Пробуждение началось с сильнейшей мигрени, какая случалась у меня лишь после значительного энергетического перенапряжения. Впрочем, оно и неудивительно: сначала на испытании пришлось дар задействовать, потом с призраком разговор поддерживать. Да и поспать удалось лишь часа четыре, не больше.

Но и после того как предупредительная Поулина принесла настойку от головной боли, стало ненамного легче. Физическая-то боль, конечно, исчезла, однако от роя тревожных мыслей никакая настойка избавить не могла.

Почему призрачная императрица так невзлюбила мой род? И почему при этом требовала держаться подальше не от принца, а от архимага? Как узнать подробности произошедшего Создатель ведает сколько лет назад?

А ведь бабушка наверняка знала, судя по ее намекам. Однако меня, получается, решила использовать втемную?

Нет, умом-то я понимала, что во время разговора по коэдру возможности объяснить ситуацию у бабушки не было. Однако несмотря на это все равно было неприятно. В конце концов, о конфликте рода де Арден с индарийцами, пусть и давнем, она могла рассказать и перед моей поездкой на отбор. Хотя бы на всякий случай! Просто потому, что я, как будущая Светлейшая герцогиня, имела право это знать.

Но бабушка предпочла промолчать, и теперь мне приходилось выкручиваться самостоятельно.

Информация. Мне нужна информация…

Собираясь к обеду, я уже всерьез подумывала, а не поинтересоваться ли у горничных, где находится библиотека императора и как получить туда доступ. Как внезапно вспомнила, что у меня имеется один знакомый, который обещал достать любые необходимые сведения.

Мой личный журналист уже получил эксклюзивную статью по расследованию «дела о платьях». Так что должен был быть как минимум мне благодарен и выполнить свою часть сделки.

Вот только как с ним поговорить, да еще незаметно от стражи? Опять наведаться в розарий?

«Пожалуй, так и стоит поступить сразу же после обеда. Разумеется, если меня не отчислят по результатам испытания».

Подумала и не удержалась от скептичной усмешки. Нет, такое вряд ли возможно: я была одной из самых адекватных претенденток. Это испытание я точно прошла и тем самым, надеюсь, окончательно закрыла вопрос о лояльности рода де Арден.

С такими мыслями я и отправилась в Жемчужную столовую.

Несмотря на ночные события, сейчас по внешнему виду претенденток уже нельзя было сказать, что кто-то из них участвовал в драке. Ссадины были вылечены придворными лекарями, прически и макияж восстановлены, а одежда безупречна. На лицах всех без исключения девушек сияли приветливые улыбки. Лишь напряженные взгляды, которые они искоса бросали друг на друга, а особенно на нас с Филанией, выдавали истинные чувства.

— Итак, настало время узнать итоги ночного испытания, — начала леди Далила, и в Жемчужную столовую влетели несколько визоров, возвещая о начале трансляции. — Еще раз напомню всем, что испытание было закрытым. Его результаты не зависят ни от чьего мнения, только от древней магии.

По знаку императорской свахи двое крепких мужчин в ливреях внесли большой куб из цельного куска черного мрамора и осторожно водрузили на стол рядом с ней и архимагом. Лорд Райан, поднявшись, медленно провел над кубом рукой, и по мраморным граням пробежала цепочка пурпурных символов. А затем вверх вырвался тонкий алый луч, рисуя в воздухе портрет… Филании!

Удивились абсолютно все, включая и саму Филанию. Даже свахе изменила ее обычно безупречная выдержка, а взгляд растерянно метнулся к сидящей с закаменевшим лицом Изабелле. Впрочем, леди Далила быстро взяла себя в руки и проворковала:

— Поздравляю, дорогая. Похоже, на этом испытании вы были лучшей.

На губах Филании заиграла сначала робкая, а затем все более широкая улыбка. Девушка выглядела растерянной, но невероятно счастливой, что и неудивительно: она на такую удачу и не рассчитывала.

Теперь же за Филанию можно было порадоваться. После такого взлета в общем рейтинге она стала куда более выгодной партией в глазах потенциальных женихов.

— Мне очень приятно, — с легким смущением пробормотала девушка. — Способность действовать в экстремальных ситуациях в наших землях крайне необходима, меня учили этому с раннего детства. Вот и пригодилась.

— Что ж, вы действительно проявили свои таланты весьма удачным образом. А теперь давайте узнаем, кто оказался на втором месте.

