Глава 1

Косолапов, Ильин. 22.34, 6 ноября 2046 г.

      - Чёрт знает что...!! - исполненный праведного гнева возглас наотмашь грянул о металл переборок. Раскатистой волной эхо разнеслось, кажется, по всему кораблю, вплоть до самого глухого угла. А сержанту военно-космического флота СССР Ивану Косолапову, только и осталось, что вытянувшись в струнку, вжать голову в плечи. И искренне проникаться наставлениями мичмана Нечипоренко.

      Выходит плохо - тем более, что смысловая насыщенность полностью и безвозвратно утеряна на фоне эстетического великолепия матерных конструкций. Столь бесцеремонное пользование языка, где смысловой диссонанс прочно прикипел к авангардному словотворчеству, наверняка бы заставило прослезиться не одного филолога. Разве что редкий ценитель фольклора проникся - очень уж живописно выходило. Увлекаясь, местами мичман и сам забывал, к чему вообще устроил разнос: может слова подбирал, а может и гордился в душе удачному экспромту. Что, однако, ничуть не мешало пламенно продолжать. На автомате, так сказать, и с огоньком.

      - ... Понабирали на флот сухопутных крабов клешнеруких! Каракатиц брюхоногих!... - хотя здесь мичман определенно взял лишнего. Если Иван кто и есть, то уж точно не презренное ракообразное, чудом просочившееся на флот. Высокий, поджарый десантник за первые два месяца поучил сержантские лычки. И по праву, честно говоря. С интеллектом и руками тоже всё в порядке - иначе не видать бойцу маневров как своих ушей. Тем более не простых - и даже не золотых - а что ни на есть первых в человеческой истории совместных маневров космических флотов трех крупнейших держав. Потому и требования для армии не то чтобы невероятные, но весьма к тому близкие: помимо высшего образования отличная физическая подготовка, помноженная на ясную голову. Несколько крутовато - в министерстве даже остереглись сразу оглашать. Однако недобора не случилось. Наоборот, потенциальные герои будто только того и ждали: конкурс в тысячу претендентов на место говорят сами за себя. Получилось даже круче, чем первый набор в космонавты , если учесть масштаб.

      В военкоматах тихо дурели от натуральных волн призывников, что буквально брали здания на приступ. Осада продолжалась от темна и до темна, а местами и без взяток на рабочие и выходные дни. Обычно грозных военкомов зашугивали чуть не до икоты: хватали за пуговицы, трясли немилосердно, орали, кричали, угрожали. Те только и могли, что вяло отбрыкиваться. И как манны небесной ждать окончания набора. Впрочем праздник продолжался недолго - срок после окончания по многочисленным заявкам продлили ещё на несколько недель. В обществе подобный нездоровый ажиотаж на контрасте с ещё недавним отношением к армии вызывал частые приступы гомерического хохота, а успевшие попришивать пуговицы военкомы нервно потянулись за корвалолом. Ну а в мире, где такого славного помешательства не сыскалось днем с огнем только и могли вздыхать: кто с пренебрежением, а кто и с завистью.

      Так что уже сам факт пребывания Ивана на 'Неподдающемся' - серьезная аттестация и свидетельство в защиту. Впрочем, на классический образ сурового бойца-ветерана Косолапов никак не тянет. Тут природа подвела. Открытое, добродушное лицо скрадывает и оформившуюся мускулатуру, и весьма смертоносные знания. Улыбка чуть виноватая, наивная, часто удивленное выражение тронутых синевой глаз, вздернутые густые брови домиком и непослушная короткая причёска постоянно норовит предательски вздыбиться рогом локона. В итоге - полная противоположность лихому гусару-сорвиголове. Такой типаж милее всего восторженным скромницам или дамам в возрасте. Как метко выразилась одна из таких: 'Ну прямо хватай и беги!' А вот на начальство производит обманчивое впечатление домашнего мальчика, привыкшего к 'Розе-мимозе' и прочим розообразностям. С понятными последствиями. И время от времени приключающиеся приступы неловкости ой как не к месту...

      - Косолапов, твою мать!! Трам-тарарам! - продолжал с неиссякаемым задором Нечипоренко. - Это не фамилия! Это чьё-то провидческое предсказание всей недолгой твоей жизни, трам-тарарам-тарарам! Ты же натуральный террорист! Вредитель! Са-бо-та-жник! Такому раздолбаю не то, что оружие доверять страшно - надо руки к заднице пришить и в тыл к врагам забрасывать! Как бомбу неограниченной силы действия! Хотя даже по отношению к противнику так поступать нельзя - мы же не звери какие! Трам-тарарам-тарарам!...

      Иван, старательно игнорируя отчаянные попытки разума уследить за нитью монолога, уставился в пол. Картина известная - разве что смущенного расшаркивания ножкой не достает. А между тем на обычно бесхитростно оформленном антиподе потолка таки есть что посмотреть - сам же и расстарался. Да так, что успевшие прочно войти в моду среди прослойки узкой интеллигенции очередные абстрактные модернисты (или модерновые абстракционисты?) позавидовали немилосердно. Ведро ядовито-красной, особо стойкой краски (предназначенной, на секунду, для применения в условиях безвоздушного пространства) классическим кровавым пятном растеклось уже на половину ширины коридора. И продолжает бесстыдно пожирать чистое пространство: а что поделаешь - гравитация, так её... Знаменательно, что смелая инсталляция разворачивается прямо под пожарным щитом. Для обновления покраски которого упомянутое ведро дефицитной японской 'Scarlett Star (Soviet)' и было неведомо откуда раздобыто лично самим Нечипоренко. Мичман гордился трофеем и черная зависть остальных хозяйственников только тому способствовала. По слухам он умудрился неучтенный (фактически - контрабандный) то ли молоток, то ли фомку загнать бартером имперцам. Те от созерцания 'big space russian hummer' впали в состояние близкое к помешательству - видно что-то первобытное шевельнулось в душах, привыкших к роботам, автоматизации и прочая. Ну а Нечипоренко, просчитав четко момент, стребовал взамен краску (и что удивительно - японцы, не сморгнув, согласились, хотя о строгих порядках их флота наслышан был каждый). Да не так просто - а с нарушением инструкций. Скрытно, то есть - тайно. А теперь правда вышла наружу и за нецелевое использование подотчетных фондов кому-то придется отвечать. И если на японцев Нечипоренко по большому счету плевать - невероятные союзники как-никак, - то своя рубаха дорога. А то, что за шашни с этими самыми имперцами не погладят - даже сомнений нет. И эта немаловажная деталь, отчетливо осознаваемая мичманом, лишь добавляла пикантности происходящему разносу. В общем - сцена для пьесы 'смерть в космосе!' готова - дело за актерами. Или реквизитом - уж как повезет...

      Нечипоренко, уже как десять минут распекавший новичка, устал стоять на месте. С менторским пафосом расхаживать взад-вперед тоже вполне удобно, не прерывая очередной виток пламенного монолога. Но суета суетой, а искусство вечно. До неприличия открыто выражая индифирентную позицию к происходящему, пронзительно дребезжит катающееся из стороны в сторону ведро. Каждый вираж лишь сильнее разгоняет 'кровавую' лужу. А завершает живописный натюрморт изысканно воткнувшаяся в пол, да так и застывшая наподобие пизанской башни, малярная кисть.

      За бортом - всего в нескольких метрах! - тишина и покой. Черный невидимый океан плещется, набегает волнами. Вечный, умиротворяющий... Мысли шаг за шагом как-то незаметно соскочили с мичмана и краски на материи отвлеченные и гораздо более приятные. Косолапов, вовсе перестав воспринимать разнос, не заметил, как успел банально задремать. Вроде бы всё понимаешь, чувствуешь. Но глаза открывать - ни в какую! Веки закрылись: сразу стало тепло, уютно и тихо. Вспомнился далекий дом. Отсюда - с орбиты, - лишь маленькая точка на теле Земли. Но сейчас такой близкий: руку протяни! Кажется, Иван даже улыбнулся.

      И как раз где-то между приятными грезами проник вкрадчивый, мягкий голос:

      - Спишь, дорогой?

      - Угу - довольно пробурчал бездумно Иван, уж окончательно разомлев.

      Осознание происходящего вернулось внезапно, подобно удару молнии. Сухожилия нервно дернулись, будто пружины, заставляя десантника неестественно быстро и неловко распрямиться. По телу пробежал липкой волной леденящий озноб. Косолапов испуганно распахнул глаза. И еще сильнее вжал голову в плечи. Есть от чего! Вместо неистовавшего мичмана перед сержантом вдруг возникло живое воплощение подлинного казацкого гнева. Так люто, наверное, выглядел Тарас Бульба, убивая Андрея: грозно шевелящиеся усы, нависшие по-над пылающими глазами брови, по-боевому зло выдвинутая вперед челюсть.

      А хуже всего, что Нечипоренко молчал. Давит исподтишка на психику, подобно горному утесу, и молчал. Самое страшное! За недолгий срок службы, Иван узнал: мичман может кричать, заводясь с пол-оборота, материться - вполне нормально. Но если слова кончились - гнев дошел до поистине заоблачных высот. 'Так и убить ведь может...' - проносится в мыслях Косолапова. Единственная осмысленная фраза на общем паническом фоне. И ведь действительно - запросто! Подмога пришла откуда не ждали. А именно, как вскоре выяснилось, - от младшего лейтенанта Лиды Соболевской.

      Под самый конец третьей вахты юная помощница пилота сумела разглядеть в черноте космоса слабую аномалию. Физиометрический экран дал слабый сигнал искажения гравитационного поля на маршруте. Проще говоря: по курсу неведомый хлам. А шутить с подобным хоть и можно, но мало и очень недолго. Ибо сигналит что ни попадя: от запущенной на орбиту немчурой смеха ради консервной банки, до метеорита немалых размеров. А на отнюдь не детских скоростях эсминца такая рисковая лотерея в долгосрочной перспективе полностью исключает возможность сохранения жизнедеятельности корабля и экипажа... Аттракцион для самоубийц.

      Лида непорядок обнаружила и тут же - в полном соответствии с инструкцией - доложила штурману. Неизвестный объект при ближайшем рассмотрении оказался дрейфующим металлоломом - останками архаичного спутника времен космической зари. В общем-то ничего серьезного, а тем более - опасного. Но капитан 'Неподдающегося' вице-адмирал Кузнецов знал цену благодарности: как высказанной вовремя, так и нет. И предпочитал не экономить. А повод действительно есть - Лида проявила зоркость явно выше нормативов. И, что еще важней, - в который раз похвастала удачей. Нет нужды объяснять: для флотского человека, суеверного уже в силу профессии, фортуна имеет порой гораздо большее значение, чем иные преимущества.

      Кузнецов лично по громкой связи объявил младшему лейтенанту Соболевской благодарность за отличное исполнение служебных и отдал приказ экипажу занять места по варианту 'Уклонение-1'. Что, по-сути, означает: закрепить могущее разбиться, пролиться или опрокинуться, прекратить все работы и держаться за что-нибудь.

      Произносился приказ тихо, чтобы не беспокоить спящих: ибо команда отбой на орбите означает как само собой разумеющееся пристегнуться к койке. Потому во время маневров солдат спит, служба идет, а корабль - летит. А кто не пристегнулся - с синяками на роже на гауптическую вахту или в наряд за разгильдяйство. Иначе никак: пока человечество не дошло до практического применения робототехники атомарного уровня, ни о какой телепортации или прочих изысках нечего мечтать! Космос по-прежнему, увы, остается океаном, невидимые волны которого вспенивают антрацитово-черные громады титановых судов. А новые технологии - лишь напрасные слёзы да далекие грёзы...

      Возможно, не погибни в середине прошлого века передовая техническая база исследователей США - всё сложилось бы иначе. Что говорить, если обнаружившиеся среди беженцев участники 'Манхэттенского проекта' ещё в конце 1943-го утверждали имевшейся возможности США через три-четыре года завершить работы по созданию атомной бомбы. А, когда была потеряна и база, и документация, и большая часть исследователей - СССР сумел самостоятельно завершить атомный проект к середине пятидесятых. С ЭВМ вышло и того хуже: долгое время технология вообще не принималась всерьез. Теперь же с опозданием приходится наверстывать потерянное. Правда, ученые обнадеживают: мощность и работоспособность вычислительной техники возрастает уверенно, в геометрической прогрессии. Да и отечественные 'Эльбрусы' на восьмизначной логике безоговорочные лидеры в мире. Так что скоро, скоро мечта станет явью!

      Но космос, между тем, истребовал своё: законов физики не отменить. Косолапов сквозь оковы ужаса расслышал-таки голос капитана. Тут уже сработали вымуштрованные до автоматизма рефлексы. Иван сгруппировался, продолжая стоять по стойке 'почти-смирно', но внутренне готовый к любому маневру. И неспроста. Опыт показывает, что в условиях космоса любое 'Уклонение-1' может превратиться в сущую карусель вплоть двойного штопора. Витийствующий же отборными руладами мичман оказался слишком поглощен сдерживанием бушующего в душе праведного гнева. За что и поплатился.

      Резкая перемена обстановки для Нечипоренко стала откровением. Когда пол плавно пошел в бок и вниз, глаза мичмана из безумно гневных сделались шарообразными - будто рачьи, - навыкате. Ещё бы! Любой нормальный человек вздрогнет, если мир вокруг вот так вдруг начнет сходить с ума. Грузный и коренастый, по инерции мичман стал заваливаться назад, тщетно пытаясь нащупать равновесие. Как назло не к месту разлитая краска хлынула прямо под ноги. В итоге честной борьбы не получилось: сила притяжения с помощью маленькой хитрости окончательно и разгромно победила. Неловко размахивая руками, мичман, наконец, упал.

      Хотя, с точки зрения Косолапова, Нечипоренко не просто падал: рушился с торжественной обреченностью вавилонской башни. Время словно замедлилось: Иван увидел, как безуспешно скользят по красной жиже подошвы магнитных сапог, как открывался для очередной изысканно матерной конструкции рот. Понимая, что вместе с падением мичмана в краску вся карьера - хотя что уж о ней? - вся жизнь может закончиться трагично, сержант немедля совершил отважный поступок. До рук начальства уже не дотянуться, Косолапов схватил первое, что попалось - таки ремень. И поскольку совсем даже не хлюпик, поднатужившись, удержал ношу. Нечипоренко застыл на расстоянии пары ладоней от палубы, продолжая по инерции размахивать руками. И попутно удивляясь, почему все-таки не грохнулся.

      Потом оторвавшись от созерцания пола, мичман перевел удивленный взгляд на Косолапова. Лицо десантника как раз в этот момент активно приобретало явно нездоровый, яркий румянее. Что ни говори, а под перегрузкой держать почти центнер живого веса - не фунт изюма. Ещё пару секунд Нечипоренко предавался созерцанию, ворочая головой по сторонам, а Иван вел отчаянное противоборство с силами природы. Впрочем, борьба долгой не случилась: фортуна проявила редкое снисхождение и напряжение спало. Не стало слышно мерного гула двигателей, отдававшегося легкой дрожью в переборках, и палуба постепенно вернулась в нормальное состояние. Ну а злополучная краска, подобно волне ударилась о стену и по инерции отхлынула обратно. Косолапов, убедившись, что маневр завершен, решительно подтянул мичмана и поставил на ноги. Посреди бесповоротно загубленного коридора...

      - Ты это... - Нечипоренко невольно столкнулся с диалектическим противоречием. Ругать рядового или хвалить? С одной стороны разгром усилился вместо лужи радикально-красного цвета образовалось миниатюрное море. Теперь здесь ремонт уставать хорошо если только обычными полировщиками. Но это вряд ли - вероятнее всего придется оперативно менять обшивку. И это накануне учений, кода начальство на голом энтузиазме носится как больно ужаленное, а по любому поводу и вовсе готово к беспощадной расправе. С другой - мичман не избежал бы участи лично искупаться в незарегистрированном водоеме не случись Косолапова. И вот тогда менять обшивку пришлось бы уже на себе...

      Нечипоренко молчал, сосредоточенно шевеля губами. Однако компромисса между столь контрастными позициями не находилось. Иван же со всем возможным простодушием почтительно заглядывал в глаза начальству. Ибо интуицией явно чуял, что наступил момент развязки.

      В конце концов, после минуты напряженной тишины, Нечипоренко изрек:

      - Жалко краску... Хорошая была, дефицитная... Японская... И хрен теперь её сотрешь - только вместе с полом... А где я на орбите новые листы возьму? - продолжая бурчать под нос, мичман только махнул рукой. Затем раздосадовано бросил Косолапову: 'Чёрт с тобой... Вредитель...' - и загромыхал прочь по коридору. Но без эффектной шпильки не обошлось. Обернувшись на повороте, Нечипоренко еще раз картинно зыркнул на расслабившегося было бойца. И с неистребимым ехидством грянул:

      - Сержант Косолапов! Три наряда! Не слышу радости?!

      - Есть три наряда, товарищ мичман! Спасибо, товарищ мичман! - на автомате парировал Иван. Не заметив как рефлекторно успел за краткий миг вновь втянуть живот, расправить плечи. Даже с не пойми откуда кавалергардским фарсом прищелкнул каблуками.

      - Вот так... И это... Щит докрась! - Нечипоренко еще раз усмехнулся, неопределенно мотнув головой, и скрылся за поворотом.

      Наконец Иван смог спокойно перевести дух. Закончилась экзекуция! Хотя три наряда - это еще по-божески. Запихнули бы в карцер на пять или десять суток - вот уж радость! Да ещё и накануне маневров... Ой-ё! Тут бы точно от срама не отмыться... Проще сразу членовредительством заняться - и под списание. А так нормально - живем, земеля!

      Осознание нагрянувшей степени везения резко подняло настроение. Уже с неким родственным чувством обозрев разверзшийся в коридоре беспорядок, Косолапов аккуратно выудил из лужи стойкую кисть. Едва успел - инструмент ремесла и музы был готов после самоотверженного сопротивления окончательно завалиться навзничь. Вооружившись и задорно насвистывая 'Яблочко', Иван принялся докрашивать богатый инвентарь внушительного противопожарного щита.

      Из-за угла в противоположном конце коридора тем временем осторожно высунулись две головы. Головы, ровно как руки, ноги и прочая, принадлежали товарищам злополучного авангардиста-мариниста. Рыжая с непослушно торчащими эдаким ежом волосами - на удивление непоседливому и шебутному финну Симо Сами: вот где нежданно проглянули горячие скандинавские корни. Чуть вытянутая, с гармонично сочетающимися, но крупными, резкими чертами на суховатом лице - долговязому поляку Яну Островскому. Этот, в отличие от финна, на удивление взвешен и трезв - можно сказать хладнокровен. Во всяком случае для своей славной лихими удальцами-сорвиголовами родины.

      Первого из друзей за поверхностную, но созвучность имени и фамилии, а так же относительную близость по цветовому спектру, товарищи прозвали 'японцем', второго же - не иначе как 'шляхтич'. На что оба смертельно обижаются, а взрывоопасный финн, нимало не стесняясь малым ростом, еще и в драку норовит влезть. Клички и прозвища появляются неизбежно у каждого. Не стал исключением и Косолапов, хотя с ним судовым зубоскалам пришлось поломать голову. Фамилия хуже любого ярлыка, да еще и карикатурно отражает неуклюжесть носителя. В таком случае грозно звучащее 'медведь' стало бы похвалой, авансом, более подходящим ветерану. Для зеленого новичка жирновато!

      Думали долго, пока наконец сама судьба не указала верный путь. И случилось-то вдруг, на ровном месте: во время обычной пробежки в столовую. Тогда по неопытности (или по зову преследующего рока) Косолапов налетел на высокую перегородку. Налетел, да так по инерции махнул с ускорением через перила. Иначе говоря бомбочкой сверзился с крутой межпалубной лестницы. Не мелочась - сразу на пролёт.

      Лететь было метра три и товарищи по оружию, успев проводить глазами плавно исчезнувшее за горизонтом тело, резко забеспокоились: не зашибется ли? Ибо вполне мог. Подбежав к парапету, мореманы застыли в немом восторге: Иван сидел на пятой точке, подняв руки вверх и чуть одурело оглядывался по сторонам. Ещё не успев толком придти в себя, он с огромным облегчением опустил таки руки и громко выдохнул: 'Ух...!'

      Наблюдавшие эпохальное действо сотоварищи восхищенно взвыли, заливаясь восторженным смехом, переходящим местами в неразборчивое хрюканье и клокотание. Иван оказался был обречен стать тезкой знаменитого плюшевого героя В. Миля, любителя меда, а также свистелок и сопелок. Иногда...

      Вычислив, что экзекуция завершена и театр у микрофона больше не выступает, Симо безбоязненно показался из-за угла целиком. На плоском, веснушчатом лице моментально проявилась ехидная улыбка.

      - Крась тщательней, Винни, не халтурь! - подначил финн, вразвалочку прохаживаясь на относительно безопасном расстоянии. - И так уже сколько добра перевел!

      Косолапов заговорщицки пробурчал под нос что-то в роде: 'Отольются тебе, ох отольются...' - продолжая невозмутимо докрашивать щит. Фактически, что обидно, оставалось то всего ничего: пол-ведра и топор. 'И угораздило же опять все испортить! -сокрушенно фыркнул Иван - Это же надо было! С чего вдруг приспичило? Оценил, называется, работу! Только шаг назад - ведро кувырком... '

      Горестно вздыхая, Косолапов продолжал плавно водить кисточкой, закрашивая последние сантиметры. Единственное радовало, что краски ещё оставалось, пусть и буквально на донышке.

      Как всегда серьезный, Ян опустил Симо ладонь на плечо, заставляя остановиться. С привычной аристократической небрежностью заметил в голосе:

      - Иван, если ты закончил, нам пора поспешить. Через две минуты занятия.

      За пару секунд осмыслив услышанное, Косолапов резко ускорил темп. Замполит мужик незлобный и вполне вменяемый, однако к дисциплине относился строго. За прогул мог устроить качественную вздрючку с последствиями. Причем не только провинившемуся, но всему взводу. Да и обижать ветерана не хотелось - так сердечно и ревностно воспринимает дядя работу, искренне стараясь учить молодых.

      Прихватив подмышку ведро, Косолапов нанес последние штрихи уже практически на бегу. Краска на полу уже благополучно засохла, намертво въевшись в металл - как верно сказал мичман, теперь только на свалку.

      Ведро и кисть были немилосердно закинуты в кладовку неподалеку. Ну а дружная троица ринулась к аудитории, шумною толпой громыхая по палубе - не иначе как подражая героям Пушкина. И таки успели! Забегавший последним, Косолапов краем глаза успел заметить выходивших из-за угла Нечипоренко и замполита - полковника Ильина. Нутром чуя недоброе, Иван тяжело опустился за парту.

      - Ну скажи, - с мукой в глазах, обратился он к Яну. - За каким рожном в космосе вообще нужен пожарный щит?! Есть же система автоматического пожаротушения... Вот показывали же нам японские корабли: чисто, гладко и роботы всякие бегают. И никакого тебе излишества...

      На это Ян только пожал плечами, философски заметив: 'Знает кошка...'

      Тут в двери, тихо фыркнув гидравлическими запорами, скользнули в стороны, пропуская геройского замполита. Полковник легко перешагнул порог и привычно небрежной походкой прошел к кафедре. Полсотни мореманов дружно вскочили с мест, замерев по стойке 'смирно'. Подполковник только рукой махнул, бросив 'Вольно, садитесь...'. Невысокий, с простым славянским лицом, открытым, располагающим и добродушным. Совсем не атлет - совершенно обычного строения. Хотя к своим годам сохранить такую форму - дорогого стоит. Получить же разрешение на работу в космосе вовсе чудо. Ведь от должности здесь не многое зависит: перегрузки каждый член экипажа испытывает без скидок на возраст и чины.

      Даже без аварийного скафандра, весом в пятнадцать кило, постоянного обмундирования вполне довольно, чтобы с непривычки измотать любого выносливого новичка. Иван накрепко запомнил, как после ещё земных тренировок зверски уставал. А полковник ничего - даже не кажет вида. Сколько точно замполиту лет десантники так и не узнали: от пятидесяти пяти до шестидесяти. А точнее - разве что старшим офицерам известно. Главное: за исключением щедрой россыпи морщин и потерянных волос время полковника затронуло не сильно.

      Ничто не выдавало в уже пожилом и седом как лунь ветеране геройского прошлого, кроме по-прежнему острого, внимательного взгляда и золотой звезды. Остальной богатый иконостас планок Ильин предпочитал не надевать, хотя там есть на что посмотреть и чем гордиться. В ответ на систематические настойчивые просьбы старших офицеров, к которым часто присоединялся капитан, замполит только молча улыбался и молчал. Переупрямить - дело гиблое. Во всяком случае за два года службы в 137-й гвардейской от принципов Ильин ни разу не отступил. Справедливые исключения делал только в день Советской Армии, День Победы и торжественных построений по случаю очередной годовщины ввода в строй корабля. Хотя десантники и без орденов азартно обсуждали геройское прошлого замполита. Однако пересуды с успехом заменяют отсутствие достоверной информации, пусть правды в них часто и вдвое - втрое меньше, чем откровенной отсебятины. Ивану довелось краем уха услышать, что полковник вовсе даже не полковник, а бывший генерал, угодивший в опалу за какие-то своевольные действия. Или что полковник - опять таки никакой не полковник, а целый глава какого-то хитрого партийного комитета по контролю за состоянием дел в армии... И эти бесчисленные версии сержант вполне искренне считал как минимум не лишенными права на жизнь.

      Замполит меж тем успел легким одобрительным кивком разрешить бойцам сесть, разложить бумаги из затертой бума папки красного картона с затертыми от времени тесемками. Откашлявшись, Ильин лукаво глянул на Косолапова, с намеренно наигранным пафосом произнес:

      - Товарищи, сегодня, в канун годовщины великой победы, темой лекции будет 'Итоги Великой Отечественной войны в свете послевоенного и сегодняшнего геополитического положения. Возможности и тенденции'. Но прежде всего хочу отметить рвение сержанта Косолапова в деле выражения классовой солидарности великому подвигу советского народа! Товарищ Косолапов... - Иван вскочил, заливаясь краской под пристальными и заинтересованными взглядами окружающих.

      - Так вот, товарищи, товарищ Косолапов сегодня, проводя работы по покраске противопожарного инвентаря, не смог удержаться и, в порядке личной инициативы, решил украсить борт нашего славного эсминца репродукцией государственного флага. Не правда ли?

      Ильин уже откровенно улыбался, хотя и продолжая сохранять серьезную интонацию. Улыбка, впрочем, явно беззлобная, ясная. По аудитории меж тем вначале пробежали тихие одиночные смешки - будто на пробу. А затем, почувствовав слабинку, и вовсе в открытую грянул смех. Иван, еще больше покраснев, неразборчиво буркнул что-то под нос.

      Полковник меж тем продолжил:

      - И не беда товарищи, что действия нашего друга носили несколько поспешный и опрометчивый характер. Стоило наносить изображение не на палубу, а, хотя бы на стену. Но это не главное. Главное - вы подаете пример истинного комсомольского душевного порыва, патриотизма. Так что, товарищ Косолапов, совет вам на будущее: совершенствуйте политическую грамотность и не теряйте энтузиазма, - замполит наконец позволил себе открыто хохотнуть. - А теперь садитесь, приступим к лекции...

      Иван облегченно опустился на стул, поспешив спрятаться от общего внимания. Вжав голову в плечи, старался смотреть только перед собой и не замечать смешинок в глазах окружающих.

      - Внимание товарищи! Сосредоточьтесь, отставить смех! - твердо приказал Ильин уже серьезным, деловым тоном. И смех мгновенно стих - как отрубило. Взяв в руки указку, полковник уверенно подошел к пленочной карте на стене. На послушно вспыхнувшем экране появилось четкое изображение западного и восточного полушарий Земли.

      - Год 1946, ноябрь, политическая карта Европы и Дальнего востока, - четко произнес Ильин. В ответ на команду экран мигнул, и через пару секунд выдал контуры запрошенных регионов.

      - Итак, как все вы знаете, в результате падения на территорию Центральной Америки, а точнее - юго-восток Мексики, в декабре 1943 года метеорита Вашакидзе, США де-факто вышли из войны. Когда большая часть обоих континентов пережила резкий пик вулканической активности и серию иных катастроф, жизнь там сделалась невозможной, за исключением крайнего севера Аляски и Канады, а так же наиболее южных регионов Аргентины и Чили. Каковой и остается до сих пор. Прекратившая существование в качестве единого целого континентальная плита теперь лишь более полутора сотен относительно крупных осколков и бесчисленное количество мелких. Дрейф продолжается по настоящее время, а следовательно - на всем пространстве континентов постоянно происходят извержения, землетрясение, радикальное преображение ландшафта. Достаточно сказать, что в течение более чем полувека только разница в длине береговой линии составила более пятнадцати процентов.

      Советский Союз тогда принял свыше сорока миллионов беженцев, предоставив лишенным страны людям возможность обрести новый дом. Справедливо учитывая напряженность ситуации на Дальнем востоке и всей протяженности южной границы, ЦК всячески способствовало организации добровольческих дивизий. Впоследствии большая часть переселенцев получила советское гражданство и успешно ассимилировалась, укрепив восточные рубежи государства...

