Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.
Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая — к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А, скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы, и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?
— Уже очнулась? — раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.
При первом же взгляде на его лицо, в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли: кандалы врезались в запястья.
— Ты! — прошипела я. — Убийца!
— Как и все темные, детка, — хмыкнул мужчина.
— Я не такая, хоть и темная!
— Ты? — он брезгливо поморщился. — Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор, исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.
— Так зачем похищал? — процедила я, стараясь не обращать внимания на обидные слова. — Почему не убил сразу?
— Видишь ли, у тебя весьма ценная кровь, — охотно ответил темный. — Так что пришлось устроить небольшое кровопускание. Впрочем, не переживай. Скоро вы с архивампиром воссоединитесь на том свете.
— Арта найдут! — я скрипнула зубами. — Найдут, даже если придется осушить все болота!
Темный вдруг коротко, зло рассмеялся.
— А с чего ты решила, что он вообще на болотах?
Сердце мое на мгновение замерло, а потом испуганно застучало. Что он имеет в виду?
— Так вы же сами… — хрипло начала я и осеклась от страшной догадки, глядя в насмешливые, буквально лучащиеся издевкой глаза мужчины.
Неужели люди на допросе обманули вампиров? Но как? Низшие не могут ничего утаить от своего повелителя!
— Удивлена? — легко догадался о моих мыслях элементалист. — А ведь все очень просто, Тень. Конечно, упырям не соврешь, но с чего вы решили, что люди знали правду? Те, кого вы поймали, действительно искренне считали, что мы повезем вампира на болота. Но, видишь ли, какая досада: Артура Вайленбергского и близко там нет. Он совершенно в другом месте.
И я видела, что он не врет, а, значит, это конец. Окончательный. Шансы найти Арта даже в пределах Геденской топи и так были невелики, а уж обыскать все Вельское Королевство менее чем за две недели, в принципе нереально.
Меня охватила апатия. Все было бесполезно с самого начала! Как вообще можно было предположить, что люди, столь грамотно просчитавшие убийство архивампира, допустят хоть какую-то ошибку?
— Что теперь? — равнодушно уточнила я. — Убьешь?
— Ну, я бы мог. Но решил продать тебя тем, кто получит от этого процесса куда больше удовольствия, — хмыкнул элементалист. — Покупатели уже в пути. Еще немного, и ты с ними познакомишься. Интересно?
— Нет.
Мне на самом деле было все равно, кто там так жаждет моей смерти. Какая разница, погибну я от рук Братства Света, противников Велиара, или очередного безумца, ненавидящего вампиров? После осознания того, что надежды на спасение Арта не осталось, хотелось только одного: побыстрее отмучиться.
— Все-таки скучная ты девка, Тень, — темный магистр вновь поморщился. — И что в тебе Артур нашел? Не понимаю.
Он пожал плечами и вышел из подвала.
Потянулись минуты ожидания. Не знаю, сколько прошло времени, поскольку здесь не было даже небольшого окна, да и утомленное сознание погрузилось в какое-то мутное оцепенение. Но вот, наконец, дверь снова скрипнула.
Я скосила взгляд и, увидев рядом с вошедшим магом темного эльфа, криво улыбнулась. Надо же, перебирая врагов, о родственниках Ари я и забыла…
— Астаниэль Элладил элдер Даэрон, — подтверждая догадку, представился мужчина. — Третий Дом жаждет познакомиться с тобой поближе, Тень.
— Не могу ответить тем же, — мрачно откликнулась я.
— Ничего, мы это как-нибудь переживем, — хохотнул Астаниэль, одним неуловимо быстрым рывком оказавшись рядом.
Прохладные пальцы эльфа скользнули по моей шее, слегка надавили, и я, даже не удивившись, потеряла сознание.
