненависть.

Надо было срочно что-то предпринять, иначе Изабелле грозила не пара синяков, а что похуже. Но поскольку на физическую силу я полагаться не могла, оставалась лишь магия.

— Хватит! — Я, привлекая внимание виконтессы, вскинула руку.

Ментальное заклинание сплела за считаные секунды. Словно фата, оно опустилось на голову разъяренной претендентки, и та, теряя сознание, осела на пол.

Остальные девушки разом удивленно замерли. В зале воцарилась тишина. Даже София перестала молотить и дергать неподдающуюся дверь. Я быстро шагнула к Изабелле.

— Ты как?

— Жить буду, — откликнулась графиня, утирая кровь, сочившуюся из рассеченной брови.

Тонкий шелковый платок с объемами не справлялся, и вскоре кровь вновь потекла по щеке девушки.

— Запрокинь голову, — посоветовала я, протягивая свой платок.

— Смотрите, графиня, как бы вам шею не сломали. Бедная Бригитта уже без сознания, благодаря воздействию этой белобрысой. Так что на вашем месте я бы ей не доверяла, — хмуро проговорила стоявшая невдалеке Грандина. — С такой магией от де Арден вообще чего угодно можно ждать. На первый взгляд такая милая и заботливая, а наверняка уже план придумала, как всех нас со своего пути убрать.

Предположение о моей злокозненности остальным претенденткам пришлось по душе, и меня наградили множеством хмурых, а то и откровенно враждебных взглядов. Стало откровенно жутко. Отбиваться ото всех одновременно я точно не смогу.

— Вы бы придержали свой язык, леди Грандина, — неожиданно вставая рядом со мной, посоветовала Филания, а после шепнула: — Не бойся, если что, вместе будем отбиваться.

Я и кивнуть не успела, как с другой стороны встала Изабелла. Даже София отлипла от двери и, гордо выпрямившись, подошла к нам. На лице еще недавно испуганной модели читалась лишь отчаянная решимость. Судя по окружающему Софию эмоциональному фону, она посчитала, что лучше достойно умереть, чем биться в неприступную преграду.

— Здесь находится колодец Гнева, — громко, обращаясь ко всем, произнесла Изабелла. — Мы должны сдерживать свою злость. Это единственный способ пройти испытание.

— Так почему сразу не предупредила? Избавиться от нас хотела, стерва! — возмущенно выкрикнула Александра.

На провокацию Изабелла ничего не ответила. Зато за нее это сделала другая невеста, огрызнувшись:

— Да ты сама первая от нас избавиться хочешь, истеричка!

— Что?! — в ответ возмутилась владычица золотой шахты, и завязалась новая драка.

Только теперь наша четверка выступать с миротворческой деятельностью не спешила. Благо Филания умудрялась грамотно отводить от нас любые физические атаки. Я же держала наготове еще одно заклинание подавления.

Вскоре место Софии у двери заняли очередные нервные и побитые претендентки. А мы стояли, как могли сдерживали эмоции, и ждали, когда все закончится.

Спустя несколько часов силы были практически на исходе у всех. И, тяжело дыша, особо активные участницы выяснения отношений начали расползаться по лавочкам как можно дальше друг от друга.

Напряженная атмосфера давила и выматывала, но я старалась не обращать на это внимания и сохранять присущее роду де Арден хладнокровие. Испытание оказалось намного более изматывающим, чем я предполагала. Так что, когда дверь, наконец, открылась, я едва сдержала вздох облегчения.

Спустя пару секунд в помещение вошла приторно улыбающаяся сваха. Окинув нас понимающим взглядом, она без какого-либо удивления в голосе сообщила:

— Леди, испытание завершено. О его результатах вы на этот раз узнаете во время обеда, а сейчас прошу на выход. У вас есть несколько часов, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Претендентки, как одна, живо повскакивали со скамьи и едва ли не бегом поспешили прочь из зала. И куда только усталость делась!

Зато по лестнице поднимались с высоко поднятыми головами, а в холл выходили с торжествующими улыбками. Общая мысль была ясна: пусть одежда и подпорчена, какое дело? Никто ведь не знает, что происходило на испытании, верно? Так зачем перед визорами замученный вид принимать? Надо выглядеть победительницами! Главное, полученные в ходе испытания ссадины на лицах вовремя волосами прикрыть.

Я же просто старалась сохранять на лице спокойствие и не привлекать к себе излишнего внимания визоров. Победительницу строить из себя не хотелось. Хотелось добраться до кровати и отдохнуть от давящей ауры колодца Гнева…

Стоп! Колодец!

Внезапная догадка пронзила голову так резко, что я сбилась с шага и едва не споткнулась. А все потому, что поняла: источник отрицательной энергии, так необходимый для подпитки призраков — вот же он! В самом сердце дворца! И, значит, где-то здесь действительно может бродить призрак старой императрицы! А, может, и не один…

До гостевых апартаментов шла, едва не кусая губы от возбуждения, очень уж хотелось проверить догадку. Уверена, силой своего дара я вполне смогла бы «докричаться» до призрака и вызвать его на разговор.