Сваха подала знак архимагу, и тот вновь провел рукой над артефактом. На этот раз неожиданностей не произошло, и пурпурные нити соткали образ молодой фрейлины.

— Леди Изабелла, мы вас сердечно поздравляем, — с видимым облегчением произнесла леди Далила. — Впрочем, императрица Анна в вас и не сомневалась. Она считает вас лучшей своей протеже.

— Благодарю, — с достоинством откликнулась Изабелла.

— Переходим к третьему месту, и это…

Новый взмах над кубом, вспышка, и я вижу свое лицо.

— … леди Ариана! — сваха одарила меня слащавой улыбкой. — Вы невероятно стабильно и уверенно держите свою позицию. Поздравля…

— Я протестую! — перебивая ее, раздался громкий возглас.

Мы резко повернули головы и увидели гневно поднимающуюся Александру Сантор.

— Что именно вас не устроило, леди? — голос императорской свахи вмиг стал холоднее льда.

Впрочем, остудить пыл владычицы золотой шахты ей не удалось.

— Меня не устроил результат герцогини де Арден, — отчеканила та. — Да, я не оспариваю выдержку леди Филании. Она и впрямь проявила себя лучше остальных. Да, я готова согласиться со вторым местом графини фон Дайнар. Эти достойные леди победили благодаря своим личным качествам. В то время как леди Ариана попросту использовала способности своего рода! Ее результат — фальшивка!

От такого наглого и прямолинейного обвинения у меня аж дыхание перехватило.

— Вы меня обвиняете в фальсификации? — вскинулась я.

— Я обвиняю вас в использовании способностей, которых ни у кого больше нет. Неизвестно, какой бы результат вы показали без своей ментальной защиты, леди Ариана, — ядовито бросила Александра Сантор. — Все мы здесь, знаете ли, проходили испытание честно. И лишь вы — с таким вот родовым «бонусом».

— Согласна, — подала голос и леди Кариеса. — Это несправедливо по отношению к остальным.

— Я тоже с этим соглашусь, — присоединилась к ним графиня Алейро. — Хотелось бы наши возможности уравнять.

Загудели и остальные претендентки, видимо, тоже желая высказаться, но леди Далила повелительно подняла руку и громко произнесла:

— Девушки, я вас услышала. И обязательно передам ваши пожелания императору. Думаю, никто не сомневается в том, что он способен принять взвешенное и мудрое решение. А сейчас давайте все-таки узнаем результаты остальных претенденток.

Потянулась череда лиц. Мне было интересно узнать, какой же результат получит сама «золотая крикунья», с учетом того, что вчера она не просто не удержала эмоций, но еще и стала одной из зачинщиц драки. Уверена, этот результат будет не из лучших. И, уверена, сама леди Александра это понимает. Не зря же пошла на открытый конфликт, бросая обвинения мне в лицо перед «прицелами» визоров.

Однако вердикт черного куба превысил мои самые смелые ожидания. Александра Сантор оказалась среди трех претенденток, которые испытание вообще не прошли. Второй оказалась напавшая на Софию виконтесса Бригитта, а третьей — девушка, которая все время стучала в дверь со слезами на глазах и умоляла ее выпустить.

Что ж, решение древней магии оказалось вполне логичным. Эти — девушки абсолютно точно не смогли бы в трудной ситуации помочь императору.

Правда, когда об этом со всем прискорбием заявила леди Далила, вновь послышались крики протеста и обвинения в мою сторону. Однако на этот раз императорская сваха была непреклонна.

— Каким бы ни был родовой дар леди Арианы, она смогла бы отвести беду от супруга, — резюмировала она. — И это на данный момент является приоритетным в решении о прохождении ею испытания. Как быть дальше — решит император. Однако вне зависимости от этого вы трое испытание не прошли, поэтому покидаете отбор. Мне жаль, леди, но противиться воле древней магии не может никто из нас.

Возмущения у девушек после этих слов, правда, не убавилось. Так их и вывели, выкрикивающих угрозы и обещания вопреки всему добиться справедливости.

Учитывая, что все происходящее в Жемчужной столовой по-прежнему транслировали визоры, я представляла, какое у репортеров идет «пиршество». Скандал в прямом эфире отбора невест!

Когда же двери за троицей, наконец, закрылись, леди Далила озвучила общий рейтинг по всем этапам отбора для оставшихся тринадцати претенденток. Изабелла по-прежнему была в лидерах, а вот мы с Софией поменялись местами. На четвертую же позицию после ночного успеха буквально взлетела Филания.