Едва за эльфом и его бесчувственной жертвой закрылась дверь, элементалист довольно улыбнулся. Все прошло изумительно. Два часа назад, как только он сообщил Дому Даэнор о том, что Артур мертв, и есть возможность получить его алианту, те согласились на сделку сразу же. Эльфы слишком жаждали хоть как-то отыграться за нанесенный позор, тем более ошейник «Отвращения» служил гарантией того, что об этом никто не узнает.
Вот только планы темного магистра на семейку третьего Дома были куда более масштабными. «Что ж, — довольно констатировал элементалист, — осталось добавить один небольшой раздражитель, и банка с этими пауками будет грызть друг друга, уже не обращая внимания ни на что другое».
Хмыкнув, мужчина потянулся и подошел к столу. Придвинув колченогий стул, он достал лист бумаги, карандаш и вывел первые строчки:
«Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер Дома Айанор! Спешу сообщить…»
На этот раз реальность вернулась, когда меня окатили ледяной водой. Судорожно втянув носом воздух, я запрокинула голову и закашлялась. А восстановив дыхание, осознала, что нахожусь уже не на «разделочном» столе элементалиста. Теперь я была подвешена за скованные руки на торчащий из потолка крюк в совершенно другом помещении. И выглядело оно куда более жутким, нежели памятный подвал.
Здесь на каменных стенах красовались тяжелые цепи и орудия пыток. Напротив входа в пыточную была сооружена жаровня, а в дальнем углу высилась настоящая дыба, с небрежно прислоненной рядом стремянкой.
А прямо передо мной стояла, похоже, и сама хозяйка этого места: худощавая темная эльфийка неопределенного возраста с отливающими рубином глазами. И от их хищного, предвкушающего выражения у меня по коже побежали испуганные мурашки. Похоже, эти эмоции отразились и на моем лице, поскольку женщина довольно хмыкнула.
— Меня зовут Ларданен, — представилась она. — Вижу, ты оценила место своей смерти?
Я предпочла промолчать. Только сжала зубы и перевела взгляд на стену.
— Кстати, мой отвергнутый отпрыск, Ариабет, бывал здесь довольно часто, — ничуть не расстроенная отсутствием хоть какого-то ответа, продолжила эльфийка. — Знаешь, я даже готова признать, что в мастерстве пыток он преуспел даже лучше старшего брата.
— И к чему этот рассказ? — не выдержав, процедила я. — Собираешься пытать меня?
— Нет, — Ларданен отрицательно качнула головой. — Пытки нужны по большей части лишь для того, чтобы что-то узнать. А мне ничего о тебе знать не хочется, Тень. Я просто хочу, чтобы ты умерла и, желательно, в муках. Ну а поскольку я всегда получаю желаемое, так и будет.
Ларданен сняла с пояса усеянную мелкими шипами плеть и задумчиво покрутила в руках. Меня прошиб холодный липкий пот. Двайна Пресветлая, она ведь сейчас…
Едва уловимый взмах руки, и от резкой, пронзившей тело боли я захлебнулась собственным криком. Мать третьего Дома Даэрон улыбнулась.
— Пожалуй, от этого процесса я буду получать большое удовольствие, — промурлыкала она и замахнулась снова.
Утро для Ланатиэль ознаменовалось знакомым ощущением одиночества. Вот только после двух замечательных дней, проведенных с Алеорном, оно казалось каким-то неправильным и… пугающим. Вздрогнув всем телом, девушка резко села и огляделась.
Эльф дремал на другом конце кровати. Облегченно выдохнув и помянув недобрым словом тех, кто делает такие широкие постели, кудрявая подползла к дейморцу и положила голову ему на плечо. На губах девушки заиграла легкая улыбка.
Ланатиэль была счастлива как никогда. Даже странная просьба Алеорна отложить официальную помолвку на несколько дней не омрачала её радости. Непонятно, конечно, но ведь отдать браслет дейморец все же пообещал, а, значит, нужно просто подождать. Мало ли, может, опять проверяет?