      Иван не без гордости за державу отметил, что в СССР удалось-таки достичь истинного единства наций (во всяком случае таких, кто был к тому готов - сепаратистов даже на своей территории, увы, хватало и локальные, 'семейные' конфликты тлели достаточно долго). Советские люди всегда отличались дружелюбием и открытостью. Как же было остаться равнодушными к трагедии миллионов? В отличии от той же Японской Империи и большинства сохранивших независимость стран Тихоокеанского региона и Африки, бывшие американцы здесь не потерпели сокращения в правах, не превратились в угнетаемых беженцев. Чего даже сами вторичные переселенцы не ожидали. Союз сделал всё, чтобы стать для них второй Родиной. И не зря теперь даже в армии бывшие выходцы из латинской и северной Америки вовсе не редкость. Совершенно обычное дело - даже проще, чем встретить поляка, венгра, финна или иных представителей новых союзных республик.

      Взять хотя бы майора Ирвина - адъютанта вице-адмирала Кузнецова. Почти стопроцентно чистокровный потомок жителей США стал советским офицером. Чем плохо? Всё лучше, чем глупые конфликты довоенного периода! Теперь даже и вспоминать смешно, что САСШ долгое время конфликтовали с СССР на политической почве. Ну да теперь беда показала кто есть кто: видя, что во всем мире только здесь достойное отношение - как с равными - американцы скоро и самостоятельно избавились от предрассудков. И теперь (вот парадокс) более верных товарищей ещё поискать!

      Ильин продолжал вещать научно-популярный экскурс о политической истории:

      - Тем временем Империалистическая Япония мгновенно воспользовалась ситуацией и совершила коренной перелом в Океанской кампании. Лишенные баз снабжения, руководства и пополнений, силы ВМФ США были почти полностью деморализованы и поспешно отступили к берегам Австралии. Полностью восстановив господство в регионе, Япония перегруппировала силы и предприняла новую атаку на Национальный Китай Численность военного контингента на материке была доведена до трех миллионов. Радикальная часть японского генералитета даже заявляла о необходимости нанесения удара по СССР.

      Тем не менее, благодаря личному вмешательству императора, здравый смысл возобладал над крайне популярными в то время антикоммунистическими настроениям. Здраво оценивая мощь нашего государства, Япония отказалась от борьбы. Что представляется верным, так как с точки зрения технической оснащенности, обеспеченности промышленной базой и факторами производства Советский Союз превосходил и все более сейчас превосходит Японию. Это не говоря уже о профессиональном уровне и опыте войск! Наши к тому времени успели перемолоть на Курской дуге 'Цитадель' вместе с отборными панцерваффе и освободить большую часть Украины, Россию, восточную Прибалтику и часть Белоруссии.

      В итоге японской армии удалось значительно продвинуться и полностью овладеть центральным и западным Китаем. Дальнейшее продвижение было затруднительно в силу нехватки резервов для наступления. Отсутствие в первую очередь современной военной техники и тяжелого вооружения, а так же каналов поставки сырья, вынудило Японию остановиться. На линии Гуанси-Гуйчжоу-Чунцин-Шэньси началось затяжное противостояние. Позиции, с которых обе стороны так и не сдвинулись более.

      А в декабре 1944 года был подписан сепаратный мирный договор в Харбине, по которому провели раздел сфер влияния в Азии. Советский Союз вернул Сахалин, а так же заявил о протекторате над свободной территорией Китая и Тибета.

       Так же благодаря Японскому вмешательству было сброшено проамериканское правительство Филиппин, спровоцированы массовые волнения в Индонезии, в конечном итоге уже через полгода приведшие к свержению колониального ига Нидерландов и провозглашению независимость. Вклад в нарастание нестабильности так же внесли Пакистан и Индия. Вдохновленные успешным опытом борьбы с колонизаторами, эти страны подняли оружие против Британии. Рассредоточенные силы оккупантов не могли сдержать одновременно и фронт с Японией, и разрываемую мятежами страну. В конечном итоге уцелевшие остатки английских дивизий разделились: первые сосредоточились на границе Ирана от Персидского залива до Каспия, остальные оказались зажаты в Индокитае вместе с войсками Франции...

      'Да уж... - отвлеченно подумал Иван. - Пожали то, что заслужили... Союзнички!' Ещё со школьной скамьи каждый советский человек запоминает цену слов главного партнера по коалиции - Великобритании: предательство бельгийцев и французов в самом начале войны с последующим бегством на острова, удар по Мерсу, бесчисленное множество сожженных городов. Это даже без учета интервенции, постоянных антирусских интриг, вылившихся в проигранные Турецкие войны и позор Крымской.

      А после выхода из войны США, островитяне и вовсе отказались от любых обязательств, при учете что золото оплатой вперед уже взяли. Кроме того не побрезговали и перехватить по-пиратски чудом уцелевшие конвои. Так что Косолапов, как и большинство бойцов не без мрачной удовлетворенности отметил коллапс надломленной Британской Империи. Слишком гордо несли лайми бремя белых - не желая замечать растоптанных в марше народов. И неудивительно, что от Каира до Мадагаскара, от Багдада до Сингапура полыхнуло! Посеявшие ветер пожали ураган...

      - ... В итоге союзники утратили силы к сопротивлению и ограничились исключительно обороной, практически перестав оказывать помощь СССР по обоюдному договору, - многозначительно усмехаясь, продолжил Ильин - В этих условиях на открытие Второго Фронта рассчитывать определенно не приходилось. Выигрывать войну с фашизмом предстояло СССР в одиночестве.

      Однако силы Нацистской Германии к этому времени оказались значительно подорваны и поражение было лишь вопросом времени. С блеском осуществив летом 1944 года операцию по освобождению Белоруссии и Западной Украины, советские войска вышли к рубежам старой границы.

      В ходе успешных компаний сорок пятого - сорок шестого годов советским войскам удалось сломить ожесточенное сопротивление врага. К концу июля были освобождены Австрия, Румыния, Югославия, Чехия, Словакия, Дания, Нидерланды, Бельгия, Люксембург, Польша и Германия. Так же силами французского сопротивления и норвежской компартии были сброшены правительства Квислинга и 'Виши' маршала Петена - произошла реставрация независимой Норвегии и Французской республики.

      Однако окончательно сопротивление подавили только через месяц - остатки германо-итальянских войск, отступив на территорию Италии, около месяца удерживали оборону на альпийских перевалах. Когда пал последний рубеж обороны, с правительство Германии и Италии в сопровождении элитных частей эвакуировалось в Триполи.

      Там же было суждено окончательно пасть Фашистскому режиму, разложившись изнутри. Крупные корпорации и магнаты, лишившиеся капиталов, перестали оказывать фюреру и дуче поддержку и уже начале октября заговорщики из высшего генералитета вышли на контакт с Москвой. Политические требования и высокие рассуждения о величии Германской империи были давно забыты - вопрос стоял уже о банальном выживании. И Советский Союз гарантировал жизнь в обмен на выдачу высшего руководства НСДРП, спецслужб. Представителям генералитета, офицерам и солдатам, не замаранных преступлениями против мирного населения, была обещана полная реабилитация и свобода...

      Иван в очередной раз испытал двойственное чувство: с одной стороны конец войне - безусловная радость. Победы и подвиги всегда хорошо, красиво даже, только за любой радостью стоят десятки, сотни, тысячи жизней. И невольно спрашиваешь себя: 'А стоило ли оно того? Стоит ли поле, завод, река или остров не родившихся гениев? Может, будь человечество чуть мудрей - давно исчезли бы болезни, голод, разруха?...' В школе подобными вопросами ребята не терзались - разве что девочки были умней - и откровенно негодовали, что Красная Армия не добила поверженного врага. Кому тогда хотелось думать, как будут наступать армии через истекающую зноем мертвую пустыню? А ведь за спиной оставалась своя земля, истощенная, разграбленная войной. Оставались жены, дети, матери и отцы. А с запада уже с шакалье подлостью жадно сверкали глаза 'великих' и 'могучих' европейских держав, только и жаждавших момента вцепиться бывшему союзнику в горло.

      Только с годами к Ивану пришло если не согласие, то понимание правильности сделанного советским руководством выбора. Жаль, что не удалось полной, триумфальной победы. Но совершенное советским народом и без того навсегда осталось в истории как самый выдающийся подвиг...

      - Так, вследствие военного переворота, фашизм обрел бесславный конец... - подытожил Ильин. - Седьмого ноября тысяча девятьсот сорок шестого года в Берлине представителями СССР, союзников, Германии и Италии был подписан мирный договор. Великая отечественная война закончилась. После заключения мира часть демобилизованных солдат германской армии беспрепятственно вернулась на родину, оставшиеся перебрались в Южноафриканскую республику...

      Ильин откашлялся, и повернулся к аудитории, - А теперь, товарищи бойцы, как бы в прокомментировали геополитическую обстановку на момент окончаний войны? А так же насколько она повлияла на сегодняшнее положение в мире? Прошу, кто смелый?...

      ...После полуторачасовой экзекуции в голове уже мутится от стран, городов и всяческой архаичной зауми. Вроде полковник говорит с шутками-прибаутками, стараясь сделать процесс учебы ненавязчивым, но в итоге дать максимум знаний. Так, чтобы каждый боец - все равно: рядовой или офицер - без запинки разбирались не только в картографии, но и геополитическом устройстве мира. Замполит, усмехаясь, часто повторял, что: 'Советский человек - в первую очередь думающий человек. А советский боец - обязан стремиться стать образцом для советского человека. Как только потеряем волю и станем вместо выпестовывания гениев штамповать маленьких человечков Ницше - тут и конец Советскому Союзу'. И, кажется, - говорил верно. Только ведь от тоски зеленой не продохнуть! Тот же Александр Сергеевич не зря ввернул про древних мудрецов, брошенных под стол! Потому слова Ильина 'Пожалуй, на сегодня довольно', бойцы встретили дружным вздохом облегчения. Дождавшись, пока замполит покинет аудиторию, все поспешно повыскакивали с мест. Уже через считанные секунды гомонящая волна молодых парней хлынула наружу.

      В космосе оказалось, что процесс перемещения по кораблю вообще дело непростое: дефицит пространства накладывает отпечаток - магнитные ботинки, узкие коридоры, постоянные перегородки и непременные поручни вдоль стен - на случай неполадок с искусственной гравитацией... Плюс к тому прикрепленные на время учений к борту десантники заполнили почти всё место - даже сменная система едва помогает. Так что идти приходится плотным потоком, оставляя пространство для встречных. Не без дружеских толчков, шуток и работы локтями.

      Вот и сейчас в общем потоке за место под солнцем сражается колоритная троица. Дальний, но оттого не менее яростный потомок скандинавов как всегда на острие, благодаря небольшому росту и комплекции проходит сквозь толпу как сквозь масло. Иван следом активно работает плечами, закрепляя достигнутый результат. Завершая процессию, в мертвой зоне за спиной Косолапова невозмутимо шествует высоченный Ян. Возвышаясь над остальными на голову-полторы, гордый 'шляхтич' вполне успешно заменил боевой штандарт. Или, вернее, вымпел - раз уж космический, но флот.

      А ажиотаж объяснить просто. Можно сказать - элементарно: по бортовому расписанию приближалось время приема пищи. Вахт на корабле четыре и каждый раз в столовой собираются три не спящие. Если для персонала кухни это головная боль и вечная необходимость готовить одновременно завтрак-обед-ужин, то для бойцов - вечное соревнование. Чем раньше успеешь, тем дольше можно спокойно наслаждаться едой. Где-где, а уж в армии быстро учат ценить минуты свободного времени. Но главное все-таки в другом.

      По славной традиции, берущей начало еще от морского флота, командный состав в столовой на советских судах на равных с рядовым. Конечно, у офицеров свой стол, но часто они не пренебрегают возможностью запросто сесть с бойцами. И если успеть занять нужный столик, можно полюбоваться на спускающихся с командного мостика красоток навигаторов и пилотов. По странной прихоти природы девушки лучше переносят перегрузки, ускорения в сочетании с необходимостью скоростной обработки громадных объемов данных, кропотливостью и монотонность. А именно это первейшие качества для отличного летного офицера. Так что, если десантники поголовно мужчины, за редким исключением в лице медиков, то в случае с офицерами прекрасный пол с самого возникновения Космических Сил держит уверенный паритет.

      И, хотя бойцам в голову не придет позволить лишнего, каждый раз спускаясь с верхней палубы девушки часто мило краснеют, смущаясь под восхищенными взглядами десятков молодых ребят. Старшие же офицеры - как мужчины, так и женщины - предпочли отнестись к импровизированному подиуму с пониманием, терпимо. В конце концов маневры не навсегда, а пару недель можно и потерпеть. Да и как бы странно не звучало, у людей укрепилась вера в себя и окружающих: в отличие от иных западных стран, по какой-то прихоти вздумавших именовать себя 'просвещенными и демократическими', именно в СССР человека не сравнивают с животным, только и ждущими возможности сорваться с повода, а потому непременно должного быть закабаленными сотней пут закона. Считать народ за быдло и скот - любимая практика капитализма. В Союзе человеку верят, что бы не кричали диссиденты и злопыхатели из темных углов. Не зря при разрешенном владении оружием уровень преступности самый низкий в мире. Ну а лучшее образование параллельно с наконец-таки выправившейся идеологической политикой формируют гармонично развитых личностей, граждан, за спиной которых вовсе не обязательно держать надсмотрщиков с бичом. Внутренняя свобода и вера идеалам, избранному пути - лучшая гарантия от ошибки или преступления.

      И как раз сегодня Иван очень хотел успеть в число счастливчиков. Уже четвертый день судьба словно нарочно разводила его разные стороны с объектом тайного обожания. Разные вахты, более успешные товарищи и куча всяческих неизбежных и в космическом океане случайностей не позволила и секунды для долгого взгляда короткой встречи. Но сегодня сержант искренне верил в проведение - не зря же именно Лида послужила вестником спасения. И пусть лишь косвенно: что значат подобные мелочи для судьбы?

      Товарищи восторгов по поводу выбора не испытывали, но всегда были готовы помочь - а большего Ивану и не требуется. Хотя не раз с присущим молодости пламенным максимализмом, он невольно возмущался, как окружающие могут не замечать такой красоты? Память всякий раз услужливо подсказывала любимые черты: открытое лицо, высокий лоб без морщинки, аккуратный носик, трогательные приподнятые дуги бровей, умилительно робкая улыбка и невозможно яркие васильковые глаза... Невольно вспомнились строки по-детски трогательного стиха Смелякова. В далекие сороковые прошлого века поэт, конечно не мог знать грядущего. Но как точно, как метко теперь звучат ныне последние строки о созвездии Лиды... Пусть Иван не тот романтический мальчишка и не обжигал пальцы об усыпанный мириадами огней небесный свод, но настроение до дрожи созвучно!

      Глядя на товарища, Ян и Симо не могли сдержать смешков: уж больно разительно преображался Иван в редкие мгновения счастья: на лице глупая улыбка, в глубине широко распахнутых глаз - незамутненное, почти открытое восхищение. Что бы ни делал - застывал, бросая все при виде девушки. И возвращался в себя только когда миниатюрная точеная фигурка русоволосой красавицы скрывалась из виду.

      Так что сегодня Косолапов во что бы то ни стало решил преуспеть. И потому чуть ли не на руках нес Симо, орудуя притихшим от неожиданности финном словно тараном. Прекрасно понимая чувства товарища, Ян как всегда невозмутимо поспешал следом, подсказывая с высоты наиболее удачный маршрут.

      Протиснувшись-таки в числе первых и чуть не снеся на последнем вираже перегородку, Иван опрометью бросился к вожделенному пункту наблюдения. На вопрос друзей: 'Взять чего?' - лишь безразлично отмахнулся. Потирая ушибленное плечо, ворчащий Симо в компании невозмутимого поляка двинул к хвосту очереди. Ну а Косолапов вовсе перестал что-либо примечать вокруг, оказавшись так близок к незамутненному счастью.

      Время как назло тянулось мучительно медленно. Столовая постепенно наполнялась людьми, а значит - веселыми, непринужденными разговорами, аппетитными ароматами всяческой снеди. Ян и Симо, успев затариться на троих, привычно заняли фланги - маскируя запредельно романтизирующего товарища. Да и, в конце концов, сами были не против лишний раз поглядеть на симпатичных девчонок...

 

Глава 2

 Кузнецов, Ирвин. 00.02, 7 ноября 2046 г.

      ... На мостике закончилась пересмена. Вице-адмирал Кузнецов, откинувшись в кресле, устало прикрыл глаза и окликнул адъютанта:

      - Дик! Что у союзничков? Ничего нового?

      - Нет, товарищ адмирал, всё тихо... - майор Ричард Ирвин, по совместительству старший аналитик, продолжил как ни в чем не бывало методично просматривать документы, снимки, графики, - Вся наблюдаемая активность в пределах обычного маневрирования.

      - Сам понимаешь... - капитан отнял руки от лица и скрестил на груди, - Первые за всю историю совместные маневры в космосе. Если что случиться - нас сожрут с потрохами и не подавятся. И это не самое страшное...

      - Согласен, товарищ адмирал. Только новой войны нам и не хватало, - понимающе заметил Ирвин, рассеяно кивая.

      Два дня назад на орбитальной крепости 'Восход' состоялись заседание генштаба, где адмиралы и каперанги открыто обозначили позиции по поводу предстоящих учений. Но в большей степени - о потенциальных опасностях и предотвращении провокаций со стороны противника. Совещание было очередным, одним из многих. Только разница чувствовалась явно: минувшие проходили в рабочей обстановке на Земле. Там, в строгости штабов, все казалось понятным, простым и одновременно - далеким. Учения, ровно как и обсуждение опасностей оставались некой игрой ума, теоретической задачей. Даже какой-то ожившей фантастикой. При всем богатом опыте пограничных конфликтов, на орбите военных столкновений не случалось. Единичные инциденты имели место лишь на самой заре космического флота, когда секретность была превыше всего, а адреналин в крови командующих просто зашкаливал. Но постепенно всё подутихло. И теперь теория космического боя есть исключительно и только теория, абстракция, настолько же ассоциирующаяся в сознании даже адмиралов с реальной войной, как игра в шахматы.

      А вот на орбите неожиданно всё стало по-другому. Кажется ничего не изменилось принципиально, но проблема рывком обрела глубину и резкость. Ещё вчерашняя фантастика оказалась самой настоящей явью: многотонные громады кораблей, оснащенные по последнему слову техники и готовые отчаянно крушить друг друга, застыв, ждут лишь команды. И этот шаг - в несколько слов - стал ощутим для всех физически, на кончиках пальцев. Да и настроение под стать: когда за толщами перегородок готовый в любую секунду вскипеть черный пустой океан, где противник может притаиться запросто, потенциальное столкновение быстро переходит из разряда абстракций в что ни на есть конкретику. Нельзя забывать и про бытовые особенности как то дефицит пространства - четыре десятка человек не то чтобы друг у друга на плечах, но явно не в просторном холе. Воздух тяжелый, спертый - несмотря на многократную фильтрацию - приобретший непередаваемый пластиковый жесткий привкус...

      По традиции первым высказался младший как по званию, так и по возрасту командир дивизиона штурмовых катеров каперанг Максименко.

      - Товарищи, я прекрасно понимаю, что в условиях сложившейся натянутости в отношениях между СССР, Японской и Германской Империями совместные учения могут с легкостью быть использованы для провокации. Однако, памятуя про трагический опыт Второй Мировой и Великой Отечественно, считаю невозможным уклоняться от возможных вызовов. В глазах общества такое поведение немедленно будет истолковано как слабость. Это особенно опасно в условиях неуклонного роста сепаратистских настроений на периферии СССР. Не менее важно учитывать все более открыто звучащие в последние время требования о возвращении Сахалина и территорий довоенной Германии! - полковник все более распалялся и под конец стал грозно размахивать руками, - Предлагаю действовать аккуратно, но жестко, заранее продумав тактику поведения и более не сомневаясь в ней...

      - Товарищ Максименко, не горячитесь... - негромко перебил вице-адмирал Захаров - фигура на флоте легендарная, командующий флотом десантных транспортов 'Ультиматум', с видимым усилием вставший из кресла.

      - Меня, надеюсь, в трусости обвинять не станут? - добавил он, ехидно улыбаясь и с откровенной иронией постукивая костяшками по протезу правой ноги. Переждав паузу, продолжил - Отлично! Так вот: я считаю, что предлагаемый товарищем Максименко путь - неверный в корне. Во-первых, что восемьдесят лет назад, что сейчас наша выжидательная позиция направлена в первую очередь на предотвращение эскалации конфликта. Нам не нужен открытый геноцид человечества, вероятность которого неизбежно возрастает в случае объявления войны ядерными державами. В частности партия и ЦК, утверждая перспективы развития, практически прямо говорят: СССР должен максимально сосредоточится на подготовке к обороне и всеми возможными способами избегать образа агрессора. Только таким образом мы сможем склонить на свою сторону государства, занимающие на данный момент нейтральную позицию...

      - Простите, товарищ Захаров, - выпалил, не сдержавшись, Максименко. Каперанг вновь рывком вскочил со стула и вытянулся в струнку. - Только не слишком ли дорогая цена за такое решение? Я - и не только я один - хорошо помню, чем в прошлый раз...!

      - Успокойтесь, товарищ Максименко, - тяжело припечатал адмирал флота Гамов. Лицо командующего по мере обсуждения становилось все более хмурым, наливалось непритворной тоской и, отчасти, - злостью, а задумчивый взгляд оставался устремлен в пространство. - Здесь никто не хочет ошибиться, а уж тем более - допустить разгром. Продолжайте пожалуйста, товарищ Захаров.

      - Спасибо, товарищ маршал, я, собственно, почти закончил... - заметил вице-адмирал, благодарно кивая. - Добавлю лишь, что в силу отсутствия возможности проведения открытых мероприятий по обороне полагаю необходимым определенный комплекс мер. Во-первых, через замполитов в очередной раз довести до бойцов информацию о сложившейся обстановке и настроить боевой дух нужным образом. Во-вторых, нести вахты по боевому, усиленному расписанию, поддерживая постоянную готовность к нападению. В-третьих, аналитическому отделу разработать тактику поведения для максимально возможного количества сценариев развития учений, спустить командные коды навигаторам и капитанам вместе с подробной документацией. И, наконец, в-четвертых... - взгляд вице-адмирала стал жестким, лицо превратилось в окаменевшую маску. Окончание фразы отчеканил твердо и безапелляционно, - считаю необходимым немедленно отстранять от командования офицеров, проявляющих непонимание момента.

      По залу волной прошел говорок. Полковник Максименко, стоя по стойке смирно, сдержался, не проронив ни слова. Только задрожали отчаянно сжатые кулаки и бледное от немого гнева лицо на секунду исказила презрительная гримаса.

      Контр-адмирал Левицкий, капитан дредноута-космоносца 'Олимп' и командующий эскадрой космоносцев, подняв бровь, скрестил руки на груди и откинулся в кресле. Демонстративно не вставая, заметил:

      - Товарищ Захаров, правильно ли я понял, - вы предлагаете снимать офицеров, оставляя без командования корабли практически на кануне возможной агрессии?

      - Да, - не дрогнув ни единым мускулом, ответил Захаров - Оставить вымпел на второго офицера считаю безопасней, чем спровоцировать конфликт. В текущих условиях Советский Союз как наиболее технически развитая держава, обладающая сильнейшим космическим флотом - ровно как и иными военными силами, - опасно уязвима для провокаций. В случае должной подготовительной работы риск от потенциального нападения сведен к минимуму.

      - Собираетесь сами воевать? - с нарочитым сомнением произнес Левицкий, - А дальше что? Добираясь до нордически спокойных поставим к штурвалу лейтенантов с мичманами? Или, может, курсантов? Отдаете себе отчет, что неопытный человек накомандует? А если война? Торжественно вернете капитана с пересменой под канонадой или позволим старпомам почетно гибнуть?

      - Незаменимых нет, а старпомы у нас ничем не хуже капитана справляются, - упрямо гнул своё вице-адмирал. - Кроме того, ни один офицер не будет снят, если сохранит трезвость ума и здравый смысл.

      - Это вы удачно цитату вспомнили, - согласился Левицкий, мелко кивая. - А как вам такая: 'Кадры решают всё'. Слышали, наверное? И не надо подгонять к своей выгоде высказывание. Оно верно в долгосрочной перспективе, к которой и применялось. А на войне вы офицера из рядового не вымуштруете - ни за час, ни за месяц. Не говоря уже о том, что функция капитана не только в руководстве кораблем или соединением. Это уж вы прекрасно понимаете. Пусть старпом может отменно выполнить управление одним кораблем, а кто будет осуществлять взаимодействие с подчинёнными? Кто определит тактику и стратегию? Это не шахматы, где одна рука двигает всеми, а фигуры знай себе стоят забот не зная. Это, товарищ Захаров, современный высокотехнологичный бой в трех степенях свободы. Здесь каждый капитан по-хорошему должен быть себе и генштабом и аналитическим центром, на месте принимая решения о тактических выкладках с учетом общей линии сражения. А вы по старинке: первая колонна, вторая колонна...

      - Если командование сочтет меня недостойным занимаемой должности - готов освободить, - вскинув подбородок, невозмутимо бросил Захаров. - Могу командовать эскадрой, полком, дивизионом, ротой, взводом...

      На эту браваду Левицкий лишь раздосадовано махнул рукой и промолчал.

      - И вы не горячитесь, товарищ Захаров, - вновь тяжело изрек Гамов. - Никто в вас не сомневается. Товарищ контр-адмирал справедливо и толково говорит, что поспешность решений может быть губительна. Я признаю справедливость решительной позиции - по-хорошему если капитан принимает решение под давлением эмоций и внутренней несдержанности, то ставит под удар и себя, и флот. Только сейчас новых офицеров взять неоткуда. Здесь ведь не простые капитаны - лучшие... Но если поспешим, станем снимать направо и налево - оставим суда без командования. Ведь одними капитанами дело не ограничится: непременно будут горячие головы среди офицеров, а уж тем более - младшего комсостава и рядовых. Что с боевым расписанием станет представляете? Потому и придется терпеть до последней крайности, когда очевидно: иного выхода нет. А до тех пор - ждать и подмечать ошибки, присматривая на будущее замену. Верно я вас понял, Лазарь Евгеньевич? - маршал вопросительно глянул на Левицкого. Тот согласно кивнул.

      - Разрешите мне, Олег Юрьевич? - поднял руку генерал-майор НКГБ Георгий Геверциони, в силу профессии обычно предпочитающий на людях молчать, высказывая соображения лично командующему флотом или непосредственному начальству.

      - Да, пожалуйста, Георгий Георгиевич, - разрешил Гамов. Берущая со времен НКВД разница в званиях со служащими остальных родов войск уже почти век служила источником головной боли для начальников всех уровней. Так и сейчас де-юре генерал майор НКГБ Геверциони в переводе на флотское звание становится полным адмиралом . Но такое обращение к 'безопаснику' воспринималось крайне болезненно: по-справедливости, равные по выслуге и возрасту вице-адмиралы внезапно становились значительно ниже в звании. Тем более неприятно по отношению к молодому сорокавосьмилетнему генералу. Да и не секрет, что работники НКГБ пользуются часто дурной славой. Особенно среди мореманов, склонных по природе к прямоте и открытости.

      Так что лишний раз раздражать людей Гамов не видел необходимости. Однако и генерал-майора - человека честного и объективного - обижать не хочется. Потому и обращение вышло по-возможности нейтральным

      - Благодарю, товарищ маршал, - любезно ответил с неистребимой желчной иронией Геверциони. Хитрый генерал-майор прекрасно понимал терзания Гамова (благо знали друг друга они уже не один год) и не преминул отпустить по этому счету незаметную другим подковырку в переделах устава. Порывисто поднявшись, встал по стойке смирно - даже прищелкнул каблуками. Сухое, скуластое лица на секунду даже озарила неподдельная сардоническая усмешка, тут же впрочем, сгинувшая за непробиваемой броней спокойствия и сосредоточенности. А уж вид генерала ничуть не соответствует штампам штабного. Всё вроде обычно: высокий лоб, схваченный тремя обручами глубоких морщин, ещё более заметный из-за ранних залысин; черные жесткие волосы стрижены коротко, бесстыдно обнажают чуть оттопыренные уши; мощные надбровные дуги увенчаны сросшейся линией густых бровей, зато нос не по-кавказски правильный: ровный, тонкий - без горбинок; будто нить тонкие губы почти всегда плотно сжаты в пару к неизменному прищуру тёмно-карих глаз. И от образа геройского лишь чуть выдающийся мощный подбородок с ямочкой.

      Однако как вычислить, что превращает скромного на вид человека в того, с кем не решит шутить даже лихой бузотер? Где мера невидимого внутреннего стержня? В сидящей будто влитая форме, явно обношенной и привычной? В отточенных, выверенных движениях? В пронзительности усталых мудрых глаз, в глубине которых таится твердость и сила? Может быть так, а может - и нет вовсе. Но Геверциони именно таков.

      Георгий вообще привык балансировать на грани противоположных образов: дотошного брюзгливого профи и гуляки праздного без царя в голове. При этом на деле ни одному по правде не соответствуя. По собственному признанию (а истину он часто выставлял на показ, успешно пряча ценное там, где виднее всего) - Геверциони с помощью резких контрастов по возможности разгонял косность и невероятную тоску армейской жизни. Получалось вполне успешно: Георгию во всяком случае нравится, а остальные... Остальные никогда не знают, чего ждать от несносного генерала - уже немалое преимущество в работе...

      Откашлявшись, Геверциони окинул взглядом зал и произнес:

      - Товарищи, все мы прекрасно знаем, что я и мои коллеги по ГБ часто пользуемся славой интриганов и кровавых палачей, а потому заранее прошу простить, что дух моих высказываний будет противоречить сему романтическому, в высшей степени неоднозначному образу...

