Утро, как и все предыдущие во дворце, началось с общего сбора претенденток за завтраком. Правда, на этот раз императорская сваха обошлась без рейтингов и нервирующих разговоров, лишь пожелав второй половине невест удачи на аудиенциях с принцем.

После трапезы девушки быстро разошлись — кто готовиться к судьбоносному разговору, кто по комнатам, чтобы смотреть трансляцию собеседований.

Мне же тратить время на разглядывание соперниц не хотелось. Но чем заняться, чтобы лишний раз не вызывать подозрений?

Припомнив советы горничных, я решила пройтись по местным достопримечательностям. Уж приставленные следить за мной боевые маги точно ничего противозаконного не предложат.

Для начала, пожалуй, стоило посетить галерею с портретами императорской семьи. Логично ведь, что невеста интересуется родом своего жениха?

Я озвучила это пожелание своим охранникам, и те, привычно выступив в качестве проводников, уверенно довели меня до нужного места.

Галерея поражала своими размерами и обилием картин в тяжелых позолоченных рамах. Длинная, с высокими арочными сводами и тяжелыми бронзовыми люстрами.

Что особенно радовало, кроме меня и охранников, здесь не наблюдалось ни единой живой души. Да и в трех последних залах по пути сюда мне никто не встретился. Может, потому, что галерея находилась в самом дальнем, северо-западном крыле дворца. Или, что вероятнее, никому до портретов почивших индарийских правителей попросту не было дела. А, значит, я могла спокойно насладиться работами лучших императорских художников разных эпох.

Большие, с два, а то и три моих роста полотна позволяли рассмотреть изображенных на них правителей в мельчайших деталях. Я и рассматривала, неспешно шагая вдоль стены, практически сразу отметив во всех мужчинах индарийской династии значительное внешнее сходство. Покровительство богини обеспечивало наследникам не только передачу магического дара, но и многие физические черты.

Куда интереснее оказалось разглядывать императриц. Блондинки и брюнетки, рыжие и шатенки, изящные и властные — индарийцы выбирали совершенно разных женщин.

Подойдя к очередному портрету, я подняла взгляд, чтобы лучше рассмотреть следующую императрицу… и пораженно застыла. С холста на меня смотрела женщина, как две капли воды похожая на ту, чей призрак мне привиделся на днях в зеркале!

«Иссиана Индарийская, урожденная Иссиана Ларелея де Гиарнор», — ошарашенно прочитала я.

Императрица?! Неужели призрак одной из прабабок нынешнего наследника действительно разгуливает по дворцу?! Хотя, конечно, может, у них тут особые привилегии…

«Чушь! Какие привилегии у призраков, Ари, о чем ты? — одернула я сама себя. — Даже призрак монаршей особы без источника негативной энергии существовать не сможет. А тут дворец, сердце империи! И как бы тебе ни был неприятен лорд Райан, нельзя не признать, что он сильный архимаг, который несанкционированного применения чужеродной магии не допустит».

Я снова вгляделась в портрет древней императрицы. Интересно, кто она вообще? Должно же быть какое-то объективное объяснение тому видению!

А в следующий миг раздавшееся неподалеку покашливание заставило меня резко обернуться. Чересчур резко: все-таки страх — не лучший помощник в самоконтроле.

Ожидала увидеть кого угодно, даже призрака, но оказалось, ко мне приближался тайный советник его императорского величества. Причем оказался он здесь явно не просто так и подходил не для светского разговора. Нет, лорд Тарион, целенаправленно меня искал. Едва считав его эмоциональный фон, я обрела в этом абсолютную уверенность.

Уж лучше бы тут призрак появился! Ибо тайный советник был куда опаснее.

— Леди Ариана, хорошего дня! — оказавшись рядом, с тонкой улыбкой поприветствовал он. — Рад встрече, тем более в столь значимом месте.

Несмотря на слова, радости в мужчине не чувствовалось совершенно — только холод и собранность. Впрочем, было бы странно ожидать от него чего-то иного.

— Хорошего дня, лорд Тарион, — я вернула улыбку и изобразила вежливый книксен. — После того как мои горничные упомянули о галерее с портретами членов императорской династии, я просто не могла не посетить ее.

