Это был похоже на первый год после того, как я стала Славкиным партнером и директором агентства. Мы с Чарушниковым и еще парой местных акул объединились и зачищали рынок от конкурентов, которых было как грибов после дождя. Точнее, как поганок. Нашим девизом было: «Мелочи – мелочь». Война, азарт! Я просыпалась каждое утро в возбуждении, в котором было что-то сродни с сексуальным. Только тогда на кону стоял успех и деньги. Сейчас – моя дальнейшая жизнь.

В то, что Котик просто так умоется, я не верила. Еще раз с пятой цифры: люди не меняются. Не в его натуре выпустить за здорово живешь то, что попало в лапы. Так было с Артемом, так, видимо, было и с Ильей из параллельного класса – моим соседом по дому.

Иногда по утрам мы с ним одновременно выходили и вместе шли в школу. Изредка Илья заходил ко мне домой, иногда я к нему. Просто болтали, слушали музыку. А потом прошел мерзкий слушок, что у нас с ним что-то… эдакое. И как будто сам Илья эти слухи и распускает. Не разобравшись, я сгоряча наговорила ему всякого, а он только стоял и хлопал глазами. И только потом, когда Женька уже уехал, я узнала, кто на самом деле был источником этих сплетен. Я спросила в письме: какого черта? Но Котик вывернулся: ничего подобного, ну, может, просто повторил то, что услышал от кого-то. С Ильей мы потом все выяснили, я попросила прощения, но неловко мне было до сих пор – стоило только вспомнить о той истории. И это был просто один маленький фактик из множества прочих.

Я хорошо представляла, чего можно ждать от Котика. Раз я не хочу быть с ним – значит, не буду и с Вадимом. Но просто так поставить его в известность о многолетней измене жены было бы слишком жидко. Нужны были такие доказательства, чтобы одним выстрелом в десяточку. Чтобы контрольный уже не понадобился. Желательно фото или видео. Настоящие, не подделанные.

Конечно, можно было с натяжкой допустить, что Женьке известно обо мне что-то горячее из другой области. Бизнес, финансы, может, даже криминал. Откуда мне знать, какие подводные камни были в жизни другой Леры. Не настолько ведь глубоко копали люди Упадышева, я не ставила перед ним задачу нарыть на меня компромат, за исключением постельных дел. Но это как раз было бы не в Женькином стиле. Даже с учетом того, что он финансист. Погубить деловую репутацию, разорить, даже посадить – нет, это не для него.

Тут все тонко. Даже если Лера говорила ему, что больше не любит мужа и не разводится с ним только из-за детей, Котик прекрасно понимал, что это для нее важно. Значит, это болевая точка, и именно по ней надо бить. И теперь мне нужно было что-то очень серьезное, потому что блеф не прошел бы. Когда-то давно Маргарет Тэтчер, английский премьер, говорила, что только паритет ядерного вооружения – гарантия мира. Она была права.

Весь следующий день я нетерпеливо поглядывала на телефон, хотя и понимала, что еще слишком рано. Но ближе к вечеру Упадышев все-таки позвонил.

- Валерия Сергеевна, могу предварительно обрадовать, - сказал он, поздоровавшись. – Кое-что определенно есть. Сейчас я вам пока ничего не скажу, нужен еще день-два, чтобы все уточнить. Но это именно то, что вам надо. Для харакири маникюрными ножничками. А пока по разводу. Иск подала супруга, Анна Котова. В числе причин на суде прозвучали измены мужа, грубое обращение с ней и с ребенком.

- Грубое – это как? – уточнила я. – Он что, их избивал? Как-то на него не похоже.

- Нет, речь шла о систематическом моральном давлении, унижениях, оскорблениях и прочем подобном. Право общения с ребенком суд не ограничил, но, судя по всему, Котов им не пользовался. Алименты платит исправно, хотя иногда с задержками.

- Понятно… Спасибо. Ну хоть намекните, в какой области компра?

- По его специальности, - усмехнулся Упадышев. – В довольно крупных размерах. Если сольете по инстанциям – вряд ли обделается легким испугом.

- Еще раз спасибо, - я хищно потерла ладони. – Жду с нетерпением.

Это было уже кое-что. Похоже на реальный козырь. Главное – чтобы не опоздать. Но пока время играло на меня. Котику надо было сначала меня помурыжить, потрепать нервы. Он был похож на паука, который не сразу съедает пойманную муху. Сначала впрыснет яд. Потом подождет, пока внутри, под твердой оболочкой, у нее все не растворится. И только потом выпьет питательный протеиновый коктейль. Ну а развод – я почти не сомневалась, что так все и будет. Это другой Лере он мог морочить голову, что развелся исключительно ради ее прекрасных глаз и прочих частей тела.

Звонок Упадышева поднял мне настроение и еще сильнее подстегнул охотничий азарт. Адреналин бурлил, а когда я дотронулась до металлической окантовки на ящике стола, от пальцев с тихим сухим щелчком пробежала искра.