      Выдал тираду ни дрогнув, сохраняя уставное дружелюбно-открытое выражение лица. По рядам сидящих пронеслись короткие, тихие смешки - будто дрожь мишуры. Максименко и еще пара молодых каперангов радостно заулыбались, а Захаров раздраженно сел, слёту припечатав: 'Фигляр!'.

      Гамов всем видом показал, что понимает: сейчас неугомонный опять устроит форменный балаган - но бессилен что-либо сделать, так как балаган будет по всем правилам устава. В итоге только остается махнуть рукой да скосить взгляд в потолок. Уж кому как не командующему знать истинную цену мастерства Геверциони на форменные издевательства, особенно в условиях игры на поле официального мероприятия.

      Словно обозначая кивком шутовской поклон, Геверциони продолжил:

      - Еще раз хочу подчеркнуть: я во многом разделяю позицию контр-адмирала Левицкого и полагаю, что в нашей ситуации один ретивый специалист может быть полезней десятка верных посредственностей...

      - Да ты что себе позволяешь!? - громыхнув кулаком по столу, вскочил на ноги адмирал Николай Степанович Глыба, капитан дредноута-крепости 'Оплот' (по-сути - дублера 'Восхода'), командующий дивизионом тяжелых крейсеров и, помимо прочего, - первый заместитель командующего. Невероятно высокий и сильный, не смотря на почтенные лета - удивительно, как удалось адмиралу вовсе пробиться в космос, где бои разворачиваются за каждый килограмм. Вместе с тем обличен вспыльчивым, суровым нравом и за словом в карман не лезет. От гнева же начальства Глыбу спасают быстрый, цепкий ум и отменный профессионализм - такими офицерами разбрасываться не принято. А ещё - давняя дружба с Гамовым.

      Уверенность в собственной правоте всегда - и сейчас - придаёт адмиралу, что все старания направлены исключительно на благо общего дела. Иначе Глыба давно бы ушел от дел и мирно доживал век 'на берегу'. Понимая без лишнего манерства собственный профессионализм и широту полномочий, адмирал не мог не применить власть, раз считал нужными. Боятся же и сомневаться считал совершенно излишним, раз уверен в правоте. Всё это знали и офицеры, работающие с Николаем Степановичем не первый год. Глыба меж тем продолжил монолог, с каждым словом лишь сильнее раззадориваясь. А потом вовсе перешёл на крик. Под конец дискуссия соскочила на личности и приобрела все черты банальной перепалки:

      - Ты, крыса кабинетная! Ещё смеешь заикаться про поведение таланты боевых офицеров?! Было бы кому говорить! Сам что ли под огонь сунешься?! Нет конечно!! Такие сначала подставят под удар, а потом ещё и выживших расстреляют! Всё вы, штабные, на один манер! Только и горазды умные речи толкать, да на чужой смерти ордена отхватывать! Ну нет! Да я тебя сам! Лично! Прямо здесь...!

      Адмирал в итоге вновь громыхнул по столешнице кулаком, от чего та жалобно задрожала. Подпрыгнули папки с документами, бутылки и стаканы с водой. Даже офицеры невольно вздрогнули от столь откровенного выпада. Глыба же, пользуясь замешательством, попытался на ощупь расстегнуть кобуру. Но замешкался и уже через секунду на плечах его повисли двое караульных. Солдаты отнеслись к угрозе со всей серьезностью, потому не рассчитали усилий: от нежданно свалившейся ноши и мощного точка в спину Глыба качнулся и грузно повалился лицом на стол. В гробовой тишине отчетливо прозвучал жалобный хруст - многострадальная столешница ощутимо прогнулась, благо выдержала. На совесть выполнили для космофлота заказ! Затем наступила немая сцена - не решаясь брать слова, офицеры внимательно следили, как разрешится ситуация..

      Гамов какое-то время тоже сидел неподвижно, постепенно мрачнея. Но маска ледяного спокойствия не вечна: было заметно, как раздражение напором сламывает, подминает её. Все, за исключением Геверциони, лениво зевавшего в потолок словно от скуки, и Глыбы, безуспешно пытавшегося вывернуться из цепкой хватки охранников, почти не мигая и не дыша ждали реакции командующего. Наконец Гамов не выдержал и, громко чертыхнувшись, грянул.

      - Вы что здесь устроили?! Вам здесь цирк шапито или заседание генштаба ВКФ?! Один клоун казематный комедии ломает, другой олух царя небесного за кобуру хватается! Стрелок, так-растак, Ворошиловский! Ты что, Николай Степанович, под трибунал захотел?! Звезды на погонах тяжелые?! - буйствовал маршал, придерживая ладонью судорожно дергающееся веко, - А вы что делаете?! Охранники...! Оружие при входе сдается в сейф - кой черт вы адмирала трамбуете? Отпустить! Спасибо за службу...

      На этом маршал выдохся, замолчал на некоторое время, устало прикрыв глаза. Затем, как ни в чем не бывало лихо тряхнул головой. Грозно нависнув над столом, опираясь на крепкие, жилистые кулаки, приказал:

      - Так, товарищи офицеры... Вста-ать! Смир-рно!

      И тут же загремели в едином порыве отодвигаемые стулья, генералы и каперанги поспешно повскакивали. Разве что Геверциони выделился в очередной раз - поднявшись последним и с показной неспешностью, даже ленцой.

      - Так вот... - продолжил Гамов, переходя на спокойный тон. - С этого момента и впредь отставить бардак. Дисциплину подтянуть, совсем распустились: не флот, а просто какая-то разбойничья шайка. Нельзя нам, товарищи, сейчас счеты сводить и сопли жевать! Кто забыл, так я напомню: чего нам расхлябанность армии стоила в начале прошлой войны? Тридцать миллионов солдат и мирных жителей! Только тогда флот оказался самым боеспособным, самым профессиональным родом войск - с первых дней действовал грамотно, почти без потерь. А что сейчас? Собачитесь словно удельные князья: 'Мне! Моя! Моё!' Противно слушать! С такими настроениями чем воевать - лучше сразу в полном составе в плен сдаться: суда на металлолом или под чужие вымпела, а нас - вниз, пинком. Этого хотите? НЕ СЛЫШУ?!

      - Никак нет, товарищ маршал! - после секундной паузы грянули офицеры в ответ.

      - Отлично! Можете, когда захотите! Значит, с этой минуты забудьте, что есть у вас амбиции, претензии и прочая. Теперь одна мера: польза для общего дела. И никаких гвоздей. В этом авторитетов и стыда быть не должно. И не будет! К голосу каждого прислушиваться, все мнения учесть - без чинов. Сейчас сначала, без эмоций анализируем ситуацию и прорабатываем расклад действий на все случаи. Не согласны - предлагайте свои решения, не можете - делай как приказано. Я так считаю...

      Гамов замолчал, выпрямился и обвел взглядом зал: все стоят недвижно, будто статуи. Тяжело вздохнув, командующий добавил:

      -Вольно, займите места, товарищи вредители...

      И, подавая пример, первым опустился в кресло...

      ...Вице-адмирал Кузнецов сбросил нахлынувшие воспоминания, сосредотачиваясь на насущных проблемах.

      - Ирвин, - твердо произнес капитан, - Время сменить вторую вахту...

 

Глава 3

 Геверциони, Фурманов, Чемезов, Камерун. 00.07, 7 ноября 2046 г.

      ...- Товарищ генерал... Георгий Георгиевич... - капитан Алиса Камерун осторожно дотронулась до плеча Геверциони. Тот в начале вовсе никак не отреагировал, хотя обычно застать врасплох не удавалось. Что говорить - начальник за последнее время вымотался до крайности, успевая быть везде: от совещаний до специальных мероприятий службы. Георгий метался по всему флоту, с корабля на корабль, питаясь водой и стимуляторами, забыв про отдых напрочь - слишком многое предстояло успеть. А ведь ещё работа с документами - и здесь невероятным образом умудряется успевать. Однако даже у сильных есть предел: промотавшись четверо суток без сна, Геверциони отключился, стоило выпасть первой свободной минуте. Лишь только присев за рабочий стол.

      Маленькая слабость, впрочем вполне, заслуженна - и лично одобрена. Генерал по-праву был доволен и командой, и проделанной работой: санкционированное командующим представление, разыгранное дуэтом с Глыбой, позволило нейтрализовать на время интриги вместе со внутренними склокам флота. Безусловно не навсегда - Геверциони никогда не был наивным оптимистом, потому прекрасно понимал, что суть проблемы никуда не делась. Только этого и не требовалось. Предполагая худшее и твердо помня заповедь древних мудрецов, Георгий готовился к войне. И потому предпочитал подстраховаться хотя бы накануне возможной грозы. В чем его интересы полностью совпали с мнением маршала Гамова. Хотя, конечно, ситуация на предвоенную сейчас откровенно не тянет. Слишком всё сложно.

      С точки зрения анализа ситуации, логично предположить - агрессия никому не выгодна. Шаткий, хрупкий, но, все-таки, мир предпочтительней доброй войны. Японская Империя борется с кризисом перенаселения, неизбежными диспропорциями между большим количеством бедняков и концентрацией власти в руках горсти сверхбогачей, промышленных магнатов и глав корпораций. На границах и в дальних провинциях помимо своих неимущих постоянно появлялись мигранты из еще более бедных регионов в поисках лучшей доли. Это порождало преступность, болезни, еще большую бедность и, как следствие, - нагнетание недовольства в обществе. Да и сателлиты уже не проявляют былого обожания: память памятью, но спасение от колониального гнета было давно, а каждому дню довлеет собственная злоба. А одергивать тех же китайцев или корейцев силой не лучший метод - не то уже время. Тем более, что все внимательней жители новых территорий империи приглядываются к покровительству СССР. Вот и приходится крутится.

      Африкано-Германская Империя так долго - буквально по крохотным шажкам - добивавшаяся признания на геополитической арене в качестве третьего центра силы лишь недавно смогла разрешить критические проблемы развития промышленности, создав собственную производственную базу и обеспечив рынок внутренним сырьем. Куда ей в войну? Чистое самоубийство.

      Европейская Уния, разрозненная и слабая, лишенная армии и финансовых резервов, а самое главное - политического веса, фактически не представляет реальной силы. Горстка амбициозных, но бесполезных западноевропейских государств больше занята перетягиванием одеяла и жадным сбором крох с общего стола, чем политической экспансией. Но эти не побрезгуют урвать кусок. Чем даже более опасны: действия крупных держав хотя бы прогнозировать можно. А тут - паноптикум суверенитетов...

      СССР, осознавая ответственность за доверившиеся республики, союзные государства, сконцентрировался на внутреннем развитии - выравнивании баланса, исправлении перегибов и поддержании завоеваний социализма. Гонка вооружений более не истощала резервы страны - ошибочная политика пропорционального наращивания сил была свернута вместе с ликвидацией партийного раскола и подавлением милитаристской группировки Хрущева. Пять лет их реформ доказали тупиковость, несостоятельность. Новое-старое руководство кардинально изменило подход, сосредоточившись на внедрении контр технологий, гораздо более дешевых и надежных, чем восточные аналоги. Кроме того, Советский Союз уже не первый десяток лет планомерно упрочивает позиции на мировой арене, переманивая сторонников Японской и Африканской империй, а также сохраняющих нейтралитет. Что важно: без конфликтов или применения силы.

      С точки зрения политика, безусловно, каждый из глобальных игроков для других - потенциальный противник. Только и открытое противостояние в силу общего благоприятствования невыгодно: перспективы сомнительны, поскольку военные конфликты давно уступили место глобальным информационно-социальным схваткам, а вот потери при существующем уровне вооружений никому малыми не покажутся. Считая такую позицию ЦК и родного ведомства в целом верной, Геверциони всерьез межгосударственного конфликта не опасался. Силы генерал направил на разработку более реального сценария: одиночного террора. Вот уж кому и правда сейчас раздолье!

      Всегда и везде есть шанс для самого неприятного, самого слабо прогнозируемого человеческого фактора. Фанатик, псих, непонятый гений или благородный мститель -один человек способен нанести удар, вслед за которым обрушится лавина. Охоту именно за такими одиночками - затаившимися, незаметными - и развернуло НКГБ.

      Результаты, как ни жаль, не радуют... Общий-то уровень угрозы довольно высок: солдаты всех флотов проявляют часто если не ненависть, то открытую неприязнь друг к другу. А реальных подвижек на столь благодатной почве ни одной - осведомители разводят руками, от агентов чужих флотов также ничего, от проверенных томов документации и Гигаоктетов видеозаписей у контрразведчиков перед глазами сплошной туман. Вот и сейчас Геверциони вернулся после очередной бесплодной инспекции, чтобы проверить новые шифровки. Да так и заснул, даже не притронувшись к сейфу...

      Алиса вынуждена оказалась разрываться между долгом и чувствами. На хрупкие плечи сильной девушки в очередной раз выпала тяжелая ноша. Будить жестоко - кто знает когда ещё будет шанс на сон. Но с другой стороны обстоятельства требуют личного участия генерала. Собравшись с силами, капитан повторила - теперь уже значительно громче:

      - Георгий Георгиевич...

      - Что?... - поинтересовался генерал, с явной неохотой открыв правый глаз. Геверциони даже демонстративно сполз ниже по спинке кресла, скрестил руки на груди и нахохлился. Точь-в-точь сыч в гнезде. Впрочем, ничего ужасного в пробуждении не было, скорее наоборот: Алису не без оснований в ГБ считают бриллиантом: умная, красивая и, что ещё важней, - талантливая. И как раз в самом расцвете сил. Ум и талант, увы, с ходу не разглядеть, но очарование - вполне. Внешность у капитана и вправду вовсе неподходящая для армии - уж скорее для актрисы или модели: аккуратные, ровные черты лица, будто взятые у античных красавиц, идеально дополняют друг друга. Будто и невозможно иначе! Чуть тронутые волнами темно-каштановые локоны даже по-уставному будучи собраны в пучок оттеняют изысканность скул, высоту лба без единой морщины, нежно-алую краску чувственных губ. Брови аккуратные, лишь слегка изломленные на концах, а уж глаза! И не найти, кто из поэтов и писателей наших не воспел бы красоту родственных им славянских очей! Цвет дрожит: то ли небесной лазурью, то ли бирюзой морской волны, окаймленный смолянисто-чёрными ресницами что одним лишь взмахом порой способны свести с ума. Геверциони хотя и не претендовал на руку с сердцем прекрасной подчиненной, но чисто по мужски не упускал возможности эстетического любования.

      От внимательного взора Геверциони ни ускользали ни красота, ни трогательная робость - даже сочувствие девушки к почти-почти старому начальству. До старости, конечно, далеко, но тенденция печальна... И все-таки Георгий воздержался от привычного желания ответить шпилькой, сменив колкость благодарностью:

      - Что случилось, прекрасная? Мне снился такой замечательный сон...

      - Опять всякие пошлости? - иронично понтересовалась Алиса.

      - Мне снилось славное боевое прошлое, девочка! Когда я под пулями в Японии ползал, ты еще под стол пешком ходила.

      - Не под стол, а класс в седьмой школы. А, кроме того, знаю я это ваше прошлое! Можно подумать с губернаторами Сиама и Формозы вы по борделям скитались ради агентурной работы? Среди проституток малолетних сторонников вербовали?

      - Эх... Что ты понимаешь, женщина!... - без тени смущения ответил Геверциони. Избрав для большей патетики покровительственную интонацию, присущую разве что законченным опереточным гордецам. - Это был тяжелый, опасный труд...

      - Точно. Вас тогда, кажется, ещё полиция местная за дебош, пьянку и погром чуть не замела. Вот был бы конфуз! - Алиса хохотнула в кулачок.

      - Между прочим, можно и повежливей с ветераном... У меня уже как второй десяток лет рядом с сердцем пуля сидит... - с наигранной обидой проворчал Георгий, эксплуатируя усталый вид. - Да, были времена... Молодость, молодость... Так, между прочим, тебя это не извиняет. Подлизываться к престарелому начальству твоя повседневная обязанность, так что я жду убедительного оправдания... Ладно... Дай угадаю - что-то важное все-таки стряслось.

      Во время шутливой перепалки Геверциони окончательно проснулся, открыл второй глаз. Хотя и продолжал сидеть по-прежнему - словно в гнезде развалившись. Тем временем Алиса, переборов смех, вновь вернула лицу серьезное выражение и доложила:

      - Георгий Георгиевич, новости действительно важные...

      Раскрыв тонкую кожаную папку, капитан протянула Геверциони схваченные скобками распечатки. По диагонали пробегая строки Георгий коротко уточнил:

      - Наш или их?

      - Наш. Есть подозрения по поводу благонадежности одного человека из экипажа 'Неподдающегося'... Первым обратил внимание на ситуацию аналитик в штабе. Оперативно подняв справки, мы обнаружили данные, косвенно подтверждающие наличие у подозреваемого мотивов...

      - Да твою же мать!... - зло выкрикнул Геверциони, шарахнув кулаком по столу, заставив Алису обеспокоено умолкнуть. Затем, взяв себя в руки, как ни в чём не бывало ухмыльнулся, лихо тряхнул головой и решительно поднялся. - Ну почему не могло все пройти спокойно?! Ведь так надеялся!...

      Любитель театральных эффектов, Георгий на секунду даже застыл в сакраментальной позе, молитвенно подняв руки и печальный взор к потолку. Постояв так пару секунд, сардонически усмехнулся и проворчал:

      - Почему я не удивлен? Опять все на мои плечи... Ну да делать нечего... Так... Я правильно помню, Алиса: 'Неподдающийся' - это тяжелый эсминец ударного дивизиона вице адмирала Кузнецова четвертой флотилии?

      - Да, 'Неподдающийся' лидер группы, на нем расположен штаб Кузнецова. Основные функции дивизиона - разведка, поддержка тяжелых судов и фланговые маневренные атаки...

      - Угу... А вот ещё напомни-ка... Этот эсминец случаем не 'тип Н-27' штурмовой модификации?

      - Сейчас... Секунду... - пробормотала Камерун, смутилась от того, что не обратила внимание на серию корабля, хотя и успела предварительно проглядеть основную документацию. - Простите, Георгий Георгиевич... Да, все верно - 'тип Н-27', штурмовой, вы правы...

       - Так чего же мы стоим?! - Геверциони нахлобучил фуражку и, по-молодецки перемахнув через стол, опрометью ринулся к выходу. По пути аки коршун прихватив Алису за руку. Времени оставалось до зубного скрежета мало, а четкого плана в мыслях нет: ворочаются после сна как вареные. Геверциони мысленно покрыл себя по матушке, нагнетая злость и насильно вгоняясь в рабочее состояние. Окончательно собравшись, щелкнув закрепленной на ухе гарнитурой, генерал на бегу принялся раздавать приказы - уже совершенно серьезным тоном.

      - Роберт, Юрий! Здесь Георгий! Немедленно все бросили и бегом - вы мне нужны!

      Юрий коротко ответил 'Есть', а Роберт, охнув, заковыристо ругнулся и пробормотал:

      - Вот прямо всё бросить?! А может я в засаде сижу или следственный эксперимент какой здесь?

      - Расстреляю... Как дезертира... - припечатал Геверциони безжалостно. - К чертовой матери.

      - Тиран... - обиженно протянул Роберт - Подчиняюсь палаческому произволу...

      - Постой, жертва репрессий...

      - Чего, командир?

      - До начала учений сколько осталось?

      - Три часа до церемонии, три пятнадцать до маневров. А что?

      - А ничего... Я уже сказал, что нужно быть на месте быстро?

      - Да. А когда?

      - А, наверное, уже почти вчера... - с поистине гамлетовской тоской заметил Георгий.

      - Да... - задумчиво произнес Роберт, - по ходу действительно горим... Ладно, командир, лечу!

      Не понимая, что так обеспокоило генерала, Алиса вынужденно бежала следом, то и дело спотыкаясь, едва вписываясь в повороты.

      - Георгий Георгиевич! Отчего такая спешка - ничего же не случилось! - осторожно обратилась Камерун к Геверциони. Тот в ответ лишь коротко бросил:

      - 'Неподдающийся' не просто эсминец.

      - То есть как?

      - А вот так. Ты вообще документацию читала?

      - Да там ничего особенного... Стандартный эсминец, корабль группы поддержки.

      - А что значит приписка 'штурмовая модификация' смотрела?

      - Нет... Там этого не было...

      - То-то и оно, что не было... - беззлобно передразнил Геверциони, продолжая сосредоточенно вколачивать в палубу метал магнитных подошв. - Такой информации в открытых источниках нет. Надо было наш архив запрашивать. На штурмовой модификации с эсминца снята большая боезапаса: ракеты, мины. Для самообороны оставлены только бортовые установки залпового огня да самый минимум боеприпасов. Оружейная палуба полностью переделана под ведение огня тяжелыми ракетами Р-42Ш с ядерным боезапасом. С расстояния в несколько миль удар окажется успешным в пятидесяти процентах случаев. Если же подобраться ближе - отразить практически невозможно. При том, что внешне штурмовой эсминец ничем не отличается от обычных, которые для тяжелых кораблей класса 'Крепость-носитель' опасности особой не представляют.

      Как минимум дебют 'Неподдающегося' для противника окажется бо-ольшим сюрпризом. И второго случая, скорее всего, просто не потребуется. По заводской классификации эта модель проходит как 'убийца крепостей'. Такой малыш может в одиночку изменить ход целого сражения просто подкравшись и разнеся в щепки вражеский штаб.

      - Но ведь использование ядерного оружия запрещено Гаагской конвенцией!... - с оттенком негодования заметила Алиса.

      - Боже ж ты мой! - охнул Георгий. Кажется, вполне искренне - даже споткнулся и чуть не впечатался с разбега физиономией в перегородку. - Чтобы я таких глупостей больше не слышал от тебя - иначе выгоню! Нафиг! Капитан Камерун, вы, в конце концов, офицер госбезопасности или погулять вышли? Учите матчасть: и у японцев, и у немцев такие же игрушки по орбитам кружатся. А еще - на складах в полной готовности боевые яды и вирусы, только свисни. То, что об этом не пишут в газетах и не трубят на митингах, не значит, что этого нет.

      - Значит, вы опасаетесь, что диверсант способен...

      - Именно. Комбинация складывается до безобразия примитивная и надежная: перехватить управление или просто момента дождаться и влепить залп по противнику. Это мало того, что будет агрессия, так еще и натуральное политическое самоубийство! Нам, во всяком случае, гораздо проще будет просто застрелиться... Или, за неимением оружия, выброситься в космос. Да, какая быстрая, легкая смерть... - мечтательно произнес Геверциони, смакуя фразу.

      - П-простите? - Алиса, отдавая дань уважения неиссякаемой иронии начальства по поводу и без, явно поняла, что дело действительно серьезное. Так, что даже холодом пробрало.

      - А не понятно? Во-первых, предательское нападение на союзника; во-вторых, нападение глупое и бессмысленное - никакой пользы в случае провала выжать нереально; в-третьих, нас назовут убийцами и лжецами - и будут, черт возьми, правы. А уж если заряд выпустят по мирным жителям - тогда и вовсе тушите свет...

       - Но ведь война никому не выгодна, даже холодная и экономическая...

      - А здесь, готов спорить, и не будет заинтересованных лиц кроме нашего потенциального камикадзе.

      - По нашим данным... - Камерун попыталась на ходу заглянуть в предусмотрительно прихваченную папку - и чуть не повторила подвиг генерала. Благо Геверциони оказался наготове: умело удержал девушку от незапланированного рандеву с очередной переборкой.

      - Да я и так догадываюсь. Наверняка комсомолец, кандидат, из благополучной семьи, образованный, разве что чрезмерно патриотичный - в каких-нибудь акциях националистических засветился, потом звонки-письма и тому подобное. В целом, ничего страшного, даже за недостаток не посчитаешь - ну что плохого, что парень Родину любит и сил по молодости не знает куда приложить? Так?

      - Почти... почти один в один... Свежий красный МАТИ по специальности авионика и промышленные вычислительные системы... Только...

      - Вот такая нам радость привалила, Алиса. Сейчас, например, этот отличник вполне вероятно с чувством убежденности в собственной правоте аккуратно так последний контакт припаяет и через пару часов без колебаний нажмет на кнопочку. И сделает это, чтобы подтолкнуть консервативное отечество к торжеству дела Ленина-Сталина и Октябрьской революции... Одно беспокоит: случайно ли он на 'Неподдающийся' попал или нет... Ибо, если нет, то все очень-очень плохо... Просто бросай и беги!...

      Наконец пробежка по лабиринту коридоров подошла к концу: за последним спуском открылись широкие пневматические ворота ангара и широкая стартовая площадка. У десантного катера уже ждали полковник Юрий Фурманов и майор Роберт Чемезов.

      Офицеры в команде Геверциони вообще казались - и кажутся до сих пор! - окружающим подобранными совершенно хаотично. Так сказать исключительно ради типажа, а не по заслугам. Что, конечно, заблуждение. Но Георгий совершенно не против снисходительно-легкомысленного отношения: да пожалуйста, в конце концов! Опять же проще работать, когда не воспринимают всерьез. Прятать важное на виду придумали ещё очень древние, но вовсе не недалекие древние - и придумали не зря.

      Однако, как любая хорошая легенда, эта не лишена достоверной сути. Если Камерун - вопреки фамилии - идеально соответствует образу южнорусской красавицы, то Чемезов - идеальный кандидат в аристократы с внешностью и повадками актера-сердцееда: высокий, атлетичный и чертовски обаятельный. Говоря суконным языком документов - располагает к доверию. И, что для амплуа гораздо важнее - совсем молодой: тридцати четырех лет. Густые темно-карие волосы, со всевозможным тщанием взятые на пробор, да так ровно, что того и гляди порежешься; лицо слегка смугловатое, выбритое до безукоризненной чистоты - можно сказать холеное. Если не знать, что Роберт вопреки всему никакими особыми методами ухода не пользуется; брови - широкие будто два густых, небрежных штриха кисти - часто доверительно приподняты, чуть суженые стальные глаза то и дело сверкают ироничной, загадочной ухмылкой: от прищура по уголкам уже пролегла уверенная сеть морщин.

      Фурманову досталось амплуа нелюдимого ветерана, эдакого мизантропа-интроверта, поневоле вынужденного работать с людьми. И не особенного таким соседством довольного. Здесь, впрочем, образ в значительной мере в руку. Безусловно, Юрий не обременен грузом опасных комплексов и патологий - иначе никогда бы не попал в ГБ. Но прошлое выковало характер офицера жестко, и до сих пор оставшиеся шрамы не дают былой свободы. Ну а поскольку внутренний мир отражается во внешности, то и здесь полная достоверность. Пусть с ростом Фурманову не повезло как Чемезову, но достаточные для хорошего тона метр восемьдесят имеются, да и форму несмотря на оставленный за спиной сорокапятилетний рубеж удалось сохранить. Впрочем, сорока пяти-то и не дашь: увы, гораздо больше. Шрамы и ожоги злыми оспинами пестрят на лице, кожа в противовес Чемезову выдубленная на солнце, обветренная и сухая, будто у моряка минувших славных веков парусников и неизведанных континентов. По-армейски короткая стрижка - почти под ноль маскирует ранние залысины, не столько бремя лет, сколько груз тех же шрамов. Идеально завершают образ глубоко запавшие глаза, скипевшиеся с выражением мрачной отчужденности.

      И вот эти по виду полные антагонисты как ни в чём не бывало, о чем-то тихо переговариваясь, жадно смолят крепкие папиросы. Что есть откровенно злостное нарушение устава. Не разговоры, конечно, а подражание окончательно превратившимся в миф индейским традициям. И еще более грубое - негласного кодекса летчиков, настрого запрещающего курение перед вылетом. Тем более - рядом с машиной. И уж в особенности - во время особого (читай - военного) положения. Пусть традиция пришла из далекого прошлого, относятся к ней серьезно: неосторожному новичка могут припомнить и устроить темную для умственного просветления. И тут такое откровенное фрондерство! Вот только как ни крути, не с руки даже космическим ассам связываться с ГБ. Потому стоящий рядом пилот, натурально белея от негодования, из последних сдерживал праведный гнев. Который все явственней пробивался сквозь броню молчания тяжелым дыханием.

      Заслышав приближающийся глухой лязг, Юрий и Роберт синхронно повернулись лицом по направлению угрозы. Увидев Геверциони, Фурманов промолчал, лишь слегка приподняв брови, продолжая стоять как ни в чем не бывало. Зато неугомонный Чемезов сделал начальнику ручкой и подмигнул Алисе.

      Георгий вообще не любил бардачного отношения к жизни и к работе - при всем своем противоречивом и внешне совершенно неординарном, мягко говоря, поведении. Уж если приходится что-то ломать через колено, высмеивать или откровенно провоцировать на конфликт - так для дела. А если из куража или ещё хуже - по глупости, тут Геверциони аж зубы сводило от раздражения. И особенно паршиво, что именно его подопечные оболтусы по незнанию попирают чужие традиции. Так что непорядок пересечен был решительно и беспощадно.

      - Опять бардак?! - с ходу 'включил' возмущение генерал, - Вы себе что позволяете? Отставить курить! Еще раз увижу - заставлю лично в санитарных отсеках инспекцию проводить!

      - Това-арищ генерал... - привычно заныл Роберт.

      - Каждый день по канализации будешь ползать! - Геверциони остался непреклонен, - И без респиратора - для расширения возможностей наблюдения и анализа ароматического спектра. Не вижу радости, боец?!

      Чемезов икнул и со свистом втянул окурок в рот и через секунду, даже не скривившись, проглотил. Юрий без лишних театральных эффектов потушил сигарету о подошву и убрал в пачку.