— Похвально, похвально. Насколько мне известно, пока вы единственная, кто проявил такую заинтересованность. Остальные претендентки куда менее, гм, увлечены живописью и историей.

— Полагаю, тому виной не отсутствие интереса, а волнение. Не каждый день становишься одной из претенденток на престол империи.

— А вы, значит, не волнуетесь?

Ох, как жаль, что мы сейчас не танцуем! Лишние секунды на то, чтобы собраться с мыслями, мне бы сейчас не помешали.

— Волнуюсь, разумеется. Но каждый справляется с волнением по-своему. Я, например, предпочитаю прогулки. Они помогают обрести ясность мысли.

— В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию?

— Разумеется, нет, — соврала я, втайне мечтая, чтобы лорд Тарион вот прямо сейчас провалился под землю. — Тем более, уверена, вы сможете рассказать немало интересного об императорской семье.

— Хм, и что же вас интересует, юная леди?

Мы медленно двинулись вперед по галерее.

На самом деле меня интересовала исключительно Иссиана Индарийская, но спрашивать о ней у тайного советника прямо сейчас было бы весьма странно. Поэтому я улыбнулась и озвучила более ожидаемое:

— В первую очередь принц Дамиан, разумеется.

— Разумеется, — лорд Тарион покровительственно усмехнулся. — Хотите узнать что-то конкретное?

— Ну-у… — многозначительно протянула я, одновременно судорожно пытаясь найти подходящий вопрос. Не спрашивать же о гастрономических предпочтениях его высочества? — Признаться, я несколько удивлена, что у императора и императрицы, которые соединили свои жизни довольно давно, такой молодой наследник. Конечно, я слышала о том, что лорд Райан отказался от трона в пользу младшего брата. Но даже возраст архимага не столь солиден, чтобы не предполагать, гм…

— Я понял, о чем вы, — лорд Тарион кивнул. — Как и ваши опасения. Однако все не совсем так. У императрицы и впрямь случилось несколько выкидышей, но не по причине того, что это были девочки. Особенности индарийского рода и благословение богини плодородия не допускают даже самого факта такой беременности.

— Но почему тогда подобное произошло? — я нахмурилась.

— Заговоры, леди Ариана, здесь дело частое. — Советник развел руками. — Как и попытки навредить императорской семье, так или иначе. Но, разумеется, мы находим изменников. Всегда.

В голосе его послышалась сталь и легко уловимая угроза. И очень надеюсь, предназначалась она не мне.

Пожалуй, разговор пора было заканчивать.

— Благодарю за рассказ, — ровно поблагодарила я. — Однако не смею вас больше задерживать и отвлекать от дел.

Однако попытка отделаться от тайного советника оказалась неудачной.

— Ну что вы, леди Ариана, никаких задержек. Напротив, если честно, я искал встречи с вами, — сообщили мне.

Новость неожиданностью не являлась, однако то, что лорд Тарион решил прямо ее озвучить было странно.

— Искали встречи? И зачем же? — я изобразила на лице изумление.

— Засвидетельствовать свое почтение и познакомиться чуть ближе. И, разумеется, пообщаться с представительницей одного из древнейших правящих родов, который столь долгое время находился в изоляции. Вы ведь не откажете мне в такой малости? — вежливый тон и приглашающий жест тайного советника были безупречны, но вот взгляд и фирменная ледяная улыбка заставили меня внутренне содрогнуться. И осознать, что отказа этот мужчина не потерпит.

— Конечно.

Я приняла руку и, подчиняясь выбранному спутником направлению, последовала за ним обратно к выходу из галереи.

— Много ли вы успели посмотреть во дворце? — завел светский разговор советник. — С кем познакомились?

— Признаться, у невест крайне мало времени на знакомства и прогулки, — нейтрально проговорила я.

— Тогда я побуду немного вашим гидом, раз у вас сегодня выпал выходной.

Очередной обмен улыбками, и новый виток разговора теперь уже о погоде. А я мысленно пыталась предугадать, что потребовалось лорду Тариону. Неужели очередная проверка? Памятуя о том, что нахожусь под подозрением, я решила сохранять спокойствие и предельно честно отвечать на все вопросы. Даже если начнут спрашивать про жизнь голубых кротов.