— Ну а теперь еще одна приятная новость, — в заключение произнесла сваха. — Для вашего отдыха и развлечения вечером его высочество решил устроить небольшой бал. Не волнуйтесь, на этот раз без особых церемоний и без присутствия императора и императрицы. Кроме того, каждая из вас удостоится одного танца с принцем Дамианом.

Череда восторженных вздохов стала ей ответом.

Леди Далила понимающе улыбнулась и покровительственно сообщила:

— Разумеется, услуги модисток по-прежнему в вашем распоряжении. Ну а оставшееся до вечера время я рекомендую вам посвятить прогулке по дворцу. Как мне сказали, пока лишь некоторые из вас уделяют должное внимание местным достопримечательностям, а очень зря. — Она перевела взгляд на меня. — Вам ведь понравилась галерея Индарийского рода, леди Ариана?

— Да, я была под большим впечатлением от выставленных там работ, — под пристальным взглядом свахи откликнулась я.

— А я очень люблю розарий императрицы, — добавила с улыбкой Изабелла. — Удивительное место.

Всплеск эмоций остальных претенденток коснулся меня, сообщая, что недвусмысленное пожелание свахи принято абсолютно всеми. Невест хотели видеть во дворце не затворницами, и невесты это поняли.

После этого обед, наконец, закончился, и мы разошлись по апартаментам дожидаться модисток.

Сначала, правда, после неприятного казуса с платьем на прошлом балу, я решила от нее отказаться, но горничные все же уговорили. Невара напомнила о танце с принцем Дамианом, а Поулина добавила:

— Не волнуйтесь, в «Имперском сплетнике» буквально сегодня утром прошла информация о том, кто подстроил эту ситуацию. Показали чистосердечное признание двух швей, которым заплатили огромные деньги, чтобы стравить вас с графиней фон Дайнар. Вас же теперь никто не обвиняет, только сочувствуют.

— Надо же, — я хмыкнула. — Интересно, кто им заплатил.

— Пока неизвестно, но журналисты там дотошные, обязательно докопаются, — убежденно заверила горничная.

Вспомнив своего «личного» репортера, я мысленно признала ее правоту. Без сомнений, статья — его рук дело. Вот, значит, он откуда. «Имперский сплетник» — солидное издание, такое и впрямь многое может позволить, включая дорогие артефакты сотрудникам. И замечательно! Пронырливый журналист со столь обширными возможностями точно выяснит все, что мне нужно.

В общем, на модистку я согласилась. А когда та пришла, бледная и порядком перепуганная, то с порога заверила меня, что подобного больше не повторится. Что все остальные модистки и швеи также поражены произошедшим. И что теперь все эскизы будут сверяться совместными усилиями.

Поговорив с модисткой, я, наконец, направилась к розарию. Пора было встретиться с журналистом. Однако на сей раз это оказалось не так-то просто! На подходе к оранжерее я завидела впереди аж трех претенденток: баронессу Верди, графиню Алейро и леди Ларию.

Мысленно недобрым словом помянув леди Далилу и ее так не вовремя данный совет, я задумалась. Как теперь быть? Где найти еще какое-нибудь укромное место?

Я перебрала все, о чем упоминали горничные, и вспомнила лишь одну подходящую местную достопримечательность, которую не посещала. После чего обернулась к своим охранникам и громко, четко произнесла:

— Господа, сопроводите меня в Сияющий грот.

— Как пожелаете, ваша светлость, — откликнулись те.

— Следуйте сюда, пожалуйста, — один из стражников указал куда-то направо.

Что ж, надеюсь, слова репортера о том, что я могу говорить в пустоту и он везде меня услышит, были сказаны всерьез.

Шли мы почти четверть часа. Искомый грот находился на достаточном удалении от дворца, аж на другой стороне озера. Да и я старалась идти медленно, прогулочным шагом. Так, на всякий случай. Надо же было репортеру фору дать…

Чувствовала я себя при этом немного глупо, ибо до конца особо не верила в то, что меня услышали. Но выбора не оставалось, поэтому шла.

Тянущаяся вдоль озера гравиевая дорожка привела меня к каменистой возвышенности и широкому входу в грот. Украшала его мраморная арка, некогда белоснежная, но теперь потемневшая от времени и покрытая сеточкой трещин.