      - Извини, лейтенант - эти раздолбаи больше не будут, - удовлетворенный экзекуцией, Геверциони обратился к пилоту. - Так что? Можем отчаливать?

      - Так точно, товарищ генерал! - пилот лихо прищелкнул каблуками, вытянувшись по стойке 'смирно' и взял под козырек. - Машина к полету готова!

      - Отлично, тогда командуйте - вы капитан, мы пассажиры - Геверциони козырнул в ответ и дружелюбно усмехнулся...

 

Глава 4

 Кузнецов, Геверциони. 00.11, 7 ноября 2046 г.

      ... - Александр Игоревич... - позвал Ирвин, прервав и без того затянувшиеся размышления Кузнецова. Адмирал волевым усилием покинул идеальный мир, с трудом фокусируясь на происходящем. Которое ну никак не радовало: вид помощника уж больно серьезный - вон как усердно гарнитуру терзает, вслушиваясь в эфир.

      - Что случилось? - Кузнецов рывком подался вперед, облокачиваясь о навигационную панель. Только что завершилась пересмена, и капитан хотел воспользоваться оставшимся до начала учений временем, чтобы перекусить на скорую руку. Да ещё пару часов поспать, если повезет. Но не судьба. Интуиция верно твердит: опоздал. Теперь об отдыхе можно забыть. Закон притяжения максимальных неприятностей в наиболее ответственный момент в армии действует ровно как и везде. А уж тем более на орбите, где металлические громады несутся в пустоте на сверхзвуковых скоростях - и жизни сотен, тысяч людей зависят от жалкой микросхемы или мелкого винтика... Вот уж где простор для невезения! Слова Ирвина - лишнее тому подтверждение.

      - Здесь Геверциони из ГБ... - не прекращая вслушиваться в эфир, доложил майор, а затем, оторвавшись посмотрел адмиралу в глаза и сокрушенно добавил - Через пять минут его группа подойдет на стыковку. Просит вас на связь... Похоже, у нас крупные неприятности...

      Неприятности! Мало сказать! Армейская контрразведка - не шутки. Кузнецов никогда не поддавался на обманчивость первого впечатления: и потому с самого начала учений разглядел в прикомандированных к флоту 'чекистах' настоящих профи. После разыгранного на совещании ставки спектакля - а в том, что это спектакль капитан 'Неподдающегося' почти не сомневался - впечатление лишь утвердилось. Такие не станут открыто заявляться без причины, иначе по флоту бы уже судачили о 'зверствах' и 'репрессиях'. А ведь ни одного слуха во всей эскадре, хотя копают разведчики всерьез - уж это наверняка. 'Значит действительно - дело 'табак'... - подытожил адмирал, по-быстрому прокачивая ситуацию. - Но что именно? Ничего подозрительного у нас не было и нет. Разве что из-за оружия... Нет. Ладно! Сами скажут'.

      - Только этого нам для полного счастья и не хватало... - едва слышно пробормотал Кузнецов, обреченно проводя ладонью по лицу. Но тут же собрался. Легкое касание к гарнитуре - и динамики ожили. - Здесь вице-адмирал Кузнецов, капитан 'Неподдающегося'. Что имеете сказать?

      - Добрый день, Александр Игоревич, это Геверциони.

      - Добрый... Мне доложили про незапланированный визит. Что дружеский, простите, - не верю. Какая проблема возникла?

      - Да уж! Дружеский - это перебор! - Геверциони не преминул усмехнутся немудреной шутке. И продолжил уже серьезно. - Есть основания полагать, что возникла. Подробности сообщу на месте - благо будем у вас через пару минут. Пока же прошу дать разрешение на посадку. Соответствующий документ о моем статусе и полномочиях должен был к вам поступить из командного центра.

      - Посадку разрешаю. Ирвин, свяжись с пилотом, запроси коды и перенаправь к механикам... - четко отдал приказы Кузнецов. Затем вновь обратился к Геверциони: - Ещё что-нибудь?

      - Благодарю, - вежливо ответил Георгий. - Всё отлично, товарищ адмирал. У меня все.

      - Тогда я жду вас в ангаре. Отбой...

      Раздраженно отбросив гарнитуру, Кузнецов пару секунд сосредоточенно размышлял, откинувшись в кресле. На лицо легла мрачная пелена: неприятности потенциальные уверенно превращаются в самые настоящие. И только надеяться остается, чтобы не мутировали в нечто вовсе печальное... Никак глава контрразведчиков не походит на штабного прихлебателя, что получил приказ искать - и рад стараться. Кузнецов привык верить эмпатии, развившейся за годы командования. Пусть с генералом довелось пересечься лишь пару раз - даже этого довольно. А значит, действительно что-то серьезное. Уж Кузнецов, в отличие от Алисы, про секрет 'Неподдающегося' ни на миг не забыл. И от этих воспоминаний с каждой секундой лишь сильнее ноют зубы...

      Кузнецов, волевым усилием стряхнув невеселые мысли, произнес:

      - Ричард! Предупреди старпома и старших: через пятнадцать минут на мостик! Про ГБ молчи - обойдемся без лишней суеты. Нормальное внеочередное совещание перед началом учений... Пока всё...

      Затем адмирал решительно поднялся и скорым шагом направился к выходу, бросив через плечо:

      - Как закончишь - за мной: встречать гостей...

      ... - Отлично... Спасибо, лейтенант... - поблагодарил Геверциони, возвращая пилоту гарнитуру. Дождавшись вежливого 'Пожалуйста' и по поручню вернулся в десантный отсек. При каждом шаге ощущая дрожь - что совершенно нормально. Вокруг всё же космос, а не бетонированное шоссе. Бот на ходу мелко рыскает, шурша двигателями. В условиях большого скопления кораблей, тем более накануне учений, идти приходится медленно, постоянно корректируя курс, по десятку раз согласовывая действия. Пилоту не позавидуешь!

      Невольно Георгий вспомнил, как быстро человечество рвануло в космос! Вчерашняя мечта вдруг осуществилась: сквозь тернии - к звездам. И вот теперь приходится ловить шпионов не в привычных штабных лабиринтах. Зеленое сукно, теплый свет ламп, кабинетную пыль пришлось сменять на невесомость, вечную тревогу - и невероятно глубокую пустоту вокруг. Которую даже не столько видишь, сколько чувствуешь: каждый миг, каждый вздох. Земная колыбель позади - чёрный океан обнимает со всех сторон: ни скрыться, ни убежать...

      Но дела не ждут! Сожалеть о беззаботном детстве можно, но важнее - идти вперед. И, отбросив рефлексию до лучших времен, Геверциони решительно сделал новый шаг, громыхая по полу металлом подошв.

      Открывшаяся в десантном отсеке идиллическая картина оправдала спешку. Роберт по-свойски рядом с Алисой, рассказывает что-то смешное, даже скабрезное: от внимательного взгляда не скрыть жар румянца на щеках девушки, что не мешает ей то и дело искренне смеяться, неумело пытаясь заслониться ладошкой. Юрий, то и дело бросая на товарища неодобрительные взгляды, с каменным выражением выстукивает по клавишам переносного ЭВМ - здесь, увы, ничего неожиданного.

      Налюбовавшись вдоволь, Геверциони решительно нарушил идиллию:

      - Значит так, товарищи бойцы! Слушай диспозицию, - скомандовал Георгий решительно вышагивая из тени проема к центру отсека. - Капитан не паникует, не дергается, так что нормально. Да и вообще офицер толковый - ещё по совещанию помню. Нас не любит - что тоже нормально, - чего не скрывает - что ненормально, но в принципе здорово. Добро на работу получено. Еще раз повторим порядок действий и приступаем, благо через пару минут прибытие. Итак, ты, Роберт, аккуратно изымаешь нашего подозреваемого без шума и пыли. Чтобы никакой паники, драк и тому подобного. Без лишнего ажиотажа, ясно? Желательно - добровольно и в сознании доставляешь к нам с Кузнецовым. Затем - поможешь Юрию опрашивать друзей, знакомых...

      - ... родственников... - усмехнувшись, брякнул Роберт.

      - По прикидкам высоколобых умников все люди друг другу родственники в четырнадцатом поколении. Или тринадцатом?... - задумчиво пробормотал Геверциони. - Не важно! Главное - суть. И, если будешь проявлять похвальное рвение, отправлю опрашивать флот.

      - Весь? - пробормотал Чемезов с выражением неподдельного ужаса на лице.

      - Весь, - безжалостно припечатал Геверциони. - Так, дальше по пунктам. Предварительный список тебе Юрий сейчас передаст - там список отделения и частых товарищей по вахте. Это, конечно, крайне маловероятно, но нужно. На месте постарайся разобраться в личных контактах и работай по ним...

       Теперь ты, Юрий. По стандартной схеме наденешь спецовку механика и под руководством надежного человека с борта проверишь, что сможешь - не мне тебя учить. В отсек к нему непременно загляни с Алисой. Проверишь: как живет, чем дышит, что мог придумать хитрого... - Фурманов спокойно кивнул. С Геверциони полковник работает в команде больше десяти лет - и друг друга офицеры научились понимать с полуслова.

      Георгий же доверяет Юрию почти как себе, предпочитая давать товарищу полную свободу действий. Фурманов - электронщик от бога, с феноменальными способностями к анализу, абсолютной памятью и гениальным мозгом. И, что не менее важно, - полковник вопреки мрачному образу удачу чует, притягивает к себе. Не зря за глаза флегматичного полковника прозвали 'Паленым счастливчиком'.

      Еще на заре карьеры, проходя подготовку ракетном крейсере, Юрий проявил завидную огнеупорность. Во время рейда воль границы сателлита Японской империи, борт угодил в западню. Простую до крайности и рассчитанную как раз на советских - ибо в несовершенном и меркантильном мире больше никто на такой примитивный трюк не ловится. Всем, проще говоря, наплевать.

      На престарелой, больше похожей на плавучий металлолом барже 'Ронин-47' организовали пожар. Эфир тут же утонул в истеричном вопле: 'Мэйдэй!' Пикантность ситуации была в том, что бутафорское судно терпело катастрофу в территориальных водах, на какие-то десяток-другой метров. Капитан по неопытности этому то ли не придал значения, то ли вообще не заметил - без оглядки бросился на помощь. Естественно, что кроме нашего человека такое бессеребренническое лихачество просто бы в голову не пришло.

      Ждавший в засаде противник о таком счастье и не мечтал. А раз удача идет в руки сама, её не принято выпускать. Затаившиеся на небольшой глубине к советскому судну подплыли диверсанты, установили взрывчатку у винтов и были таковы. Через несколько секунд, когда наши приблизились к горящему судну и поняли, что это обман, последовали два мощных взрыва. Моторы взвыли и захлебнулись - стало невыносимо тихо - только морская вода ожесточенно заколотила по перегородкам. Плавучесть борта, на удачу, не пострадала - затоплены оказались несколько нижних отсеков. Однако главная цель провокации достигнута: ход был полностью потерян и, очевидно, ремонт на месте абсолютно исключен. Пользуясь общим замешательством, использовавшие баржу как прикрытие, появились легкие катера, с которых сразу же ударил плотный огонь по палубе. Удачно выпущенные заряды из ПТРК разворотили половину капитанского мостика и вызвали серьезный пожар. А меж тем от берега уже спешили местные корабли, оглашая эфир обвинениями 'обнаглевших русских' чуть ли не в военной агрессии, и угрожая неотвратимой карой в своем лице.

      Положение сложилось аховое: большая часть командного состава либо ранены, либо убиты, уйти нет ни малейшей возможности, пожар - солярка масляным пятном растекается вокруг корабля. Чудо, что ещё не рванули топливные баки. И тут положение спас Юрий.

      Мало того, что зеленому лейтенанту повезло уцелеть после попадания ракет на мостик. Так вместо того, чтобы вместе со всеми бежать из помещения, мгновенно объятого пожаром, Фурманов невозмутимо натянул противогаз, наскоро обмотал кисти рук первыми попавшими под обрывками чьей-то окровавленной формы и стал отчаянно колотить по клавишам - пара командных терминалов наудачу продолжала работать. Первым делом по спутнику доложив ситуацию и запросив поддержку, Юрий активизировал пусковые установки, открыв огонь из всего, что можно. А поскольку судно советское, то из чего было - и немало. Не мирный трактор, но все-таки...

      К удивлению противника, только что казавшийся поверженным катер ожил. 'Самураи' собирались взять советских моряков на абордаж - красиво, без крови. Продемонстрировать силу и унизить Союз зрелищем сдавшегося в плен боевого корабля. Секундное промедление, однако, стало роковым. Не ожидавшие отпора, первыми от огня зенитных орудий вспыхнули легкие катера, а затем ракетный удар накрыл спешившие от береговых баз десантные корабли.

      Конечно, не все так просто: управляющие терминалы перегорали, отключаясь один за другим, а было их и так немного. Черный, пробивающийся сквозь фильтры чад застилал все вокруг, въедаясь в кожу и жег глаза, сдавливал тисками горло. Последние минуты Фурманов вел огонь практически вслепую, по памяти набивая команды и смутно угадывая очертания целей на мониторе. Подсознательно предчувствуя неизбежность трагичной развязки, но упрямо не желая сдаваться.

      Противник же был отнюдь не дурак - сразу после неожиданного отпора уцелевшие суда отошли, вызвав поддержку штурмовиков. Это и стало решающим моментом инцидента. Если бы вместо авиаудара запросили береговую артиллерию, уже через десяток секунд от советского корабля не осталось бы ничего, кроме маленьких, обгоревших обломков и маслянисто-мазутного пятна на волнах.

      А так, выиграв лишние пару минут, наши сумели перегруппироваться, занять оборону и дождались подхода подкрепления почти одновременно с вражеской эскадрильей. Силы нового расклады оказались явно неравны - на помощь изувеченному катеру подоспела пара собратьев и три звена истребителей. На рожон 'самураи' не полезли, ограничившись навязшими обвинениями в 'предательском нападении', нарушении границ. И в сторонке стали смирно дожидаться подхода подкрепления.

      Наши на провокацию не поддались - споро взяли терпящий бедствие борт на буксир и вытянули в нейтральные воды. Подвиг мичмана Фурманова мог так и остаться последним, если бы кто-то из товарищей не сообразил озаботиться судьбой неизвестного, который вел такой успешный огонь с горящего мостика. Пробившись сквозь бушующее пламя, мореманы на руках вытащили из пекла бесчувственного обгоревшего героя. Ко всеобщему удивлению повреждения были по большей части легкими и через пару часов Юрий пришел в себя. Конечно, остались ожоги, подпаленные жаром легкие и отравление угарным газом, но с учетом произошедшего это уже пустяки.

      Через месяц, после выписки из госпиталя, Фурманов получил погоны с одним просветом и двумя звездами, а третью - красную - на грудь. После Юрий не раз с завидным постоянством падал в подобные передряги: горел на суше, воде и даже в космосе. И всегда выходил относительно невредимым - ну или в крайнем случае практически целым...

      - Так... Теперь ты, Алиса, - продолжал Геверциони, - Для начала будешь вместе со мной. Проведешь допрос клиента. Времени мало, потому захвати вместо обычного спецкомплект - не до сантиментов. Сразу как закончишь - бегом марш к Роберту.

      Заметив лукавый огонек в глазах Чемезова, генерал устало вздохнул и, делая вид будто потягивается, проворно схватил майора за ухо.

      - Ай-ай! Караул! - завопил, щурясь от боли, Роберт, - Спасите помогите!

      - Кот ты помойный... - ласково произнес Геверциони, не переставая тянуть плененное ухо вверх, - Еще раз увижу - или услышу, - что хвост распускаешь вместо того, чтобы о деле думать, кастрирую по всей строгости законов военного времени.

      - Ай! Отпустите, шеф! - Чемезов уже приплясывал но носках, вытянувшись в струнку и тщетно пытаясь освободится из цепких рук начальства, - Ей богу бес попутал!

      - Попутал его... - Геверциони вновь вздохнул и милостиво выпустил жертву. Потирая пострадавшую часть тела, Роберт изобразил обиженное лицо, надулся - даже сделал вид, будто прячется за Юрием. Но представление эффекта не возымело - пришлось усесться на место. Однако возможности побороться за последнее слово Чемезов не упустил:

      - Вы деспот, товарищ генерал! Это же нарушение прав человека! А если я в свободное время? Имею я, в конце концов, право на личную жизнь? Может у меня серьезные намерения!

      - Это у кого там опять голос прорезался? - с наигранной заинтересованностью бросил Геверциони, вновь намечая намерение грозно нависнуть над не в меру ретивым подчиненным. Чемезов картинно пискнул и сделал вид, что пытается испуганно вжаться в дальний угол, - Ты мне про права человека даже не заикайся, а то взяли моду... А личного времени у тебя нет - все служебное. Помнишь, как в песне: 'Наша служба и опасна, и трудна...'

      Поняв, что ловить нечего, Чемезов разочарованно вздохнул и украдкой бросил тоскливый взгляд в сторону Алисы. Та же с начала экзекуции ничуть не смутилась и даже наоборот - залилась счастливым румянцем, тихо похихихикивая. Разве что в ладоши от избытка чувств хлопать не стала. И на том спасибо...

      - А что намерения серьезные, это я понимаю - сам молодым был, - Геверциони, подводя итог разъяснительной работе, наставительно поднял вверх указательный палец. - Потому и запрещаю, что очень даже догадываюсь, какие именно у тебя намерения.

      - Мне эти ваши беспочвенные намеки очень даже обидны... - с чувством оскорбленного достоинства возмутился Роберт. Даже картинно отвернулся, скрестив на груди руки. Алиса покраснела еще больше и, сдерживая рвущийся на свободу хохот, прикрыла ладошкой рот.

      - Все, цирк окончен, что вы как дети, ей богу... - резюмировал Геверциони и сам усмехнулся.

      - Да, распустилась молодежь... - прервал молчание Юрий. Сказал будто и с осуждением, но холодной маской очевидно проглядывает желчная ирония. - То ли дело в наше время... Вывели бы в чисто поле, поставили лицом к стенке и расстреляли бы квадратно-гнездовым способом к чертовой бабушке... Хорошо было...

      Тут офицеры перестали сдерживаться: по стенкам отсека ударил искренний дружный хохот. Отсмеявшись, Георгий решительно пресек веселье всемогущей начальственной волей:

      - Так! Собрались и закончили. Сейчас будет торжественная встреча целым вице-адмиралом. Может быть даже с оркестром и цветами. А что он увидит вместо безжалостных чекистов-палачей? Филиал шапито на выезде? Отвели душу и хватит...

      Геверциони решительно поднялся. Вновь громыхая магнитными подошвами, направился в рубку пилота, предоставив подчиненных самим себе.

      - Что там? Скоро будем?

      - Уже заходим на посадку, товарищ генерал! - бодро отрапортовал лейтенант, - Система автоматической стыковки взяла управление на себя. Еще секунд пятнадцать до контакта, выровняем давление и все.

      - Отлично, спасибо что быстро довез, лейтенант! - Георгий хлопнул пилота по плечу. А затем вернулся к команде, сел обратно в кресло и пристегнулся.

 

Глава 5

 Кузнецов, Геверциони. 00.27, 7 ноября 2046 г.

       Вице-адмирал Кузнецов в это время размеренно прохаживался вдоль перегородки карантинного шлюза. Неторопливо, - но вместе с тем не без тревоги, которую сложно сдержать. Майор Ирвин, разделяя отчасти чувства командира, стал в стороне. Внутренне готовый выполнить любой приказ. В общем, все на нервах. Экстренное прибытие особой группы контрразведки - явление из ряда вон. Это даже и в рядовой обстановке не праздник, а уж сейчас и подавно. То, что могут устроить промывку мозгов и начать снимать звезды Кузнецова не особо волновало - бояться не привык и не считал нужным учиться. А вот то, что могут отнюдь не фигурально полететь головы - это действительно серьезно: ценнее жизней подчиненных для вице-адмирала нет ничего, а контрразведка на атомном торпедоносце в этой связи как раз лучше любых намеков.

      При этом самой ГБ Кузнецов вовсе не опасался. Несмотря на то, что запущенные в оборот оппортунистом Хрущевым басни давно разбиты в пух и прах, угли, как говорится, тлеют... Да и репутация у НКГБ внушительная: в начале восьмидесятых, после реформы идеологической доктрины партии, направленной на слом косности мышления и развитие подлинной гласности дела о коррупции в высших эшелонах грянули по всему союзу. Долгое время ставя во главу угла сырьевую модель экономики, власть обнаружила, что СССР начинает терять лидерство высокотехнологичных отраслях производства: своячество, интриги, подковерная борьба, откровенная незаинтересованность руководителей в конечной эффективности работы и крайняя косность стратегов.

      Ситуацию с горем пополам исправил новый генеральный. Где увольнениями, где запугиванием, а где и тюремными сроками или расстрелами, - но в итоге промышленность спасли. Советский Союз показал миру, что по-прежнему прочен.

      Но без платы за мотовство долгих лет не обошлось. И платой этой стало жестокое затягивание гаек помноженное на частые перегибы. НКГБ, вынужденное в который раз стать на острие очищения страны, вновь обрело зловещий образ палачей-душителей свобод. Иные говорили о новой опричнине. Неизбежно проведя чистку замкнувшей власть на себя старой аристократии, новый генсек провел реформы, расширив состав ЦК и омолодив партию.

      Удалось вскрыть и антиправительственный заговор: опираясь на поддержку проворовавшегося генералитета центрального военного округа, сообразительные дети партийных бонз планировали сбросить режим, чтобы 'вернуть Россию на путь капитализма, спасая из рук доказавшей несостоятельность социалистической доктрины'. Очевидно, лозунги являлись ширмой, призванной скрыть их простое, жгучее желание. А оно было действительно примитивным, будто инстинкт бактерии: видя что японские или, например, германские олигархи ничем не ограничены в желаниях, созревшие молодчики с завистью глядели на широкие просторы и богатства родной страны, по-сути, никому не принадлежащие. Новые 'аристократы' уже привыкли считать себя элитой, но, в отличие от заграничных, не могли удовлетворится правами простых людей. Так, ничтоже смявшись, ориентируясь на имперские капиталы, отечественные 'наполеончики' приступили к осуществлению грязного плана.

      Ну а так как в верхушку заговора входили прилюдно клявшиеся в любви и преданности идеалам Ленина и коммунизма - да еще и обладатели невероятно широких связей, - без политической воли раскрыть планы оказалось невозможно.

      Большая удача, что успели приступить к чистке, застав ещё подготовительный этап. Когда вскрылся смертельно опасный нарыв, власть содрогнулась осознанием масштабов потенциальной катастрофы. А затем без всякой жалости приступила к возмездию.

      Вой среди сочувствующих и несогласных поднялся страшный Однако люди, нахлебавшиеся застоя и прекрасно понимавшие кто есть кто среди 'безвинных жертв', лишь посмеивались. Процессы транслировали по телевидению, - словно во времена судов над нацистскими преступниками. Несколько сотен человек приговорили к расстрелу, около двух тысяч получили немалые строки и путевки на лесосеку в солнечный Магадан. Количество же опустевших начальственных кресел и вовсе осталось тайной НКГБ.

      Тогда СССР как никогда оказался близок к падению. Страшно даже представить, какой рассадник мерзости мог созреть на почве радикально-либеральных идей, приватизированных беззастенчивыми зарвавшимися недочеловечками. Зная природу диктатуры временщиков, можно не сомневаться: им ничего не стоило бы превратить страну в сырьевую колонию мира, закабалив и продав судьбу народов за щедрые заграничные подачки. Несмотря на власть, такие навсегда остаются с жалкой рабской психологией - а то и деградируют до уровня живущего инстинктами дикарей. Разве что с более дорогими бусами и набедренными повязками. Всё их поведение продиктовано осознанием собственной ущербности: с одной стороны неограниченное преклонение перед заграницей, доходящее до ненависти над всем советским, а с другой - вымещение злобы на слабых и незащищенных. При этом внешне пыжась изо всех сил по павлиньи раззолотить ближайшее окружение, тешась блеском бутафорской, кичливой роскоши. Наплевав и на народ, и на грядущую кару за пьяный угар.

      Осознание того, что такая дрянь и вправду могла победить, распродав за горсть серебряников многолетний труд миллионов, советские люди ужаснулись. Никому даже в голову не пришло разделить призывы о помиловании 'невинных жертв'.

      Люди, протрезвев, с утроенным усердием принялись за работу. Понимание, что альтернативой может обернуться беспросветная кабала лучше всяких увещеваний. В итоге через пару трудных лет дефицита, производство наладилось: вышло к прежним рубежам и уверенно их превысило. Полки магазинов стали заполняться товарами потребления, продававшимися не из-под полы или по блату; исчезло понятие 'дефицита'; зарплата стала достойной и соразмерной труду: научные работники теперь получали не столько же, сколько слесарь или дворник - вернулся успешный опыт сталинских времен. Развивая досуг, власть обновила и идеологию, приступив к тщательной работе над новой элитой интеллигенции: стране вновь требовались ученые, инженеры, художники, писатели - творцы будущего.

      И люди поверили, убедившись в реальном воплощении слов партии. Так Советский Союз, совершив остановку и очистившись, обновленный с былым энтузиазмом вновь рванул вперед - к идеалам социализма. Но никто так и не смог забыть, выбросить из памяти кровавую цену, которую заплатили за этот рывок. Себя, увы, мы никак не желаем винить - слишком уж непривычно и дико. Даже если по правде так оно и есть. Ох как не зря говорилось про бревно и соломинку. Потому всегда требуется кто-то крайний. И главной мишенью неприязни стал НКГБ... Потому не стоит удивляться, что визит госбезопасности у каждого первого начальника вызывает острый приступ нервозности...

      Между тем транспортный бот завершил ползучие маневры и ювелирно пристыковался брюхом к широкой трубке посадочного контроллёра. Жадно хрустнув, сработали пневматические запоры, выплюнув в черноту космоса белесые струи кислорода, тут же рассеявшиеся. Затем транспорт будто малого щенка на поводке, эсминец втянул малый транспортный бот во внешний ангар. Широкий зев ворот распахнулся с плавной, привычной для космоса неторопливостью, а после столь же неспешно сомкнулся, вновь выбросив наружу нагнетаемый воздух. Когда давление в карантинном шлюзе выровнялось, гидравлические запоры тихо вздохнули и створки ворот плавно разошлись в стороны.

      Взорам заждавшегося 'комитета по встрече' открылся десантный бот, опущенный автопогрузчиком на низкую платформу. Как только створки полностью исчезли за перегородками, платформа дернулась, постепенно набирая ход, и заскользила по полозьям вглубь ангара. За несколько метров от адмирала постепенно замедлила движение, наконец вовсе остановилась. Боковой шлюз бота с шипением открылся. Первым из образовавшегося проема на металлический пол спрыгнул, лихо лязгнув магнитными набойками, пилот.

      - Здравия желаю, товарищ вице-адмирал! Мастер-пилот, лейтенант Раевский, вторая эскадрилья первой гвардейской десантной бригады, десантный корабль 'Принцип', группа 'Ультиматум'! - заковыристо отрекомендовавшись, офицер чуть резко отдал честь. Сделав знаковую паузу, добавил ощутимо более мрачно:

       - По приказу главнокомандующего флота маршала Гамова доставил в ваше расположение генерал-майора НКГБ Георгия Георгиевича Геверциони с рабочей группой.

      - Благодарю за службу, боец, - Кузнецов козырнул в ответ. Времени мало и затянувшееся официальное приветствие явно неуместно. Но обижать исполнительного, честного парня, не имеющего представления о ситуации и просто старающегося показать себя добросовестным солдатом адмирал себе не позволил. Как ни в чём не бывало привычным размеренным и спокойным тоном поинтересовался, - У вас есть указания о дальнейших действиях?

      - Никак нет, товарищ вице-адмирал. Вице-адмирал Захаров лично приказал мне поступить в распоряжение генерал-майора Геверциони на необходимое время и вывел из состава учений.

      - Тогда обратитесь к заместителю начальника снабжения или же к заведующему ремонтной службой. Вас поставят на довольствие, проведут профилактику. Если проверка задержится надолго - разместят на ночлег в офицерском отсеке. Проблемы возникнут - сообщайте лично мне, товарищу Геверциони или майору Ирвину. В конце концов можете прийти на капитанский мостик. Какие-либо просьбы или замечания, товарищ лейтенант?

      - Никак нет! - пилот - совсем ещё мальчишка, лет двадцати пяти, широколицый, курносый, с мощными выдающимися скулами и по-татарски темно-карими глазами - и представить себе не мог такого внимания от целого вице-адмирала. Ещё бы! Иной начальник на судьбу невольно прикомандированных может банально наплевать. Побрезговать снизойти до уровня и перепоручить гостей заботам заместителей. Которые и сами редко более ответственны. А сейчас адмирал на деле показал, что беспокоится об офицере. И такое понимание ситуации говорит в пользу командующего больше тысяч часов самых проникновенных речей или казенных лозунгов. Потому пилот, расцветившись от радости, вновь козырнул, гаркнув:

      - Разрешите идти?

      - Идите... - ответил, вновь благосклонно кивнув, Кузнецов. Раевский порывисто опустил ладонь и скорым шагом порысил к окружившим уже борт техникам.