Неожиданная мысль еще больше развеселила полуэльфийку. Какой же он все-таки недоверчивый и предусмотрительный!
Подавшись сиюминутному желанию, Ланатиэль легко коснулась губами мужской груди, и мир тотчас перевернулся. Глядя на нависшего сверху мужчину, Ланатиэль невинно хлопнула ресницами и пролепетала:
— Ой, ты проснулся? Как раз вовремя, а то я кушать хочу.
— Только кушать? — с хрипотцой спросил эльф.
— Ага, — быстро пискнула кудрявая и попыталась выползти из жарких объятий, но те разом превратились в стальной капкан.
Золотистые глаза Алеорна разглядывали беглянку-неудачницу с легкой угрозой. Окончательно проснувшийся дейморец, было, потянулся к девушке, но внезапно отстранился и озадаченно нахмурился.
— Что случилось? — напряглась кудрявая.
Ощутивший неясную боль в груди Алеорн и сам задался этим вопросом. Боль была чужой. Странное, далекое эхо. Едва уловимое…
— Алеорн! — не получив ответа, вновь позвала Ланатиэль.
И, посмотрев в ее встревоженные зеленые глаза, тот вздрогнул, на мгновение увидев другую. Ту, на которую указала Шиали.
— Тень…
— Кто?!
Новая волна боли заставила Алеорна ругнуться сквозь зубы и даже проигнорировать возмущенный крик Ланы. «Что происходит? — быстро одеваясь, задавался вопросами он. — Где Артур, демон его побери? Почему не спасает свою алианту?»
Размышления эльфа прервал громкий стук в дверь.
— Кого еще принесло с утра пораньше? — прошипел окончательно разозлившийся дейморец и резко открыл дверь.
— Нижайше прошу прощения за беспокойство, — испуганно проблеял стоявший на пороге слуга. — Но вам просили передать очень срочное послание. Вот, — он подрагивающей рукой протянул простой белый конверт. — Письмо доставлено неизвестным.
— Изумительно, — скривившись от очередного болезненного эха, выдохнул Алеорн.
Выхватив бумагу, дейморец сломал печать и раздраженно пробежался взглядом по строчкам. Но чем дальше читал Алеорн, тем более мрачным и сосредоточенным становилось его лицо, ибо письмо гласило:
«Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер Дома Айанор! Спешу сообщить, что Ваша бывшая невеста сейчас находится в пыточной третьего Дома Даэнор. И самочувствие у нее далеко от идеального. Смею предположить, что столь слабый организм вряд ли в состоянии продержаться хотя бы несколько часов.С наилучшими пожеланиями, доброжелатель».
Возможно, вам это интересно.
Дочитав до конца, эльф с силой отбросил смятый листок и, обернувшись к растерянной Ланатиэль, отрывисто произнес:
— Лана, мне нужно уйти.
— Куда? — мгновенно подскочила та. — И причем тут Тень?!
— Она в очередной раз вляпалась в неприятности, — процедил Алеорн. — И, раз Артура до сих пор нет, полагаю, на Тени ошейник «Отвращения». Свяжись с Академией, там наверняка ее уже ищут. Скажи, пусть вылетают сюда, а я пока пойду спасать эту ходячую катастрофу.
— Почему именно ты?!
Алеорн поджал губы. Формально он и впрямь мог просто сообщить о местонахождении девушки и забыть о проблеме. Даже метка Шиали не требовала большего, лишь предупреждала, и только. Простое эхо…
Но если неизвестный в своей записке не врет, Тень может прибытия спасателей не дождаться. Она слишком слабая и в пыточной столько времени просто не выдержит. Погибнет, потому что он не пришел, хотя мог помочь. Тень. Девушка, благодаря которой он вновь научился чувствовать.
— Прости, — Алеорн скрипнул зубами. — Но я не могу ее там оставить. Понимаешь?
На лице Ланатиэль промелькнуло какое-то затравленно-беспомощное выражение, но полуэльфийка все же медленно кивнула.