Поначалу я даже удивилась — почему грот назван Сияющим. Грубые каменные ступени, ведущие вниз, уходили в темноту. Однако стоило спуститься, как я увидела перламутровые переливы странного слоистого камня, в котором был выбит этот грот. Несмотря на отсутствие какого-либо освещения, мягкого сияния хватало, чтобы, пусть и не очень хорошо, но видеть окружающую обстановку.

Так же мерцала и пара больших сталактитов, свисающих откуда-то сверху почти до самого пола. А между ними, практически по центру грота, виднелось небольшое, с пару шагов в диаметре углубление с проточной водой. Под каменным полом проходило подземное течение, что неудивительно при непосредственной близости озера.

Здесь же обнаружилась небольшая лавочка для любителей отдохнуть и послушать журчание воды. Очень кстати!

Я села и, было, с удовольствием прикрыла глаза, но потом «спохватилась» и обратилась к мявшимся в паре шагов стражникам:

— Господа, я бы хотела немного тут отдохнуть в одиночестве. Нескольких минут будет вполне достаточно, а затем пойдем обратно во дворец. Надеюсь, вы не против подождать меня у входа в грот?

Стражники оказались не против. Сияющий грот был небольшим, опасности здесь не наблюдалось. Так что мужчины с видимым облегчением стали подниматься вверх по ступеням.

Дождавшись, когда их шаги затихнут, а силуэты, почти полностью загораживающие солнечный свет, застынут, я поднялась. На носочках, стараясь не цокать каблучками по каменному полу, отошла в самый конец грота и шепотом позвала:

— Вы тут? Вы меня слышите?

Секунду-другую ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался шорох и по одному из сталактитов шустро спустилась темная фигура. На этот раз маскировочный костюм журналиста удачно мимикрировал под камень.

— А ведь таким образом здесь мог спрятаться и убийца, — глядя на него, задумчиво пробормотала я.

— Что вы, — откликнулся репортер. — Перед тем как войти, ваша охрана просканировала грот «Всевидящим Оком». Если бы здесь находился хоть кто-то живой, они бы узнали.

Я растерянно моргнула.

— Как так? А вы?

— А я следом за вами сюда забрался, по потолку, — охотно сообщил мужчина. — Повезло, что перед уходом стражники не активировали сканирующий артефакт повторно. Кстати, можете на них жалобу за это подать.

— Однако… нет, пожалуй, с жалобой я повременю. Пока что мне это только на руку.

— А уж мне-то как на руку, — пробормотал репортер и заискивающе улыбнулся. — Тем более что волноваться вам не о чем. На территорию дворца все равно посторонним хода нет. Это у меня аккредитация и официальное разрешение здесь находиться на время отбора. Прежде чем ее выдать, тайная служба та-ак проверяет!

Мужчину передернуло от воспоминаний. Впрочем, он сразу же взял себя в руки и уточнил:

— Так что вы хотели, ваша светлость? Сделать заявление? Дать интервью? Поделиться сплетней? Или, может, пустить в народ какой-нибудь слух? Все что угодно для вашей победы!

Надо же, сколько у меня, оказывается, возможностей!

Я быстро покачала головой.

— Нет, сплетни и слухи мне не нужны. Сначала я хотела бы поблагодарить вас за новость о сговоре швей э-э… я, кстати, даже вашего имени не знаю…

— Остин, ваша светлость, — с вежливым поклоном представился тот. — Счастлив, что смог помочь. К тому же наше сотрудничество было взаимовыгодным. Ваша информация оказалась весьма кстати, и я уже получил внушительную премию.

— Поздравляю. — Я едва удержалась от смешка: то, что репортер способен извлечь выгоду из любой информации, сомнений не вызывало. — На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.

Во взгляде Остина вспыхнул азарт.

— Что конкретно?

— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.

— Обязуюсь хранить все в тайне пуще жрецов! — тотчас заверил репортер, вытягивая руку ладонью вперед.

Увидев полыхнувший на ней алый символ, я удовлетворенно кивнула. Как и предполагала, у репортера имелась печать Запрета, гарантирующая его собеседникам полное сохранение конфиденциальности.

Теперь я уже без опаски продолжила:

— Так вот, пусть это не покажется странным, но мне крайне необходимо узнать подробности воцарения императрицы Иссианы Индарийской. В частности, почему они не поладили с моей прапрабабкой.