После рабочего дня я вышла на крыльцо, прикидывая, ехать ли сразу домой или завернуть к Нине, которая работала не так уж далеко. Разумеется, я не собиралась ей ничего рассказывать, но напряжение требовало выхода – пусть даже в обычной женской болтовне о пустяках. Тем более Вадим позвонил и предупредил, что задержится.

Рядом с входом стояли несколько наших сотрудников и что-то оживленно обсуждали.

- До свидания, Валерия Сергеевна, - услышала я и тут же с другой стороны:

- Лера!

Ощущение было такое, как будто случайно хлебнула кипятка, а потом сразу запила ледяной водой. Медленно повернувшись, я краем глаза заметила, что то же самое проделали и мои подчиненные.

Первое, что бросилось в глаза – рукава джемпера, завязанные на груди. За двадцать лет он так и не избавился от этой привычки. Судя по фильмам, снятым еще до нашего рождения, когда-то это было модно, но уже тогда, в конце девяностых, выглядело нелепо. А уж сейчас… Двойняшки назвали бы это «зашквар», я определила проще: днище.

Котик всегда был высоким и худым, но сейчас начал заметно сутулиться. Синий джемпер, наброшенный на плечи поверх белой рубашки, только подчеркивал это. Потертые, неважнецки сидящие джинсы, неновые кроссовки. Неаккуратная стрижка с той же падающей на глаза челкой, совершенно не идущие ему усы. В общем, фотография не обманула. Сплошное «не».

Странное дело, если вспомнить, Женька всегда выглядел каким-то… невзрачным, что ли? Сейчас я бы сказала иначе: облезлым, потрепанным. В школьные годы, посмотрев на него, вряд ли можно было догадаться, что он из довольно обеспеченной семьи. Одежда, обувь, прочие вещи у него всегда были неказистыми, что-то плохо сидело, что-то откровенно не шло. Но тогда это меня мало волновало. Тем более как-то раз Женька обронил: полезно, когда тебя недооценивают. Это была такая фраза-маркер, которая очень многое о нем говорила.

Я стояла и думала: боже мой, когда-то он мне нравился. Я с ума по нему сходила. Была всерьез уверена, что это любовь всей моей жизни. Почему девчонки в пятнадцать лет такие дуры? Впрочем, и некоторые бабы в тридцать не умнее.

Котик быстро подошел ко мне, схватил за руку и громко заявил:

- Нам надо поговорить!

Я попыталась вырваться, но он держал крепко. На нас смотрели во все глаза, охранник на входе тоже явно заинтересовался.

- Отпусти меня! – прошипела я.

Подумав секунду, Котик все-таки выпустил мою руку, но так и стоял, преградив мне путь.

- Тебе придется, Лера, - сказал он с наглой усмешкой. – Ты же не хочешь устраивать здесь цирк для всех, кто на нас пялится? Наверняка тебя здесь хорошо знают.

Цирк действительно был не в моих интересах. А вот разговор – точнее, переговоры – очень даже.

- Хорошо, пошли, - кивнула я.

- Куда? – опешил Котик, явно не ожидая, что я так легко соглашусь.

- Откуда я знаю? В кафе, в ресторан, в рюмочную.

- Может, тогда ко мне поедем? Я на машине.

- Нет, - отрезала я. – Никаких машин. Просто сядем где-нибудь и поговорим. Недалеко, чтобы пешком дойти. А потом я вернусь сюда и поеду домой. На своей машине.

Женька смотрел на меня, наморщив лоб. Ничего подобного от меня он явно не ожидал. Судя по всему, другая Лера вела себя с ним так же, как и в девятом классе: со всем соглашалась, заглядывала в глаза, молча глотая слезы и кусая губы. Ну, может, иногда робко возражала, не рассчитывая на успех. А потом приходила домой и срывалась на Вадиме, как собака.

Пока мы шли по Садовой, я прикидывала, как удержаться на тонкой грани: показать, что царь горы теперь не он, но и не взбесить настолько, чтобы укусил первым. Все-таки пока убойного оружия в руках у меня не было. Да и прояснить кое-какие моменты не мешало бы.

Мы зашли в небольшое кафе, сели за столик, заказали кофе.

- Ну? – он смотрел на меня в упор, зло прищурясь. – Давай наконец расставим точки над и.

- Давай, - согласилась я. – Что будет, если я скажу, что эта наша последняя встреча?

- Я тебе уже говорил, что будет. Повторить?

- Будь добр.

- Лера, я не позволю морочить себе голову. Ты обещала, что уйдешь от мужа и будешь со мной. Я развелся сразу. Ты все тянула и тянула. То у тебя дети, то у тебя новая работа, то ты больна, то еще какая-то херня. Перед командировкой я тебе сказал: или ты со мной, или все. Решай, время есть.

- Я решила, Женя. Что дальше?

- Ты думаешь, что можешь сломать мне жизнь, а сама будешь жить дальше припеваючи? Не выйдет, милая. Для тебя ягодки тоже закончатся.