— Ты… ты только вернись, ладно? — выдавила кудрявая. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится.
Дейморец усмехнулся.
— Не волнуйся, — произнес Алеорн. — Что со мной может случиться?
И, быстро чмокнув девушку в щеку, исчез под маскировкой.
Путь до владений третьего Дома у дейморца занял около получаса. Все это время Алеорн старался отстраниться от ноющей боли и прогнать неизвестно откуда взявшееся чувство страха. Кажется, впервые в жизни дейморец боялся не успеть. От этого он злился и на себя и на Тень: ведь сколько предупреждал эту наивную, доверчивую девчонку быть осторожней! Сидела бы себе в Академии под защитой Анхайлига, так нет, умудрилась во что-то вляпаться!
Накрученный собственными мрачными мыслями Алеорн оказался у дверей третьего Дома в самом отвратительном настроении. И, даже не придерживаясь вежливой церемонии представления, с порога потребовал разговора с матерью Даэрон.
Женщина появилась почти сразу, но в сопровождении Астаниэля. Впрочем, Алеорну было плевать, сколько лишних ушей узнают об их разговоре.
— Надеюсь, ты объяснишь причины такой срочности и своей грубости Алеорн Айанор, — холодно произнесла эльфийка. — Здесь не забегаловка, чтобы терпеть подобное поведение.
В другое время дейморец с ней бы согласился, но не теперь. Сейчас все мысли Алеорна занимал лишь один вопрос, который он и озвучил:
— Где Тень, Ларданен?
— Тень? — на лице матери третьего Дома не дрогнул ни один мускул. — Я не понимаю тебя.
Дейморец глубоко вздохнул, ибо желание разрушить все вокруг стало почти нестерпимым, и медленно, с расстановкой, произнес:
— Я знаю, что девушка в этом доме. И требую ее выдачи. Немедленно.
— Ты требуешь? — Ларданен скривилась. — Не много ли берешь на себя, сын Айанор? Даже если и так, Тень Антеро — наш враг, из-за нее погибла моя дочь. Мы в своем праве, Алеорн! А вот какое право что-то требовать у тебя? Она даже не причислена к вашему роду!
Темный эльф мрачно усмехнулся.
— Она моя избранница.
— Да брось, Тень — алианта Артура Вайленбергского!
— Была ею, — поправил Алеорн. — Но теперь Артур мертв. Иначе бы вы не осмелились ее удерживать, не так ли?
— Тогда почему на ней нет твоего браслета? — ядовито полюбопытствовал Астаниэль.
— Тень сняла его сама, я его не забирал.
— И ты серьезно считаешь, что мы поверим, что ты бы на ней женился? — скептично хмыкнула Ларданен.
— Проверьте сами, — вкрадчиво предложил Алеорн. — На Тени метка Шиали.
— Это невозможно! — выдохнула мать третьего Дома, мгновенно утратив весь свой беспристрастный вид.
— Проверьте, — повторил дейморец и улыбнулся, только улыбка эта не сулила ничего хорошего.
На то, чтобы спуститься в пыточную, эльфам понадобилось меньше минуты. Едва увидев обмякшую на крюке окровавленную фигурку, Алеорн заскрипел зубами. Ларданен быстро подошла к находившейся без сознания девушке и рванула рубашку, освобождая плечо. А потом отшатнулась, даже не пытаясь скрыть испуг. Слишком хорошо понимала последствия.
Алеорн же с осторожностью снял девушку с крюка и быстро оглядел буквально исполосованную хлыстом спину. Тень ведь и впрямь едва не погибла! Промедли он еще хотя бы полчаса — и ее бы просто забили до смерти.
От этой мысли Алеорна захлестнула волна холодного бешенства. Эльф медленно развернулся.
— Алеорн, — тотчас хрипло произнесла Ларданен. — Мне очень жаль…
— Жаль? — прошипел дейморец. — Ты почти убила мою невесту!