— Ого! — Остин изумленно присвистнул. — Не знал, что династия де Арден когда-то собиралась породниться с императорской. Да и у коллег подобных новостей не проскакивало, а ведь мы изучали биографию каждой претендентки.

— Вот и я не слышала, — призналась я. — Поэтому была весьма удивлена, когда мне об этом сообщили. И хочу знать, что произошло.

— Понимаю ваше желание. Сам весьма заинтересован…

— Помните о клятве. Никаких статей на эту тему без разрешения! — перебив, быстро предупредила журналиста я.

— Разумеется, — заверил тот. — Я своему здоровью не враг, да и вообще слишком ценю наше сотрудничество. Буду ждать вашей отмашки.

На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Остин, подобно пауку, взобрался под потолок грота, а я поспешила на выход.

Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла. Даже о близости боевого мага с лицензией на убийство почти забыла.

А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.

Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.

И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.

При моем появлении во взгляде Изабеллы промелькнуло облегчение. Видимо, не одна я переживала за наш второй выход в свет.

Вокруг царило нервное оживление. Девушки, вновь не поскупившиеся на украшения и наряды, крутились перед зеркалами, проверяя макияж и прически. Еще бы! Ведь каждой предстояло танцевать с принцем.

Как и ранее церемониймейстер вызывал нас в порядке прохождения арки, а в бальном зале встречал принц Дамиан. Правда, сегодня троны императорской четы пустовали, поэтому он просто провожал нас к фуршетным столам.

Что приятно, присутствие журналистов на этот раз ограничили лишь несколькими одиночками. Да и те не стремились взять интервью, а просто что-то тихо наговаривали в самописцы — видимо, делали обзоры. В общем, как и обещалось, этот бал целиком и полностью предназначался для нашего развлечения.

И для развлечения его высочества.

По крайней мере, приглашая нас в порядке все той же присвоенной нумерации «собственности императора», принц Дамиан выглядел весьма довольным. А судя по тому, что после танца с ним девушки возвращались сияющими от счастья, каждой его высочество говорил что-то хорошее.

Хотя чему удивляться? В общении Дамиан действительно приятен в отличие от своего старшего брата. Кстати, архимага на балу не было. Сей факт лично меня не мог не радовать.

Наконец, подошла моя очередь принять протянутую в приглашающем жесте руку его высочества. И, направляясь вместе с Дамианом в центр бального зала, я вновь ощутила приятное чувство исходящего от него спокойствия и уверенности.

Вел принц безупречно, позволяя полностью довериться ему как партнеру и насладиться танцем. Причем рядом с ним я не теряла над собой контроль.

— Леди Ариана, вы сегодня великолепно выглядите.

Стандартный комплимент, но тем не менее приятный.

— Благодарю.

— Сапфиры вам идут ничуть не меньше бриллиантов, — подарил мне еще один комплимент принц. Потом внезапно прищурился и добавил: — Кстати, ваши бриллианты так поразили всех на прошлом балу, что торговая гильдия буквально умоляла меня открыть квоты на их поставки.

Еще бы! Арденийские бриллианты — лучшие в империи, всем это известно…

— И, знаете, я подумал и решил: а почему бы и нет? Так что сегодня утром подписал указ о снятии ограничений на торговлю с вашим герцогством. В ближайшее время ждите наплыва предложений от купцов.

В первое мгновение показалось, что я ослышалась. Или что-то не так поняла. А затем, когда пришло осознание слов, уставилась на Дамиана растерянным, недоверчивым взглядом. Да я едва с ритма танца не сбилась! Хорошо хоть тот был медленным.

Но его высочество был абсолютно серьезен, а в направленном на меня взгляде промелькнуло понимание.

— Спасибо! — искренне выдохнула я и улыбнулась чуть шире, чем положено по этикету. Просто не смогла сдержаться.

— Приятно, что я смог доставить вам такую радость. Вам очень идет улыбка, Ариана. Не зря я решил сам сообщить эту новость, — произнес Дамиан.

Принц не лгал, я это чувствовала. Ему действительно было приятно.

От осознания этого охватило легкое смущение, а на сердце потеплело. За время, проведенное здесь, я уже и не надеялась, что кто-то может искренне желать мне добра. Но, как оказалось, ошиблась.

