Утреннее пробуждение ознаменовалось скорбными лицами горничных и советами в два голоса не смотреть последние новости. Ибо «зачем вам себе настроение портить, ваша светлость? Пусть себе треплются, мы-то знаем, что все не так».

Поскольку предупреждение репортера о проплаченных дурных сплетнях я помнила, совета послушалась и ничего смотреть не стала. Раз Остин сказал, что надо всего день переждать, так зачем себя лишний раз накручивать?

В итоге на завтрак отправилась с неиспорченным настроением, а объявления результатов ждала со спокойствием, достойным вековых гор.

То, что в рейтинге я, скорее всего, окажусь не в первых рядах, было понятно сразу после завершения испытания. И слова леди Далилы предположение полностью подтвердили: я переместилась практически в самый его конец.

Краем сознания отметила, как ощутимо эта информация обрадовала Кариесу. Глаза девушки, несмотря на спокойное выражение лица, буквально вспыхнули, да и всплеск эмоций был более чем красноречивым. Притом что сама она поднялась на пятую позицию, вложения в сплетни о моей несостоятельности можно сказать окупились.

Еще и сваха подлила масла в огонь, выразив мне фальшивое сочувствие и пожелав удачи в дальнейшем. На миг я даже почувствовала себя, как две выбывшие претендентки, которых провожали примерно такими же фразами. Но расстраиваться даже и не подумала, напротив, вежливо улыбалась и благодарно кивала в ответ.

Когда за отчисленными с отбора девушками закрылась дверь, слово вновь взяла Далила:

— Итак, вас осталось одиннадцать. Следующее испытание вы должны были проходить уже сегодня, однако планы по высочайшему указу пришлось немного изменить. Дело в том, что буквально через несколько часов прибывает делегация гиийрийцев из Зеленого мира. В честь этого организуется торжественный прием и благотворительный бал, и его императорское величество принял решение о вашем присутствии на мероприятии.

По Жемчужной столовой пронесся общий изумленный вздох. Получить допуск на дипломатический прием такого уровня большинству девушек, которые не обладают ни громкими титулами, ни положением в обществе, практически нереально!

Императорская сваха понимающе улыбнулась и продолжила:

— На приеме будут обсуждаться вопросы экологии и сохранения природы. Для вас это хоть и необязательный, но все же неплохой шанс проявить себя. Подумайте, что вы могли бы сделать для нашего мира. Ну и, разумеется, как следует подготовьтесь. Надеюсь, никому не нужно напоминать об особенностях гиийрийцев и соблюдении делового этикета? — леди Далила обвела нас пронзительным взглядом и, удовлетворившись дружными кивками, заключила: — Вот и хорошо. Желаю удачи, леди. На подготовку у вас есть три часа.

Три часа! Всего три часа, чтобы привести себя в достойный международного приема вид, да еще и речь подготовить! С чужими горничными, в чужой обстановке, с ограниченным набором нарядов…

Даже мне несколько не по себе стало, а уж эмоции чужой паники и отчаяния накатывали буквально волнами.

Едва получив разрешение, мы чуть ли не бегом покинули столовую.

По пути к апартаментам я мысленно благодарила тетю Натару, которая руководила сборами моих нарядов. Среди них точно находилось несколько платьев зеленых оттенков, благо, этот цвет был достаточно популярным. Сейчас без такого наряда было не обойтись: зеленый являлся обязательным на всех официальных мероприятиях с представителями гиийрийцев.

Кроме того, необходимо было освежить в памяти знания о Зеленом мире и обычаях его обитателей. Конечно, допустить серьезных ошибок в одежде мне и горничные не дадут, но все же одной демонстрацией наряда присутствие на приеме не ограничится.

В герцогство де Арден гиийрийцы приезжали лишь однажды, лет шесть назад. Тогда-то бабушка и заставила меня заучить все, что необходимо.

Внешне жители Зеленого мира чем-то походили на нас и выглядели куда симпатичнее нашварцев. Высокие, за два метра ростом, крайне худые и при этом пластичные, с зеленоватым оттенком кожи и волос. При этом чем более насыщенный изумрудный цвет имел представитель этой расы, тем ближе по родству он был к правящему роду. В условиях незнания их иерархии и представителей королевской династии в лицо, такая подсказка была очень важна.

Гиийрийцы являлись сильными магами земли и отличались трепетным отношением к окружающей среде. Большая часть их мира была покрыта болотами с полуразумными растениями, многие из которых считались весьма агрессивными. Помнится, в энциклопедии по истории говорилось, что нашварцам так и не удалось пробить эту «природную защиту». Армия рептилоидов тонула в болотах, погибала от укусов плотоядных растений и удушения живыми лианами. Такой природе и без поддержки магов сложно было навредить.

С нами же, после открытия Межмировых Врат, у гиийрийцев сложились ровные отношения. Жители Зеленого мира были миролюбивы и охотно делились своими знаниями. А еще отправляли делегатов с проповедями о необходимости беречь растения и животных, попутно налаживая торговые связи на поставку своих экзотических фруктов.