Мы шли по коридорам в ведомом лишь одному советнику направлении. Как собеседник лорд Тарион оказался безупречен. Он разбирался в живописи, скульптуре и с удовольствием рассказывал мне о самых значимых полотнах, которые украшали коридоры дворца.

Коридоры, по которым мы шли, были практически безлюдны. Лишь изредка можно было увидеть спешащую по делам прислугу или застывшую у дверей стражу.

В очередной раз повернув, мы оказались в залитой солнцем галерее. Практически в тот же момент из-за поворота в другом ее конце показался высокий худощавый мужчина в богато расшитом камзоле. При виде нас он слегка замедлил шаг, и даже издалека я уловила резкую волну досады. Встречаться с лордом Тарионом незнакомец явно не желал, но менять направление ему было уже поздно.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — протянул тайный советник, когда мужчина оказался в паре шагов от нас. — Рад вас видеть в добром здравии, лорд Парис. Леди Ариана, позвольте вам представить лорда Сатара Париса, одного из членов императорской дипмиссии. Лорд Парис, перед вами ее светлость Ариана де Арден, седьмая невеста его императорского высочества.

— Мое почтение, леди, — откликнулся мужчина и согласно этикету коснулся губами кончиков моих пальцев.

В ответ я наградила его вежливой улыбкой, одновременно не переставая наблюдать за поведением заметно оживившегося тайного советника.

— Как съездили в родные земли? — поинтересовался лорд Тарион.

— Все как и всегда: проблемы снабжения, сбора налогов и прочее, прочее, — с нарочитой грустью вздохнул лорд Парис.

— Да, неприятно. — Советник сочувственно покивал головой. — Кстати, вы ведь, помнится, совсем недавно отбыли. Так почему вернулись столь спешно?

— Служебный долг, — ответил дипломат. — Сами понимаете, проблем в нашем ведомстве мы допускать не можем. Особенно когда отношения с нашварцами так напряжены. В общем, дела, дела… я с удовольствием пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас мне необходимо поспешить.

Лорд Парис, извиняясь, развел руками, а я вновь почувствовала исходящий от него страх и неприязнь к собеседнику. Он буквально ненавидел тайного советника. Правда, не будь у меня дара, я бы этого даже не заподозрила. Мужчины общались ровно, словно старые знакомые.

— Надеюсь, следующие ваши поездки домой будут более удачными, — пожелал лорд Тарион. — И рассчитываю на скорую встречу.

— Всенепременно, — кивая на прощание, откликнулся дипломат и поспешил удалиться.

— Что вы скажете о лорде Парисе? — проводив его взглядом, неожиданно поинтересовался тайный советник.

Я неопределенно пожала плечами.

— Вежлив, тактичен. Больше, пожалуй, ничего. Ну и еще его весьма заботила ваша персона.

— Неужели? И почему же вы так решили? — взгляд лорда Тариона вмиг стал цепким и колким.

— Едва увидев вас, он испугался и испытал крайнюю неприязнь от встречи, — осторожно пояснила я. — Конечно, это лишь отголоски эмоций, которые я смогла ощутить, так что…

— Все в порядке, — лорд Тарион довольно хмыкнул. — И я этого ожидал. Вы крайне прозорливы, леди Ариана, а ваш дар и впрямь уникален.

Я удивленно взглянула на советника. Но тот в ответ лишь улыбнулся и перехватив мою кисть поцеловал.

— Искренне благодарю за содействие делам Короны. Раз лорд Парис боится, значит, я и мои сотрудники на верном пути.

И только тут первоначальное удивление сменилось осознанием: лорд Тарион меня попросту использовал! Как… как инструмент, артефакт для диагностики! Этакий улучшенный детектор лжи!

— Рада была помочь, — выдавила я, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.

Высказывать возмущение столь опасному человеку было глупо и недальновидно. Тем более я вроде как обеспечению безопасности империи поспособствовала.

А тайный советник как ни в чем не бывало продолжил путь.

Вскоре мы оказались в оживленной части дворца. Здесь лорд Тарион и изволил наконец-то откланяться, сославшись на занятость.

Я же, заметив, что время приближается к полудню, неспешно направилась к Жемчужной столовой.