      - Добрый день, товарищ Кузнецов, - заметил Геверциони, наблюдавший за сценой прислонясь плечом к косяку шлюза. Затем наконец спрыгнул на палубу. Взаимно козырнув, обменялись крепким скупым рукопожатием. В продолжении политеса генерал-контрразведчик с небрежной ухмылкой произнес:

      - Лично мы незнакомы, потому представлюсь полным, так сказать, титулом: Георгий Геверциони, заместитель начальника армейской контрразведки ВКФ. Моя команда: Полковник Юрий Фурманов, специалист по технике, ЭВМ и аналитик; майор Роберт Чемезов, оперативник и капитан Алиса Камерун, психолог, эксперт криминалист.

      - Что ж, не стану оставаться в долгу и отвечу подобающе - спокойно парировал вице-адмирал. - Александр Игоревич Кузнецов, начальник ударного дивизиона эсминцев, капитан 'Неподдающегося'. Мой адъютант, майор Ричард Ирвин. Остальные офицеры ждут на мостике.

      Сказал так, что и не понять: всерьез или иронично, в ответ на выпад контрразведчика. Но на том и покончили. Геверциони кивнул, всем видом показывая, что с лишними любезностями покончено. Первым повернул нить разговора, подавая пример:

      - Прошу прощения, Александр Игоревич, что в такой ответственный момент вынужден отвлекать - повод, увы, имеется и достаточно серьезный. Если не против, я основное вам по пути расскажу, а подробней - уже на мостике.

      - Хорошо, - ответил Кузнецов, отрывисто кивая. Широким жестом указал вглубь коридора. - Тогда прошу, идемте.

      - Только вначале просьба - прошу предоставить моим людям свободу действий в соответствии с полученными инструкциями. Действовать нужно немедленно.

      При этих словах Кузнецов насупился, посерьезнел:

      - Вначале прошу объяснить суть этих ... 'действий'.

      Последнее слово адмирал выделил настолько явно, что Геверциони не смог сдержать одобрительной ухмылки. Уж очень 'кровавому чекисту' по душе приходились люди прямые, предпочитавшие не лезть в карман за словом и прямо в глаза говорить правду. Потому, вопреки всем ожиданиям, Георгий ничуть не возмутился независимостью ершистого вице-адмирала (который, на секундочку, получил прямое указание с самого раззвездного верха о полном содействии) и продолжил совершенно спокойно, даже дружески.

      - Есть основания подозревать в подготовке диверсии члена экипажа. Нельзя исключать, что действует организованная группа. Необходимо прямо сейчас начать обследование корабля и лиц, контактировавших с подозреваемым: времени до начала учений почти не осталось, а подготовка диверсии, вероятно, уже завершена.

      - Насколько я понял из формулировки, фактов и доказательств у вас нет? - вице-адмирал, приподняв бровь, вопросительно глянул на Геверциони.

      - Верно - доказательств нет. Только агентурные данные и предположения. Но не стоит забывать также и специфику 'Неподдающегося'. Не стану распространяться о том, что вы и без меня прекрасно знаете.

      - Тогда в качестве категорического условия требую: никакого лишнего насилия в отношении подозреваемого. И тем более - остальных членов экипажа. За исключением чрезвычайных случаев. Я, товарищ генерал-майор, своих людей не дам на заклание. В остальном действуйте в пределах компетенции. Можете так же рассчитывать на всестороннюю поддержку экипажа.

      - Благодарю за понимание. Большего и не требовалось.

      - Тогда прошу, следуйте за мной, Георгий Георгиевич. Ирвин, останьтесь и помогите специалистам товарища Геверциони начать работу...

 

Глава 6

 Косолапов, Ильин. 00.35, 7 ноября 2046 г.

      Косолапов сотоварищи тем временем ни о какой напасти, надвинувшейся мрачной тучей на корабль, не подозревал. Десантники бодро уплетали обед, продолжал вести наблюдение. Увы, пока безрезультатно. Обычно являвшие собой воплощение пунктуальности, сегодня офицеры на удивление задерживаются.

      - Черт...! Что так долго? - шикнул Иван сквозь зубы.

      От нетерпения пальцы всё сильнее отбивали по полированной глади столешницы въевшиеся в подкорку бравые маршевые ритмы.

      - Учения... - многозначительно изрек Островский с откровенно отрешенным видом помешивая ложкой остатки трапезы. Словно Гамлет в раздумьях.

      - Да что ты нашёл в этой...?! - начал было Симо, искренне пытаясь столь сомнительным образом поддержать приятеля. Но, наткнувшись на осуждающий взгляд Яна, умолк. Однако открытое неодобрение осталось, продолжая кипеть в негодующем сознании потомка грозных скандинавов. Терпения хватило ненадолго. И новая тирада не замедлила выплеснуться уже через пару секунд:

      - Не понимаю я...! - тихо пробурчал финн под нос. - Была бы какая красавица, так нет - ни кожи, ни рожи... И чего ты сохнешь?! Не пятнадцать лет чай...!

      - Не обращай внимания, - Ян похлопал пригорюнившегося Ивана по плечу. И с издевательской ухмылкой, источающей превосходство, добавил. - Чего с убого чухонца взять? У них там вся радость выпить да в обнимку с оленем у костра песни горланить. Что такая деревенщина может понять в сердечных делах?

      - Ну ты, панский выкормыш!! - зло выкрикнул Симо, преисполнившись праведного гнева. Горячий финн мгновенно взвился, со все мочи громыхнув кулаками по столешнице. - Не добили вас ляхов, пся крев!!

      - Что сказал?! - рыкнул Ян, тут же вскакивая товарищу навстречу. Парочка застыла, бодаясь лбами и обмениваясь испепеляющими взглядами. Неминуемого кровопролития удалось избежать благодаря наконец появившимся в столовой офицерам. И пусть пришедших оказалось несколько меньше, чем обычно, фурор вполне удался. Десятки глаз жадно устремились к ним, выхватывая каждый жест юных пилотов и штурманов - словно спустившихся из дивной страны фей.

      Иван мгновенно различил в толпе увидел даму сердца и неотрывно следил только за ней. Глаза десантника вспыхнули неподдельным детским восторгом. И казалось ничто уже не сможет заставить его вернуться из мира сладостных грез.

      Тем временем офицеры как ни в чем не бывало расселись по местам и приступили к трапезе. Какое-то время все шло привычно: Ян и Симо мгновенно успокоились - никакого кровопролития, конечно, не намечалось. Подобные перепалки были для них в порядке вещей и давно перестали восприниматься как серьезные оскорбления. Скорее как возможность разнообразить рутину армейских будней, которые в космосе превратились в нечто уж вовсе занудное. Долгожданная романтика обернулась тесными коридорами, строгим расписанием и усталостью от ежедневных тренировок и акклиматизации. И здесь уже каждый развлекается во что горазд. Так что пара товарищей с упоением грызлась, пока Косолапов продолжал любоваться Лидой Соболевской. В общем: нормальный отдых...

      Внезапно возникшего дебютанта Иван заметил первым: какой-то хлыщ в рабочей спецовке без знаков отличия спустился с офицерского мостика и застыл неподалеку от входа. Так уверенно и непринужденно, что ни у кого мысли - даже тени сомнения - против не возникло. Тем временем незнакомец оглянулся по сторонам и решительно двинул к одному из столиков.

      Когда наглец преспокойно плюхнулся на свободный стул рядом с Лидой, Ивана словно ударило током, рывком выбросив из грез. Незнакомец же продолжил вести себя вызывающе: вначале что-то сказал сидящим за столом офицерам. А затем наклонился вплотную к девушке. Соболевская такому панибратству удивилась, но смолчала. Но странный посетитель не успокоился и даже приобнял девушку за плечо. Тут уже ни Лида, ни сидевшие поблизости офицеры не выдержали. Однако всё напрасно: в ответ на замечание пилотов незнакомец лишь невозмутимо выудил из-за пазухи какую-то бумажку - и возмущение мгновенно погасло, слово каблуком растоптали. Что уж вовсе странно, ведь в воздушном флоте узы товарищества как нигде крепки. Незнакомец между тем вновь стал что-то говорить, почти касаясь губами уха девушки. Лида сначала вспыхнула как маков цвет, а потом вся побелела и как-то обмякла. Да и остальные офицеры за столом сидят как вареные: ни мычат, ни телятся.

      Иван понял, что постепенно закипает: вместо непонимания внутри разгорелась ярость. Заметив перемену в лице товарища, друзья прекратили перебранку. А неизвестный наглец времени не терял - вот уже решительно поднялся из-за стола, непринужденно взяв Лиду под руку, потянул выходу. Та шла ни жива не мертва, словно на привязи, имея вид совершенно потерянный.

      - Да что он себе позволяет?! - громыхнул, не выдержал наконец Иван. И, тоже вскочил с места. Стараясь не медлить, но и не привлекать к себе внимания, протиснулся сквозь плотные ряды десантников, выбежал в коридор. Следом подоспели Ян и Симо.

      Иван на секунду замешкался, шаря злым взглядом в пространстве.

      - К офицерской палубе направо до конца коридора, снова направо до лестницы, - уточнил понимающий Ян. Косолапов только благодарно кивнул в ответ и сорвался с места бегом. Товарищи в очередной раз переглянулись и, горестно вздохнув, ринулись вдогонку.

      Мудрено было заплутать, да и незнакомец, как оказалось, не торопился. Потому встреча вышла скорой: нарушитель спокойствия к собственному удивлению встретил откуда ни возьмись преграду. Троица друзей классической живой цепью блокировала выход к центральной лестнице. Однако неизвестному было все нипочем - словно увидел перед собой не троих крепких, явно недружелюбного вида десантников, а в лучшем случае несуразных ребятишек. Превосходство во взгляде читалось на раз. Это злило, но одновременно и настораживало.

      - Чего надо, бойцы? - небрежно бросил незнакомец, продолжая держать Лиду под локоть. Та по-прежнему смотрела испуганно и непонимающе - словно беззащитный зверёк.

      - Отпусти... её... - отрывисто прошипел Иван. Слова вырвались резкие, хрипящие, Симо и Ян застыли чуть позади, решительно набычившись и демонстративно - до хруста - разминая ладони.

      - Вот оно как... - задумчиво протянул наглец, сделав для себя какой-то вывод. Затем небрежная ухмылка проступила на губах. - Защитники... Ну-ну! Попробуйте, подходите.

      Сказал с такой внутренней уверенностью, с такой силой, что Иван сотоварищи невольно поежились. Душу будто обдало леденящим, промозглым ветром. Словно это они при всем численном преимуществе в меньшинстве.

      Но десантники не дрогнули - врешь, не того десятка! Закалка дает знать. Да и попасть на первые учения стоило дорогого: здесь каждый первый и духом, и телом силен. Потому каким бы профи ни был нахальный незнакомец - а что профи, видно за версту, - десант своих не бросит. Обменявшись беглыми взглядами, товарищи вмиг без лишних слов поняли друг друга.

      Наглец между тем отвел Лиду в сторону, прислонив к перегородке. Лишившись поддержки, девушка не удержалась на ногах и сползла вниз. При этом выражение лица осталось по-детски ошарашенным и каким-то отрешенным. В глубине глаз затаилась, застыла печать стеклянного ужаса. И когда Иван на долю секунды поймал этот невидящий взгляд, терпение переполнилось. До того с горем пополам удерживая себя в руках, десантник сорвался.

      - Мр-ра-азь... - гортанно прорычал Косолапов, с незамутненной ненавистью глядя на обидчика. Сухо скрипнули подошвы, воздух волной стегнул по лицу, а время привычно замедлилось. Десантник скользнул вперед, ощущая как с каждым движением все сильнее бьет сердце в висках, все злее жжет адреналин.

      Несмотря на неуклюжесть и малый срок службы, сейчас Иван вполне мог на равных выступить против средней руки мастера по большинству распространенных единоборств. Даже какое-то время сопротивляться обладателю первого дана и выше - учат в десантных войсках на совесть. А уж втроем товарищи и вовсе представляли серьезную силу. Но здесь силы оказались не просто неравны - несопоставимы. Играючи незнакомец ушел с линии атаки. Практически - исчез. Ещё миг назад продолжал стоять в нарочито расслабленной позе. В следующий - молнией рванул в сторону. Черты его размазались, превратились выцветшие контрастные полосы. Легко увернувшись от скоростной серии ударов, мастер поймал Ивана на противоходе: щедро, от души встречным в прыжке. Но все-таки не в полную силу, как поняли десантники позднее - иначе и первой атаки не пережили.

      От удара Ивана отбросило к стенке, приложило с грохотом. Косолапов тем не менее сознания не потерял, хотя оно честно пыталось саботировать происходящее, наплевав на важность момента. В последний момент удалось пригнуть голову к груди несмотря на враз онемевшие мышцы, отказывавшиеся подчиняться. Через пару секунду, отплевывая кровь, даже удалось кое-как встать на ноги. Ощущение было такое, будто приложили хорошенько кувалдой. А в голове, не переставая, переливами ходил монотонный звон. Противник с интересом поглядывал на нокаутированного десантника, благородно давая время прийти в себя.

      Все ещё пошатываясь, Иван наконец выпрямился, кривясь от растекающейся по всему телу жгучей, тянущей боли. И без малейшего сомнения вновь двинулся на противника. Ошарашенные отпором мастера, Ян и Симо в этот раз уже решили вмешаться. Теперь уже не до фамильярности: тут и трое на одного вполне себе неравный для друзей расклад. Расходясь полукругом, десантники стали заходить на опасного противника с флангов.

      - Вам мало или понравилось? - незнакомец как ни в чем не бывало блеснул белозубой улыбкой, отрывисто хохотнув собственной остроте. Не постеснялся даже сделать приглашающий жест руками. Лида тем временем успела чуть прийти в себя и с ужасом наблюдала за схваткой.

      Вторая атака оказалась не удачливей первой - троицу за пару секунд смяли, отбросив к разным концам коридора. Но товарищи вновь собрались, в третий раз двинулись на противника.

      - Однако, упорные... - с удивлением заметил незнакомец. Впрочем, было в нем и некоторое одобрение. Плодов, впрочем, упорство не принесло: разметав троицу более жестко, чтобы не мешались больше, мастер подошел к корчившемуся у стены Ивану, поднял за воротник и пристально вгляделся в лицо. Неуклюжую попытку удара с левой отмел походя, словно отмахнувшись от назойливого насекомого.

      - Эй, молодчик... - внезапный оклик заставил незнакомца обернуться. В десятке шагов невозмутимо скрестив руки на груди, стоял полковник Ильин, - А как со мной? Попробуешь?

      - Я стариков не бью, - задорно усмехнулся наглец, - Не мешайте, пожалуйста...

      Но не успел договорить, как 'старик' внезапно сорвался с места. Движения подполковника оказались настолько стремительны, что не уступали мастеру. Не ожидавший внезапного отпора, незнакомец замешкался на долю секунды. За что тут же поплатился, получив хлесткий удар в челюсть, заставивший опрокинутся навзничь, и еще один скользящий - в голень. Сгруппировавшись, сумел выйти из падения кувырком назад и, включив темп, решительно нырнул в схватку. Пару секунд противники кружили в узком пространстве коридора, обмениваясь ложными взмахами, изучая друг друга. Затем резко сблизились, проведя умопомрачительную по скорости серию ударов и контратак. И все внезапно кончилось. Уже незнакомец оказался повержен в чистую. Он лежал скорчившись на металлическом полу, прижимая колени к груди и давясь неудержимым кашлем. Краем глаза следивший за происходящим Иван был, мягко говоря, ошарашен. Древний полковник играючи вырубил матерого профи. Будто подобными развлечениями занимается ежедневно, исключительно со скуки. Да-а... Теперь сержант сполна убедился, что множество слухов и прочее 'ж-ж-ж...' вокруг фигуры политрука и вправду неспроста.

      Ильин тем временем, достав из кобуры 'гюрзу', привычно-небрежным движением снял её с предохранителя. Уверенно контролируя присмиревшего излишне прыткого незнакомца, наскоро осмотрел троицу друзей и Лиду. Впрочем, переживать было не из-за чего: десантники ребята крепкие, им пинки и зуботычины не впервой - выдержали, ну а девушка просто в глубоком шоке. Пройдет. Убедившись, что все в целом в порядке, Ильин облегченно вздохнул. Успел вовремя. После уже не спеша, активировав гарнитуру, спокойно произнес:

      - Александр Игоревич? Приветствую. Ильин. Тут одна большая проблема... Ну как сказать? Килограмм на сто... Что? Да нет, уже спокойно все... Да, не двигается - лежит себе, ждет... Чего ему сделается? Погоди! Ещё одно. Ты мне пришли эскулапа какого - тут малость наших помяли. Не сильно, нет. Нормально. Да... И для дорогого гостя охрану посолидней. Человек троих в самый раз хватит. И безопасникам передай, мол, задержан подозрительный...

      Услышав в гарнитуре смех, Ильин натурально удивился и даже озадаченно умолк. Как-то подобная реакция Кузнецова не коррелировала с общим содержанием беседы. Лишь когда командир успокоился, продолжил:

      - Ты себя нормально чувствуешь, Александр Игоревич? Может нервное? ... А-а-а... Вот оно что... - полковник задумчиво повернулся в сторону поверженного незнакомца и пристально оглядел с ног до головы, - Да, в спецовке служебной... Да... Да... Сходится... Погоди секунду...

      - Ты говорить можешь, сердешный? - ласково спросил Ильин лежащего. Тот что-то неразборчиво промычал в ответ.

      - Нет, не может пока. Но, по всему, он... Так надо же заранее предупреждать, товарищ вице-адмирал. - с чувством пристыдил политрук Кузнецова.

      - Да... Перестарался - ещё мягко сказано! А то иду и вижу: какой-то шустрый нашу красавицу под белы ручки ведёт, слов добрых не понимает - вон ребят хороших помял по пути... А у него удостоверения на лице не написано. И знаков различия тоже нет...

      Лицо полковника вмиг посуровело от услышанного, продолжил Ильин уже совершенно непререкаемым, официозным тоном:

      - А я не дам. Все правильно они сделали: накануне учений неизвестный на корабле, ведет себя нахально, неадекватно. Приняли меры к задержанию... А я сказал - не дам. Увидишь, еще наградную напишу и инструктора поблагодарю - отлично ребят натаскал: молодые, а с волкодавом тягались... Ты меня знаешь. Не сомневайся... Веришь - до ЦК пойду? Правильно делаешь. Ну все тогда, засылай сюда этого грузина - пусть своего орленка забирает... Добро... Да, всё, добро... Отбой.

      Ильин еще раз щелкнул гарнитурой, убрал пистолет. Теперь, когда вся подоплека выяснилась, можно неожиданностей не опасаться. В ожидании гостей, полковник присел рядом с Соболевской. Шок уже почти прошел и сменился совершенно естественной реакцией. От избытка эмоций, девушка вздрогнула, заплакала навзрыд, спрятав лицо на груди у политрука. Тот же, словно дочку, принялся ласково гладить по голове, успокаивать, шепча на ухо всякие благоглупости. Иван, Симо и Ян очухались достаточно, чтобы сползтись в кучу неподалеку от Ильина и, наконец, расслабиться. В таком положении их и застала прибывшая делегация во главе с Кузнецовым и Геверциони...

 

Глава 7

Кузнецов, Геверциони. 00.39, 7 ноября 2046 г.

      ...Сначала Георгий не поверил - думал: ошибка, недоразумение. Но когда вице-адмирал не выдержал и рассмеялся, всё стало очевидным. Роберт, несмотря на приказ, наломал дров. Раздолбай! Только бы ничего непоправимого! Напряженно вслушиваясь в разговор, Геверциони пытался и сам выйти на связь с подчиненным. Тщетно - Чемезов упорно молчал как воды набравший. Мысли в голове генерала мрачнели с каждой секундой.

      В отличие от Кузнецова, Георгий радоваться не спешил: мало ли какой сценарий мог разыграть клиент? Прикинуться невинной жертвой и уйти от удара, прячась за спины экипажа? Да запросто! Сколько таких довелось повидать - без счета. Благоглупостями всякими романтическими страдать может обычный человек. Ровно как и безоглядно верить в честность, добро и справедливость. А у Геверциони такого права нет и все. Обязанность к работе подходить с трезвой головой не просто прихоть - умение искусно манипулировать чувствами у врагов развито отлично. Паршиво, конечно, подозревать в людях худшее по умолчанию - так недолго и озвереть. Но как по-другому? Пока нового мира и нового человека не придумали - приходится работать, постоянно проверяя себя. И там, где ошибется простой человек, контрразведчик должен справиться. Всегда. Иначе грош ему цена. И не профессионал он, а фуфло полное.

      Оттого Георгий не разделил жизнерадостных эмоций адмирала, а только утвердился в опасениях. Всё, всё в пользу худшей версии! Попробуй-ка пошути сидя, фигурально выражаясь, атомной бочке. Да ещё готовой в любой момент рвануть - да так, что всему миру аукнется. Может, пока они здесь беззаботно препираются, где-то уже запущен пусковой механизм. Когда разговор был кончен, Геверциони буквально вцепился в Кузнецова, требуя ответа. Пару раз хохотнув. Адмирал в общих чертах передал суть разговора.

      - Тогда поторопимся! - Георгий поспешно покинул мостик, не размениваясь на парирование откровенных колкостей и буквально силком вытянув Алису следом. Капитан чудом успела прихватить чемодан с инструментами. Продолжая радостно улыбаться, Кузнецов поспешил вслед за контрразведчиками, на ходу поручив Ирвину передать офицерам извинения за опоздание - совещание переносится на пару минут...

      ...Обнаружив живописную картину побоища, подоспевший даже первее медиков Геверциони застыл на месте. Увиденное несколько выбивало из колеи. Утешавший плачущую девушку Ильин лишь бросил на генерала полный мрачного неодобрения взгляд. Ну а Роберт присутствовал лишь номинально - всё больше в качестве предмета интерьера: беспомощно свернувшись калачиком посреди коридора. Чуть позади, прислонившись друг к другу словно воробьи на морозе, с кровоподтеками и рассечениями на лицах композицию завершала троица помятых десантников. Ну и толпа потихоньку начала собираться. 'Неподдающийся' даром что военный корабль - зевак везде хватает, особенно если есть на что посмотреть.

      Геверциони уже хотел было взять инициативу, но адмирал не подкачал. Уже на ходу Кузнецов проинструктировал подоспевших караульных - и те аккуратно, но настойчиво очистили коридор. Добро, лишние взгляды сейчас не к месту. Хотели было выдворить и пострадавшую троицу, но тут уже Ильин не позволил. Полковник решительно заявил, что они, во-первых, видели достаточно, а во-вторых, проще держать при себе, чтобы толков избежать. А Геверциони полковник без тени опаски врезал прямо в глаза:

      - Слабоват твой протеже, Георгий. Раньше покрепче были... - подумав пару секунд, со значением добавил. - И, пожалуй, потолковей.

      - Да... Не ожидал, честно говоря... - ответил Георгий, ничуть не покривив душой. Судьбой ушедшего из ГБ наставника интересоваться пытался, да не вышло. Со временем безуспешные попытки прекратились. Геверциони искренне полагал, что старый мастер давно на отдыхе - и немудрено со столь прямым, неуживчивым характером. Однако же жизнь преподнесла очередной сюрприз. В который раз уже за сегодня? - Не ожидал... Здесь - и в такой должности...

      - Всяко не хуже мрачных казематов, - ответил усмешкой Ильин, но выражение глаз сохраняло холодную серьезность.

      - Это, конечно, может быть, товарищ генерал... Товарищ Ильин, - Геверциони на миг запнулся. Однако тут же отбросил воспоминания - время давно взяло свое: и Ильин, и Георгий уже не те, что прежде. Ученик сам успел стать мастером. И никакого трепета перед наставником больше нет. Геверциони тряхнул головой, привычно отбрасывая суетное, ненужное. И вновь стал как прежде спокойным, рассудительным, слегка ироничным. Цепкий ум вновь сосредоточился на главной задаче:

      - Мы здесь по делу государственной важности...

      - Да уж конечно. У вас других и не бывает, - ехидно вставил Ильин.

      - ...А точнее - из-за подозрения лейтенанта Соболевской в саботаже, вредительстве и подготовке диверсии.

      Из уст генерала ГБ это прозвучало как приговор. Лида испуганно пискнула и плотнее вжалась в объятия Ильина. Полковник же вновь одарил Геверциони пристальным взглядом, продолжая успокаивать девушку. Со стороны поверженных десантников донесся судорожный вздох - настолько слаженный, будто товарищи давно и успешно репетировали. Только сейчас ребята поняли, в насколько серьезную передрягу угодили: уже не дисциплинарное взыскание - на горизонте встал вполне реальный срок. Обвинение в диверсии - это не шутка, тут высшей мерой за версту пахнет. А в качестве кандидатов в пособники представить себя очень легко - благо ситуация располагает. И как там ГБ будет разбираться в условиях цейтнота ещё большой вопрос.

      Даже Кузнецов поневоле посуровел: как поведет себя комитетчик неизвестно, тем более после досадного инцидента, а защищать подчиненных - святая обязанность командира. А вот теперь получится ли? И это все прямо перед учениями! На секретном корабле, которого не должно быть в принципе! От переживаний у адмирала вновь заныли зубы и заломило в висках.

      - Я тебя, Георгий, не узнаю... - веско уронил Ильин нарушив короткое молчание. Полковник вообще казался самым спокойным и безмятежным среди присутствующих. Словно бы ничего особого не происходит. - То ли звезды на погонах испортили, то ли чутье потерял. Посмотри - какой она диверсант?

      Улыбнувшись, Ильин вытер с лица Лиды слезинки, будто давая понять, что худшее позади. Задорно поддев пальцем кончик курносого веснушчатого носа, полковник беззаботно взъерошил волнистые кудри. Сейчас, впрочем, и Геверциони понял, что девушка скорее всего ни к чему не причастна, а след - ложный. Не понадобилось ни сведений Фурманова, ни умения Камерун. Одно заступничество Ильина перевешивает многое: не такой человек полковник, чтобы уступать личному в ущерб делу. Да и в умении видеть окружающих насквозь не откажешь. Но поной гарантии нет, а ставки слишком высоки.

      - Вы прекрасно знаете, Иван Федорович, что нужно не доверять а проверять, - вздохнув, произнес Геверциони. Будто пытаясь оправдаться. Впрочем голос генерала остался тверд, а взгляд по-прежнему уверенно, непреклонно следил за глазами полковника. - Вы сами так нас учили.

      - Учил, это верно... - признал Ильин, мелко кивнув и опустив взгляд. - Да видно - плохо учил. Не тому и не так. Потому я сейчас на своем месте, а ты... Ты на своем...

      Ильин хотел что-то добавить, но не успел: корабль дернулся, резко затормозив, затем ещё пару раз сильно качнулся из стороны в сторону. Следом, мигнув, погасло электричество. Всё погрузилось во тьму, вызвав на борту если не панику, то серьезный испуг и потрясение. Резервные автономные дизели сработали успешно - почти сразу, - расцветив сумрак тусклым мерцанием аварийных красных ламп.

      За несколько кратких мгновений Геверциони успел лихорадочно прокрутить в голове множество вариантов. И невольно утвердился в обоснованности подозрений. Да, это было метание из крайности в крайность и хватание за ближайший шанс за соломинку. Но в сложившейся обстановке нет сомнений: происходящее тенденция, а не случайность. Значит нельзя медлить! Дальше события понеслись галопом, вскачь.

      Сорвавшись с места и со скоростью профессионального стрелка времен Дикого Запада выхватив из кобуры АПС, Геверциони в три невероятных прыжка достиг Соболевской, с намерением притянуть к себе. Но вновь Ильин оказался быстрей. Несмотря на возраст, политрук успел взвиться на ноги и заслонить девушку. После, не уступая Георгию в скорости, пружинисто рванул наперерез. В итоге подполковник и генерал жестко столкнулись. За считанные доли секунды офицеры успели обменятся хлесткими ударами, а затем - так же мгновенно разошлись, отпрыгнув назад. Застыв, исполненные решимости вновь сойтись в схватке, оба соперника инстинктивно взяли друг друга на прицел.

      - Хватит! - скривившись, раздражено бросил Геверциони. Сдерживаясь из последних сил, генерал сжимал рукоять пистолета, так, что побелели костяшки. Сдерживался, проклиная себя, потому что должен был пройти напрямик сразу, не смотря ни на что. Но не мог - не мог перешагнуть через Ильина. И через себя. - Все очевидно! Нет времени играть в романтику - я должен узнать правду!

      По-прежнему спокойный Ильин мягко возразил:

      - Ты не прав, Георгий...

      - Я все равно пройду! Не вынуждай меня! - теряя спокойствие, рявкнул Геверциони.

      - Что ж, попробуй... Возможно, ты окажешься удачливей подопечного. Покажи, чему научился... - ни единая черточка на лице полковника не дрогнула.

      - Даю три секунды, потом стреляю... Ап...! - Не успел Геверциони договорить, как корабль вновь передернуло, будто взболтнуло волей неведомого великана. Внезапный вызов по внутренней связи прозвучал как гром среди ясного неба. Продолжая держать Ильина на прицеле, Георгий принял звонок:

      - Здесь Георгий, слушаю...

      - Это Юрий! Георгий! - голос Фурманова звучал растерянно и даже в определенной мере - испуганно, - Тревога! Ситуация 'Один-прима' , красный код! Как понял меня? Повторяю, красный код!

      - Что?! Повтори! Слышишь, Юрий! Я понял правильно?! 'Один-прима'?! - услышанное поразило Геверциони до глубины души. Названный Фурмановым код означал в текущей ситуации открытое нападение противника всеми силами. Причем, скорее всего, нападение с тяжелыми потерями для советского флота - и уверенной тенденцией к ухудшению.