Жаль только, все эти знания не подали идеи, как проявить себя на приеме.

Войдя в гостиную, я решила избавляться от проблем по очереди. И для начала требовалось подобрать подходящее платье.

Услышав о скором приеме, Невара и Поулина аж в лице переменились. Одна незамедлительно метнулась к шкафу, вторая поспешила к украшениям. Не осталась безучастной и я — слишком мало времени было на подготовку.

Результатом спешного разбора всех имеющихся в моем распоряжении нарядов стало платье из бархата глубокого изумрудного цвета с кипенно-белым кружевом на корсете. Не вычурное, в меру строгое, оно вполне подходило для официального приема, что заставило меня помянуть тетку еще одним добрым словом.

К нему практически сразу был найден и подходящий комплект украшений. Колье с крупными изумрудами и россыпью бриллиантов украсило шею и грудь, а в высокую прическу предполагалось вставить несколько шпилек с этими же драгоценными камнями.

Пока Поулина колдовала над волосами, я вновь начала размышлять, как проявить себя на приеме. Ведь не зря императорская сваха упомянула, что предоставится такая возможность! На мероприятие точно будут допущены журналисты, и невест они стороной не обойдут. В любом другом случае меня бы это мало заботило, но гиийрийцы! Возможность произвести на них приятное впечатление упускать было нельзя.

— Ваша светлость, я закончила.

Едва прозвучали слова Поулины, я подскочила с места и рванулась в кабинет. Включив экран, запросила имперские архивы на тему экологии и принялась судорожно изучать, стараясь не отвлекаться на идущие параллельно трансляции новостей. Последнее, кстати сказать, было сложно сделать, поскольку в них то и дело упоминалось мое имя.

— … по результатам нашего блиц-опроса уже сорок восемь процентов зрителей считают, что герцогиня де Арден надеется победить только за счет внешности и эпатажа, — сообщала улыбчивая ведущая.

— …на первом же серьезном испытании герцогиня де Арден, поставленная в равные условия с остальными претендентками, показала худший результат, — вторил ей напомаженный журналист.

— …и я более чем уверен, что на прежние позиции в рейтинге герцогиня больше не вернется, — рассуждал с серьезным видом какой-то тучный аналитик. — Она и в этот раз удержалась лишь чудом. Его высочество принц Дамиан и не посмотрит больше в сторону де Арден…

В общем, сплетни и мнения злословов лились непрерывным потоком. Репортеры отрабатывали свои гонорары. Я даже снова порадовалась удачному знакомству с Остином. Все же слушать такое было неприятно.

Мотнув головой, я вновь вернулась к разбору архивов.

Увы, ничего интересного на глаза не попадалось. Катаклизмов и бедствий в последние годы в империи не наблюдалось, да и случись что — такие вещи решали бы маги. А общие фразы об улучшении парковых зон, очистке лесов или обустройстве заповедников, уверена, будет говорить каждая первая невеста. Для того чтобы выделиться, требовался оригинальный проект, но с наскока, за короткое время эту тему не взять.

Эх, и почему сфера моих интересов не касалась экологии? Почему в разговорах с бабушкой мы ни разу не касались этой темы? Я вообще, кажется, ни с кем никогда об этом не говорила. Или…

Неожиданно вспомнились голубые кроты, о которых так сильно переживал кто-то из журналистов на первом балу. А что, если?..

— Ваша светлость, время! — в кабинет заглянула Невара. — Вам пора выходить.

— Да, да, сейчас, — пробормотала я и наудачу сделала последний запрос.

И тотчас, не сдержавшись, радостно хлопнула в ладоши. Они действительно существовали!

На снимках зверьки выглядели симпатичными и действительно отличались шерстью с голубым оттенком. Этот оттенок, судя по короткой заметке, возникал в связи с их особенностями питания. Однако ценились кроты не за шкурки, а за особый состав костной ткани. Оказалось, кости зверьков накапливали берридий — редкоземельный элемент для создания магических артефактов высшего уровня. Отлавливать голубых кротов добытчикам показалось более легким и не затратным занятием, чем разрабатывать шахты, поэтому популяция этого вида была практически истреблена.

— Ваша светлость! Опаздываете!

Паническое подвывание горничной вынудило меня все же оторваться от заметки и покинуть кабинет. Но даже той информации, которую я успела узнать, должно было хватить для заявления.

Из апартаментов выходила с победной улыбкой на губах, и не только потому, что радовалась результатам поиска. Едва прочитав заметку, я вспомнила отчеты годовой давности по закладкам новых алмазных шахт в Арденийских горах. Там, в одной из пробных скважин были замечены следы берридия.

Дальнейшие исследования, правда, показали, что количество этого элемента крайне мало, а потому его разработка в ближайшее время не перспективна. Изучив бумаги, бабушка тогда подписала документы только на добычу алмазов. Но теперь, когда речь идет о благотворительности, у меня в руках появился козырь.