Обед прошел в очередных обменах впечатлениями о собеседованиях. На сей раз больше всего вздыхала и закатывала глаза леди Александра. Владычица золотоносной шахты, разговор которой закончился буквально за четверть часа до этого, не утихала все время трапезы. Так что окончание обеда я встретила едва ли не с облегчением.

А на обратной дороге меня опять нагнала Филания. Глаза девушки буквально сияли. Она тоже была полна впечатлений и жаждала ими поделиться.

После откровений Александры еще и восторги Филании выслушивать не слишком хотелось, однако девушка была здесь моей единственной практически подругой. Поэтому избегать ее не стала.

— Значит, нашла отклик в душе его высочества? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, но очень надеюсь на это, — Филания улыбнулась. — Во всяком случае, мне показалось, что он искренне проникся нелегкими условиями проживания в наших землях. Мелочь, конечно, но все же… эх, он такой обаятельный!

— Разговаривать с принцем Дамианом и впрямь приятно, — не могла не согласиться я. — Во всяком случае, от него не исходит такой давящей волны, как от лорда Райана.

— Да уж, — она кивнула и вдруг хихикнула: — Кстати, об архимаге. Слышала, что произошло вчера вечером в салоне «Звезда Индарии»?

— Нет, — я отрицательно качнула головой и с легким недоумением взглянула на нее. — Я даже не знаю, где этот салон находится и что из себя представляет.

— О, это же элитный салон красоты в столице! Вчера там самым настоящим образом подрались две весьма высокостатусные дамы, а причиной скандала косвенно являлась ты.

— Каким образом? — тут уж я удивилась по-настоящему.

— Таким, что ты привлекла на балу архимага! — сообщила Филания и принялась рассказывать: — Леди Садира и леди Отава — две бывшие пассии лорда Райана. Как говорят, встречался он с ними, как и со всеми остальными девушками, недолго. Но эти оказались самыми упорными в стремлении вернуть внимание архимага и удержать его на более долгий срок. Лучше всего пожизненный.

— Понятное желание выгодно выйти замуж, — я кивнула. — И что же?

— А то, что эти девушки — блондинки. Но за этот месяц архимага дважды видели в обществе рыжеволосой леди Элении. Так что леди Садира и леди Отава решили, что у лорда Райана сменился вкус, и перед балом радикально сменили имидж, перекрасив свои белокурые локоны в огненный цвет!

— Ненормальные! — не удержалась от восклицания я.

Лично мне и в голову бы не пришла мысль изуродовать собственную внешность в угоду чужим предпочтениям.

— Именно, — поддакнула Филания. — Причем в итоге лорд Райан ни на одну из них даже не взглянул, вместо этого согласившись на танец с тобой. Представляешь, в каком шоке они были? Стали рыжими, а архимаг, оказывается, по-прежнему предпочитает блондинок!

— Да уж, — я недоуменно покачала головой.

— В результате они встретились в салоне «Звезда Индарии», куда, как оказалось, одновременно пришли вытравливать краску. Там и сцепились, забыв обо всех приличиях. Видео, заснятое кем-то из посетителей салона, вчера вечером показали в новостях. Ох, как они тягали друг дружку за волосы! Незабываемое зрелище. А уж сколько было визгу! За обсуждением этой сплетни народ даже ненадолго об отборе забыл.

Представив, как две леди таскают друг друга за ненатуральные рыжие локоны, я только головой покачала.

— Так бегать за мужчиной! Статус у архимага, конечно, высокий, но самоуважения и репутации не стоит точно. Хотя, конечно, если он когда-то давал им надежды…

— Надежды? Лорд Райан? Пф-ф! — Филания фыркнула. — Я тут послушала пару сплетен об архимаге. Так вот, он никому даже намека на продолжительные отношения не делал. К чему такие сложности, если вокруг достаточно тех, кто посягает только на кошелек и тело лорда Райана, не претендуя на обручальное кольцо и церемонию в храме? Тем более откупается тот весьма щедро. К примеру, по тем же сплетням, известно, что баронесса Вильго за каких-то полторы недели смогла добиться повышения своего брата по службе.

На несколько мгновений мне даже стало жаль архимага, от общения с которым даже любовницы стремились выжать максимум пользы. Но в конце концов, лорд Райан сам не стремился обременять себя более серьезными отношениями.