      - Повторяю, первый! Красный, 'Один-прима'! - уверенно гнул свое Юрий. - Никакого саботажа нет - это либо недоразумение, либо отвлекающий маневр! На всем протяжении наши порядки атакованы превосходящими силами противника! Атака начата без предупреждения! Порядки нашего флота смяты по всей боковой полусфере , противник вклинился во многих местах в походный ордер на глубину более километра!

      - ...

      - Кроме того наши корабли парализованы - почти не оказывают сопротивления! Это не война - избиение! Повторяю, первый! Большая часть техники неизвестным образом выведена из строя! Я ничего не могу выяснить - данных о подобном оружии просто нет! Наши корабли обездвижены! ... Связи нет! Связь пропадает!! Черт, все ЭВМ системы падают! Георг-фрк-хр!.... - внезапно передача прервалась, эфир наполнился шипением, треском. Затем раздался короткий щелчок и все стихло.

      Ошарашенный, Геверциони опустил оружие. А после оперся на стену, чувствуя себя совершенно потерянным. От осознания ужаса происходящего даже ноги чуть предательски не подкосились. А на плечи внезапно навалилась невыносимая тяжесть.

      Но уже через несколько секунд генерал волевым решением встряхнулся. Для слабости времени нет! Георгий мысленно выругал себя, под конец прикрикнув: 'Ну-ка! Не распускай сопли! Держаться, генерал. Держаться!' Расстегнув левой рукой воротник, Геверциони решительно тряхнул головой. На лице вновь проступила привычная уверенная ухмылка. Как будто спрашивая о чём-то рутинном, генерал обратился к Кузнецову:

       - Что делать будем, Александр Игоревич?

 

Глава 8

 Кузнецов, Геверциони. 00.45, 7 ноября 2046 г.

      Вице-адмирал, следует отдать должное, оказался на высоте. Испытав невероятный шок от услышанного, нашел силы вести себя как подобает боевому офицеру. То есть не бросился в пространные размышления и душевные метания, а сосредоточился на решении актуальных проблем. Коих уже сейчас вырисовывается целый сонм. Первым делом - проверил наличие связи, отправив вызов Ирвину и на мостик. Увы, безуспешно. И, похоже, помимо связи случился отказ остальных систем корабля. Каким-то образом инфраструктура, завязанная на центральный и резервные ЭВМ сети - а значит почти вся - оказалась выведена вражеским ударом из строя. Корабль де-факто впал в кому. Ситуация откровенно патовая. Паршивая до невозможности: вся громадина корабля, пусть и затянутая в маскировочную идеально-чёрную окраску, теперь просто мишень. Противник может идти и брать, что захочет - сопротивления не предвидится. Попытаться, конечно, можно... Но об исходе не приходится сомневаться. Да и как? Тут даже на таран не пойдешь. Как быстро... Как же быстро - и как стыдно!...

      Преодолев панические позывы, Кузнецов встряхнул головой. А затем уже без нервов постарался оценить ситуацию трезвым взглядом. И, если по началу всё показалось действительно безнадежным, то теперь определенные перспективы удалось нащупать. Обладая резервными форсированными дизельными движками, борт почти на месяц обеспечен электричеством, плюс даже при вышедших из строя вычислителях должны работать солнечные батареи. Что ещё? Гидропоническая система обеспечивает бесперебойное очищение воздуха, да и водоочистной контур способен работать автономно. Так же неожиданно пригодилась архаичная система проводной связи на основе локальной АТС, опоясавшей корабль под сталью обшивки километрами проводов. Можно воевать? В принципе - да. Плохонько, даже хреновенько. Но можно. Обладая пусть и минимальной, но подвижностью эсминец с атомными торпедами способен преподнести противнику неприятный до крайности сюрприз.

      Основными неудобствами ближайших дней виделись введение строгих норм потребления воды и продуктов, в приказном сокращение до минимума передвижений в свободное время для экономии кислорода, необходимость мириться с жарой и невесомостью. Если первая являлась следствием экономии энергии (все резервы должны направляться на охлаждение обшивки), то вторая - вынужденной остановкой вращения центрального ствола и внутренних контуров. Несмотря на близкие к идеальным меры по избеганию трения - вплоть до герметизации технической полости с созданием вакуума - постепенное уменьшение гравитации ощущалось уже сейчас.

      При моделировании эсминца многие выступали против дублирования новейших систем морально устаревшими и неудобными в использовании - для чего в космос тащить примитивное радио, проводной телефон и тому подобное? Помимо принципа здесь остро вставал вопрос экономии: каждый лишний грамм - это не только дополнительные рубли (и рубли немалые), но и тяжелый труд инженеров, конструкторов, космонавтов.

      Однако главный конструктор настоял на своем, заявив, что экономия на общем тоннаже будет мизерной, а польза в случае чрезвычайной ситуации - неоценимой. И вот как все обернулось... Кто бы знал раньше! Сейчас Кузнецов всем сердцем воспылал благодарность к той группе конструкторов, что не сломалась под напором превосходящих сил критиков. Ведь именно эти люди и дали 'Неподдающемуся' - и, кто знает, может даже всему советскому флоту - шанс на спасение.

      А следом пришло неизбежное понимание пришедшей войны. Ударило как обухом из-за угла. Представив лишь мельком масштабы катастрофы, Кузнецов внутренне содрогнулся - и вновь отбросил абстрактные переживания. О глобальном беспокоиться сейчас бессмысленно - только всё и всех скопом погубишь. Тем боле, что только в первые секунды кризиса поневоле остро встал вопрос выживания. А сейчас, раз корабль жив, отчаянию места нет, значит, можно сражаться. И во что бы то ни стало - спасать людей. Немногих, но тех, кого способен - нужно спасти наверняка.

      Успокоившись и даже немного приободрившись, Кузнецов наскоро наметил себе план действий. Во-первых, связаться с мостиком по экстренной линии связи и объявить о переходе 'Неподдающегося' на военное положение. Также стоит попытаться установить связь с ЦУПом и штабом. На что, увы, рассчитывать не приходится - при всем оптимизме Кузнецов счёл наивным надеяться, что враг не глушит эфир. Далее, чтобы предотвратить панику, людям следует объяснить происходящее хотя бы в общих чертах. И, что гораздо важнее: срочно найти каждому занятие. А значит что? А значит срочно требуется выступить с обращением. И вот ко всему бы ещё знать самим, что происходит!

      Кузнецов со смешанным чувством оценил текущую обстановку. Вот уж поистине ирония судьбы. Из-за подозрений НКГБ, ставших причиной появления на 'Неподдающемся' Геверциони с командой, корабль по личному приказу маршала Гамова временно отстранен от участия в учениях и отведен в далекий арьергард. Теперь возможность передышки, время прийти в себя перед атакой противника - неоценимый дар на войне. А с другой стороны - ценой передышке гибнущие сейчас товарищи, за спинами которых 'Неподдающийся' отыскал приют.

      Всё это Кузнецов одновременно прокрутил в сознании за считанные секунды, всё обдумал, взвесил и оценил. И, пару мгновений крайнего напряжения нервов, вице-адмирал смог уверенно ответить на вопрос Геверциони:

      - Что делать? Собирайте своих людей и следуйте за мной, Георгий Георгиевич. Так как всё выяснилось, не вижу причины больше заниматься расследованием. А на мостике ваша помощь пригодится. Вы, Иван Федорович, проведите разъяснительную работу с личным составом: успокойте людей, а после так же подходите на мостик...

      Вокруг постепенно скапливалось все больше растерянных людей, не имевших приказа и не знавших, что происходит. Время, время! Чтобы предотвратить панику нужно действовать решительно - каждая минута на щиту. Потому Кузнецов, отыскав неприметную дверцу с надписью 'АВС', направился к ней. Открыв замок, адмирал снял с аппарата трубку, движимый единственным желанием: 'Лишь бы эта древность работала!'. Через секунду промедления, отбросив нервы, Кузнецов решительно поднес динамик к уху. И облегченно вздохнул. Привычный протяжный гудок показался самой лучшей мелодией.

      Какое-то время терпение адмирала испытывалось на прочность необходимостью напряженно вслушиваться в череду протяжных сигналов: в творящейся неразберихе вахтенные не сразу вспомнили, что на корабле вообще есть проводной телефон, а уж тем более - где он находится. Вскоре гудки оборвались, в динамике затрещало, хрустнуло Наконец, послышался голос Ирвина:

      - На связи мостик, майор Ричард Ирвин. Назовите себя, - голос адъютанта как всегда несмотря ни на что был спокоен и рассудителен, словно и не творится вокруг невероятный бардака с прочими сомнительными радостями.

      - Здесь Кузнецов. Как слышишь меня? Повторяю: на связи Кузнецов, - с облегчением выкрикнул адмирал в трубку, невольно прикрываясь ладонью. Искренний расчёт на старпома и помощника в трудную оправдался - все на месте, готовы к работе.

      - Слышу вас, Александр Игоревич, - в голосе Ирвина тоже скользнуло некоторое облегчение. - На мостике собрались старшие офицеры. Ждем вашего прибытия.

      - Понял тебя. Буду через несколько минут...

      - И еще... Здесь полковник Фурманов из группы генерала Геверциони... Он спрашивает, поступила ли до конца информация о происходящем?

      - Поступила. Все, Ричард... Отставим сантименты - прежде всего дело, - решительно сбросив с себя попытавшуюся взять реванш апатию, Кузнецов продолжил - Переключи на общее вещание. Нет времени ждать, пока до мостика доберусь.

      - Секунду, товарищ вице-адмирал... - судя по шумам, Ирвин отложил трубку и направился к коммутатору. Какое-то время слышались треск, скрипение, обрывки чьих-то реплик. Затем, когда адмирал уже было решил, что ничего не получится и не стоит зря терять время, внезапно на общем фоне прорезался раздраженный голос Юрия Фурманова. Нещадно разогнав техников, полковник потребовал пропустить к оборудованию. И через пару секунд в трубке наконец раздался мягкий щелчок, динамик зафонил, ударив по ушам резким визгом. Затем все стихло.

      Кузнецов мысленно повторил речь, собрался с силами и решительно начал:

      - Товарищи...

      По всему кораблю эхом прокатилась волна: ожили встроенные в потоки и стены динамики, репродукторы, коммуникаторы. Звук неожиданно четкий, живой.

      - Товарищи бойцы, к вам обращается вице-адмирал Кузнецов. В первых же словах хочу поблагодарить вас, соратники, за безупречную службу, верность Родине и народу. Искренне надеюсь, что в час испытаний вы будете столь же ревностны и несгибаемы в своей честности, как в мирное время. Призываю соблюдать спокойствие.

      К сожалению, это не учебная тревога и не техническая неисправность. В результате злонамеренных действий неизвестной внешней силы, нанесенного противником подлого, внезапного удара, часть инфраструктуры выведена из строя.

      Но 'Неподдающийся', несмотря на неисправности, по-прежнему готов выполнять боевую задачу. Поэтому я приказываю: до выяснения всех обстоятельств корабль переходит на военное положение. Детальные инструкции получите от непосредственного начальства, после окончания рабочего совещания, а сейчас расчеты занимают позиции в соответствие с дежурным расписанием.

      Товарищи! Настало время испытаний наших храбрости и силы воли - момент истины. Сейчас мы должны сплотиться перед лицом врага, кем бы он ни был. Сейчас мы - передовой рубеж обороны и главный щит Родины. На нас с надеждой и верой смотрит многомиллионный трудовой советский народ. На нас обращены взгляды будущих поколений, судьбу которых мы изо дня в день, из года в год защищаем, сохраняя и преумножая завоевания Великого Октября. На нас обращены взгляды наших отцов и дедов, победивших в неравной борьбе с мировым империализмом, давших нам право на жизнь. И значит, мы не имеем права на сомнения и ошибки, слабость и колебания. Только один путь есть для нас - выстоять и победить.

      У меня ни разу не было повода усомниться в каждом из вас, упрекнуть, обмануться. Убежден, что не ошибусь считая, что и впредь даже в самый тяжелый миг вы не дадите мне такого повода. А я обещаю - не дать его для вас...

      Тут Кузнецов поневоле умолк. Все кажется сказано: иссякли и слова, и мысли. Только смутное ощущение не дает покоя - будто не дотянул, не закончил как положено. Действительно - окончание вышло рваным, будто на полуслове. Поразмыслив, адмирал внезапно на интуиции продолжил:

      - Товарищи... Наше дело правое, враг будет разбит - победа будет за нами!

      Вот теперь всё! Кузнецов замолк, чувствуя внутреннее опустошение, слабость, но в месте с тем - мощный душевный подъем, решимость и гордость. Как бы пафосно не смотрелись со стороны чеканные формулировки, выверенные слова, адмирал сказал то, как действительно думал - просто и честно.

      В динамике вновь что-то щелкнуло, пошли частые гудки. Опустив трубку на рычаг, Кузнецов закрыл дверцу на ключ, обернулся. Обнаружив, что Геверциони, Ильин, трое десантников, девушка пилот и замершие неподалеку случайные наблюдатели, замерев, смотрят ему в глаза. Смотрят с каким-то незнакомым, новым чувством. Внезапно с разных концов корабля послышался гул. Вначале он казался неразличимым и неясным, но, по мере приближения зазвучал громко, отчетливо. А потом его, не стесняясь подхватили и стоявшие рядом. И вот уже по всему кораблю гремит, переливаясь и многократно отражаясь от стен, многоголосое, злое, решительное 'Ура!'...

 

Глава 9 

Кузнецов, Геверциони. 01.42, 7 ноября 2046 г.

      И вот, словно в насмешку над недавними мыслями, Кузнецов вновь очутился на совещании - только теперь уже в главной роли. Старшие офицеры расселись вдоль стола, старательно возводя индивидуальные баррикады из папок и бумаг. Что, впрочем, выходило плохо. Среди громадного сонма разнокалиберных проблем, приключившихся за последний час с 'Неподдающимся', едва ли опасной, но одной из самых неприятных стала невесомость. Вместе с центральной электронной и вычислительной сетью отключилась и система контроля вращения центрального ствола. Да и черт бы с системой контроля - но плюс ко всему после гибели автоматики был по аварийной схеме заглушен и изолирован реактор. А без его энергии, на резервных дизелях, ни о какой искусственной гравитации нельзя и мечтать. Хорошо ещё, что поддерживать основные жизненно важные узлы пока удается.

       Так что пришлось в срочном порядке и десантникам, и космофлотцам привыкать к резкой смене обстановки. Что, естественно, только добавило градуса в общую неразбериху. Хотя, грех жаловаться по-правде. Неразбериха неразберихой, но на корабле нет ни паники, ни даже каких-либо проявлений недовольства. Настроение, кончено, не праздничное, но выдержка просто выше любых похвал.

      Адмирал, оставив измышления на абстрактные темы, вновь сосредоточился на совещании. Громыхая магнитными подошвами и передвигаясь с заметно медвежьей грацией, офицеры рассаживались по местам. Бумаги, карандаши и прочая мелочевка от любого неосторожного движения готовы были отправиться в свободное плавание, заставляя владельцев периодически отлавливать своевольное имущество. Да уж... На лицах присутствующих отчетливо заметен отпечаток глубоких терзаний. Тяжелая, гнетущая атмосфера напряженности, несмотря на напускную браваду, довлеет над судном. И конечно ни из-за бытовых неурядиц - советские люди не таковы, чтобы позволить подобной мелочи выбить себя из колеи. Всё это просто сопутствующий фактор.

      Кузнецов прекрасно чувствовал: люди, не знавшие жестокой правды сражений, избалованные роскошью мирных лет, подавлены. Надежды, мировоззрение, прошлая жизнь - безжалостно отрезала, отбросив прочь, война. Все в прошлом: смято и отброшено, словно беззащитный бумажный самолет порывом грозового ветра. Как и век назад, теперь навсегда будет мир 'до' и 'после'.

      Каким сильным, преданным и отважным не будь человек - не под силу ему избежать потрясения. Скорее наоборот: кто в ответе за многое, честный и справедливый - лишь крепче ощутит роковой удар, разделяя общую боль. И взвалит без жалости на хребет общую ношу.

       Да, Кузнецов понимал это. И потому в первых же словах к бойцам без колебаний заявил о готовности судна продолжать бой. А вот о сложившейся на фронте обстановке умолчал. Крайне сомнительный, конечно, поступок. Но с точки зрения долга и здравого смысла верно: эсминец действительно способен выполнять ограниченный набор функций, в основном сводившихся к неподвижной обороне позиции и стратегической атаке атомным оружием. Для себя адмирал решил, что в крайнем случае постарается добиться сближения к вражеской крепости или линкору любыми средствами. Чтобы хоть напоследок нанести могучий, неотразимый удар отомстив за вероломное нападение. Одна радость - впавший в анабиоз эсминец будто плащом-невидимкой укрылся от противника. Во всяком случае большей маскировки достичь вряд ли возможно: реактор изолирован и заглушен, электроника вырубилась безвозвратно - так что в любом спектре 'Неподдающийся' выглядит как большое черное пятно на черном же фоне. Да и, покидая состав учений, Кузнецов увел корабль достаточно далеко. И координаты нахождения передать не успел. Теперь противник, даже сумей он взломать базу советского ВКФ (а после удара неизвестным оружием по системам жизнеобеспечения в столь огромном, невероятном диапазоне приходится полагать худшее), ничего не обнаружит. И это очень большой плюс в довесок к почти отчаянной ситуации.

      Что до начала войны, то тут информация остается крайне скудной. По-сути, в распоряжении имеются лишь данные, предоставленные полковником Фурмановым через Геверциони. Безоговорочно доверять им без предварительной проверки не следует, а нового ничего пока нет.

      Только вот по-правде Кузнецов понимал, что лишь отсрочивает неизбежное. Глупо рассчитывать, что лишенный возможности маневра, корабль способен вести хоть сколь-нибудь серьезный продолжительный бой. Да и видеть в словах Юрия дезинформацию или неверную трактовку ситуации просто глупо. Дурные вести чаще всего грозят обернуться правдой. Да что говорить! Чего-то подобного подспудно опасался и сам Кузнецов, и весь генералитет задолго до маневров...

      Но пока нет определенности, чувствуешь себя как за ноги повешенным. Или слепым на краю обрыва. Неопределенность давит на психику сильнее паники. И ни какой возможности нет полную изоляцию прорвать: связь безнадежно умерла вместе с вычислителями. Молчит даже Земля - причем вся; по всем волнам эфира только отчаянный треск. Прямо сиди и жди, как фикус в горшке: польют или выбросят?

      За неимением лучшего по предложению Геверциони направили группу наблюдателей с оптическими ручными наблюдательными приборами к обзорным площадкам и иллюминаторам. Какова ирония! Выбравшись в космос, человек вновь вынужден вернуться к средствам, не изменившимся со времен античности. Да и высматривать придется антрацитово-черные корабли, которые созданы были с расчетом максимальной скрытности от передовых систем наблюдения! Идея использовать оптику с точки зрения современной техники абсолютно бредовая, но, увы, единственно доступная. Да и терять нечего. Остается лишь надеяться на репутацию контрразведчиков: Геверциони и команда несмотря на зловещую славу ГБ во всем флоте пользуются репутацией профессионалов по нестандартным решениям, которые часто удачны и своевременны. Или даже единственно верны.

      Потому, скрепя сердце, старшие офицеры поспорили малость - и благословили группу в дозор. А что ещё делать-то? Де-факто, окончательное решение зависело не от них, а от адмирала. Но не хотел Кузнецов с первых же минут затевать очередную смуту среди своих на почве ведомственной принадлежности, потому и приложил максимум усилий, чтобы задавить вражду в зародыше. Вестей от посланных в дозор, впрочем, тоже нет до сих пор...

      - Товарищи офицеры, - решительно нарушил молчание Кузнецов. - Вам известна имеющаяся информация как о происходящем в целом, так и о ситуации на 'Неподдающемся'. За неимением большего, предлагаю выработать решение по имеющимся данным. Кто хочет высказаться?

      Кузнецов обвел присутствующих взглядом, стараясь угадать - решиться кто-нибудь стать первым или придется по традиции брать слово младшему по званию.

      - Разрешите, Александр Игоревич? - спросил, подняв руку, майор Березин - начальник бортовой залповой артиллерии. Кузнецов кивнул, разрешая офицеру продолжать: - Товарищи. Как говориться, своя рубашка ближе, а потому начну с положения подопечных. На настоящий момент реакторы заглушены и большая часть энергии тратится на охлаждение их и обшивки. Батареи для систем залпового огня заряжены полностью. Однако их при средней интенсивности огня хватит на минут пять, а дальнейшая подзарядка от дизелей невозможна. Если экономить - можно увеличить срок почти вдвое - только для боя это все равно копейки. Кроме того, из-за остановки центрального ствола компенсировать инерцию огня нечем: придется жертвовать точностью либо темпом.

      Подытоживая, хочу сказать: считаю, что в сложившихся условиях продолжать выполнять боевую задачу 'Неподдающийся' не может. Если в течение одного-двух дней не будет налажена связь с ЦУПом или флагманом, полагаю единственно возможным экстренно приземлять корабль. У меня всё... - Березин смело выдержал взгляд адмирала, остальных офицеров, затем решительно опустился на стул.

      - Благодарю... - протянул Кузнецов, растягивая гласные и продолжая мысленно прикидывать варианты. - Кто следующий?

      - Александр Игоревич, товарищи офицеры, - взял слово майор Арновский. - Первым делом хочу возразить поспешности майора Березина. Прежде чем говорить о технических возможностях корабля, следует уточнить позицию техников. Если ремонт возможен и будет осуществлен в ближайшее время, о каком приземлении может идти речь? Да и в любом ином случае, разве это не откровенное дезертирство?...

      Арновского прервал возразивший с места начпотех подполковник Ларионов, имевший вид издерганный и раздраженный:

      - Хотите? Пожалуйста, вот вам мнение техников! По предварительным данным, ремонт вычислительной инфраструктуры невозможен. В принципе невозможен. Ну вот хоть на пупе извертись! Причем я имею в виду технику полного спектра: от центральной вычислительной системы корабля до мобильных переговорных устройств. Все, что имеет в составе процессор, электронику - перегорело и не подлежит замене. Потому, что заменять не на что. Во-первых, опытным путем мы проверили - те запчасти, что остались исправны, мгновенно выходят из строя после установки. А во-вторых, центральная сеть настолько подверглась износу, что даже в идеальных условиях подлежит замене более чем на семьдесят процентов - и это ещё по оптимистическому прогнозу.

      А что до дезертирства, полагаю вы заблуждаетесь. Иначе следует назвать дезертиром любого спасающегося с терпящего бедствие корабля или подбитого самолета.

      - Благодарю, хотя и не могу сказать, что рад данным ваших техников, Владимир Александрович, - майор Березин не изменился в лице и не выглядел сколь-нибудь обескураженным внезапным отпором. - Что до технической стороны, мне остаётся только надеяться на лучшее. А в вопросе дезертирства я остаюсь непреклонным. В конце концов мы сейчас не барахтаемся каракатицей на орбите. Нет, мы говорим, что можем с относительно низкой, но эффективностью вести огонь - и это ещё без ремонта или хотя бы некоторой оптимизации. Да и вывести корабль в космос вторично, будучи однажды приземленным, не представляется возможным, поскольку финальная сборка осуществлялась на орбите, как и у большинства. Итого, если отступим - флот навсегда лишится нашей боевой мощи. Сравнение же с терпящим бедствие кораблем или самолетом считаю неприемлемым. При всех потерях мы по-прежнему боеспособны и обладаем скрытым резервом в виде основного калибра, то есть способны нанести противнику мощный удар. Если же ситуация позволит, корабль может дождаться прибытия подмоги.

      - А если не будет подмоги? Вы видели своими глазами: Земля молчит - все молчат! - возразил Ларионов.

      - А если не будет, то бежать до самого крайнего предела у нас тем более нет морального права. Так как, вероятно, мы остаемся одним из немногих, если не единственным вымпелом ВКФ СССР. Если я не ошибаюсь, при ручном контроле двигателей, 'Неподдающийся' способен на некоторую свободу маневра?

      - Теоретически это возможно... - Ларионов замялся, старательно подбирая слова, - Теоретически возможно управлять подачей топлива, то есть и двигателями напрямую...

      - Вот видите...

      - Только при этом возникает большая куча проблем! На вентиль подачи кислородно-водородной смеси придется посадить по человеку. Двигателей у нас шестнадцать, следовательно нужно столько же контроллеров. Плюс - необходимо наладить координацию в условиях отсутствия связи и беспроводной ЭВМ сети. И, даже если решить этот сущий пустяк, проведя к каждому линию или спаяв на менее примитивное радио, по которому лучше всего будут слышны помехи, то остается самая большая проблема. Архипроблема.

      - Что вы тянете? Не вижу проблем пока - то, что прозвучало, кажется вполне решаемым...

      - А остается самая малость: организовать взаимодействие всех контролеров! Увы, но люди не муравьи, не дрессированные обезьяны и, тем более, не марионетки. Навигатору придется каждому - я подчёркиваю: КАЖДОМУ - отдельно говорить не только 'включить-выключить' подачу, но и том объяснять насколько сильно. В современном космическом бою маневры задействуют одновременно от одного до десяти двигателей, меняя последовательность произвольно в течение долей секунды. А теперь представьте, как скоро из нас сделают решето при озвученном мной темпе передачи приказа?

      - Да черт с ним - с маневренным боем! - не выдержал Березин, со всей силы громыхнув кулаком по столу. - Главное, мы можем передвигаться в пространстве, вести разведку, атаковать!...

      - ...Это скорее нас будут атаковать! - резонно возразил Арновский. - Сейчас мы на фоне космоса большое черное пятно. А стоит нам демаскироваться, как стая вражеских охотников набежит и загрызет!

      - А знаете, подполковник... - внезапно заговорщицким тоном протянул Геверциони, задумчиво держась за подбородок. - Вы таки подали замечательную идею!

      Ларионов, Березин и Арновский и остальные офицеры так удивились внезапному обострению активности контрразведчика, что сбились и невольно смолкли. Все присутствующие моментально устремили испытующие взгляды на Геверциони, закономерно ожидая продолжения.

      - Идеальной синхронности мы, конечно, не добьёмся, но избавиться от потери времени на осмысление и передачу команды можно... - Геверциони замолчал, выдерживая кульминационную паузу. Лукавая улыбка будто предлагала офицерам самим догадаться, раскрыть гениальную идею.

      - Не тяните, генерал, - посоветовал, усмехнувшись, Кузнецов, - Здесь не МХАТ, а вы - не Гамлет. Не тяните, что у вас за привычка? Дождетесь когда-нибудь, что не выдержат и растерзают на месте. И будет весьма печально чтить память гениального изобретателя, так и не узнав о великом последнем открытии.

      - Предпочитаю менее драматические и прямолинейные роли, - легко парировал Геверциони, ухмыляясь в пику адмиралу. А после с торжеством в голосе добавил: - Свет!

      - В каком смысле - 'свет'? - в глазах Ларионова отразилось абсолютное непонимание. Ровно как и у всех присутствующих. Только Фурманов понял начальника с полуслова: пожевав губами, комично наморщив лоб, внезапно подался вперед.

      - Да, Юрий. - Георгий благодарно кивнул застывшему с немым восторгом на лице помощнику. - Все просто как дважды два! Рядом с каждым контролером можно поставить примитивную плашку со светодиодами, а на пилотов вывести ключи от ламп - как от каждый двигатель в отдельности, так и от заданной секции. Выкручивая мощность, пилот обозначит необходимую силу, а контролер по количеству загоревшихся ламп определит степень открытия вентиля!...

      Геверциони от избытка эмоций даже вскочил со стула (и, если бы не магниты, прямым ходом стартовал в потолок из-за невесомости). Помогая себе жестами, буквально на пальцах изобразил, что и как следует сделать. Получилось похоже на шаманство вошедшего в раж дирижера. Наконец, высказавшись, он застыл, улыбаясь и словно ожидая восторженной реакции зрителей. Кузнецов, уже начавший проникать (ну или хотя бы свыкаться) в характер невольно ставшего пассажиром контрразведчика, ощутил напускной характер радости. Впрочем, сейчас и такая не повредит, так что никаких претензий.

      Офицеры же проявили завидную слаженность реакции - на повисшую тишину можно вешать топор. Лишь представив кустарность схемы Геверциони, должной обеспечить работу огромного космического боевого судна, все наконец осознали, какую невероятную авантюру хотят провернуть. Многотонный корабль с тремя реакторами, боезапасом в десять ракет с атомным зарядом управляется посредством веселого перемигивания цветных лампочек и примитивных ключей. Проводить разведку посредством визуального наблюдения ещё куда ни шло, но это...

      Предложенное сейчас всё равно, что война танками, запряженными в качестве движущей силы десятком волов. Сумасшедший дом! Противоречие здравому смыслу настолько велико, что оторопь берет. Ожидаемо не встретив должного восторга, Геверциони, ничуть не унывая, сел на место. Спасибо ещё без поклона! Видя, что общество пока не горит энтузиазмом, мягко говоря, не теряя времени генерал принялся шепотом разъяснять Фурманову отдельные детали плана.

      Первым отошел от эксцентрики впечатлений Кузнецов - не то, чтобы адмирала можно шокировать подобной безделицей... Однако бредовость предложения заставила обратить внимание на общую трагичность положения. Говоря прямо - детскую беспомощность 'Неподдающегося'. За прежними бравыми разговорами происходящее продолжало казаться чем-то вроде теоретической конструкции, игры воображения: '...первая колонна, вторая колонна...' И только сейчас пришло отрезвляющее нервным ознобом осознание, что вряд ли стоит браво размахивать шашкой: не кому-то, а именно им, не где-то, а здесь и сейчас придется воевать, стоять насмерть. В заведомо проигрышных условиях.

