Книги, книги… я словно погрузилась в море старинных книг, большая часть которых была сделана из кожи. Причем, судя по толстым корешкам и грубой прошивке, у многих кожаными были не только обложки, но и сами страницы.

Расстояния между стеллажами здесь были на порядок уже, чем в общем зале, да и окон не было, что придавало дополнительную мрачность этому месту. И одновременно особое очарование.

Ох, как же хотелось взять и полистать записи магов прошлого, найти что-нибудь интересное и таинственное! Но я шла дальше, выискивая раздел, посвященный ведьмачеству. И вскоре его обнаружила, да как! Первой же книгой, попавшейся на глаза, оказался сборник очерков Лазурной Вельзеллы — одной из сильнейших светлых ведьм за всю историю. Лазурной ее прозвали за множество изысканий и разработок в области целительских зелий. Ну и потому, что она вышла замуж за прямого потомка Лазурных драконов.

Легендарная женщина была, в общем. Но мне, увы, ни один ее рецепт не годился по причине прямо противоположного полюса силы.

Тихонько вздохнув, я свернула с основного прохода в еще более тесный. Метла, наконец-то проявив благоразумие, шмыгнула за мной.

Труды и монографии темных ведьм на полках можно было опознать сразу — по угольно-черным корешкам и пурпурным восковым оттискам, которыми помечали в библиотеках потенциально опасные книги. Таковых оказалось немного, около двух десятков, но мне и одной бы хватило. Главное, чтобы об артефактах речь шла.

Подрагивающими от волнения руками я перебирала собрания ядов и сборники любовных приворотов. Попалась даже книга о кровавых ведьмовских ритуалах!

Эх, будь у меня больше времени…

Нет, я не стала бы воплощать их в реальность, разумеется. Кровь и жертвоприношения — это плохо, мерзко и вообще фу. Но интересно же хоть одним глазком глянуть, что в теории могли делать такие, как я.

Раздел поддержки артефактов попался мне в седьмой книге за авторством Черной ведьмы Индиры, Кахору Карающему посвященной. О самой ведьме я ничего не знала, даже не слышала, но оно и неудивительно. Судя по датам, которые мелькали на страницах, жила она шестьсот лет назад.

В меру кровавая, Индира в основном специализировалась на насылании различных болезней и неприятностей. Она знала под тысячу способов извести родственников, соседей, соперниц на любовном фронте, в общем, всех подряд. Причем способы варьировались от классического смертельного исхода до весьма мягких рассорок. В общем, если бы не угроза за применение темной магии вылететь из академии, парочку способов я бы на Самаиле точно испытала.

Ну а артефакты, точнее, способы удержать в предметах побольше магической силы Индиру интересовали потому, как большая часть ее рецептов строилась на подношении подарков. В эти самые подарки ведьма и вплетала магические матрицы темных заклятий. Ну а поскольку подарки были совершенно разнообразными, Индира разработала специальный состав, который повышал усвояемость магической энергии даже в глиняном кувшине.

В общем, как раз то, что мне необходимо! Погрузи метелку в зелье, и она, как губка, впитает в себя максимум энергии, который только способна усвоить. Или, по крайней мере, то, что ей дадут.

Почему это зелье не обрело популярности? По двум причинам. Во-первых, зелье темное, следовательно, приготовить его мало кто мог. А во-вторых… во-вторых, для создания зелья требовался один литр свежей крови.

Наткнувшись на этот весьма специфичный ингредиент, я нервно кашлянула. Где взять кровь, я и понятия не имела.

Ладно. Подумаю об этом позже. Сейчас, главное, записать…

Я замерла на месте, осознав, что этого сделать не смогу. Нечем, да и не на чем!

От отчаяния едва не застонала. Подробнейшая инструкция по приготовлению находилась прямо перед моими глазами, но что толку? Запомнить все пропорции такого количества ингредиентов я не смогу совершенно точно. Не страницы же вырывать?

Нет, я бы, может, и рискнула, но страницы книги были сделаны из пусть и тонкой, но кожи, так что фиг получится. Хотя листок, пусть и стыдно очень, из какой-нибудь другой книги вырвать можно. Был бы хоть мелкий карандашный огрызок! Только его-то, как назло, и нет.

Рискнуть и вытащить книгу из хранилища? А возвращать потом как? Опять дверь взламывать? Ведь просто так между учебников ее не поставишь — обнаружат, скандал поднимется! А там по остаточной ауре на меня выйдут и…

— Да что ж так сложно-то все!

— Ш? — напомнила о своем присутствии метелка.

— Карандаш нужен. Или перо. Или что угодно, чем переписать рецепт можно, — сообщила я.