«Они ему и ни к чему. Мужчины, как известно, предпочитают разнообразие», — мысленно отметила я. Вслух же задумчиво пробормотала:

— Интересно, сколько таких же охотниц за телом и, гм, кошельком принца Дамиана.

— Ты мой вопрос слово в слово повторила, — поздравила Филания. — И, знаешь, мне ведь на него ответили. А когда я ответ услышала, поняла, что шансы пройти отбор до конца у меня очень малы.

— Изабелла? — легко догадалась я.

— Она самая, — подтвердила девушка. — Уже года два, с тех пор как пошли слухи о ее сближении с принцем и благосклонности императрицы Анны, рядом с его высочеством не наблюдалось ни одной фаворитки.

Н-да, это и впрямь весомый показатель. Вот и замечательно: можно спокойно и расчетливо пройти одно-два испытания, а затем без проблем вернуться домой.

За разговором мы с Филанией дошли до жилых комнат, где и простились, пожелав друг другу удачи.

Чем заняться в ближайшие часы, я уже решила. Нужно было, наконец, хоть частично просмотреть предыдущие отборы, чтобы как минимум знать, к чему готовиться в ближайшее время.

Войдя в гостиную, я поинтересовалась у Поулины, где найти необходимые записи. Та с готовностью направилась в кабинет и, активировав экран, быстро нашла в его недрах все материалы предыдущих отборов.

Увидев внушительных размеров список, я поняла, что ограничусь для начала предыдущим отбором. С удобством расположилась в глубоком кожаном кресле и приготовилась к просмотру шоу о том, как наш нынешний император выбирал себе избранницу.

С первых же минут бросилось в глаза явное отличие нашего отбора от предыдущего, о котором, помнится, упоминали претендентки еще в первый день. В тот раз потенциальных невест не сгоняли во двор храма одним днем. Для девушек и их сопровождающих вокруг комплекса был выстроен целый город из мобильных жилых блоков. Через арку претендентки проходили небольшими партиями, причем каждой представительнице уделялось время на интервью.

В общем, никакого сравнения с нашими походными условиями и молниеносной скоростью.

Просматривать все торжественное начало я, естественно, не стала, перейдя сразу к первому дню невест во дворце. И снова была удивлена: никакой охраны девушкам не выделяли.

Впрочем, повышенные условия безопасности я еще могла понять, ибо перед самым отбором нашварцам удалось организовать покушение на императорскую семью. А вот спешка в организации вызывала вопросы. Хотя, конечно, если предположить, что принц Дамиан уже сделал свой выбор два года назад, можно объяснить и это. Ему наверняка хочется поскорее сблизиться с Изабеллой на законных основаниях, а тут празднества и такой шикарный повод.

От последней мысли я усмехнулась и прокрутила записи до начала первого бала.

Теперь с экрана на меня смотрел молодой император Гарриан. Он так же, как Дамиан, встречал своих невест и представив залу провожал к фуршетным столам. Будучи принцем Гарриан весьма походил на своего старшего сына. Такой же холодный и пытливый взгляд, безупречная вежливость на бесстрастном лице.

Я немного подалась вперед, силясь рассмотреть его получше. Хотелось уловить в глазах императора хоть что-то, когда он смотрел на свою будущую жену, поймать отражение хоть каких-то эмоций. Но нет. Все-таки Дамиан оказался куда мягче своего отца.

Сам бал я решила особо не смотреть. К чему? Он уже пройден, как и интервью с принцем. Куда больше заинтересовало последующее испытание. Оно оказалось закрытым. Запись демонстрировала лишь, как невест отводят в подземелье и оставляют за закрытыми дверьми. По словам ведущего — на целую ночь.

А под утро красивые, ухоженные девушки вышли в холл весьма потрепанными: волосы взъерошены, в одежде беспорядок. Несмотря на то что освещение в холле было слабым, а визоры снимали появление претенденток лишь вскользь, панорамой, я смогла заметить у некоторых даже синяки.

«Похоже, нас ждет явно не конкурс совместного вышивания. Скорее, совместного выживания», — мысленно резюмировала я.

Нет, в серьезное причинение вреда избранницам я не верила — не было в этом смысла. Однако ж какая-то пакость нас явно ожидала.