      Но Кузнецов не был бы собой, если позволил бы панике возобладать, подчинить волю. Собравшись, адмирал решительно отбросил слабость - уже в который раз за последний час. Если потерять инициативу, позволить людям отчаяться, то все кончено. Риск ошибки велик, но бездействие - верный конец для всех..

      По праву старшего взяв ответственность, адмирал решительно произнес:

      - А что, товарищ Ларионов, товарищи офицеры? Предложение высказанное генералом Геверциони может сработать?

      Чем откровенно внес смятение в умы офицеров. Если к словам контрразведчика они отнеслись как к, мягко говоря, пропозиции дилетанта, то игнорировать командира не могли. Да и не верится, что командир может поддерживать нечто зряшное. Так что невольно пришлось обдумать высказанное всерьез, не отметая походя.

      - Теоретически может... - замявшись, растягивая слова ответил подполковник. Без чрезмерной уверенности, впрочем. - Только ведь даже до норматива самого зеленого новичка-пилота нам будет как до неба. Маневренность, безусловно, перестанет быть сродни черепашьей, но...

      - 'Но...' в нашей ситуации уже не важно, Владимир Александрович. Выбирать не приходиться, - резюмировал Кузнецов. - Раз лучшего нет - направляйте техников исполнять приказ. Не будем откладывать - у нас и так цейтнот. А заодно и сами подумайте, как оптимизировать или, еще лучше - придумать более действенную схему.

      - Есть... Разрешите выполнять? - нехотя пробормотал Ларионов, имея вид крайне раздосадованный. Получив подтверждение, подполковник поднялся из-за стола и, отрывисто козырнув, двинулся к выходу. Под прицелом взглядов, прогромыхав по полу тяжелыми магнитными подошвами и придерживаясь рукой за поручень, офицер прошел к телефонному аппарату. Но не успел поднять трубку, как сзади подоспел, отчаянно лязгая на бегу, Фурманов. Помощник Геверциони, несколько фамильярно приобняв Ларионова за плечи, стал азартно что-то нашептывать на ухо. Подполковник сперва ощетинился, попытавшись оттеснить бесцеремонного контрразведчика. Однако постепенно раздражение сменилось удивлением, смутным воодушевлением и, наконец, - азартом. Не прошло и минуты. В итоге, обнимаясь как закадычные приятели, офицеры утащили трубку в соседний отсек. Откуда уже через несколько секунд стали доноситься отрывистые, четкие приказы.

      - Сумасшедший дом... - ухмыльнувшись, резюмировал Кузнецов, изумленно покачивая головой, выразив невольно общее мнение офицеров 'Неподдающегося'.

      - Моя школа! - не преминул прихвастнуть Геверциони. В довершении образа беспечного олуха, генерал небрежно откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

      - Товарищ адмирал! - внезапно вскочила с места капитан Ферапонтова, словно разом ужаленная добрым десятком диких пчел. - Есть!!

      - Однако, не сумасшедший дом... - моментально ввернул Геверциони, заодно успев одобрительно подмигнуть смелой девушке - Скорее, кузница талантов.

      - Сострил - водичкой запей... - безжалостно припечатал Кузнецов. Про себя невольно отметив, что общение с контрразведкой постепенно переходит из официального в откровенный междусобойчик. Причем в немалой степени именно стараниями Геверциони. Сейчас адмирал и сам с трудом вспомнил, что четверо гостей, ставшие невольными предвестниками катастрофы, появились на 'Неподдающемся' всего-то час назад. И уже так успешно влились в коллектив, что, кажется, этот филиал казематного цирка был здесь всегда. - Не смущайтесь, Таня, продолжайте.

      Татьяна - девушка серьезная, да и пилот опытный - даже не думая смущаться, бодро и четко выложила идею. Оказавшуюся простой до безобразия. Странно, как более убеленным старшим офицерам сразу в голову не пришло? Любой в Союзе с первого курса училища зубрит 'морзянку'. Если к делу подходить с толком, чувством и усидчивостью - к выпуску пунктирный язык въедается в память намертво вроде второго родного. И даже без систематической практики каждый военный может при необходимости так общаться. И уж тем более - обмениваться короткими сообщениями.

      Услышав предложение Геверциони, капитан сперва даже не поняла, отчего возникло неуловимое чувство, будто что-то упущено из виду. И лишь через минуту-другую напряженных раздумий, прикидывая сказанное так и эдак, просияла. Идея окончательно оформилась, когда перед глазами на миг встал эпизод из ставшей классической отечественной экранизации романов о Шерлоке Холмсе. Дворецкий Бэрримор, как ни в чем не бывало семафорящий сбежавшему шурину компактным канделябром - вот чей образ, словно Прометей, вдохнул жизнь в идею, став ключом к разгадке.

      А предложила Ферапонтова следующее: во время прохождения над территорией Союза просигналить двигателями, раз не работает другая связь, включая радио.

      - Отлично! Благодарю за службу, товарищ капитан! - совершенно искренне поблагодарил девушку Кузнецов. А когда Ферапонтова села, все-таки смутившись и покраснев от обилия комплиментов, посетовал адмирал старшим офицерам. - Что же мы, товарищи, совсем никуда не годимся? Вот как молодые обходят! Не пора ли на пенсию? - И сразу же, не давая шутке перерасти в нечто большее, резко сменил тему, со смешком продолжая. - Однако, того и гляди, еще час-второй посидим - и в одиночку сможем весь вражеский флот победить. Одним махом.

      Кузнецов, отлично понимая, что люди не железные, не упустил даже столь безыскусного приема как дежурная шутка, лишь бы поднять настроение подчиненным. Офицеры с радостью воспользовались возможностью - постепенно в помещении поднялся тихий, но плотный гомон: кто-то перешучивался, другой что-то растолковывал третьим. Обстановка стала бодрой и непринужденной.

      'Что ж... - рассудил про Кузнецов. - Это тоже победа, хоть и небольшая'. И, словно в подтверждение, Геверциони одобрительно посмотрел адмиралу в глаза и, усмехнувшись, показал большой палец.

 

Глава 10

  Кузнецов, Геверциони. 03.38, 7 ноября 2046 г.

      Давно известно, что в экстремальной ситуации человек мобилизует скрытые резервы, становится способным свершения, о которых и не мечтал раньше. Увы, порой только это и спасает - когда ситуация уже доведена до предела чередой прежних ошибок или бездействием. И тогда же, с непростительным опозданием, понимаешь ценность каждого мирного дня, каждой минуты. Тем дороже каждый миг затишья в бушующем мире.

      Экипаж неподдающегося в едином порыве за какие-то пару часов перестроил работу корабля на новый - военный лад. Если вначале Кузнецов искренне беспокоился о возможных панике и беспорядках, то теперь чувствовал облегчение. Экипаж не подвел: распечатали конверты с предписанием, оперативно сверстали график дежурств, боевое расписание и программу дополнительных мероприятий. Параллельно ударным темпом провели ревизию имущества. Что даже обернулось неожиданными открытиями.

      Так медики получили в распоряжение личные запасы лекарственных препаратов и остальное, что пригодно к применению в лечебных целях. Самым большой улов обеспечил принудительный отъем у местного население всяческих спиртосодержащих жидкостей. Поскольку ситуация не располагала, да и хозяев у алкоголя найти не получилось - никаких репрессий не последовало. А не получилось потому, как алкоголь на орбите под тотальным запретом и никаким способом, кроме контрабанды, провезти нельзя. И любитель горячительного в случае обнаружения получит не только несколько суток ареста, но и впечатляющий штраф за неучтенное поднятие груза на орбиту (за лишнее потраченное топливо) - что-то около пяти сотен рублей за кило . Находчивые мореманы прятали запасы по таким хитроумным кладкам, что самые умелые белки могут позавидовать. И никогда ни в чем не признавались, связанные круговой порукой. Раньше смотрящее на неизбежный процесс сквозь пальцы, сейчас командование и вовсе откровенно закрыло глаза. Как говорится: все для фронта, все для победы...

      Полным ходом идут работы по ремонту инфраструктуры корабля. Наскоро завершив прокладку кабеля, техники приступили к обустройству рабочих закутков контролеров. Тут дело невольно забуксовало: часто резервные вентили располагались практически в клубках труб и проводов, в глухих углах, где не всякий эквилибрист уместится. Впрочем, если поместиться можно, то для длительного пребывания места не самые располагающие: жара, теснота и духота. И небезопасность в случае маневра. Обычно при маневрировании каждый по сигналу обязан бросить все дела и бегом бежать к боевому посту, к койке или ближайшему креслу, где незамедлительно пристегнуться страховочными ремнями. А для новоизобретенной профессии 'крутителей-вентилей-руками' подобная роскошь виделась недостижимой мечтой.

      Потому техники и изгалялись всячески, стараясь придумать, как не дать операторам болтаться подобно кильке в консервной банке. Где было можно - прямо на ходу впаивали паутину страховочных ремней, похожих со стороны на жуткое подобие гамака, скрещенного с авоськой; обматывали трубы и углы мягким уплотнителем.

      В общем, все при деле, всем весело. Унылые прогнозы оправдались с лихвой: боевым судном в привычном понимании 'Неподдающийся' быть перестал, но хоть в откровенный летучий металлолом не превратился. Теперь корабль стал чем-то средним между этими двумя крайностями, фантасмагорическим творением безумного абстракциониста - под внешней оболочкой вовсю развернулся неповторимый бардак в бардаке. Тут и там тянутся лиану проводов: вдоль стен, по плинтусам и карнизам, свисающие подобно бельевым веревкам, заботливо обмотанные вокруг поручней и предательски брошенные вдоль порога. А еще провода приклеенные промышленным клеем, прижатые гвоздями, лихо взятые на лейкопластырь. Невероятное разгильдяйство, невозможное в обычное время, теперь воспринимается как нечто привычное.

      Вторым неотъемлемым элементом упорядоченного хаоса стали техники. Техники, как выяснилось, бывают разные. Судя по наивным слухам, встречались даже добрые и радушные. Однако подобным сказкам никто не верил, потому что за считанные часы каждый прозрел великую истину: техник может быть только злой, а остальное - от лукавого. Едва заслышав приближающихся угрюмо ворчащих, устало громыхающих усиленными магнитными подошвами, всяк спешил разбежаться, спрятаться. Или хотя бы вжаться в ближайшую стену, активно изображая деталь интерьера.

      Хмурые техники передвигались по кораблю небольшими стаями - по две-три особи. Часто - таща на закорках невероятных размеров ящик с запчастями, бобину с очередным проводом чуть поменьше либо ещё какой груз. Вид имели помятый, пыльный, а порой - и вовсе чумазый. Увы, подобные условия труда влияли на поведение отнюдь не благотворно. Лишь когда процессия скрывалась из вида, бойцы могли вздохнуть с облегчением и покинуть убежища. Но, поскольку ремонт требовался всему кораблю чуть меньше, чем полностью, суровые техники появлялись везде непредсказуемо и внезапно. С коварством, достойным иного стихийного бедствия. В особо удачных случаях, когда местное население не успевало с ужасом скрыться в закутках среды обитания, ремонтникам удавалось путем страшных угроз и подлого шантажа привлечь выловленных особей к общественно полезным работам. Лишь это позволяло техникам становиться хоть на время чуть менее суровыми. Однако, если им самим это казалось справедливым, то остальных применение подобной практики никак не одобряло.

      Тем не менее, хотя непосвященному происходящее и могло показаться сущим кавардаком, на деле все по-прежнему осталось подчинено строгой дисциплине и, что еще более важно (и невероятно!), обеспечивало исполнение задач быстро и эффективно...

      Пока экипаж проникался приспособлением к вынужденному минимализму и резкой смене ритма жизни, закончила доклад последняя группа наблюдателей, посланная для визуальной разведки. Для обсуждение ситуации и дальнейшей политики на мостике собрались старшие офицеры, не занятые напрямую в реорганизации 'Неподдающегося'. Большая часть офицеров-специалистов в своем кругу обсуждала насущные вопросы и достигнутые результаты, а основные проблемы решались внутри пестрой тройки: Кузнецов, Геверциони, Ильин.

      - Итак, товарищи, что мы имеем? - Кузнецов задал вопрос явно риторический, потому сразу же продолжил, приступив к подробному разбору донесений. - Новости паршивые. Во-первых, как и предполагалось, в полусфере на 2 - 5 часов и 60-110 обнаружена большая часть всех трех сводных флотов. Во-вторых, все корабли мертвы - без исключения. Наконец, в-третьих, обнаружены следы, свидетельствующие о боевом столкновении между войсками Японии и Германской империи.

      Вдобавок ко всему, уже третий час как Земля упорно молчит по всем диапазонам - даже авантюра со световым сигналом пока не дала результатов. В зоне ночи темно - отсутствует даже обычное свечение населенных пунктов. Однако, эфир при этом кто-то продолжает умело глушить.

      - Это значит, что мы понимаем либо не все, либо не так, либо - и то, и другое одновременно, - задумчиво произнес Ильин. - По крайней мере, можно практически однозначно заключить: флот столкнулся не с провокацией и даже не с рецидивом мировой войны. Неизвестная сторона лишь имитировала подобный ход событий, находясь в безопасности, столкнув в итоге лбами космические флоты. Таким образом где-то есть новая непонятная нам сила, обладающая волей и широчайшими возможностями.

      - Я бы поправил: это значит, что где-то есть враг, причем враг опасный, - решительно возразил Геверциони. - Мы не знаем, кто он, где он, насколько силен и что ему нужно. Можем с уверенностью судить только, что даже всех объединенных космических сил ему оказалось на один удар.

      - Не делай поспешных выводов, - тут же поправил Ильин. - По случившемуся мы можем судить лишь о технической базе агрессора. То, что флоты были не уничтожены извне, а сошлись в истребительной схватке друг с другом, скорее свидетельствует не в пользу представителей неизвестной силы. Либо они так или иначе пацифисты и не могут лично принимать участия в войне, либо не обладают чистой военной силой для подобного удара - и вынуждены ограничиваться непрямым воздействием.

      - Не слишком ли натянутая гипотеза? Проще предположить, что они просто не хотят марать руки.

      - Как вариант - возможно, только это противоречит логике: если они не считают человечество хоть сколько-нибудь значимой величиной, для чего уничтожены флоты? Для чего выведена из строя техника? Будь они титанами - прошли бы, не обращая на нас внимания, и спокойно взяли, что нужно. Это ведь только в сказках злые, но технически превосходящие землян пришельцы затевают долгую, истребительную войну. Вот ты если бы хотел залезть в улей или муравейник, что непременно напалмом выжег все вокруг, ядами потравил? Конечно! Просто одел спецовку с маской, взял что нужно и пошел дальше, стряхнув возмущенных насекомышей небрежным движением руки.

      По поведению можно как минимум судить о том, что людей они опасаются. А раз опасаются - значит и вправду можем бороться...

      - Не слишком ли много допущений? - с раздражением бросил Кузнецов, останавливая разошедшихся офицеров. - Что за черт! Откуда вообще взялась эта ваша 'неизвестная сила'? В первую очередь необходимо руководствоваться логикой. То есть предполагать простое и объяснимое.

      Чего проще? Кто-то из крупных игроков решил начать войну, спровоцировав открытый конфликт. Или, как минимум, - мировой кризис и обострение дипломатических отношений. Вероятно, авторство принадлежит Японской или Германской Империи. Кому именно выгодно, гадать без толку, а сам вариант не только возможен, но откровенно напрашивается. Как раз к акции могли приурочить первое полевое испытание того, что вырубило во всем флоте авионику и вычислители. Просто и понятно.

      Дальше в процессе истребления нашего флота что-то пошло не так. Последовал разрыв с последующим сражением между бывшими союзниками. В итоге все у разбитого корыта, о чем и доносят наблюдатели. По-моему, это гораздо правдоподобней сомнительных теорий с пришельцами или непонятными силами...

      Заметив, что при этих словах Геверциони и Ильин подозрительно переглянулись, Кузнецов не преминул поинтересоваться вкрадчиво:

      - Сдается мне, темнит родная контрразведка. Нутром чую. Выкладывайте факты, товарищи.

      Генерал снова обменялся взглядом с замполитом. А после, глубоко вздохнув, ответил:

      - Вообще-то информация строго секретная... Только сейчас, боюсь, уже не до того...

      Георгий вновь смолк. На лице отразились отголоски внутренней борьбы. Геверциони, впрочем, не столько держался за служебную тайну. Больше озаботившись, как половчее подобрать слова, не спугнуть раньше времени. Наконец, кивнув, генерал продолжил. - К сожалению, представители неизвестной силы - отнюдь не фантазия. Даже не допущение. На протяжении последних тридцати лет отмечались единичные свидетельства систематического присутствия НЛО. Как вы понимаете, Александр Игоревич, разговор не о газетной истерии, не о весеннем обострении психопатов. В архивах госбезопасности только проверенные данные, кропотливо собранные агентами по всему миру...

      - Не вижу связки, Георгий Георгиевич, - заметил Кузнецов. Как Геверциони ни старался, не смог убедить: на лице адмирал всё отчетливей проступает раздражение, крепко замешанное на скепсис. - Где мы и где пришельцы? А может стоит вспомнить Шамбалу, привидений и снежного человека? Для полного комплекта.

      - Выслушай вначале - после суди! - усмехнувшись, парировал Георгий. Кузнецов было собрался отпустить очередной уничижительный комментарий. Но остановился, заметив осуждающий взгляд Ильина. Полковник поддерживает заезжего контрразведчика, несмотря на явные трения, а уж мнению бригадного политрука верить можно. - Наиболее частым последствием появление пришельцев становился полный выход из строя электроники. Впрочем, иногда функционирование продолжалось, но при полной утере контроля с нашей стороны. Как и для чего это происходило - выяснить не удалось. Да и зачастую приходится довольствоваться вовсе крохами информации: фотоснимками или свидетельскими показаниями. До сегодняшнего дня случаи были единичными и не носили системный характер. А потому особого значения им не придавалось...

      - Это как понимать?! - не выдержал наконец Кузнецов. На протяжении недолгого рассказа он все мрачнел, наполняясь суровым негодованием. А стоило Геверциони умолкнуть - тут же взорвался. - Вы, значит, не придавали! А теперь нас как слепых котят топят, за здорово живешь?!! Из-за вас флот, а может и вся армия...!! А ну отвечай, сволочь!

      Адмирал воодушевился настолько, что готов был схватить контрразведчика за грудки и хорошенько встряхнуть. Уже даже руки потянулись.

      - Успокойся, Александр Игоревич, - неожиданно вступился за Геверциони Ильин, - Я всего не знаю - давно из конторы ушел. Только остынь, не суди поспешно - не все так просто. Не сидели сложа руки - кое-что сделали. Георгий, расскажи...

      - Да, спасибо. Действительно, кое-что сделали. Во-первых, Александр Игоревич, следует трезво оценить ситуацию: бороться с пришельцами мы не имеем ни малейшей возможности, поскольку находимся на принципиально разных ступенях цивилизационного развития. Кроме того, подавляющее большинство военной техники, ровно как и мирной, основаны на электронике, что автоматически сводит к минимуму шансы на сопротивление.

      В итоге нужно было с одной стороны решать проблему развития существующих вооружений, чтобы не оказаться беззащитными перед реальным противником, а с другой - найти способ противостоять непонятной, абстрактной силе. Думаете, какое направление в министерстве сочли приоритетным?

      Кузнецов в ответ промолчал, сохраняя крайне мрачное выражение лица. А Георгий продолжил как ни в чём не бывало:

      - Тем не менее воевать с непонятно кем ни армия, ни ГБ не могут, если не создать то, чем воевать. В этих условиях единственным, что осталось - защита существующей техники. И с этой задачей мы справились.

      - Даже так?! - вновь взвился с места адмирал - За час растерзанный в клочья флот - это 'справились' ?!! Может вам спасибо сказать?!

      - Вообще-то... Если посмотреть на ситуацию трезво, со стороны - всё не столь однозначно... - невозмутимо заметил Геверциони. - Да, флот вышел был парализован одним ударом, а потому стал легкой добычей. Только тут мы бессильны - это уже форс-мажор...

      Сформировав план мероприятий по предотвращению агрессии со стороны представителей неизвестной силы, НКГБ с максимально возможной скоростью стало притворять его в жизнь. Увы, слишком много времени потеряли на внутренние интриги и преодоление внешнего сопротивления. Как вы понимаете, наше руководство не горело энтузиазмом по поводу пришельцев: кто-то считал это бредом, кто-то закрывал глаза. Чтобы преодолеть сопротивление потребовалось несколько лет.

      А те, к кому направили разработанные директивы, и вовсе не догадывались об истинной сути - не могли же мы открыто слать панические директивы под заголовком 'Внимание! Опасность нападения пришельцев!' Нет! Главы КБ, наркоматов и промышленных предприятий получили безликое предписание по внесению изменений в конструкцию техники.

      С их стороны вмешательство непрофессионалов в святая святых выглядело наглостью и невежеством, чем в обычных условиях и было. Последовал ползучий саботаж. Ожидаемый, увы. А поскольку объяснять ничего мы не могли, то пришлось противодействовать исподтишка. Правдами и неправдами НКГБ пробивало необходимые нововведения. В итоге, потеряв еще пару лет, ситуацию удалось переломить. Увы, задействованы оказались не все рекомендации и в недостаточном объеме...

      - Не вижу, чем ваши хваленые усилия нам помогли! - зло бросил Кузнецов в глаза собеседнику.

      - Послушайте, адмирал! А как вы думаете, отчего 'Неподдающийся' все еще на ходу? Почему наши корабли застыли на месте вместо того, чтобы ринуться в схватку, как это случилось с немцами и японцами? Пасует лезвие Оккама? А я вам отвечу: потому, что их суда полностью автономны, автоматизированы, а наши - нет. Как адмирал, вы должны прекрасно помнить, что с недавних пор все узлы в на кораблях ВКФ требуют обязательного человеческого контроля. Пусть все операции просчитывает ЭВМ, пусть большинство процессов автоматизировано. Но даже если управление перехватят, применить во вред не получиться: только человек может отдать приказ на открытия огня, только человек приводит судно в движение. Если приказ родился в результате сбоя программы, взлома или агрессии - он не пойдет дальше мостика. Вот что мы успели сделать. И, если бы не учения, наш флот сейчас был бы цел и невредим, постепенно восстанавливаясь от шока. Вот ЧТО я называю форс-мажором!

      Ответ вышел достойный и Кузнецов подавленно умолк под железобетонным катком аргументов. Геверциони между тем вновь будто по мановению преобразился - от раздражения и экспрессии не осталось следа - и продолжил совершенно спокойно:

      - Однако, на судах Японии и Германии не были учтены подобные меры - и к чему пришли. Вначале уничтожили нас, как самых опасных, а затем спокойно перебили друг друга. Такова цена слепой веры в технику и хваленая роботизация.

      Кузнецов попытался было возражать, но Геверциони упрямо продолжил, выставив перед собой открытую ладонь:

      - Погодите! Еще не все. Вам не показалось странным, что на новом космическом корабле установлены дублирующие дизельные генераторы? Что есть архаичное радио и проводной телефон? Что корабль в конце концов, способен двигаться даже в условиях полного выхода из строя вычислительной инфраструктуры? Это и есть то немногое, что успели сделать. Мало? Конечно, мало! Но неправильно думать, будто это вовсе ничего! И тем более важно воспользоваться преимуществом в полном объеме - чтобы усилия не оказались напрасны...

      - Тогда за каким ...! За каким было устраивать спектакль с контролерами двигателей?!! - негодующе возопил адмирал. - Если вы заранее все знали, отчего не предупредили?! Выбирали момент, чтобы преподать поэффектней - цену набить?!

      - Товарищ адмирал, - устало возразил Ильин. - Кто поверит в атаку пришельцев? Вы бы первый нас - на всякий случай - не глядя и особо не разбираясь, упрятали в лазарет. А то и вовсе в расход - за паникерство... Да и непонятным оставалось до самого конца: вдруг действительно новая мировая началась? Пришлось ждать доклада наблюдателей.

      Что до двигателей и иных приемов - тоже не все просто. Во-первых, подозрительно выглядит, если замполит или нарочный генерал ГБ разбираются в устройстве корабля лучше, чем главный механик. Эффекта же случайного озарения свел вопросы на 'нет'.

      Во-вторых, не стоит нас считать всеведущими. Увы, полностью резервы корабля знают лишь конструктора. Могу допустить: есть так же достоверная схема на случай подобной агрессии - лежит где-нибудь вместе с остальными директивами. Но тут уж капитану лучше знать...

      - Черт с вами! - в сердцах махнул рукой Кузнецов. - Что было, то было. Живы будем - разберемся, поговорим. А пока забудем. Только тогда вместе - до конца. Если согласны, сразу прямой вопрос: могу я вам доверять? Сейчас никаких тайн не может быть. Решайте! Или сразу рассказываете всю правду, дальше помогаете. Либо продолжаете тщательно оберегать секреты сидя взаперти. Выбор за каждым.

      Ильин ответил сразу же, не задумываясь ни на секунду:

      - Товарищ адмирал, все, что знал - доложил. Скрывать нечего.

      А вот Геверциони молчал. На посеревшем от нервозности и недосыпания последних дней лице отразилась напряженная внутренняя борьба. Вполне оправданная, следует заметить.

      С одной стороны, раскрывать информацию случайным людям не только запрещено, но и попросту глупо. Дело не только и не столько в обожествлении служебных инструкций, нет. И даже не в душевной черствости, отсутствии патриотизма, солидарности и сочувствия общему делу.

      Это всё чувства, эмоции... Слишком большая вольность, которую Геверциони для себя запретил. Запретил, понимая величину ответственности. Это не промышленный шпионаж, где капиталисты азартно душат один другого за чертежи новой яйцеварки или рецепт диетического гусиного паштета из собачатины. То, что он знает, остается одним из немногих шансов на победу. Или, в крайнем случае - на поддержание 'статус кво'. Ответственность едва ли меньше, чем у обладателя знаний о панацее во время жуткой всемирной пандемии. Стоит лишь на краткий миг поддастся слабости, ослабить контроль доверит информацию, и она попадет в итоге к противнику? Стоит ли спасение экипажа призрачной судьбы может быть всего человечества?

      С другой стороны, кто может знать, остается ли его тайна по-прежнему тайной или уже успела, увы, стать секретом полишинеля? Большой ли может быть вред, если раскрыть часть замысла? Эти - и десятки, десятки иных вопросов без жалости терзают, не дают покоя. И за непроницаемой броней, за ороговевшей маской лица идет настоящая война...

      Кузнецов и Ильин предпочли наблюдать молча. В первую очередь потому, что прекрасно знают, цену просьбы. А кроме того: давить на такого, как Геверциони - практически бесполезно. Заговорит любой, но правду ли? И как скоро? Да и стоит ли того - большой вопрос.

      Впрочем, Кузнецов тоже отягощен бременем. Ценным бременем в три с половиной тысячи человеческих жизней. Да, это далеко не всё человечество. Что говорить - капля в море! Только человечество человечеством, а конкретные люди - вот они! И выбрать первых ради вторых ой как нелегко...

      Потому для себя адмирал не исключил и возможность силового решения. Раз Геверциони что-то знает - а знает точно, - информацию необходимо получить во что бы то ни стало. И если ценой спасения экипажа, спасения подчиненных станет подлость, капитан на эту подлость пойдет...

      Молчание затянулось, очевидно нагнетя общую напряженность. А вокруг кипит жизнь: громыхают о металл в недрах корабля измотанные техники; охрипшие от бесконечных споров офицеры работают над планом спасения. Даже личный состав, несмотря вынужденное безделье, проникся идеями альтруизма. И лишь для троих старших офицеров всецело ответственных за будущее корабля - и не только! - время замедлилось.

      От одного решения, от пары слов зависят тысячи человеческих жизней. Явственно ощущая груз на плечах, никто не желал совершить ошибку. Ценой которой может стать нечто важное, необходимое, единственное. Может быть, даже победа в войне и судьба если не человечества, то, по крайней мере, Родины... И трое офицеров молчат, продолжая глядеть друг другу в глаза, безжалостно выжигая сердца в отчаянном напряжении.

      Наконец Геверциони решился:

      - Товарищ адмирал, в сложившихся чрезвычайной обстановке... - голос подвел, вдруг сделавшись сиплым, жестким. Георгий отрывисто закашлялся, прикрываясь кулаком. Наверное и эти в эти краткие доли секунды он не перестал размышлять: правильно ли поступает. Но видимо решил твердо. Откашлявшись, продолжил:

      - ... В сложившейся остановке считаю возможным открыть лично вам особо секретные данные. При условии гарантии сохранения их конфиденциальности как минимум до момента крайней необходимости. Готов поверить слову офицера.

      Кузнецов внутренне возликовал. Хотя и не мог отрицать возможность, что контрразведчик лишь на словах раскроет карты - а на деле выдаст наскоро состряпанную 'липу'. Но даже в таком случае можно на основе сказанного попытаться нащупать зерна истины. Кроме того, подозревать Геверциони в неискренности совершенно не хочется. Во всяком случае - пока...

      Выдержав пару секунд в напускном раздумье, адмирал медленно кивнул и четко произнес:

      - Товарищ генерал-майор, я даю слово, что исполню требуемое.

      - В таком случае прошу пройти со мной в отдельный кабинет... Простите, товарищ полковник, - Геверциони слегка пожал плечами, виновато дернув уголком губ, обращаясь к Ильину.