Зачем? Хотя бы для того, чтобы убедиться, что он действительно существует, а не является плодом моего воображения. К тому же императрица первая проявила ко мне интерес.

Возможной угрозы от призрака я не боялась. Во-первых, защита архимага, накрывающая дворец, не позволила бы причинить мне вред. Ну и на крайний случай родовой перстень тоже со мной, а значит, всегда можно вызвать духа-хранителя де Арден.

— Ваша светлость, мы приготовили ванну и постель, а на туалетном столике оставили несколько восстанавливающих зелий, — едва я вошла, отрапортовала Поулина.

— Благодарю, — откликнулась я. — Мне вполне будет достаточно ванны и сна. До обеда можете быть свободны.

— Как пожелаете, ваша светлость.

Горничные с поклоном расступились, пропуская меня в спальню, и покинули апартаменты. Наконец-то я оказалась одна.

Расправленная кровать, конечно, манила. Тем более что предрассветные сумерки все еще погружали комнаты в темноту. Однако любопытство оказалось сильнее, и я уверенным шагом направилась в ванную комнату.

Защелкнув задвижку на двери, покосилась на благоухающую розовым маслом ванну. А затем уставилась в зеркало и отправила ментальный зов:

«Иссиана! Императрица Иссиана! Откликнитесь!» Секунда, другая… и воздух передо мной подернулся сизой дымкой, сплетая знакомую женскую фигуру!

Я аж дыхание задержала — она настоящая! А призрачная императрица изумленно огляделась и прошелестела:

— Меня кто-то звал? Мне не послышалось?

— Вам не послышалось, — подтвердила я вежливо.

— Вот как? — едва взгляд Иссианы упал на меня, ее глаза недовольно прищурились. — Ты можешь меня видеть? Хотя… ты ведь де Арден.

Последнее прозвучало с откровенной неприязнью. Это задело, особенно при воспоминании о прошлом появлении призрака. Тогда она, заметив меня, тоже выражала явное недовольство. Так что я не могла не спросить:

— Не понимаю, почему вы на меня злитесь?

— Вы, де Арден, все на одно лицо, — холодно бросила Иссиана. — Ты похожа на свою предшественницу, тем мне и не нравишься.

Ну, здорово. Получается, невесть когда императрица поссорилась с кем-то из моих прабабок, а я под раздачу попала?

Едва сдерживая рвущееся наружу возмущение, я стала подбирать приличные слова для ответа. Но едва открыла рот, меня перебили грубым:

— Что вообще тебе здесь, в моем дворце, нужно?

Ну и как тут оставаться вежливой?

— Как — что? — огрызнулась я. — Отбор прохожу, вообще-то. Я одна из невест наследника, а в перспективе, возможно, и императрица.

— Императрица? Ты? — аж взвизгнула от обозначенной перспективы Иссиана. — Да быть того не может! Я знаю твой род! Знаю все о вас, де Арден! И знаю, что вы никогда, ни при каких обстоятельствах не станете рожать наследников-мужчин! О, нет, тебе не нужна корона императрицы, ты здесь для другого. Для чего?

— Послушайте…

Но она не слушала.

— Сначала я думала, что ты просто хочешь проявить лояльность и снять ограничения на торговлю. Но потом увидела родовые бриллианты де Арден! А значит, цели вашего рода куда серьезней. Что это? Месть? Жажда повторить прошлое?

— Слушайте, я понятия не имею, о чем вы говорите! — от такого количества обвинений и подозрений я окончательно растерялась. — Я действительно лишь хочу снять ограничения на торговлю!

— Да-а? И почему я тебе не верю?

Призрачная императрица засияла ярче, заставляя меня инстинктивно сжать руку, активируя перстень. Бриллиант вспыхнул, сплетая из бледно-голубых нитей приличных размеров ворона — духа-хранителя нашего рода.

Иссиана Индарийская опасливо отшатнулась. Родовые духи являлись сильнейшими поглотителями любой магической энергии, так что вполне могли рассеять и призрака.

— Как жаль, что я бестелесна! — отрывисто произнесла она. — Я бы выставила тебя прочь из дворца собственными руками!

— Уж поверьте, сама тут задерживаться не собираюсь, — процедила я.

— Вот и хорошо. А пока ты еще здесь, не смей приближаться к архимагу! Слышишь? Даже в сторону его не смотри, маленькая дрянь!

— Что-о?! — я аж поперхнулась. Уж чего-чего, а подобного требования я вообще не ожидала! — Да как вам в голову такое пришло…

— Я предупредила! — перебив, прошипела призрачная императрица и исчезла.

— Надо было тебе ее все же развеять, — обращаясь к ворону, буркнула я.

— Кар-рдинально, — не согласился тот. — Импер-ратрица, все-таки!

— Пф-ф, и что? Она мертвая.

— Кр-ра! Где твоя вежливость, Ар-ри?

Ворон укоризненно качнул головой и растаял.

Я вздохнула. Вежливость. Этикет. Правила. Безукоризненность. Все это вбивали в мою голову с рождения. Но как же тяжело быть вежливой с такими вот… как эта Иссиана!

