Пошатываясь, с сигаретой в одной руке и недопитой рюмкой водки — в другой, Борис пошел отпирать. Он чувствовал, как крадется за ним по пятам тишина.

Звонок прозвучал более настойчиво.

Борис приставил веко к глазку. Все пространство за дверью занимала улыбающаяся ряха начальника циркового отдела кадров Иванова.

Пошатываясь, бывший прапорщик вошел в квартиру. Сперва он молча протянул Борису бутылку «Белого аиста». Затем спросил:

— Ты один?

— Один.

— Где сестра?

— Она звонила, — сообщил Борис. — Я сказал, что вы приедете ночевать, а она сказала, чтоб я не доверял никому из друзей, даже Кофи.

— Не нравится мне это, — Иванов покрутил головой. — Уже темно… Слушай, она никогда у тебя детективной литературой не увлекалась?

— Да вы проходите, дядя Сергей… Она вообще, кроме Агаты Кристи и Жоржа Сименона, ничего не читала и не читает.

— Тогда дело дрянь, — тяжко вздохнул Иванов и упал в кресло. — Решила Екатерина Васильевна в Шерлока Холмса поиграть.

Сто пятьдесят килограммов рухнули с высоты примерно одного метра. Кресло громко треснуло. Иванов с неожиданной при такой комплекции прытью вскочил.

Борис выпустил из рук рюмку. Водка забрызгала брюки гостя.

— Извините, дядя Сергей!

— Ничего. Водка пятен не оставляет.

Это ты меня извини. Я в это кресло больше не сяду.

С великими предосторожностями Иванов уселся в другое кресло.

— Рюмку? — спросил Борис.

Бывший прапорщик смерил его таким взглядом, каким некогда встречал молодое пополнение. К чему лишние слова?

— Жить без него не могу, — признался Иванов, разливая по рюмкам коньяк. — Это алкоголизм.

— Ну что вы, дядя Сергей! — запротестовал Борис. — Разве вы алкаш?

— Да, — твердо сказал Иванов и поднял рюмку. — Я алик.

Они выпили. Борис задумчиво молвил:

— По-моему, алики лишены самокритики. Ни один алик не признается, что он алик.

Иванов немедленно налил еще.

— Пока ехал к тебе, истерпелся, — с застенчивой улыбкой пояснил он. — Тут, Борька, самокритика ни при чем. Тут все объективно. Если человек каждый Божий день выпивает, он алкоголик. У него устойчивая зависимость. Он без бутылки ни на шаг. Смотри, до чего дошло. Боевой друг, командир, просит переночевать с детьми. В семье горе, творятся непонятки. А я приезжаю с бутылкой. Спаиваю двадцатилетнего пацана.

— Ну что вы, дядя Сергей, вы ж видели, я и до вашего прихода хлебанул.

— Видел. Будь здоров! — Иванов опрокинул вторую рюмку. — Разве я не понимаю, в каком ты сейчас состоянии? Говорят: многие от водки в петлю полезли.

А кто считал, сколько народу водка от петли спасла?

— Точно. Я потому и пью сейчас, — кивнул Борис и выпил. — После третьей рюмки уже кажется, что мама вот-вот вернется.

Большое круглое лицо Иванова сморщилось. Из глаза выкатилась слеза. Она с трудом преодолела жирную складку и поползла по щеке.

— Вернется, Боря, непременно вернется! — пробормотал начальник отдела кадров Петгосцирка. — Все будет хорошо.

Давай-ка еще по одной…