Без особой надежды огляделась и принялась исследовать содержимое поясных сумочек. Кошелек, маленькая аптечка, наборчик из крохотных ножниц, ножика и серпика для резки растений, упаковочные пакетики, огненный кристалл для розжига спиртовок, мелки для черчения…

Мелки! У меня, как и у любой ведьмы, при себе были разноцветные мелки для магических действий, требующих начертания каких-либо символов. И синий или зеленый вполне можно было использовать для записи. Да, они толстоваты, да, придется постараться, чтобы не смазать буквы, и одним листком дело не ограничится. Но главное — выход нашелся!

Следующие четверть часа я чувствовала себя вандалкой. Причем вандалкой особо злостной. Уверена, мало кто выдирал из книг трехсотлетней давности графические иллюстрации и изрисовывал их обратную сторону.

И я не испытывала от этого ничего, кроме стыда. Но решиться и выйти в общий зал за дневником, а затем опять возвращаться сюда, не смогла: слишком велик был риск, что меня с метлой заметят. Поэтому выбрала большую, с полруки высотой, монографию по древнейшей истории ведьм, на шероховатых страницах которой можно было более-менее нормально писать мелом.

Рецепт уместился на двух оборотах с изображениями ведьмовских кругов. Судя по мелким подписям под картинками, круги рисовались для ритуалов на отведение беды и поиск пропавших. Использовать такую магию могли лишь инициированные ведьмы, поскольку круги всегда отбирали демонову уйму сил. И даже инициированные не всегда после такого магического действа выживали.

По этой причине вместо кругов современные ведьмы использовали групповую магию. Рабочие ведьмовские четверки разделяли затраты сил и получали практически такой же результат без угрозы для жизни. Вот я и выбрала для вынужденного вандализма эти иллюстрации. Ведь практической ценности они не представляли, только историческую.

Убрав мелок обратно в поясную сумочку, я встала с пола, на котором располагалась, и потянулась.

— Вот и все, — сообщила метелке. — На этот раз точно. Теперь…

Негромкий щелчок открывшейся двери заставил меня осечься и испуганно вздрогнуть.

Кто-то вошел в закрытую библиотеку!

Взгляд заметался в поисках места, куда бы спрятаться, но такового между узкими стеллажами попросту не было. Любой проходящий мимо по коридору увидит меня совершенно точно.

Неужели я попалась?

— Проходите, лорд Маравас, — послышался голос госпожи Гилиры.

Отлично! И библиотекарь, и декан факультета артефакторики! Свидетелей моего взлома более чем достаточно. Хотя, кажется, полки с книгами, посвященными артефактам, до ведьмовских стоят…

Я замерла, изо всех сил надеясь на то, что не ошиблась и эти двое до меня не дойдут. Ох, Кайа Пресветлая! Пусть мне повезет! Ну, пожалуйста!

— Благодарю, Гилира, — тем временем басовито откликнулся лорд Маравас. — Помогите заодно рассортировать эти книги по полкам. Совершенно не помню, какие где стояли.

Набойки на ботинках грузного декана артефактников и каблучки библиотекарши застучали по мраморным плитам, приближаясь ко мне.

— Конечно, с удовольствием, — откликнулась госпожа Гилира. — Надеюсь, они были вам полезны?

— Более чем. Исторические отсылки на первоисточники очень ценятся в научных работах… нам ведь сюда? Ох, и тесно у вас тут!

Они свернули! Свернули буквально в паре проходов от меня!

Затаив дыхание, я слушала сопение декана и короткие обмены репликами с госпожой Гилирой, куда чего поставить.

— Ну, вроде все, — наконец резюмировал лорд Маравас. — Пойдемте отсюда на свежий воздух. Тяжко мне дышится в стенах вашей вотчины.

— Так что поделать, книг-то много накопилось, — библиотекарь вздохнула. — А ни лорд Гастрен, ни лорд Алистер списывать в столичный архив ничего не захотели. Вот и приходится стеллажи двигать поуже да повыше, под самый потолок. Не приведи боги, полыхнет какой светильник, и опомниться не успеем, как все в пепел обратится.

— Не полыхнет, — заверил декан. — Уж я-то в этом разбираюсь. Сами по себе артефакты света абсолютно безопасны. А наш вандал, полагаю, не совсем идиот, чтобы в библиотеке гадить.

Шаги по полу застучали вновь, но теперь они удалялись.

— Как, кстати, продвигаются поиски-то? — поинтересовалась госпожа Гилира. — Всех своих аспирантов уже проверили?

— Ни одного. Мы с лордом Алистером считаем, что наш неизвестный вредитель маг, а не артефактник.