— Я понятия не имела о том, кто она тебе, клянусь! Дом Даэрон готов принести любые извинения, какие только потребуются!
— Вот как? — Алеорн прищурил полыхающие золотом глаза. — Что ж, это меня устраивает.
На мгновение ашер-тен словно размазался в воздухе, и почти тотчас у дверей, там, где находился Астаниэль, раздался сдавленный хрип. Ларданен обернулась как раз в тот момент, когда обезглавленное тело ее старшего сына рухнуло на каменный пол.
— Твои извинения приняты, — проявляясь, жестко бросил Алеорн.
Потом подхватил бесчувственную девушку и, не оглядываясь, направился к выходу. Тень была в слишком плохом состоянии. Ему следовало поторопиться.
Ларданен, мать третьего Дома Даэрон стояла, не в силах пошевелиться, и только переводила взгляд с тела Астаниэля на двери, за которыми скрылся убийца ее сына. Убийца, которому официально она не смогла бы предъявить никаких обвинений, ибо тот оказался в своем праве.
Кто бы мог подумать, что на девчонке окажется метка Шиали? Она ведь даже не полукровка, а практически никто! И вдруг — избранница Алеорна? Надо было убить ее сразу! А теперь Алеорн наверняка побежит к целителю. Пара часов, и девчонка встанет на ноги, а вот ее Дом…
Все. Ларданен потеряла все — статус, положение… ближайший День Вызова уже скоро, а защитить честь Дома Даэрон просто некому. Ее младший сын, Наардэл лишь пару лет назад закончил обучение на первом круге Деймора, и еще решается вопрос — пойдет ли он на второй. Оставался лишь брат, но он не настолько хороший боец, чтобы противостоять четвертому и пятому Домам. Или даже шестому. А учитывая, что печать недавнего позора так и не смыта до конца, на долгие десятилетия, если не навсегда, Дом Даэрон будет отброшен в самый низ.
— Ненавижу, ненавижу, — как заклинание, шептала Ларданен, и, внезапно озаренная безумной мыслью, крикнула: — Арвидэль! Зеркало! Срочно!
Связь со столь необходимым ей темным эльфом установили быстро. Впрочем, и не удивительно: работа этого мужчины требовала постоянно находиться в зоне доступа для потенциальных заказчиков. Правда, увидев нынешнюю собеседницу, эльф недоуменно приподнял бровь.
— Ты хочешь сделать заказ у нас, Ларданен? — уточнил он. — Что же это за дело, с которым не может справиться третий Дом?
Женщина глубоко вздохнула и произнесла:
— Алеорн.
— Элдер Дома Айанор? — кашлянув, на всякий случай переспросил эльф.
Уж больно невероятным было то, что он услышал.
— Да, — уверенно подтвердила Ларданен.
— Хм, — пожилой мужчина задумчиво сцепил пальцы. — Не хочу тебя расстраивать, но в пределах первого Дома до Алеорна не добраться, а перемещения ашер-тен в принципе не отследить. Никак.
— Их и не нужно отслеживать, — мать Даэнор зло скривилась. — Я точно знаю, что он сейчас направляется к целителю. И, судя по всему, проведет там часа два-три.
Эльф чуть прищурил янтарные глаза и нахмурился.
— Пусть так. Но, надеюсь, ты понимаешь, насколько сложно выполнить этот заказ?
— Сложно, но не невозможно!
— Алеорн был моим лучшим учеником.
— Пусть он лучший, но вас больше! — фанатично выдохнула женщина. — Два ашер-тен справятся в любом случае!
— Ты хочешь нанять сразу двух ашер-тен? — эльф издал сухой смешок. — К тому же срочно, пока Алеорн не вернулся на территорию первого Дома? Ларданен, ты хоть примерно представляешь, во сколько это обойдется?
Алые глаза эльфийки полыхнули почти демонским пламенем.