Прокрутив запись чуть вперед, но так и не обнаружив никакой дополнительной информации, я сделала мысленную пометку одеться на это испытание поудобнее, без тугого корсета и каблуков. А затем выключила экран.

Бросив взгляд на часы, увидела, что за просмотром провела достаточно много времени. Пора было хоть немного размяться.

На этот раз целью прогулки я выбрала розарий императрицы. Длинный, в половину гостевого крыла дворца ангар наудачу оказался достаточно закрытым и уединенным местом. Прогуливаться среди многочисленных и разнообразных розовых кустов было приятно, хотя довольно скоро от сильного запаха цветов слегка закружилась голова.

Завидев в одном из боковых тупичков небольшую скамейку, я попросила стражников дать мне возможность немного посидеть в одиночестве. Те, быстро оглядевшись, противиться не стали и остались на основной дорожке. Я же завернула за приземистый пышный кустарник лиловых роз и в несколько шагов оказалась рядом со скамейкой.

Конечно, такое уединение было условным. Даже сев, я все равно видела сквозь ветки очертания мужчин. Но и то хорошо — все не в затылок дышат.

«Ничего, это ненадолго, — в который уже раз успокоила я себя. — Скоро мне вернут мою свободу…»

— Ваша светлос-сть…

На мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации, настолько тихим был зов. Но…

— Ваша светлость! — повторили совсем рядом, чуть громче.

Я дернулась, резко осмотрелась и только тут заметила его. Своего личного репортера!

Тот по-пластунски полз среди цветов в странном обтягивающем костюме-хамелеоне, на котором даже росла редкая травка и восседала пара бабочек.

— Что это еще такое? — я с искренним изумлением вытаращилась на такое чудо.

— Маскировочный костюм-артефакт, ваша светлость, — шепотом сообщили мне в ответ. — Новейшая разработка, эксклюзивная, мне редакция выделила.

После чего репортер встал на четвереньки и шустро переместился к ближайшему кусту роз. Костюм тотчас изменил цветовую окраску, травинки исчезли, а вместо них возникло несколько тонких веточек с чахлыми цветочками.

— У меня нет слов, — ошарашенно пробормотала я.

— А, может, все-таки парочка найдется? — заискивающе вопросил мужчина. — Хотя бы несколько впечатлений об отборе для небольшой статьи? Только потише говорите, а то охрана услышит…

— Знаете, это уже сверхнаглость! — выдохнула я возмущенно, но все же вполголоса. — Оставьте меня, иначе сдам вас этой самой охране вместе с вашим эксклюзивным артефактом.

Почему я продолжила с ним шептаться вместо того, чтобы вызвать стражников сразу, и сама не знала. Честно — хотела. Но интуиция совершенно неожиданно потребовала сдержаться и даже активировать ментальный щит, рассеивая внимание бдительной охраны.

— Не могу я вас оставить, ваша светлость! — тем временем вновь зашептал репортер, выразительно округляя глаза. — Никак не могу, поймите! На вас ведь такие большие ставки делают! Огромные!

— Потрясающая новость, — я поморщилась. — Надеюсь, вы сделали тоже?

— Разумеется! Так вы уверены в победе?

— Нет. Просто надеялась, что вы разоритесь.

— О? Вы не стремитесь стать императрицей? — тотчас насторожился репортер. — Это из-за особенностей вашего рода? Вас заставили сюда приехать?

— Нет! — поспешно рыкнула я, осознав, что ляпнула опасную глупость. — Конечно, стремлюсь. И никто меня не заставлял. Но вы же понимаете, что здесь есть истинная фаворитка — графиня фон Дайнар. Против нее у меня нет шансов.

— Ну что вы, вы ведь бриллиант… — заметив мой сердитый взгляд, журналист осекся и тотчас переориентировался с комплиментов на рациональное: — Если что, в обмен на интервью я готов помочь вам любой информацией!

Я удивленно хмыкнула:

— Вы что, так много на меня поставили?

— Увы, всего сотню, — разочаровал тот.

— Ну вот, сами в мою победу не верите, так чего от меня хотите?

— Признаюсь честно, я реалист. Но о Вулитцеровской премии все же мечтаю. А вдруг?