На этот раз невест в отдельном будуаре не собирали. Мы встретились прямо в коридоре гостевого крыла и дружной группой двинулись за провожатыми. Еще при приближении к девушкам я без удивления отметила, что все как и положено выбрали для нарядов зеленые оттенки, дабы продемонстрировать уважение делегации. Теперь же невесты пристально присматривались друг к другу, переживая, что найдут сходство фасонов своих платьев.

Поскольку до приема нам давали очень мало времени, модистки могли помочь лишь аксессуарами и украшениями, а платье каждая брала из своего гардероба. Но неприятности не произошло: одинаковых фасонов не оказалось.

В зал мы вошли вместе с остальными приглашенными придворными. В этот раз их, кстати, было куда меньше, чем на прошлых мероприятиях. На официальную часть мероприятия допускались только высшие сановники.

Выбранное для приема иномирных гостей помещение отличалось особой торжественностью и красотой. Беленые стены изящно сочетались со вставками цвета морской волны и мозаиками на растительные темы. Золоченые барельефы окольцовывали колонны зеленого мрамора и бежали яркими молниями по небесно-голубому потолку. Окна, расположенные в два яруса, заливали все пространство светом, позволяя солнечным лучам играть переливами на хрустальных люстрах.

Нас разместили на небольшом отдалении от тронного возвышения. Причем на этот раз по обе стороны от мест для императорской четы были установлены несколько резных золоченых кресел.

Между высокопоставленных гостей сновали редкие журналисты, настоящие счастливчики, которым повезло пройти все возможные проверки и получить аккредитацию.

Вдоль красной дорожки, тянущейся через весь зал от входа к тронному возвышению, летали визоры. Каждый раз, когда какой-либо из них оказывался рядом, приходилось улыбаться не только соперницам, но и зрителям по ту сторону экранов.

Впрочем, долго стоять в бездействии не пришлось. Буквально через четверть часа раздались гулкие удары посохом, и церемониймейстер зычно объявил о приходе императорской четы.

Придворные в едином порыве склонились в положенных поклонах. Император и императрица в сопровождении принца Дамиана, архимага и стражников неспешно прошли по своеобразному живому коридору к тронному возвышению.

«И снова никаких эмоций не чувствую!» — восхитилась я в очередной раз их защитой.

Поднявшись, Гарриан и Анна обернулись к народу, и император повелительно взмахнул рукой, дозволяя всем выпрямиться.

Сразу после этого последовали новые удары посохом и прозвучало:

— Посол Зеленого мира Литорал Алорал правящего рода Галгалеринал Логро с послами мира и процветания всея живого!

Вошедшую в зал делегацию возглавлял типичный гиийриец: высокий, худощавый мужчина с длинными изумрудными волосами, в которые были вплетены золотые нити. Одет он был, как и все представители делегации, в просторную изумрудную хламиду. Насколько я помнила цитату из справочника, эта раса вообще не признавала одежду и предпочитала «ощущать природу каждой клеточкой тела». Облачались они лишь при необходимости посещений других миров, и то в балахоны, дабы ничто не сковывало движений.

Когда делегация проходила мимо нас, я ощутила запах озона, а воздух стал на порядок влажнее.

— Рад приветствовать вас в нашем мире, — торжественно проговорил император, едва они остановились.

— Рады посетить ваш мир, — певуче откликнулся посол. — Тем более по столь весомому поводу, как благотворительный прием в честь сохранения экологии. Мы всегда рады делиться своими знаниями и опытом в этой сфере.

— Ваши знания и впрямь бесценны, — признал император Гарриан. — Надеюсь, вы оцените предложения и проекты, которые сегодня представят лучшие умы нашей империи.

Гиийриец чинно кивнул.

— Уверены в этом. А сейчас в знак дружеских отношений примите в дар эти артефакты.

Посол повел рукой и один из делегатов вышел вперед, держа в руках массивную шкатулку.

Когда крышку откинули для демонстрации, на темно-зеленой бархатной подушке оказалось несколько крупных кристаллов, окруженных мягким изумрудным сиянием.

— Это сильнейшие артефакты плодородия, — с легко уловимой гордостью произнес гиийриец. — Последние разработки наших магов-артефакторов. После их использования вы будете приятно удивлены возросшим количеством урожая.

— Благодарю за столь щедрый подарок, — серьезно произнес император. — И взамен прошу принять ответный.

После его слов к делегатам подошли двое слуг с не меньшим ларцом, в котором оказались голубые воздушные артефакты.

— С помощью этих амулетов можно вызвать дождь Жизни, который естественным путем ускорит рост любых растений и созревание плодов.

— О, это потрясающий дар, ваше величество, благодарю, — откликнулся посол, пока слуги обменивались шкатулками.

Прозвучало еще несколько высокопарных фраз и заверений во взаимных добрых намерениях, после чего послы заняли кресла рядом с императорской четой.

Придворные мгновенно пришли в движение, разбиваясь на небольшие группы. Многие готовились делать совместные заявления. Но больше всех оживились журналисты.

Они сновали между высокопоставленными чинами, задавая вопросы, а большой экран выборочно транслировал их ответы в зал.