Принц Дамиан, тот, кого бабушка считала едва ли не врагом, оказался единственным, кто отнесся ко мне с пониманием. И этим вызвал невольное восхищение. Не мог его не вызвать надежный, заботливый мужчина, рядом с которым можно было стать самой собой, а не безликой невестой под номером «семь»…

Последняя мысль оборвалась резко, окатив меня словно из ледяного душа и заставив внутренне вздрогнуть. О чем я думаю? Всерьез восхищаюсь принцем?! Его высочество, конечно, обаятельный и красивый мужчина, но столь сильно симпатизировать ему в мои планы точно не входит! Потому что, как бы там ни было, он — индариец. А, значит, совместного будущего у нас быть не может. У меня есть куда более важные обязанности перед собственным родом — родить дочь!

Правда мысль об обязанностях и долге на этот раз облегчения почему-то не принесла. Наоборот, неожиданно стало грустно.

— Между прочим, за вас очень просил один из финансовых советников купеческой гильдии Гартон де Христон. Он буквально дневал и ночевал в моей приемной, воздыхая о том, как прекрасны бриллианты де Арден и как сильно они нужны империи.

Услышав знакомую фамилию купца, который жаждал рекламы, я на миг недовольно прищурилась. Надо же! И его мне придется благодарить? Вот чувствую, что да. Этот тип не упустит возможность о себе напомнить.

— Я так понимаю, вы его знаете, и вам он не сильно нравится, — констатировал принц с легкой улыбкой, чем вновь меня удивил. Неужели он за мной так пристально следит, что заметил едва уловимое изменение мимики?

— Недавно познакомилась, — признала я. — Но от знакомства я радости не получила.

Дамиан заинтересованно изогнул бровь.

— И почему же?

— Так, небольшой казус. Он… — я чуть запнулась, подбирая слова, — если обобщенно, ваше высочество, господин Гартон предложил мне стать его ходячей рекламной вывеской. Я отказалась, разумеется, но сам факт…

Глаза принца Дамиана вспыхнули от сдерживаемого веселья.

— Вот ведь проныра! Не ожидал, что даже несмотря на разрешение, он решится предлагать подобное и вам.

— Простите?

— Ох, кажется, это мне нужно перед вами извиниться, Ариана. — Он мотнул головой. — В поведении Гартона отчасти есть и моя вина. Когда на днях торговая гильдия обратилась с официальным прошением о возможности предлагать сотрудничество подобного рода претенденткам, я его одобрил. Финансовое положение многих девушек весьма неустойчивое, поэтому для них такое сотрудничество, по моему мнению, было бы выгодно. Ну а Гартон, похоже, посчитал, что раз подпись императора поставлена, значит, принципиальное согласие уже получено. Ото всех.

Что ж, теперь понятно, почему купец был так прямолинеен и не боялся огласки.

Впрочем, для большинства невест это и впрямь станет неплохим способом выгадать для своих семей более удачные торговые соглашения.

— Вы весьма заботливы, ваше высочество, — вежливо отметила я.

— Надеюсь, вы не обиделись?

— Нет, разумеется нет. Ваши объяснения исчерпывающие, — заверила я и вежливо улыбнулась.

Отзвучали последние аккорды музыки, и мы остановились. Я изобразила реверанс, Дамиан ответил коротким кивком.

— Вы изумительно танцуете, леди Ариана, — произнес он, после чего повел меня обратно к фуршетным столам.

Безупречный все-таки мужчина. Пожалуй, если бы не мои обязанности перед родом де Арден, я бы боролась за принца всерьез и стремилась пройти этот отбор до конца. Но — увы. Оставалось только пожелать ему выбрать действительно хорошую невесту, ибо Дамиан был достоин этого.

— Его высочество сегодня невероятно мил и общителен, не так ли? — прозвучало рядом, едва Дамиан отошел на новый круг танца с очередной претенденткой.

Я отвлеклась от размышлений и поняла, что реплика Изабеллы предназначалась мне. Графиня, как и несколько других претенденток, находилась у столиков, отдыхая от танцев.

— Да, — нейтрально откликнулась я, хотя немного удивилась неожиданному вниманию фаворитки отбора. — Но, полагаю, он всегда такой. Просто ранее у нас не было возможности пообщаться поближе.

— Согласна! — вклинилась в разговор рыженькая Анабель. — Принц невероятен! Счастливица та, которую он выберет в жены!

— Мечта, а не мужчина! — подхватила виконтесса Грандина.