Злость на мужчину окончательно пропала. Да и предложение предоставить необходимые сведения звучало заманчиво, тем более в моей вынужденной изоляции. Хотя, конечно, этот человек мог быть очередной проверкой…

Вспомнив о приставленных горничных, я едва сдержалась, чтобы не закусить губу и не выдать тем самым свои сомнения. Конечно, на этот раз интуиция была уверена в том, что мужчина безвреден, однако проверить его стоило. И, решившись, я потребовала:

— Дайте руку.

— Леди? — руку репортер протянул, но в его взгляде появилась тревога.

— Я должна проверить, не замышляете ли вы против меня чего-нибудь дурного, — как можно уверенней соврала я.

В конце концов, если горничные приносили клятву при найме на работу, и с ними такой финт не прошел бы, то репортер — человек посторонний. Так что подобная просьба даже для подосланного проверяющего должна была выглядеть обоснованной и логичной.

И согласие мужчины было получено.

В следующий миг я сжала его запястье и коротким ментальным касанием считала добровольно открывшуюся ауру. Подтверждение интуитивным выводам пришло сразу же: репортер не лгал. Никакого двойного дна в его словах не было.

Эх, жаль все-таки, что я не могу таким же образом считать намерения своих горничных. Добровольного согласия у них без подозрений не вызвать, а принудительное сканирование чувствуется сразу.

Мысленно с досадой вздохнув, я прямо посмотрела на репортера.

— Хорошо… Я вам верю. И какой информацией вы можете помочь?

— Любой, какая есть в моем распоряжении и какую только можно достать! — с жаром заверил репортер. — Например, я уже знаю, что бароны Верди объединились с родом Сантор и теперь готовят против вас совместную акцию. Они проплачивают распространение негативных слухов, чтобы понизить вас в рейтинге и выдвинуть своих кандидаток вперед.

— Как это мило, — я довольно улыбнулась.

Значит, владычица золотоносной шахты и родня неприметной брюнеточки, Кариссы, кажется, решили перейти к активным действиям по устранению конкурентки? Прекрасно, прекрасно. Этак и стараться не придется, отбор мне помогут покинуть другие.

— Предупрежден — значит вооружен, — по-своему интерпретировав мою радость, поддакнул репортер. А затем с надеждой уточнил: — Так можно ли надеяться хотя бы на небольшое интервью?

Я слегка нахмурилась, размышляя, что ему сказать.

— Сейчас интервью я вам дать не смогу. Его публикация сильно меня подставит. Однако кое-что интересное, пожалуй, у меня имеется. Помните, вы спрашивали о бальном платье, которое оказалось копией платья Изабеллы? Так вот, его фасон выбирала не я, а модистка. Я лишь согласилась с ней и даю вам слово, что даже в мыслях не держала желания стать похожей на графиню. Для меня и для самой Изабеллы подобное совпадение оказалось неприятным сюрпризом. Кто-то специально это подстроил. У вас есть все шансы узнать, кто, и сделать на этом весьма неплохую новость.

— Да, согласен, — мигом оживился репортер. — И как мне выйти на вашу модистку? Кто она?

Мысленно воссоздав памятный образ женщины, я вытянула руку ладонью вверх, и над ней вспыхнула проекция Лауренсии. Лицо журналиста просветлело.

— Запомнил, — быстро проговорил он. — Думаю, выйду на нее уже к утру. Начну работать немедленно, так что позвольте откланяться.

— Удачи, — на этот раз совершенно искренне пожелала я.

Репортер вновь принял положение лежа и сноровисто пополз между кустами куда-то вглубь розария. Я же сняла рассеивающий щит и, поднявшись со скамьи, медленно направилась к своей охране. Видимое сквозь стеклянный купол небо начинало темнеть — пора было возвращаться.

Совещание в рабочем кабинете наследника Индарийской империи началось, когда стрелки часов показали полночь, а за окном взошли обе луны. За длинным столом, кроме самого принца Дамиана, восседали лорд Карриган, лорд Тарион, архимаг и леди Далила. Все в очередной раз разглядывали разложенные изображения претенденток.

— Что ж, — произнес Дамиан, — все собеседования завершены, трансляции вы просмотрели. Теперь я готов выслушать ваши мысли по поводу моих невест. Начнем, пожалуй, с вас, лорд Тарион, — он посмотрел на тайного советника. — Кто-то из девушек показался вам опасным?