Так нам стало известно о готовящемся глобальном проекте озеленения засушливых степей вокруг храмового комплекса богини Плодородия в Анкраксской долине. Прозвучали предложения об очистке нескольких крупных водоемов и, наоборот, осушении пары болотистых мест, которые являлись рассадниками болезнетворных организмов.

Императорская чета и послы Зеленого мира внимательно слушали и одобрительно кивали. Пару раз гиийрийцы даже выразили желание лично посетить заинтересовавшие их места.

Вскоре одна из журналисток — утонченная брюнетка в строгом костюме — ожидаемо появилась и рядом с нами.

— Леди, ответьте на насколько вопросов! — прощебетала она, первым делом нацелившись, разумеется, на Изабеллу.

— Конечно, — благосклонно согласилась фаворитка отбора, и ее тут же взяли в окружение визоров.

— Сегодняшний прием посвящен сохранению природы. Думаете, это достаточно актуальная тема или мы уже все что могли, защитили?

— Что вы. Безусловно, эта тема никогда не потеряет своей важности, — со всей серьезностью произнесла Изабелла. — Мы живем в этом мире и должны передать его потомкам в том же цветущем и благостном состоянии, в котором он находится сейчас.

— Говорят, что любые изменения надо начинать с себя. Что вы готовы сделать для сохранения экологии?

Сделать Изабелла собиралась многое. И организовать заповедник в своих родовых землях, и спонсировать благотворительные организации по восстановлению и озеленению на засушливом юге. Слушая ее уверенные фразы с отсылками к статистическим данным и результатам полевых исследований, я понимала: подготовить такую речь за жалкие три часа, да еще в одиночку, Изабелла не могла. Никак. Уж в чем-чем, а в официальных заявлениях я разбиралась. Над текстовыми акцентами и подачей информации явно работал специалист. Так что графине совершенно точно дали готовый текст. Причем, скорее всего, еще вчера.

«По крайней мере сразу, как было принято решение отправить нас на этот прием».

Я мысленно хмыкнула. Что ж, очередной ожидаемый ход. Графиню тщательно готовили к восхождению на престол. И столь важный плюс к репутации, как позитивное отношение послов другого мира, имперские аналитики точно упустить не могли.

Тем временем интервью с Изабеллой завершилось, и журналистка обратила свой взор в мою сторону. Еще бы — другие невесты предусмотрительно рассеялись по залу. Как и предполагалось, никаких внятных заявлений за столь ограниченное время они подготовить не смогли.

В отличие от меня. Так что вопросительный взгляд брюнетки встретила прямо и с легкой улыбкой, всем видом показывая: да, я готова к диалогу.

— Ваша светлость, собираетесь ли вы что-то сделать или уже делаете для сохранения нашей природы? — задала та стандартный вопрос.

— Разумеется, — уверенно подтвердила я. — Столь важную область наш род просто не мог оставить неохваченной. Мы постоянно следим за экологией в герцогстве, и попытки превышения норм загрязнения сразу же пресекаются. Кроме того, совсем недавно я занялась разработкой нового, весьма интересного проекта по защите популяции одного из вымирающих видов. Кстати, идею для него подали ваши коллеги.

— Даже так? — В глазах журналистки мелькнуло любопытство. — И что же это за проект?

Я вновь одарила брюнетку улыбкой и, заметив, что один из визоров начал трансляцию на экран, начала:

— Не так давно меня спросили о том, как я отношусь к вымиранию редкого вида голубых кротов. Так вот, как и обещала, я озаботилась выживанием популяции этих животных и узнала, что программ их защиты действительно не существует. Более того, вымирают они не сами! Их уничтожают браконьеры ради редкоземельного элемента берридия, который накапливается в костной ткани кротов. Добыча берридия — дело весьма сложное и затратное, и вкладываться в разработку таких шахт мало кто хочет. Конечно, куда проще ловить и уничтожать бедных животных!

Мой голос зазвенел от тщательно вложенных ноток праведного гнева. Журналистка с самым серьезным видом тотчас согласно закивала головой, а вокруг стало заметно тише — люди начали прислушиваться.

Что ж, самое время сообщить им главную новость.

— Так вот, когда я узнала основную причину возможного исчезновения голубых кротов, то сразу поняла: именно у меня есть возможность им помочь! — торжественно провозгласила я. — Геологические исследования, проведенные в Арденийских горах не так давно, показали наличие у нас берридия. Конечно, как я уже говорила, разработка таких шахт — дело весьма сложное и затратное. К тому же раньше наш род занимался только добычей алмазов. Но мы, де Арден, никогда не отступали перед трудностями, особенно если на кону стоят жизни пусть и маленьких существ. Ведь все мы связаны, все мы живем на одной планете. И кто-то должен защитить тех, кто сам за себя постоять не может. Поэтому я от имени герцогства де Арден официально объявляю о начале разработок берридия и возрождения популяции голубых кротов под нашим патронажем.

Окончание моей речи было встречено аплодисментами.