— Как так? И почему же?

— Слишком уж, знаете ли, грубо сработано.

— Но, погодите, насколько мне известно, переделка светильников — довольно сложное дело!

— Согласен. Но при этом в тонкой настройке неизвестный все же ошибся, — веско произнес лорд Маравас. — Взрыв произошел слишком рано, когда леди Камилла еще только подходила к светильнику. Артефактник в принципе не допустил бы подобного, поскольку настройку они все четыре года обучения тщательно тренируют. А значит, работал маг, механически, бездумно, по полученной откуда-то схеме. Маг достаточно силен для того, чтобы влиять на магическое плетение артефакта, но тонкости настроек ему недоступны.

— Значит, действительно девочку зацепить хотели?

— После исследования остатков светильника в этом не осталось никаких сомнений.

— Ох, и за что ж ее, бедняжку, так? — госпожа Гилира сочувственно вздохнула. — Совсем ведь молоденькая еще. И вдруг кому-то не угодила.

— Будем надеяться, дознаватели выяснят, — пробасил декан факультета артефакторики, после чего послышался звук захлопнувшейся двери.

Они ушли! Ушли!

Пару минут я стояла, вслушиваясь в тишину и не веря в собственное везение. Потом поняла, что практически не дышу и сжимаю пальцы с такой силой, что костяшки заледенели, а ногти впились в кожу до боли.

Пронесло. На этот раз.

Я с трудом перевела дыхание, посмотрела на затаившуюся в уголке метлу и тихо скомандовала:

— Убираемся отсюда.

Это были самые нервные минуты в моей жизни. До находившейся всего-то в полсотни шагов двери шла, кажется, саму вечность, готовая при первом постороннем звуке отскочить в один из боковых проходов.

Метелка, тоже изрядно перепуганная, предпочитала держаться за моей спиной и перемещалась исключительно вертикально, крадучись. Когда подошло время вскрывать замок, я заметила, что ее веточки слегка дрожат.

К счастью, никто так и не появился, и закрытый архив мы покинули незамеченными. Аккуратно переложив листы с рецептом в ведьмовской дневник, я облегченно выдохнула, а спустя пару минут уже выходила из библиотеки.

Дальнейший план действий сформировался в голове быстро. Сначала я решила сварить зелье с повышенной аккумуляцией магической энергии, а за те два дня, пока оно настаивается, где-нибудь отыскать кровь. Затем, в выходные, сделать темное зелье, искупать в нем метелку и облить сверху первым зельем.

Если все сработает, я как раз успею к началу следующей недели реанимировать метлу. Если же нет…

А вот вариант «нет» даже рассматривать не стану!

Поскольку провозилась я долго, почти до ужина, сразу забежала в столовую. Сославшись на занятость, прихватила у госпожи Аглаи несколько пирожков, стакан с соком и сразу направилась в общежитие. Необходимо было переписать нормально темное зелье и заодно показать Котелку рецепт. Он домовой умный, опытный, особенно в подобных вещах. Наверняка посоветует, где кровь достать можно.

Остальные ингредиенты, включая довольно ценные, я, благодаря знакомству с хранительницей склада, могла достать. Но кровь… тут ведь даже мышью не обойдешься. А убить более крупное животное у меня рука не поднялась бы.

Котелок мой сбивчивый рассказ выслушал внимательно, не перебивая и сосредоточенно покряхтывая. Я даже решила, что он опять посоветует не тратить время зря, но, когда замолчала, домовой, напротив, довольно протянул:

— Знаешь, теперь я даже рад, что тебе метелка ущербная попалась. Наконец-то по профилю работать начнешь.

Приободрил, ничего не скажешь. Впрочем, и на том спасибо. Раз доволен, значит, точно поможет.

— Так где кровь-то достать? — я вопросительно посмотрела на Котелка. — Если пойду на кухню, Аглая сильно удивится просьбе, да и хранитель услышит. Вопросы задавать начнут нехорошие.

— Трактир, — веско изрек тот. — В трактирах постоянно поросей режут. Поедешь утром пораньше в выходной и выкупишь кровь. Только на окраине трактир ищи, там люди посговорчивее будут. Они деньги больше ценят и молчать умеют.

Подсказанное домовым решение выглядело разумно, поэтому так и решила поступить. Довольная, благодарно кивнула и потянулась было за карандашом — переписывать набело рецепт, как в дверь громко и с силой постучали. А потом и ногой в нее пнули, словно от раздражения и нетерпения.

Какого демона?! Кто там такой наглый?!

— Лиана! Открывай! Я знаю, что ты здесь! — раздался рявк Самаила, и в дверь снова ударили ногой.