— Нет, ваше высочество, — успокоил тот. — Все реакции девушек были приемлемыми. Ни во время беседы, ни по ее окончании ни одна из претенденток не выразила никакого негатива.

— Лорд Карриган?

— На данной момент основная масса претенденток идет весьма ровно, — сверившись с бумагами, откликнулся советник по связям с общественностью. — Как и планировалось, большинству людей они кажутся однообразной серой массой. Однако вот эти, — он указал на две фотографии, — по итоговым результатам получили наименьшее количество голосов.

— В свою очередь, советую отправить домой и баронессу Сантор. — Императорская сваха кивком указала на портрет владелицы золотой шахты. — Девушка весьма прямолинейна и несдержанна.

— Нет, ее, пожалуй, пока оставим, — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу. — Вы бесспорно правы, баронесса прямолинейна. Но при этом искренне за меня борется. Люди такое любят. Вы ведь хотели шоу? Так пусть остается, уж леди Александра это шоу вам обеспечит по полной программе. А вот с общественным мнением я соглашусь: тех двух отправьте домой — невыразительные, они вообще никак себя не проявили. — Дамиан придвинул к леди Далиле изображения.

— Как скажете, — признала справедливость доводов та.

— Кроме того, напоминаю, что сейчас весьма удобный случай избавиться и от герцогини де Арден, — добавил лорд Карриган.

Сваха согласно кивнула и потянулась было и за фотографией блондинки, однако была остановлена категоричным:

— Нет.

— Ваше высочество? — советник по связям с общественностью вопросительно посмотрел на принца.

— Ваше высочество, это неразумно, — забеспокоилась и леди Далила. — Тем более ваш выбор…

— Мой выбор не имеет значения, — отрезал принц. — Леди Ариана останется.

— Почему? — Райан, до этого момента сидевший с отстраненным лицом, недоуменно изогнул бровь. — Ты ведь собирался убрать ее.

— Собирался, — неохотно откликнулся Дамиан. — Но после нашего интервью передумал.

Архимаг нахмурился.

— Что она тебе сказала, Дамиан?

— Ничего особенного, — наследник отрицательно качнул головой. — Это только мое решение. Судя по рейтингам, народу леди Ариана понравилась, так что будет справедливо, если она попробует пройти испытания.

— Лорд Тарион! — императорская сваха в надежде воззвала к тайному советнику.

Однако тот ожиданий не оправдал, сообщив:

— Ничего против решения его высочества я на данный момент не имею.

— Но потенциальная опасность леди Арианы…

— …остается лишь потенциальной опасностью, леди Далила. Как заверил всех нас лорд Райан, любой магический всплеск он рассеет. К тому же, раз в планы нашварцев входит провести свою претендентку через весь отбор, принцу на данный момент ничего не угрожает в любом случае. Ну а мои люди еще не представили полный отчет по роду де Арден, чтобы я делал категоричные выводы.

— Лучше скажите, что у вас на девушку свои планы, лорд Тарион, — с нехорошей усмешкой добавил архимаг.

— Какие планы? — вмиг насторожился Дамиан.

— Ничего особенного, ваше высочество, — заверил тайный советник. — Сущая мелочь. Просто сегодня я в некотором роде использовал родовую способность леди Арианы, чтобы получить косвенные подтверждения относительно одного из возможных заговорщиков…

— Что-о?!

Негодование принца хлестнуло с такой силой, что все показное спокойствие советника вмиг испарилось.

— Ваше высочество, это был обычный разговор, уверяю, — поспешил сообщить он. — И составление впечатлений об эмоциональной ауре собеседника. Только и всего. К тому же я проверил и саму леди Ариану, поскольку подозрения насчет этого придворного у нас имелись весьма основательные. Если бы герцогиня стала его прикрывать, это указало бы на ее возможную причастность к заговорщикам.

— И тем не менее я не желаю, чтобы что-то подобное повторилось вновь, — отрывисто приказал Дамиан. — Используйте другие способы проверок, лорд Тарион. Без близкого общения с претендентками.

— Как прикажете, ваше высочество, — тайный советник тотчас склонил голову.

— И я по-прежнему жду вашего отчета по роду де Арден. Как только вы получите на руки результаты расследования, я без промедления хочу с ними ознакомиться.