— О, это прекрасная инициатива! — восхитилась брюнетка. — И как тонко подмечено, что все мы связаны! Искренне желаю удачи вашему проекту!

Вслед за ней пожелания удачи послышались и от окружающих нас придворных. А пара подошедших импозантных мужчин из гильдии горнодобытчиков даже выразили желание войти в проект на партнерских основаниях.

«Бабушка будет довольна», — мысленно отметила я, вслух обещая мужчинам позже обсудить такую возможность. Прием, вне сомнений, проходил удачно.

Наконец официальная часть подошла к концу. Послы и император встали и чинно раскланялись. Раздались еще несколько заверений о взаимном плодотворном сотрудничестве и надежде на то, что завтрашние переговоры пройдут удачно. Затем гиийрийцы поблагодарили за прием и, сообщив, что услышали много важного и интересного, торжественно покинули зал. Следом за ними ушли и император с императрицей, после чего вечер плавно перетек в благотворительный бал.

Количество дворян в зале разом увеличилось на несколько порядков. Слуги установили около одной из стен два больших хрустальных ларца для приема чеков и векселей, и туда сразу потянулись люди.

Зазвучала музыка, в центре зала появились первые танцующие пары.

Мы же с остальными претендентками вновь собрались вместе около фуршетных столов, поглядывая в сторону тронного возвышения. Принц-то до сих пор был здесь, о чем-то разговаривая с тайным советником и архимагом. А вдруг и на этот раз решит нас пригласить?

Увы, не решил. Четверть часа ожидания закончились тем, что Дамиан вновь занял одно из кресел рядом с троном. Покидать благотворительный бал принц не собирался, но и танцевать сегодня, похоже, тоже не планировал.

Среди невест пронесся тихий разочарованный вздох. Впрочем, почти сразу девушки вновь оживились, ибо, получив негласную отмашку, в нашу сторону устремились несколько знакомых кавалеров по танцам.

Темноволосый граф Острени, который на первом балу осыпал меня комплиментами, появился рядом одним из первых. Правда на удивление сразу же направился ко мне.

Протянутую руку принимала с легким удивлением. Мне-то казалось, Витольд Острени уже выбрал Филанию, ведь в прошлый раз граф приглашал ее аж на несколько танцев. Ну да мало ли…

Выходя в центр зала, я приготовилась к очередной порции неуемных восторгов, однако их не последовало. На этот раз он вел себя совершенно по-другому. Граф обошелся лишь парой дежурных комплиментов, а аура мужчины излучала уверенность и твердость, словно он принял какое-то решение.

Поразмышлять, какое именно, не успела. Едва начался танец, как граф совершенно обыденным тоном поинтересовался:

— Вы думали, что будете делать после отбора? Когда станете свободны от статуса невесты наследника императора?

Я не удержалась от удивленного взгляда. Что еще за прямолинейность? Где памятные куртуазные фразы и ореол романтичного до тошноты флера?

Мужчина понятливо усмехнулся и сообщил:

— Я изучил информацию о герцогинях де Арден и понял, что изначально вел себя с вами неверно. Обычно девушки падки на лесть, но де Арден ищут в избранниках силу.

Руки графа Острени сжали талию чуть крепче, доказывая, что эта сила в нем и впрямь есть. А карие глаза на миг сверкнули, приоткрывая личный щит и позволяя оценить уровень его магических способностей. Немаленький такой уровень!

Стало неуютно.

— Думала, разумеется, — ответить решила прямо и холодно. — Я стану женой наследника императора.

— Вы? — граф фыркнул. — Чтобы женщина рода де Арден подчинилась индарийцу? Изумительная шутка.

В его голосе послышалась издевка. Витольд Острени не верил мне ни на йоту и даже не пытался этого скрыть.

Нет, ни новый образ графа, ни тема разговора мне положительно не нравились.

— Послушайте, что вы от меня хотите?

— Сына.

— Что-о?!

Кажется, я впервые в жизни настолько опешила, что полностью потеряла самоконтроль.

— Не привлекайте лишнего внимания наблюдателей, Ариана, — тихо рыкнул Витольд, мигом разворачивая шокированную меня спиной к пролетавшему неподалеку визору. — Держите себя в руках, обычно ведь у вас это замечательно получается.

Глубокий вздох. Еще один. Еще.

— Выберите Филанию, — сквозь зубы процедила я, гневно впиваясь ногтями в скрытые камзолом мужские плечи. — Она вам идеально подойдет.

— Филания? — граф презрительно скривил губы. — Эта деревенская простушка и посредственность? Я пообщался с ней и ничего интересного не увидел.

За единственную подругу на отборе стало обидно.

— Плохо смотрели, видимо, — съязвила я. — Или не туда.

Меня одарили широкой улыбкой.

— Ну что вы, милая Ариана, уж в женщинах я разбираюсь хорошо. Даже более чем. И смотрел о-очень внимательно, тем более мне охотно демонстрировали все что захочу. Поверьте, с вами в этом зале, да и во всей империи никто сравниться не может. Во всех смыслах.