— Я заплачу любые деньги! — решительно произнесла она. — Любую сумму, пусть даже ради этого придется отдать все, что есть!
— Учти, мы не сможем удержать в тайне имя заказчика.
— Плевать, — резко откликнулась Ларданен. — Алеорн убил Астаниэля. Ты прекрасно понимаешь, терять моему Дому уже нечего.
Изначально темный эльф хотел ответить отказом, но, услышав столь невероятную новость, всерьез задумался. Раз элдер Даэрон мертв, а второго потенциального защитника — Ариабета — Ларданен лишилась еще раньше, третьему Дому конец. А это значит, жаждущая мести эльфийка сейчас готова пойти на что угодно, лишь бы получить его согласие. Выгода для всего Деймора была слишком велика, чтобы ее упускать, даже несмотря на потерю одного из лучших бойцов.
«В конце концов, все смертны», — решил мужчина и, коротко кивнув, бесцветно произнес:
— Договорились.
После чего зеркало погасло.
Мать пока еще третьего Дома Даэрон, каркающе, хрипло расхохоталась. Пусть она и обречена, но одна Ларданен падать не собирается. Дом Айанор она утянет за собой.
Меня убаюкивал теплый, мягкий океан. Заботливые волны осторожно касались воспаленного тела, исцеляя, освежая и убирая боль. Это было так приятно, что выныривать из удивительного сна в реальность, полную страдания и непрерывной агонии, не хотелось. Однако когда я все-таки проснулась, то неожиданно поняла, что чувствую себя вполне сносно. А если бы не блокирующий магию артефакт, так и вообще хорошо.
Я открыла глаза и с непониманием огляделась. Залитая солнечными лучами комната, в которой я находилась, с пыточной третьего Дома не имела ничего общего. Вокруг расставлена дорогая мебель, пол устлан пушистым ковром. Меня же кто-то заботливо переодел в чистую рубашку и расположил на широком, расшитом золотом диване. Впрочем, вопрос: «кто» почти сразу отпал, ибо пространство рядом знакомо исказилось, и передо мной появился Алеорн.
Но откуда? Ведь я точно помню, что практически умирала, а теперь совершенно здорова. И Алеорн… каким образом он нашел меня, не взирая на ошейник «Отвращения»? Может, это сон? Бред находящегося при смерти сознания?
— Ты? — недоверчиво посмотрела на дейморца я. — Это правда ты? Настоящий?
На лице темного эльфа проскользнула знакомая усмешка.
— Я, кто ж еще, — подтвердил он. — И ты не бредишь.
Он… значит, все кончилось? Воспоминания о пережитом кошмаре резанули память. Я порывисто прижалась к Алеорну и, уткнувшись в жесткое плечо, зарыдала. Благодарно, облегченно, жалобно.
— Эй, чего теперь-то ревешь? — проворчал тот, одновременно успокаивающе погладив меня по голове. — Никто больше тебя не тронет.
— Извини, — всхлипнула я и, кое-как взяв себя в руки, отстранилась. — Где мы?
— В доме одного из целителей Меладира, — дейморец скривился. — Он, конечно, от меня не в восторге, да и от тебя тоже, но отказать в лечении не посмел. Скажи лучше, как тебя угораздило попасть к темным эльфам? Опять доверчивость подвела? И где Артур, мать его?
— Арт, он… его… — я осеклась и отвела взгляд, так и не сказав страшных слов.
Только губу прикусила, пытаясь снова не разреветься. Правда, Алеорн все понял и без объяснений, тотчас удивленно присвистнув:
— Серьезно? Каким везучим засранцам это удалось? Хотя, погоди, припоминаю о похищенном из Академии усиливающем магию зелье. Оно?