Ах, во-от кто!

Открывать, если честно, не хотелось. Совсем. Но пришлось — во избежание поломки этой самой двери.

Отворяя, я на всякий случай приняла самый гордый и неприступный вид, но едва увидела Самаила, как изумленно моргнула.

Мой дражайший жених стоял на пороге с метлой в руках! Новой, обвязанной упаковочными ленточками. А еще сделанной явно на заказ и весьма дорогой, с инкрустацией на древке.

— Не знала, что маги начали курс полетов на метлах проходить, — нервный смешок вырвался сам собой.

— Не стали, — процедил он и буквально впихнул метлу мне в руки.

— Э-э? — я окончательно растерялась. — Это что?

— Метла твоя новая! — рыкнул Самаил. — А то убожество, которое тебе Горгона подсунула, чтоб сегодня же выбросила! Еще мне не хватало слушать язвительные высказывания со всех сторон, что я не в состоянии невесту нормальным средством передвижения обеспечить!

Ах, так вот что его весь день бесило, оказывается? Теперь понятно, почему он с метеоритным дождем переборщил и в парке орал. Вот только приказывать мне Самаил не имел права!

О чем я прямо и заявила.

— При чем тут приказы? — раздраженно выдохнул парень. — Это ведь не какая-то безделушка, тебе летать надо!

— И я полечу. Но на своей метле.

— Не полетишь! Она ж дохлая совсем!

— У меня еще есть время, чтобы ее реанимировать.

— Блин, Лиана, да что ты упертая такая? Или принципиально брать у меня ничего не хочешь?

— Именно так. Не хочу, — подтвердила я абсолютно честно и искренне. — Имею полное право.

Самаил резко выдохнул. Вдохнул. А потом, сдаваясь, поднял руки.

— Ладно. Дело твое. Возись с этой охапкой для розжига, раз так хочешь. Но если она не взлетит, заберешь у меня эту.

— Я…

— Заберешь, Лиана! Иначе, клянусь, буду неделю кормить тебя обедами с ложечки, связанную в лучших традициях жестких ролевых игр! И плевать на всех!

Ух ты ж!

Оценив полыхнувшие пурпуром глаза Самаила, я поняла, что злющий парень говорит абсолютно серьезно. Воображение у меня было хорошее, так что картинка вот прямо перед глазами встала. Это ж как его сокурсники подколками довели-то? Даже завидно, что не я… хотя, если подумать, то и я тоже…

— Н-ну?

Инстинкт самосохранения повелел на время прикусить язык и согласно кивнуть.

— Вот и хорошо.

Однако, когда жених, хлопнув дверью, вышел, я все же показала этой самой двери кукиш. А вот фиг ему. Что бы ни случилось, такой подарок я принимать не намерена.

Бесспорно, метла Самаила и впрямь хороша, но главное ведь при выборе столь важного артефакта не это, а чувство духовного родства. По крайней мере для меня. И та инкрустированная метелка куда больше подошла бы кому-нибудь типа Орсанны. Чтобы на ней этак горделиво парить и демонстрировать гравировку с гербом дорогущей артефактной мастерской.

— А ведь он по-своему заботился, — отметил Котелок.

— Угу, заботился о том, чтобы сокурсники над ним не подшучивали, — буркнула я. — Да только Самаил дурак, если решил, что я так вот просто возьму и друга брошу.

Из уголка донесся тихий благодарный шелест. Я обернулась к метелке и ободряюще улыбнулась. А потом почувствовала, как к горлу подкатил комок, и хлюпнула носом.

На одной из веточек метелки распустился небольшой белый цветок, по лепестку которого, как слеза, скатилась маленькая росинка.

Не удержалась и погладила свою метелку, в очередной раз пообещав, что мы ее обязательно вылечим и вместе полетим. После чего собрала сопли в кулак и вернулась к рабочему столу. Надо было переписать рецепт и как-то спрятать улики своего вандализма.

Но если с первым не возникло никаких проблем, то куда девать листочки с картинками кругов я не знала. Просто положить в тумбочку? А если кто из подруг случайно заглянет?

Сжав страницы в руке, я задумчиво огляделась.

— Сожги их, и дело с концом, — предложил Котя.

А у меня от шока глаза округлились. Как можно уничтожить раритетные записи? Да других таких во всем мире нет! Факт, что я их выдрала из старой книги, не так ужасен по сравнению с полным уничтожением.

— Просто спрячу, — пробурчала я и, придвинув стул к шкафу, потянулась к самой верхней полке.

Там, у дальней стенки, за стопкой вещей и припрятала листы. Вот теперь все точно в порядке. Можно со спокойной совестью ложиться спать.