— Грубая лесть, — я скривила губы.

— Констатация факта, — уверенно поправил граф. — После бала я несколько дней не мог выбросить вас из головы и наконец решил, что хочу. Вы должны стать моей женой, Ариана. И, клянусь, вы ею станете.

Новое заявление вмиг выкинуло мысли о подруге из головы. Это уже ни в какие рамки приличий не укладывается!

— Послушайте…

— Молчать. — Несмотря на очередную улыбку это был четкий приказ.

Он приказывает?! Мне?!

Я аж задохнулась от злости.

— Да как вы…

Резкий рывок и поворот заставили осечься и судорожно втянуть носом воздух.

— Вы обворожительны даже в гневе, но я не договорил, — жестко произнес граф. — И сейчас хочу, чтобы вы отбросили эмоции и выслушали меня спокойно. Да, я знаю особенность вашего рода. И я согласен на дочь, Ариана. Я сильный маг, но в первую нашу ночь готов принять полностью блокирующее магический дар зелье, чтобы вы смогли зачать наследницу де Арден. Но затем, через год, вы подарите мне сына. Сын от избранницы богини, к тому же такой, как вы, далеко пойдет. Да, он не сможет унаследовать ваши земли и способности. Но ему это и не надо. Сын возьмет мое, а этого более чем достаточно. В империи мало кто может сравниться с моим родом во влиятельности и богатстве. Подумайте о моем предложении рационально, Ариана. У вас не будет более выгодной партии, чем я.

Отвечать на это ничего не стала. Во-первых, один из визоров подлетел слишком близко. Во-вторых, самоуверенный мужчина явно не желал принимать отказ. А возмущаться и что-то ему доказывать сейчас, на людях, было неразумно. Вокруг меня и так сплетен хватало, чтобы добавилось еще и обсуждение ссоры с малознакомым мужчиной на приеме.

Да и вообще, недостоин этот наглец того, чтоб я с ним разговаривала! Подумать только, в жены меня записал! И сына уже запланировал!

К счастью, граф Острени на продолжении беседы не настаивал. Иначе я бы точно не удержалась и, невзирая на визоры, как минимум отдавила ему каблуком ногу.

По окончании танца он склонился, чтобы поцеловать мою руку. Но едва губы графа скользнули чуть выше кончиков пальцев, что не положено при простой вежливости, я мгновенно сжала их, не позволяя завершить действие.

— Вы слишком жестоки, моя герцогиня, — промурлыкал граф.

В глазах его не было разочарования, лишь огонь вышедшего на охоту хищника.

— К счастью, не ваша, — осадила я. — Хочу напомнить, что все избранницы богини являются собственностью императора.

— Пока — да. Но мы оба понимаем, что это ненадолго.

Витольд Острени вновь широко улыбнулся и, щелкнув каблуками, удалился.

Растерянная и злая, с трудом сохраняя на лице достойное леди выражение спокойствия, я подошла к фуршетному столу и схватила бокал игристого вина.

— Ваш танец был весьма эмоциональным, — оценила Филания.

Сама она первый танец пропустила и теперь провожала уходящего графа Острени недовольно прищуренным взглядом.

— Эмоциональным? О, да, — вполголоса пробормотала я и сделала большой глоток. А затем еще один.

— Что случилось? — девушка вмиг посерьезнела.

— Он жуткий, Филания, — я с неприязнью передернула плечами. — Вел себя на грани приличия и… лучше с ним не связываться. Ни мне, ни тебе. Никому из нас. Пресловутая вежливость и россыпь комплиментов графа Острени — на деле лишь маска. На самом деле это жесткий и расчетливый человек. Ты ведь не хочешь в мужья тирана?

— Ого! — подруга изумленно охнула. — Ты уверена? Хотя о чем я, конечно, ты уверена. Де Арден никогда не ошибаются в определении эмоций людей.

— Именно, — подтвердила я. — Да это и без эмоций стало ясно, когда он начал мной командовать.

— Наглец, — искренне возмутилась Филания. Потом, правда, хихикнула и, заговорщически понизив голос, сообщила: — Кстати, графиня Алейро к Острени тоже присматривается. Мы даже на днях успели немного схлестнуться по этому поводу. Вот ей радости-то будет, когда я скажу, что больше видов на него не имею.

Я покосилась на черноволосую претендентку, стоявшую неподалеку. Помнится, графиня была одной из первых, кто поддержал требование напоить меня блокирующим магический дар зельем. И с губ само сорвалось:

— Не вздумай ее предупреждать.

— Конечно, не буду. — Филания фыркнула. — И, надеюсь, у меня появится возможность позлорадствовать, если этот тиран после окончания отбора сделает ей предложение.

— Пожалуй, в этом я к тебе присоединюсь, — одобрила идею я и мотнула головой, решительно выбрасывая из головы графа Острени и завистливую претендентку.

Было бы о ком волноваться! Вернусь домой и никого из них больше не увижу.