      - Не стоит, Георгий... Александр Игоревич, разрешите идти? - полковник Ильин решительно поднялся на ноги, козырнул и, не дожидаясь ответа, спокойно покинул каюту. Дружно проводив ушедшего взглядом Кузнецов и Геверциони обернулись друг к другу.

      - Ну так что вы хотели сказать?

      - Подготовка НКГБ не ограничилась введением предварительных изменений в технику и иными доработками по мелочи, - генерал склонился к столу, упершись локтями о гладкую матовую столешницу. Облокотив подбородком на сложенные кисти рук, вкрадчивым шепотом продолжил. - В обстановке строжайшей секретности в Западной Сибири, неподалеку от Норильска была создана промышленная база на случай возможной агрессии. Известно о ней единицам - и задача их суметь вывести на объект после часа Ч как можно больше войск.

      База содержит полный производственный цикл: склады, промышленные мощности - без малейшей электроники, но оборудованные по последнему слову техники, - есть даже шахты и запечатанные месторождения. Но сейчас самое главное - арсенал. Можно почти сразу укомплектовать до дивизии. Всего после развертывания комплекс рассчитан на три-пять. Вот, собственно, все вкратце. Теперь вы знаете, каким образом можно планировать стратегию после так или иначе неизбежной посадки.

       - Генерал, - Кузнецов, стоически выслушав Геверциони, наконец дал волю чувствам. Отношение ярко читается хотя бы по удивленно вскинутым бровям или пренебрежительной ухмылке. - Вы это, простите, серьезно?

      - Более чем. - невозмутимо ответил Георгий.

      - А вам не кажется, что этот ваш 'секретный план' попахивает если не безумием, то чистым авантюризмом?

      - Не забывайте - я сказал 'вкратце'. Не ждите, что за две минуты можно получить исчерпывающую информацию по сверхсекретному проекту.

      - Не жду. Только и я ведь не юноша бледный и тем более - не барышня романтическая. За годы службы усвоил истину: 'Никогда не считай противника глупее себя, особенно - если он на самом деле не глуп'. А потому ну никак не верю в этот остров промышленного изобилия. Сейчас не средневековье: кругом спутники, сетевая связь ЭВМ. Не утаить шила в мешке - уж больно острое.

      - В принципе, все действительно смотрится чересчур наигранно, неправдоподобно. Однако не торопитесь, Александр Игоревич. Фундамент и часть корпусов были заложены еще до той Войны, в тридцатые годы ХХ-го века. Современный этап строительства так же проходил отнюдь не 'на коленке': работы велись в обстановке строгой секретности более пятидесяти лет. Были развернуты независимые операции прикрытия. И спутники в результате одной из них были, скажем так, испорчены - незаметно и не сильно. Помните так называемый Пенджабский инцидент?

      - Вроде бы... - Кузнецов на миг задумался, напрягая память, - Конец семидесятых... Террористическая группа 'Верные сыновья' подорвала на границе с Индией грязный атомный заряд?

      - Верно, - подтвердил Геверциони. - И пока на несколько часов основные спутники перенацелились на точку конфликта, наши резиденты ввели в основную программу заранее подготовленные коды, создав в зоне ответственности 'слепое пятно'.

      Кроме того, никто и не говорит, что база будет существовать долго - заложенный запас прочности рассчитан на то, чтобы подготовить несколько ударных дивизий, вооружив передовыми разработками в рамках возможного. Вероятно, через примитивную противоракетную защиту в конце концов прорвутся ядерные заряды и базу быстро подавят. Так что запас полезного времени - несколько дней в лучшем случае. Затем целью её станет лишь отвлечение внимания, пока основные силы уже на марше.

      - Мне никогда не нравились методы работы вашего ведомства, - заметило адмирал, брезгливо дернув щекой. - Однако, теперь версия секретной базы выглядит убедительно - почерк узнаю.

      - Не надо манерничать, адмирал, - заметил Геверциони, небрежно откинувшись на спинку кресла. - Вы тоже посылаете людей на смерть, тоже берете на себя право решать за других. Уверяю, стоит приглядеться получше и увидите: различий не так много. Просто мы честнее и не пытаемся обелиться. Да, руки в крови - иногда не только по локоть, но и выше плеч. Только всегда известно, что и зачем делаем, а ещё - мы весьма успешны и полезны. Нет государств без грязной работы, а значит - и людей, которым нужно её делать.

      Кузнецов лишь сильнее нахмурился, готовясь ответить чем-то резким и уж вовсе не уставным. Однако Геверциони вновь опередил, проявив талант лицедея. Преобразившись за секунду, примирительно поднял ладони и продолжил:

      - Прошу, не будем затевать спор! Сойдемся на том, что говорил не про вас лично, а про армию в целом. Вы же, адмирал, убежден, ничем не запятнали ни чести, ни славы своей и во всем являетесь образцом солдата и офицера. Если чем оскорбил - прошу простить.

      - Нет, вы положительно фигляр, генерал, - Кузнецов тоже откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. - Без подобных представлений можете обойтись? Хотя бы сейчас? Все-таки война.

      - Война - еще не повод забывать про смех, адмирал. Чересчур серьезные уж слишком похожи на покойников - так можно и жить разучиться... Но продолжим. Как я уже сказал, теперь вы знаете о существовании базы... - вытащив из нагрудного кармана блокнот и карандаш, Геверциони наскоро набросал что-то в нем, оторвал лист и передал его Кузнецову. - Вот адмирал, держите - здесь координаты и основной пароль. Не мне указывать, как и куда лететь, но заранее прошу - выбрать точку посадки с максимальным тщанием, чтобы ничем не выдать нашу конечную цель...

      От накипевшего негодования - последняя колкость вовсе оскорбительна - где видано, чтобы штабной учил навигатора летать?! - Геверциони спас кстати подоспевший майор Ирвин. С чуть слышным стоном створка скользнула в сторону, пропуская в каюту встревоженного адъютанта. Следом в качестве поддержки шагнул запыхавшийся Фурманов.

 

Глава 11

  Кузнецов, Геверциони, Ильин. 03.42, 7 ноября 2046 г.

      - Что случилось, майор? - спросил Кузнецов, стараясь, чтобы фраза звучала максимально невозмутимо.

      - Товарищ адмирал!! - справившись с волнением и отдышкой, Ирвин повторил уже спокойней. - Товарищ адмирал! Акустики предупреждают о приближении вражеского флота. Судя по контрольным меркам - не меньше чем орбитальная крепость... Специалисты ГБ согласны с оценкой.

      Фурманов молча кивнул, предельно сосредоточенным видом демонстрируя серьезность ситуации. Ибо 'не меньше, чем орбитальная крепость' уже звучало как дурная шутка.

      - Да... - протянул невесело Геверциони. - Домигались... Вот тебе и Юрьев день...

      Пропустив слова генерала мимо ушей, Кузнецов резко вскочил со стула и, громыхая магнитными подошвами, быстрым шагом направился к мостику. И посыпались приказы:

      - Объявить красный уровень тревоги! Экипажу по боевому расписанию! Канониров и торпедистов по местам! Контролерам топлива приготовиться! Техникам завершить подготовку к пуску спасательной капсулы! Личному составу - занять места к экстренной эвакуации!

      Ирвин, козырнув, убежал исполнять приказание, адмирал тем временем вышел на мостик. Следом подоспели Геверциони, Ильин и Фурманов.

      - Товарищи офицеры, - окинув помещение тяжелым взглядом, громко и четко заявил Кузнецов. - Тревога по классу 'А'. Всем загерметизировать скафандры, занять места по распорядку. Опасность нападения противника...

      'Неподдающийся' на мгновение замер, а затем весь вздрогнул, затрепетал - оживая. Уже через десяток секунд корабль наполнился боевым настроем: протяжно взвыли сирены, ожили под потолком аварийные фонари, зашлись треском динамики. Вдоль бесконечных переходов загремели сотни сапог. Спертый, тяжелый воздух наполнился многоголосым гомоном. Тяжело вздохнув, грозно зашлись ревом на полную мощность дизеля, с глухим дребезжащим лязгом заворочались цепи и шестерни.

      На мостике воцарилась привычная суета: адмирал, Ирвин и первый помощник полковник Роман Николаевич Грач держали связь с десятками отделов и вахт, выкрикивая приказы или вслушиваясь в ответный треск динамиков. Пилоты и навигаторы тем временем без суеты - по наизусть заученному расписанию - бегут к техническому отсеку. Отбросив неуместную стыдливость, споро помогают друг другу втиснуться в форменные легкие скафандры - и тут же бегом обратно, по местам. И так один за одним, один за одним...

      Когда через считанные минуты с хлопотами покончили, адмирал удовлетворенно окинул помещение взглядом. В очередной раз экипаж не подвел. Вначале так опасаясь паники, Кузнецов в очередной раз увидел лишь мрачную решимость, сосредоточенность на посеревших лицах.

      Щелкнув регулятором на приборной панели, капитан связался с акустиками:

      - Каково отклонение ядра на данный момент?

      - Три и восемь, верхняя полусфера, X2, Y1 - на два часа. Увеличивается с 0,87.

      - Принял. Продолжайте наблюдение, - Кузнецов вновь щелкнул тумблером, чертыхнулся, продолжая сжимать в руке исходящую короткими гудками трубку.

      Геверциони тем временем успел наскоро переговорить с членами команды: помятого Чемезова и Растерянную Алису притащил на мостику предусмотрительный Фурманов. Втолковав троице сложившийся расклад, генерал приказал следовать примеру флотских и надеть аварийные скафандры. Затем, получив разрешение от Кузнецова, направил Фурманова и Чемезова на подкрепление техникам, а Камерун - к медикам. Сам же остался на мостике. И, как только выдалась минута передышки, не преминул с иронией поинтересоваться:

      - Насколько я понимаю, все очень плохо?

      - А вы как думаете? - огрызнулся Кузнецов - Не первый день вместе ходим. Можно было бы в перерывах между расстрелами и доносами выучить основы космической тактики.

      - Ну, положим, я понимаю, что, пока 'Неподдающийся' словно медуза на берегу весь радикально черный лежит на пестром фоне Земли, на нас сейчас сверху торопится что-то большое и очень сильно-грозное.

      - И этого мало? - искренне удивился адмирал. Обычно скупой на эмоции, сейчас Кузнецов мимикой не уступал таланту Геверциони. - В наших условиях даже бой с ракетным катером дело серьезное и опасное. А сейчас идет к тому, чтобы встретиться с орбитальной крепостью. Вы знаете, товарищ генерал, что такое орбитальная крепость? А ведь сами они не ходят - так что в гости будут с добрый десяток основных и вспомогательных судов.

      Вдобавок, топливо на пределе - мы лишены свободы маневра, и не можем уйти 'в темноту' . Как такой пассаж? А может у вас в рукаве пара лишних флотилий? Или сверх способности, чтобы голыми руками в бараний рог врага согнуть? Ну так как?

      - Спокойствие, только спокойствие, адмирал, - Геверциони примирительно поднял руки и открыто улыбнулся. - Увы, обрадовать припасенными тузами не могу, хотя и не чужд романтичному образу шулера...

      Кузнецов, в очередной раз презрительно фыркнув, отвернулся к пульту управления. Но номера набрать не успел. Генерал уверенно перехватил протянутую к диску ладонь и как ни в чем не бывало продолжил:

      - Не торопитесь, Александр Игоревич. При всем уважении, у меня есть одна идея, которую, я полагаю, вы сочтете небезынтересной.

      - Вы играете с огнем, испытывая мое терпение, генерал, - тихо и спокойно проговорил Кузнецов. Хотя внутри уже откровенно полыхал пожар раздражения.

      - Да-да... - легкомысленно отмахнулся Геверциони. - Так вот, послушайте. Для начала стоит определить наши цели и приоритеты. Бежать на Землю мы не будем?

      - Нет. Во всяком случае - пока осталась возможность сражаться.

      - Этого я ожидал. Теперь следующий вопрос: против нас, вероятно, силы полнокровного флота, связанного сверх разумом и работающего словно одно целое. Мы хотим их всех победить?

      - Нет, - твердо возразил Кузнецов, пропуская мимо ушей сомнительные гипотезы про сверх разум и прочая. - Приоритетная цель: уничтожить как можно больше противников, лишив агрессора хотя бы части флота - и отступить. Если принять за основу безумную идею о вторжении инопланетян, вероятно, уничтожение флотов на учениях решение поспешное, скоропалительное - под действием момента. Сейчас же противник должен стремиться сохранить оставшиеся силы под своим контролем как лишний козырь. Если удастся лишим его части силы - это облегчит дальнейшую борьбу. Если и не для нас лично, то для Земли...

      - Справедливо. И этого ответа я ожидал.

      - Ваша фамилия случайно не Кассандра? - Желчно съязвил Кузнецов. - Если есть, что предложить, генерал, - говорите. Довольно шарад и гаданий.

      - Так вот, исходя из предложенных приоритетов, могу предложить способ вывести из игры основного игрока, некоторую часть кораблей поменьше. А заодно и расчистить небо над головой.

      - Даже так?

      - Да... Сейчас стоит подыграть противнику. Он, полагаю, считает, что мы примем его приближение лишь как логичное продолжение разыгранной войны. Так как нет оснований ожидать чрезмерной прозорливости. Для большей правдоподобности нам сейчас следует сперва запаниковать, заметаться - можно и даже нужно помолить о пощаде в эфире на японском и немецком. Затем, не дожидаясь ответа, лечь на касательную к Земле и бежать, огибая планету по параболе.

      В погоню за нами бросятся мелкие и скоростные. Если повезет - то и часть равноценных судов. Если повезет крупно - не сразу станут окружать, предпочтя зайти по встречной траектории. Далее, когда орбитальная крепость скроется за горизонтом, мы чуть скорректируем курс и приготовимся к маневрированию.

      В итоге, если уже в который раз повезет, обогнем Землю и на приличном ускорении выйдем вновь к противнику. Там нацелимся на крепость и, оставив корабль идти на прямое столкновение, покинем борт. Конечно, сбросить десантный бот можно в процессе маневра, однако в подобном случае он станет легкой целью преследователей. Потому предлагаю осуществить высадку как можно ближе к предельной черте...

      Выслушав рассказ Геверциони Кузнецов только покачал головой, с ухмылкой заметив:

      - Не считайте себя умнее других, генерал. Основы подобных маневров уже описаны в теории стратегии космического боя и приняты на вооружение. Надеюсь то, что именно так мы и планируем действовать, а навигаторы уже прорабатывают маршрут, не станет чересчур сильным ударом по вашему самолюбию?

      - Нисколько, - Геверциони как ни в чем не бывало рассмеялся. - Рад, что вы сохранили трезвую голову и здравый рассудок, адмирал. В ответ же надеюсь то, что я высказал эту теорию движимый заботой о вашем душевном равновесии, не станет поводом к чересчур сильным проявлениям дружеских эмоций?

      - Уверяю, - заверил Кузнецов, иронично приподнимая брови. - Меньше всего следует опасаться, что в преддверии схватки я расплачусь на вашей груди от переизбытка чувств.

      - Отлично! Тогда я абсолютно спокоен. Какие будут распоряжения?

      - Отойдите в сторону, пристегнитесь и постарайтесь что-нибудь не испортить...

 

   Глава 12

  Кузнецов, Геверциони, Ильин. 03.49, 7 ноября 2046 г.

      Каждую секунду, каждую минуту, каждую секунду адмирал Кузнецов ждал, что все может пойти враздрай. Уж больно много допущений в плане. Грешно жаловаться сейчас, когда большая часть флота разбита, но по реалиям мирного времени выходит авантюра совершенная. Чтобы не сказать крепче. Фактически же план приняли почти в точности идентичный предложению Геверциони - за некоторыми незначительными дополнениями...

      Когда расстояние до противника оставалось еще безопасным, но стало достаточным для его потенциального обнаружения, не выдавая общей осведомленности (как сострили акустики - тут что-то заподозрил бы и слепоглухонемой), эсминец нервно мигнул соплами двигателей и враскорячку пополз прочь, постепенно набирая скорость. За неимением лучшего, 'Неподдающийся' вынужденно воспользовался единственным маневром и бросился наутек, старательно падая за горизонт Земли.

      И все вроде бы складывалось удачно: мелкие корабли бросились в погоню, рассыпавшись полусферой, не отставая ни на милю. А крепость, окруженная основными судами, застыла, ожидая неизбежной гибели одинокой жертвы. Со стороны, наверное, это было красиво и даже захватывающе: многотонные антрацитово-черные колоссы со смертоносной небрежностью начинали кружение схватки.

      Как и предполагалось, в точке апогея витка, Кузнецов резко переложил курс, забирая на четыре часа вправо. Пройдя впритирку к поспешно совершавшим разворот 'все вдруг' катерам, 'Неподдающийся' на максимальном ускорении рванул обратно, намереваясь зайти противнику сверху в правый фланг. И опять повезло - ни одного заградителя, ни одной ловушки. Уже через считанные секунды из-за горизонта должен появится вражеский флот .

      Кузнецов отлично понимал, что так просто не бывает никогда и быть не может. Понимал и от того нервничал с каждой долей секунды все больше. В конце концов, если рассматривать худший вариант, то у противника под контролем вся навигационная сеть Земли - и не видеть несущийся эсминец попросту нельзя. Значит - это хитрая игра, а впереди - ловушка. Возможно, не одна. Учитывая уровень противника, избежать их так или иначе не получится. А если играть в маневры с качественно превосходящим тебя по силам врагом, то можно вместо одной ловушки угодить сразу в добрый десяток. Нет, где нельзя рассчитывать на умение, остается только удача. Поставить все на один шанс, на один удар. Потому вместо опасного танца с волками, Кузнецов решил сделать вид, что не понимает игру в принципе и не ждет подвоха. Очень рискованный шанс - разгадать ловушку прямо на пути и успеть уклониться в последний момент, чтобы нанести решающий удар. Не дав возможности подготовить новую. Время - вот главный и единственный сильный козырь 'Неподдающегося'.

      А это значит, нужно быть готовым овладеть ситуацией, прочувствовать мир кончиками пальцев. И адмирал пытался, пытался изо всех сил видеть, понимать, предугадывать. Именно благодаря локальному просветлению, когда обычные чувства обострились возможно даже выше пределов человека, Кузнецов успел...

      Когда из-за горизонта брызнул яркий солнечный свет, капитан резким движением отправил корабль в винтовое вращение вокруг основной оси и вниз влево. Этим удалось увести 'Неподдающегося' в мертвую зону для вражеской засады почти мгновенно, а винтовое вращение смягчило повреждения от многочисленных осколков .

      При том, что даже после этого незначительного огневого соприкосновения корабль моментально лишился трех двигателей, оказавшись на пределе живучести из-за бесчисленных пробоин, мелких пожаров и взрывов. Кузнецов содрогнулся, представив, ЧЕМ все могло закончится, если бы контакт пришелся в полную силу.

      Увидев своими глазами удар и его последствия, адмирал было решил, что 'Неподдающийся' погиб. Сперва раздался оглушительный треск: корабль швырнуло из стороны в сторону, а затем неистово затрясло мелкой дрожью, словно в припадке. Людей рвануло из кресел с такой силой, что на некоторых даже разорвались крепления страховочных ремней. Затем, набирая злость, треск скоро перерос в тонкий, протяжный визг - дикий, отчаянный! Редкий человек не содрогнулся от пронзившего сердце холодка.

      Стонали от тяжести стены, надсадно скрипели перегородки, под потолком надрывались сирены, призывая оставшихся на корабле занять места в эвакуационном боте. На обшивке и в верхних защитных отсеках на краях пробоин алел расплавленный метал, словно жаркая, дымящаяся кровь на свежей ране.

      Сокрушительный удар прошел большую часть защиты словно горячий нож сквозь масло, достигнув командной палубы. И, хотя для большинства все произошло внезапно - почти молниеносно, тренированный взгляд Геверциони и Кузнецова, да еще пары старших офицеров успел заметить, как вспенился, запузырился металл. Потолок пошёл нарывами, затем разверзся, не в силах более сдерживать напор рвущегося вперед хаоса, движимого целью разрушать, убивать. Небольшие 'лепестки' вольфрам-титановой шрапнели прошлись по палубе смертоносным дождем, собрав щедрую жатву.

      Как и значительная часть помещений, капитанский мостик оказался разгерметизирован. Разрушения хотя и не критические, но порой оказывают серьезное давление на психику: развороченные и парящие вокруг обломки, запекшиеся багровые хлопья крови, исковерканные осколками тела тех, кому не посчастливилось оказаться на пути шрапнели. Учитывая, как с пугающей скоростью вытек кислород, любое нарушение герметичности скафандра теперь грозит мучительной смертью. А палуба вокруг в местах пробоев будто назло расцвела бритвенно-острыми лепестками исковерканного металла. И в нахлынувшей тишине только судорожное биение твоего сердца, только жар твоего дыхания... Сохранять спокойствие в такой обстановке способен не каждый.

      Однако, 'Неподдающийся' жив. Жив и сохранил набранную при маневре инерционную скорость. И теперь, очнувшись от сокрушительного удара, корабль вновь поднимается. Поднимается, разрывая от натуги стальные и человеческие жилы в яростном стремлении во что бы то ни стало настичь врага, успеть, опередить!

      Сжимая до боли, до скрежета зубы, скрепя истерзанные сердца, бойцы - гремучая, молодая кровь корабля - поднимались, сбрасывая оковы оцепенения. Повинуясь древним боевым традициям, тысячелетней истории гордого и несгибаемого русского воинства, они преодолевали страх и, не отворачиваясь, продолжали глядеть смерти прямо в глаза. Свистящими потоками остатки кислорода вперемешку с кровью, гарью и исковерканными металлическими осколками утянуло сквозь зияющие пробоины в космос. Из-за разгерметизации раненных немного - с пробоиной в скафандре рана почти всегда неминуемо означала смерть. Немногих успели вынести медики и свои же сослуживцы, да и тех лишь в первые секунды. Оставалось лишь надеяться, что за оставшиеся до выхода на атаку минуты столь же сокрушительного удара удастся избежать. Но идти вперед необходимо - уже не осталось времени для почестей - и живые оставили мертвецов, вернувшись по местам.

      Вице-адмирал Кузнецов наконец с предельной четкость осознал: именно к этому шел всю жизнь, именно ради одного короткого мига и был на свете. Понял, что сейчас даст последнюю корректировку курса и отправит всех на эвакуационный бот. А сам - останется, чтобы в нужный момент замкнуть контакты на боеголовках, чтобы раз и навсегда покончить со своей войной.

      Это понимание, отрезвило, очистило разум от ненужных переживаний и сомнений. Все ясно и понятно. Идти к собственной гибели непривычно, мучительно грустно, но и вместе с тем - на удивление спокойно. Словно облегчение - долгожданный отдых после тяжелого пути.

      Кузнецов уверенно наклонился к микрофону, прислоняясь стеклом, отдал последний приказ об эвакуации и повернулся к Геверциони. Но не успел адмирал попросить Георгия уйти, как заметил: глаза генерала внезапно расширились от удивления, а взгляд устремился Кузнецову за спину. Адмирал попытался было обернуться. Не успел. Внезапно что-то тяжелое обрушилось на затылок, преодолевая защиту легкого шлема. И наступила темнота...

 

Глава 13

  Геверциони, Ирвин. 03.52, 7 ноября 2046 г.

      ...Геверциони, безусловно, понял, что задумал Кузнецов. Понял еще раньше, чем сам адмирал. В некотором смысле это даже можно было понять: дань традициям, справедливое желание разделить участь корабля, взять ответственность за роковой приказ. Но с другой стороны Геверциони ни на миг не забыл: все это - возвышенная чепуха, как бы крамольно не звучало. Потакать собственной прихоти (или эгоизму) можно когда вокруг тихо, мирно и спокойно. А на войне такое поведение - сродни преступлению. Больше всего адмирал нужен живым и здоровым своим людям на Земле, когда потребуется лидер, вожак с твердой рукой. Никого равнозначного Кузнецову нет сейчас и вряд ли удастся отыскать в ближайшее время. А гибель грозит если не риском исчезновения 137-й гвардейской бригады ВДВ и экипажа 'Неподдающегося' как соединения, то как минимум резким падением боевого духа и инициативности. Что, в разгар бескомпромиссной катастрофы, по-сути одно и то же.

      А значит - не ради себя, а ради многих людей, жизни которых Родина вручила адмиралу, - Геверциони не может позволить Кузнецову совершить геройское, но абсолютно ненужное самоубийство. Выбор приемов, собственно, небогат: Георгий рассчитывал незаметно оглушить адмирала - если повезет, то и по предварительному сговору с адъютантом. Первый помощник и комбриг, увы, погибли, так что Ирвин оказался на мостике старшим офицером. В крайнем же случае - открыто, на глазах у всех. Здесь основной риск во внезапности. После осуществления плана нужно ещё успеть объяснить экипажу. Пока под горячую руку не пристрелили. Или хотя бы быстро сбежать...

      Однако, внезапно сама жизнь решила внести коррективы - вместо генерала роль 'спасителя' взял на себя адъютант. Пока Кузнецов пытался что-то втолковать Геверциони, Ирвин как ни в чем не бывало подошел к начальнику со спины. И внезапно, коротко замахнувшись, обрушил ему на затылок тяжелую рукоять пистолета.

      На несколько секунд на мостике повисла немая сцена - даже Георгий, не ожидавший подобного от тихого, неприметного майора, застыл без движения. Но все же профессиональная выучка дала знать. После недолгой слабости: Геверциони взял себя в руки, встряхнулся. Пока все стояли в немом замешательстве, Ирвин не терял времени. Система автоматического восстановления кислородоподачи, естественно, не работала и в условиях полной разгерметизации адъютанту пришлось объясняться жестами. Прилагая максимум усилий, Ирвин настойчиво старался довести до оставшихся в живых уходить вахтенных офицеров приказ спуститься в десантный бот. После обратился напрямую к Геверциони:

      - Уводите людей, генерал, - Георгию пришлось следить за движением губ, чтобы разобрать слова. Ирвин говорил спокойно, продолжая настойчиво указывать на выход. - Я остаюсь как старший по званию навигатор. Прошу, позаботьтесь об адмирале. Без него не станет и корабля, и команды. Нельзя допустить, чтобы жертвы оказались напрасны.

      Геверциони отвел взгляд. Нервно дернув уголком рта, переступил с ноги на ногу, а затем, встряхнув головой, шагнул вперёд. Обняв за шею, соприкоснулся с забралами с Ирвином. Взгляды офицеров встретились - и Ричард увидел в самой глубине грустную, понимающую улыбку. В ответ майор неопределенно хмыкнул. И беззаботно шепнул: 'Будем жить...' Взгляд его просиял задорными, лукавыми огоньками.

      Прищурившись, Георгий еще раз взглянул в открытое, молодое лицо. Сколько он успел? Нет! Сколько этот парень не успел? А остальные: сгоревшие в первой внезапной атаке, здесь ли - на 'Неподдающемся'? Сколько ещё будет? Глупость - что смерть забирает лучших, может ли вообще здесь быть сравнение? Но как жестоко, как дорого приходится платить за право узнать человека...! А тем более тяжело после его терять...

      Сжав на последок плечо майора, Георгий решительно отвернулся, возвращаясь к неотложному. Легко взвалив на плечи Кузнецова, широким взмахом руки указал оставшимся членам экипажа на выход. Дождавшись, когда выйдут все, Геверциони и сам двинулся прочь. На пороге генерал не удержался и последний раз посмотрел на Ирвина - тот уже вовсю колдует над пультами, перебегая от одного к другому, пытаясь выжать из смертельно раненного корабля оставшуюся силу. Майор, внезапно ставший капитаном... Он уже не обращает внимания на уходящих - перед ним одна задача и выполнить её нужно успешно. В очередной раз горько усмехнувшись, Геверциони перешагнул порог, захлопнул перегородку и побежал прочь по коридору. Не прощаясь с прошлым, не прощаясь с оставшимися за спиной - но лишь отложив благодарность до следующей встречи...

      В космосе, как и в море не бывает памятников, не бывает могил: с крестами, оружием или простыми табличками. Увы, даже волн не остается, что могут дать последний приют, приняв павших в свои неспешные объятья-крылья. Чёрная бесконечность навсегда вбирает в себя людей, не оставляя и следа. Никто и никогда не узнает, чем закончилась последняя атака 'Неподдающегося', как прожили последние минуты оставшиеся бойцы. Никто не узнает, что майор Березин, дав приказ канонирам покинуть корабль, остался на посту и продолжал вести огонь - почти на ощупь - прикрывая, расчищая путь рвущемуся сквозь мины и заградительный огонь умирающему кораблю. Никто не узнает, что начпотех, подполковник Ларионов до последней секунды держал связь с мостиком, в одиночку метясь между уцелевшими задними двигателями, заставляя 'Неподдающегося' изворачиваться, маневрировать. Никто не узнает, что нелюдимый, резкий в суждениях майор Арновский так и не согласится покинуть корабль. Дав возможность Ирвину остаться на мостике, он прорвался сквозь завалы и огонь в оружейные погреба, чтобы решительно замкнуть цепь на зарядах торпед.

      Никто не узнает, что адъютант Ирвин будет улыбаться - счастливо и беззаботно, - отложив в сторону бортовой журнал с уже последней записью. Улыбнется, когда до орбитальной крепости останется жалкие пару сотен метров и станет ясно, что все наконец закончилось. Что в последние секунды он так и не успеет прочесть последние строки пришедшей на память стихов из старой, грустной песни(xxi) - и с последней строчкой навсегда уйдет в Вечность - вместе с такими же как он, оставшимися и неподдавшимися, пусть на краткий миг сумев зажечь над горизонтом ослепительно-яркое солнце...