Девушки наперебой восторженно защебетали. Я же, вежливо кивая и улыбаясь в ответ, в глубине души напряглась. Потому что эмоции, которые пусть и ненадолго не смогла удержать Изабелла, трактовались однозначно: ревность и неприязнь. Молодая фрейлина императрицы, которая еще не так давно была полностью уверена в себе, сейчас ревновала Дамиана. Причем конкретно ко мне. Неужели ей был настолько неприятен наш танец?

Но принц с каждой претенденткой танцует, с каждой общается. Чем я-то конкретно ей не угодила?

Причин изменившегося настроения Изабеллы я не понимала. Но на протяжении бала еще не раз ловила на себе ее внимательный взгляд. Взгляд, который мне совсем не нравился.

Кто-кто, а истинная фаворитка принца до этого момента казалась самой здравомыслящей и рассудительной из всех девушек на отборе. Ссориться с ней я не хотела. Была бы возможность, подошла бы и честно сказала, что в самом ближайшем будущем собираюсь отсюда самоустраниться. Но такой возможности не было. Оставалось надеяться, что Изабелла не устроит мне какую-нибудь пакость.

Танцы продолжались до полуночи. Общее веселье и более расслабленная обстановка сделали свое дело, о вчерашнем испытании уже никто и не вспоминал. Ну а когда бал подошел к завершению, принц вновь одарил нас своим вниманием.

Приблизившись к столикам, Дамиан окинул нас мягким взглядом и проговорил:

— Сегодня помимо танцев я приготовил для вас еще и небольшие подарки.

Повинуясь жесту его высочества, к нам подошли несколько слуг, держащих в руках алые бархатные подушки, на которых покоились невероятной красоты драгоценные розы. Работа неизвестного ювелира была настолько точна и филигранна, что если бы не сияние бриллиантов, осыпающих лепестки, и не блеск белого золота, из которого сделали стебель, можно было бы решить, что цветы живые.

Драгоценные дары девушки в большинстве своем принимали, едва сохраняя на лицах положенное по этикету спокойствие. Еще бы! Для многих это произведение ювелирного искусства теперь станет самой дорогой вещью в приданном.

Когда последний цветок лег в руку новой счастливой хозяйки, Дамиан вновь нас удивил:

— Это еще не все сюрпризы на сегодня. Пойдемте в сад.

Эмоции любопытства и предвкушения, вспыхнувшие среди невест, стали почти физически ощутимыми. Испытывала их и я. За всю жизнь мне, конечно, дарили подарки, но все они были официальными и строго регламентированными. Знаков внимания от мужчин, тем более неожиданных, спонтанных, я не получала в принципе. Так что это было странное ощущение. Новое и приятное.

Очередной подарок принца заинтересовал не только нас. Сквозь стеклянные двери, ведущие на просторную галерею и далее в дворцовый парк, вслед за нами потянулась вереница придворных.

Сад встретил нас ночной прохладой и вереницей огней. Впрочем, едва его высочество повелительно взмахнул рукой, все они разом утратили свою яркость. А в следующий миг с пальцев будущего императора ввысь рванулась яркая искра. Доля секунды, и небо с грохотом осветила яркая вспышка. Фейерверк!

Дамиан создавал один искрящийся букет за другим, рисовал на небе невероятные узоры и заставлял их золотыми каплями падать, тая в считаных метрах от наших голов.

Ночное зрелище оказалось невероятно красивым. Сколько на это было потрачено сил я и примерно сказать не могла. Но, взглянув на довольного общим восхищением принца, поняла, что даже такие затраты не составляли для него особого труда. Впрочем, неудивительно: все индарийцы являлись сильными магами.

— Надеюсь, этот вечер доставил вам удовольствие, леди, — по окончании фейерверка обратился к нам принц. — И теперь вам будут сниться приятные сны.

— О да, без сомнения!

— Это было великолепно! — наперебой начали восхищаться девушки.

— Невероятно красивое зрелище, — не осталась в стороне от благодарностей и я, поддавшись общему настроению.

В гостевые апартаменты возвращалась с улыбкой, а спать отправилась в самом хорошем расположении духа. Даже неприятный инцидент с ревностью главной фаворитки отбора не мог испортить впечатление от этого вечера.

А вот у принца Дамиана настроение, напротив, было совсем не радостным. Бал, фейерверк и счастливые лица девушек, конечно, на время помогли ему забыться и отдохнуть. Однако первые же новости ночного совещания, которые сообщил Райан, вернули его в суровую реальность.