«Главное, не забыть внести графа в список нежелательных лиц на территории герцогства», — сделала мысленную пометку я и довольно улыбнулась.

Надо сказать, вовремя. К нашей маленькой компании уже спешили новые кавалеры, ибо объявили новый танец. Правда, у меня еще был достойный повод отказаться — в руке я все еще сжимала бокал. А вот Филания с радостью приняла предложение приятного брюнета, и я искренне пожелала подруге найти куда более достойного претендента на руку и сердце.

— Вы не в настроении, леди Ариана? — неожиданно раздался рядом знакомый мужской голос.

Я обернулась и с удивлением увидела архимага.

— Отчего же. У меня хорошее настроение, лорд Райан, — нейтрально ответила я, не зная, чего от него ожидать. — Вы что-то хотели?

— Пригласить вас на танец, — ошарашил он. — Если вы, конечно, не откажете мне, как виконту Саммеру только что.

Архимаг пригласил меня?! Действительно пригласил, я не ослышалась?!

Происходящее выходило из ряда вон, и изумленные лица претенденток, включая Изабеллу, это полностью подтверждали.

Механически поставив бокал на столик, я приняла протянутую руку второго жуткого мужчины этого вечера.

Я боялась его. Сильно боялась и, увы, как ни старалась, ничего не могла с собой поделать. Лишь гордость не давала принять этот факт окончательно. Но одновременно что-то внутри торжествовало — я зацепила его! Я его зацепила!

Этот наш танец мало походил на прошлый. Не вальс, а более агрессивный конкорд, заставляющий меня полностью подчиниться партнеру.

Шаг, еще шаг, я чуть откидываюсь назад, но тотчас рывком меня возвращают обратно. Так близко, что я чувствую горьковатый запах мужского парфюма. Горячие руки сжимают талию, поднимаются по спине чуть выше, отчего по коже пробегают неуместные мурашки. А затем на миг дают обманчивую свободу, чтобы после разворота вновь взять в плен. И все начинается по новой.

Легко уловимые эмоции раздражения мужчины давили, как и жар его рук. Но особенно — молчание!

Я не выдержала первой.

— Зачем вы это делаете?

— Что именно? — на губах лорда Райана появилась усмешка.

— Зачем пригласили меня? Тоже с кем-то поспорили?

— Леди Ариана, я не настолько мелочен.

— Тогда почему?

Рывок.

— А разве вам не нужны дополнительные баллы в рейтинге? — Усмешка архимага стала откровенно издевательской. — Вроде бы после последнего испытания он у вас значительно просел.

— С чего вдруг такая благотворительность по отношению ко мне?

Шаг, поворот, иллюзия свободы.

Больше всего сейчас хочется послать лорда Райана и весь этот рейтинг куда подальше, и сбежать, но я лишь отступаю.

— А почему бы и нет? Сегодня благотворительный бал, самое время помогать слабым.

Это я-то слабая?! Я?!

Из груди невольно вырвался тихий рык:

— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!

Рывок. Мы снова близко. Слишком! Я почти задыхаюсь от жара этого мужчины… а в следующий миг холодею от язвительного шепота:

— Лгунья. Активацию печати Запрета я засек.

— Вы… это… это не ваше дело! — пролепетала я, судорожно пытаясь понять, что архимаг мог узнать и чем это может грозить.

А тот, как назло, продолжать откровенничать не собирался. Только вновь одарил меня жутковатой улыбкой и подтвердил:

— Верно, не мое. Пока. Поэтому я в ваши встречи с репортеришкой не вмешиваюсь. Но если узнаю, что это общение затрагивает интересы императорского дома, уверяю, даже печать Запрета не поможет. Я смогу выжечь и ее.

Ох ты ж! И ведь всерьез говорит — действительно сможет!

— Не затрагивает. — Нервные нотки в голосе к стыду своему сдержать не смогла. — И прекратите меня запугивать!

— Даже в мыслях не было, — заверил лорд Райан. — Я никогда и никого не запугиваю, леди Ариана. Только предупреждаю. Один раз. Так что, если вам действительно что-то необходимо… не связанное с интересами императора, советую все же обратиться ко мне.

Многозначительную паузу в его словах оценила. И поняла, что в сложившейся ситуации надо что-то менять, причем срочно. Никогда еще на де Арден безнаказанно не давили. Сначала граф, теперь архимаг!

Нет, проявлять слабость я не имела права. Я обязана была попытаться отбиться!

Танец подошел к концу, и мы остановились.

— Надеюсь, мы поняли друг друга? — касаясь губами краешков пальцев, уточнил лорд Райан.

Формальный вопрос. Мужчина был полностью уверен в ответе.

Что ж… Я подняла голову и, посмотрев на него снизу вверх, поймала сапфировый взгляд. И произнесла так, как умеют только женщины моего рода, журчаще, вплетая в голос нотки очарования и притягательности:

— Да, лорд Райан. Несомненно.