— Да, — я нервно кивнула и судорожно сжала пальцы. — Оно оказалось у Братства Света и…
В общем, пришлось вкратце пересказать Алеорну все произошедшее. И о расческе, и о предательстве бывшего друга, и о том, как под влиянием эмоций угодила в простую ловушку. Эльф слушал молча, с отстраненным выражением лица. Лишь под конец, когда я полностью признала, что он прав, и нельзя мне быть такой доверчивой, криво улыбнулся.
— Не обвиняй себя, — неожиданно произнес Алеорн. — В конце концов, здесь не только твоя ошибка. Артур слишком легкомысленно отнесся к пропаже твоей личной вещи, да и о возможности покушения знал. А Даррену, раз уж он видел, как испортились ваши отношения с дружком, стоило настоять на переустановке защиты. Сколько, говоришь, осталось времени на поиски?
— Неделя, — выдавила я. — А, может, и меньше. Но, учитывая, что ищут совсем не там, и неизвестно, где Арт на самом деле, зря ты, наверное, меня спас.
— Тень…
— Через несколько дней Арта не будет. А вместе с ним погибнет и Ари, поскольку они связаны. И тогда мне смысла не останется…
— Тень! — раздался злой рык, а потом сильные руки Алеорна схватили меня за плечи и хорошенько встряхнули, вмиг заставив замолчать.
Я подняла взгляд и столкнулась с прищуренными золотистыми глазами. Дейморец буквально излучал недовольство.
— Чтобы больше я подобного не слышал, — процедил он. — Отыскать кого-то за неделю вполне реально, это я тебе как профессионал говорю.
— Но Арта ведь скрыли, — робко напомнила я. — Амулеты…
— Вот именно, амулеты, — жестко оборвал Алеорн. — Насколько я помню, Артур позаботился о том, чтобы найти тебя даже несмотря на ошейник «Отвращения». На нем амулет из серендила с твоей кровью, и этот металл даже после смерти хозяина снять невозможно. А уж собственную кровь-то ты в состоянии ощутить, пусть и не на карте, но хотя бы конечной точкой для портала. Или забыла, как Анхайлиг к Родрику такой ставил?
— Да, наверное, — во мне вспыхнула робкая надежда, но почти тут же угасла: — Только я не Анхайлиг, и даже не Род. Как за несколько дней суметь выстроить такой портал?
— Об этом спросим у магов, — Алеорн неожиданно подмигнул. — Не нужно терять надежду, Тень.
Согласно кивнув, я робко улыбнулась, но внезапно лицо эльфа заледенело. Я лишь недоуменно моргнула, как дейморец исчез, и раздался тонкий свист рассекаемого сталью воздуха. Комната дрогнула едва заметными тенями, а потом на ковер один за другим упали два обезглавленных тела. И только после этого между ними проявился Алеорн. В руках он сжимал клинки, по которым медленно стекали тягучие алые капли.
Кто-то хотел нас убить? Запоздало взвизгнув от страха, я отшатнулась к краю дивана. Бой был настолько быстрым, что на большее у меня просто не хватило реакции.
— Уже все, — глухо сообщил эльф, и мечи с тихим шелестом исчезли в заплечных ножнах.
— Кто это… — я осеклась, заметив несколько багровых полос на его униформе. — Ты ранен! Надо позвать…
— Целитель мертв, — сказал Алеорн, даже не дослушав.
— Значит, нужно найти другого! — продолжала стоять на своем я, чувствуя, как тело начинает бить мелкая дрожь.
Слишком жутко было видеть, казалось бы, неуязвимого дейморца с такими ранами. Кем были эти убийцы? Они явно не из третьего Дома, ведь даже с подобным Астаниэлю Алеорн мог справиться играючи!
— Нет времени, — подтвердил мои худшие опасения эльф и скривился. — Если появится еще парочка таких же ребят, сильно сомневаюсь, что мне снова повезет. Необходимо как можно быстрее вернуться в первый Дом. Только там безопасно.
— Но ты…
— Плевать, — Алеорн прикрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо, собираясь с силами.
Потом рывком поднял меня с дивана, и все вокруг знакомо расплылось.