Мелодичный, но настойчивый перезвон вернул меня в реальность, сообщая о визитере. Хм? И кто это вдруг в такое время?

Радуясь, что не успела раздеться, я поспешила к входной двери. А когда открыла, обнаружила на пороге архимага, от мрачного, тяжелого взгляда которого сердце на мгновение тревожно сжалось. Жаль, что я все же вместо этого не забралась в ванну!

— Лорд Райан? — мой голос, впрочем, остался спокойным. — Какой неожиданный визит. Чем обязана в столь неурочное время?

— Доброй ночи, леди Ариана, — откликнулся архимаг холодно, так, что сразу стало ясно: доброй он эту ночь точно не считает. — К сожалению, причина моего появления — рабочая необходимость. В ваших апартаментах зафиксирована магическая активность, и я бы хотел знать, что произошло.

«Так архимаг засек появление ворона? — мелькнула догадка в голове. — Да, скорее всего. Если бы он почувствовал призрака, то пришел бы раньше».

— Это не совсем магия, лорд Райан, — пояснила я, попутно размышляя, сообщать ему об Иссиане или нет. — Вам ведь наверняка уже известно, что мой перстень — не обычное кольцо, а вместилище охранного родового духа. Он выполняет лишь защитную функцию, активируясь при опасности и поглощая чужеродную магию или отрицательную энергию.

— Да, после проверки вещей мне об этом доложили, — архимаг кивнул и нахмурился. — Значит, артефакт сработал? По какой причине? Я не чувствовал незаконного применения магии во дворце.

— Магического воздействия и не было, — подтвердила я. — А вот сильные отрицательные эмоции имели место.

— Вас что-то настолько не устроило?

— Не меня, — ровно ответила я и, решившись, добавила: — Здесь был призрак. Призрак Иссианы Индарийской.

Глаза лорда Райана слегка сузились. На миг почудилось, что сейчас он попросту неверяще покрутит пальцем у виска. Однако реакция архимага оказалась совершенно обратной:

— Даже так? И вы смогли ее увидеть? Хотя, пожалуй, с вашим ментальным даром это и впрямь возможно.

Так он все это время знал о призраке?! Действительно знал и ничего не предпринял?

— Простите?! — я возмущенно уставилась на архимага. — Получается, вы в курсе того, что по дворцу расхаживает призрак?!

Не знаю, что я ожидала услышать в ответ. Возможно, оправданий. Или извинений. Или еще чего-нибудь. Но точно не сказанное абсолютно обыденным тоном:

— Да, в курсе.

— И вы с императором это одобряете?! Почему не изгоните ее?

Мужчина поморщился.

— Отвечая по порядку: нет, ни я, ни император этого не одобряем. Более того, император об Иссиане Индарийской понятия не имеет, о призраке знаю только я, как архимаг. Мои предшественники сделали так, чтобы призрака старой императрицы никто не видел. В целом она стала абсолютно безвредна, и если бы не ваш дар, вы бы тоже с ней не столкнулись. А насчет изгнания — увы. Избавиться от призрака невозможно.

— Как? — вот теперь я удивилась. Чтобы настолько могущественные маги не могли рассеять призрака? — Почему?

Лорд Райан окинул меня задумчивым взглядом, словно размышляя, достойна я объяснения или нет. Но потом все же сказал:

— Иссиана являлась создательницей испытания колодца Гнева и еще при жизни связала себя с его энергией. Сделала она это для того, чтобы держать отрицательную энергию колодца под контролем и чтобы та не вредила защите дворца. В итоге императрица даже умереть не смогла нормально, а стала призраком-хранителем. И после каждой попытки ее рассеять неизменно возрождалась около колодца.

— Изумительно, — пробормотала я.

— Надеюсь, вы осознаете, что обо всем этом обязаны молчать? Это тайна императорского дома, поэтому мне нужна ваша клятва, леди Ариана. Разумеется, за доставленные неудобства вы получите компенсацию.

— В компенсации нет необходимости, — я отрицательно качнула головой. — А слово, разумеется, даю. Только повлияйте на свою, гм, покойную родственницу, чтобы она держалась от меня подальше. Я, знаете ли, не большой любитель призраков. Тем более агрессивных.

— Причина агрессии? — тотчас уточнил он.

— Не имею понятия, — искренне ответила я. — Но, кажется, дело не столько во мне, сколько во всем моем роде. Императрица почему-то сильно не любит де Арден.

Меня наградили очередным испытующим, недоверчивым взглядом, после чего удостоили снисходительным кивком.

— Хорошо. Я усилю щит на ваших апартаментах. Для призрака он будет непроницаем.

Нет, он словно одолжение мне делает! А ничего, что это, вообще-то, прямая работа архимага — защищать?

Ответила лорду Райану самой ледяной и надменной из арсенала своих улыбок.

— Буду весьма вам обязана. А сейчас, уж простите, вынуждена завершить разговор. Я устала и хочу спать.

И, не дожидаясь ответного прощания, резко захлопнула дверь. Да, невежливо. Зато хоть что-то за эту ночь доставило мне удовольствие.