Никакой магии, только женское обаяние, возведенное в степень совершенства, но… он вздрогнул. Едва уловимо, однако мои пальцы, которые все еще удерживал архимаг, эту дрожь ощутили. А значит, очарование де Арден все же действовало и на ледяных индарийцев!

В душе вспыхнуло торжество. Отступив, я изобразила положенный по этикету книксен.

— Благодарю за танец, лорд Райан.

— Ариана…

А вот эту легкую хрипотцу в его голосе и вовсе можно отнести к полной победе!

— Разумеется, при необходимости я к вам обращусь, — елейно заверила я. И, развернувшись, добавила: — Хотя, признаться, даже от одной мысли об этом удовольствия не испытываю.

— Леди Ар-риана!

Ох, кажется кто-то опомнился и теперь сильно зол.

— И вам приятного вечера, лорд Райан! — выпалила я и поспешила к фуршетным столам.

Правда, передохнуть и дать время, чтобы прийти в себя, мне не дали. Первой подлетела Филания. Девушка даже не пыталась сдержать своего восторга, удивления и жгучего интереса.

— Тебя пригласил архимаг! Сам! Почему?

— Сама не поняла, — я выразительно пожала плечами. — Но, думаю, это была ответная благодарность за «развлечение» на первом балу.

— Да-а… и чего он тебе сказал?

— Да, да, нам тоже интересны все, даже самые мельчайшие подробности! — в несколько голосов пропели подскочившие следом за подругой репортеры, обступая меня. Ожидаемо: эти пронырливые господа всегда отличаются особой прытью, когда видят очередную сенсацию.

— Ничего особенного, — уверенно соврала я. — Вели обычный светский разговор, не более того.

— И тем не менее такое событие не может остаться не освещенным! Скажите, возможно, сработало обаяние вашего рода?

— Ну, магию я точно не использовала, — заверила я.

Визоров вокруг было более чем достаточно, поэтому приходилось улыбаться и отговариваться обобщенными светскими фразами. Хотя при этом я периодически ловила на себе настороженные, внимательные взгляды прочих невест. Вот уж кто бы с радостью убил за обладание секретом обольщения де Арден! Многие из них, кстати, подошли заметно ближе и теперь вслушивались в разговор. Увы, к разочарованию претенденток, никаких тайн я раскрывать не собиралась. Да и не было их, по сути.

Чтобы обладать обаянием нашего рода, нужно родиться де Арден, и никак иначе.

От журналистов пришлось спасаться принятием приглашения на очередной танец. А потом с удовольствием отправиться на следующий, и еще на один.

Больше я не собиралась позволять портить мне настроение в этот вечер. Ни завистницам, ни архимагу. Никому.

— Что это было, Рай? — с улыбкой полюбопытствовал Дамиан, едва тот подошел к тронному возвышению.

— Ты о чем?

— О танце с де Арден, разумеется. Ты же пригласил ее! Эту новость сплетники теперь месяц обсасывать будут.

Райан презрительно фыркнул.

— Пускай радуются. Тем более вскоре им и без того будет, что обсудить. Посол гиийрийцев сообщил иллюзии нашего отца, что «проникся самоотверженностью и целеустремленностью этой удивительной девушки, а потому хочет лично посетить место будущих разработок».

— Ого! — Дамиан тихонько присвистнул. — Способности де Арден к управлению эмоциями в очередной раз меня впечатлили.

— А уж меня как «впечатлили», — процедил архимаг.

Проскользнувшие в его голосе раздраженные нотки заставили Дамиана недоуменно посмотреть на брата. Сердитые сполохи в глазах удивили еще больше.

— Ты злишься?

— Эта женщина умеет играть на нервах, — с неохотой признал Райан. — Впрочем, не важно. Главное, для нас она не опасна.

— А-а, так это ты степень ее опасности хотел выяснить во время танца? — Дамиан не удержался от усмешки.

Архимаг резко выдохнул.

— Очень смешно. Нет, я хотел узнать, насколько серьезно заявление де Арден о разработках и не является ли оно банальной попыткой привлечь сиюминутное внимание. Мне ведь, знаешь ли, от имени императора отвечать на запрос гиийрийцев надо. Но наш разговор зашел совершенно не туда. Так что, будь любезен, выясни это сам, хорошо? И, желательно, побыстрее. Завтра к обеду нужно что-то внятное ответить нашим зеленым друзьям.

— Слушаюсь и повинуюсь, о грозный брат! — Дамиан вновь ухмыльнулся. — Утром все узнаю, тем более что в отличие от вас всех не вижу в Ариане ничего жуткого. Да и в общении она девушка приятная.

Райан мрачно покосился в зал. Увидел танцующую с очередным придворным блондинку, оценил ее довольный вид и поморщился. Нашла кому радоваться! Всем известно, что сын барона Акрильского с ума сходит по азартным играм. Что останется от состояния де Арден, если она выйдет за него замуж?

«Хотя какое мне до нее дело, вообще?» — опомнившись, со злостью одернул он себя и хмуро пробормотал:

— Вот и общайтесь. А у меня и без того дел полно. На завтра еще каньон перекрыть надо для твоих невест.