Даже со скоростью дейморца на то, чтобы добраться до владений дома Айанор, по моим ощущениям понадобилось не менее пятнадцати минут. Но вот, наконец, движение замедлилось, и тихо скрипнула дверь. А, открыв глаза, я увидела знакомый холл.
— Прибыли, — отпуская меня, с хриплым смешком сообщил Алеорн.
— Вот и хорошо, — с облегчением улыбнулась я. — Теперь давай, наконец, займемся твоими ранами.
— Не переживай из-за меня, Тень, — глухо произнес он в ответ.
И рухнул на пол.
— Алеорн?
Я испуганно склонилась над ним и похолодела: эльф не дышал!
— Нет, нет, только не это, — не веря, прошептала я, а потом, опомнившись, закричала: — Кто-нибудь! Алеорну нужен целитель! Срочно!
Скорость у эльфов была не в пример выше человеческой. В пустом еще минуту назад холле после этого крика мгновенно стало шумно. Какие-то мужчины оттеснили меня от тела, и, было, стали осматривать раны Алеорна, но почти тотчас помрачнели и отошли.
— Ну что вы стоите?! — не выдержала я. — Помогите хоть чем-нибудь!
— Поздно, — сухо произнес один из них. — Он мертв.
— Кто мертв?! — в холл влетела знакомая кудрявая полуэльфийка. — Алеорн! Пустите меня!
Подскочив к нам, Ланатиэль оттолкнула мужчин, но, едва увидев окровавленное тело, оцепенела. Глаза ее широко раскрылись, губы задрожали.
— Не может быть, — как-то беспомощно пролепетала кудрявая. — Он ведь обещал… обещал, что ничего не случится!
— Что с моим сыном?! — раздался новый, требовательный голос.
Эльфы поспешно расступились, пропуская Шалию Айанор, мать первого Дома.
— Карташшас, — с почтением склонив голову, произнес все тот же мужчина. — Яд, не имеющий антидота, которым убийцы обрабатывают клинки. Алеорн еще долго продержался. Обычного эльфа хватило бы на пару минут.
Так, значит, вот почему он отказался искать целителя! Знал, что умирает, и хотел хотя бы обезопасить меня? Я сжала пальцы, понимая, что вот-вот расплачусь. За что?! Почему все, кто мне дорог, погибают?!
— Найду того, кто заказал моего мальчика, лично сердце выр-рву! — проскрежетала Шалия.
— А если призвать Морану? — в какой-то безумной надежде на чудо предложила я. — Если предложить достойную цену…
— Алеорн посвящен Шиали, — резко оборвала эльфийка. — Эти две богини сильно не ладят. Ты бы уж должна это знать, Тень.
Вспомнив момент, когда мать первого Дома пыталась присоединить меня к своему роду и вмешавшуюся в это Многоликую, я поняла, что Шалия права.
— Но ведь его еще можно вернуть? — всхлипнула рядом Ланатиэль. — Я связалась с Академией, и среди тех, кто летит сюда, есть Высший вампир!
— Насколько известно, на воскрешение дается всего час, а он появится только к вечеру, — мрачно напомнил кто-то.
— Погружу его в кокон, — решила Шалия. — Это удержит душу мальчика рядом с телом какое-то время, а уж дальше все будет зависеть от вампира.
С мгновенно вспыхнувшей надеждой я посмотрела на Алеорна и мысленно взмолилась: «Пусть это сработает! Пожалуйста! Не забирайте у меня хотя бы его!».
Тем временем, повинуясь приказу матери первого Дома, слуги подхватили тело и понесли в сторону зала церемоний. Шалия быстрым шагом направилась следом.
— А с вами можно? — робко спросила я.
В прищуренных рубиновых глазах обернувшейся эльфийки читалась откровенная неприязнь. Однако, несмотря на это, женщина все же неохотно кивнула. Не сговариваясь, мы с Ланатиэль рванулись за ней.