На встрече представителей городского Совета, где архимаг поддерживал иллюзию отца, была зарегистрирована подозрительная магическая активность. Встречу пришлось прервать, а после тщательного обыска конференц-зала сотрудники Тайной службы обнаружили небольшой регистратор-артефакт.

— Причем артефакт был не прослушивающий, а диагностический. Судя по всему кто-то пытался узнать, каково на самом деле самочувствие императора, — резюмировал Райан.

— Кто-кто, нашварцы, кто ж еще, — ворчливо откликнулся лорд Тарион. — Тем более и у меня не слишком приятные вести: эти чешуйчатые начали проявлять повышенный интерес к графине фон Дайнар. Слухачи даже предположили возможность покушения.

Дамиан мигом посуровел.

— Насколько серьезна угроза?

— Пока ничего конкретного, — успокоил тайный советник. — Вариант только рассматривается, подготовка не ведется. Однако сам этот факт…

— Сам этот факт мне крайне не нравится, — отрывисто выдохнул Дамиан и вопросительно посмотрел на советника по связям с общественностью. — Может, чуть опустим Изабеллу в рейтинге? Все равно последнее решение будет за мной. Зато Изабелла окажется в безопасности, если увидят, что она уже не в первых рядах.

— К сожалению, это невозможно, ваше высочество, — лорд Карриган, извиняясь, развел руками. — Людям графиня действительно нравится. Ставки на вашу избранницу весьма велики. Нет, мы, конечно, можем скорректировать рейтинги, но обсуждения подданных нам неподвластны.

— Да и не нужно это, — добавил тайный советник. — Графине в пределах дворца ничего не угрожает. Она под хорошей защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.

— Хоть что-то хорошее, — пробормотал принц. — Ладно. Еще неотложные вопросы есть?

— Да, ваше высочество, — подала голос императорская сваха. — Касаемо завтрашнего испытания и участия в нем герцогини де Арден.

Упоминание герцогини вновь заставило Дамиана нахмуриться.

— В чем проблема?

— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.

— В смысле?

— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.

— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.

— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.

— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.

— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.

— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар. Противники требуют вообще снять ее с отбора. Ни того, ни другого мы сделать не можем, так что зелье — единственное решение, которое, можно надеяться, устроит и успокоит всех. Де Арден необходимо сравнять с остальными претендентками, чтобы погасить негативную реакцию подданных.

— Я разделяю позицию лорда Карригана, — вновь подала голос леди Далила.

— Хм…

— И ваша избранница леди Изабелла так же посчитала этот вариант наиболее приемлемым. Собственно, она, послушав и оценив возмущения претенденток, так сказать, изнутри, его и предложила.

— Даже так? — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вопросительно посмотрел на брата. — Райан?

— Как хочешь, — откликнулся тот. — Рассчитать дозировку, необходимую для блокировки на время испытания, проблем не составит. Хотя лично мне идея не нравится.

— Лорд Райан! — возмущенно выдохнула сваха. — Вы… вы защищаете де Арден?

— Нет, — холодно отрезал тот. — Но я маг, леди Далила. И я прекрасно знаю, что такое для мага лишиться части самого себя, даже на короткое время. Поэтому лично я бы предпочел просто отправить герцогиню обратно домой. Так было бы гуманнее, учитывая, что отбор до конца ей все равно не пройти.

— Исключено, — сваха отрицательно качнула головой. — Леди Ариана находится на верхних строчках рейтинга. Если ее убрать сейчас, это вызовет огромную волну возмущения и непонимания. Вот если герцогиня откажется сама…

— Вы прекрасно знаете, что она не может отказаться, — отметил лорд Тарион. — Леди Ариана приехала, чтобы доказать свою лояльность. А отказ от прохождения испытания этому не поспособствует.

— В таком случае ей придется потерпеть, — в голосе императорской свахи послышались стальные нотки. — Говорят, у де Арден исключительное самообладание. Так герцогиня получит прекрасную возможность нам его продемонстрировать.

Советник Тайной службы издал сухой смешок и перевел взгляд на принца.

— Решение за вами, ваше высочество.

Дамиан обвел взглядом находившихся в кабинете, с неудовольствием поджал губы, но все же коротко, согласно кивнул.

— Хорошо. Других вариантов все равно нет, а допускать массовых волнений мы не имеем права. Рай, подготовь к завтрашнему испытанию зелье.