Глава 14

  Геверциони, Ильин. 04.00, 7 ноября 2046 г.

      Атмосфера на эвакуационном шлюпе 'Хранитель' тяжелая. Не столько злым напряжением боя, сколько мучительным бездействием. Нервное напряжение буквально горчит, режет ноздри. Вплотную, словно сельдь в бочке, сидят бойцы. Три с половиной тысячи в маленькой стальной коробке. Накрепко пристегнуты к стальным каркасам кресел, со всех сторон попираемые ящиками, тюками, коробками и иным скарбом, которое техникам удалось спасти с гибнущего корабля. Обычный человек, вероятно, в такой обстановке долго не выдержит - и это не его вина. Но ни слова, ни звука не слышно от десантников: объятые мрачной решимостью, они лишь твердо сжимают в натруженных руках оружие, стараясь не вслушиваться в крики раненных или стоны умиравших.

      Грозные, умелые бойцы. Добровольцы. Каждый прошёл суровую школу, успел набраться опыта. А теперь, вдоволь надышавшись чадной гарью гибнущего эсминца, получили первую настоящую закалку. Их учили смотреть страху в глаза, идти вперед сквозь смерть, боль, побеждать и выживать. Бойцы знают, что, когда спуск закончится и раскаленные докрасна борта капсул распахнутся, с шипением погружаясь в вязкую слякоть бездорожья, белизну снежного покрова, пестрый травяной ковер степи - всё равно куда. Ну а дальше ротный крикнет: 'Вперед!' - и всё. Они, именно они - не кто-то другой - очертя голову нырнуть в неизвестность. Да, именно так: грохоча утяжеленными подошвами о стальные сходы, подбадривая себя грозным боевым кличем, пойдут вперед.

      Там будет страх, который можно видеть, с которым можно сражаться - и победить. Там будет враг - из плоти и крови. Чёрт с ним! Пусть даже из закаленной стали! Но это будет враг, которому можно вцепиться в горло, сломить! Там жизнь и победа в собственных руках. К этому их и готовили, в конце концов.

      А Сейчас другое дело. Десантник по определению всем естеством противится космическому бою, а особенно - отступлению. Когда за толстыми стальными переборками лишь кипящий вакуум, вечная пустота, невидимая смерть. Когда в пестром хороводе бегут тысячи огней, будто неслышным смехом провожая падение возомнившего о себе человека. Когда остается лишь ждать, уповая на чудо или мастерство пилота, истово молясь. И нет занятия, как у врачей, обреченных сейчас метаться меж окровавленных коек, стиснув от бешенства, от бессилия зубы и стараясь сдержать злые слезы что они не могут помочь всем, как бы ни хотели. Или у пилотов и навигаторов, что словно автоматы, не отрываясь, тянут машину на себе, пытаясь предугадать, увернуться, выжить - одни за всех. В этот моменты сильным, мужественным ребятам пришлось крепко взять себя в руки - и ждать, просто ждать. Живя отчаянной надеждой.

      ...За последний день Георгий пережил немало - на пару томов мемуаров для спецхрана наберется! Даже нарочито мелким, каллиграфическим подчерком. Но уж спринтерский забег до аварийного шлюпа (да и сама эвакуация) по праву претендуют на лидерство. Чудом уцелев во время первого накрытия, пришлось бегом с изрядной ношей на плечах преодолевать захламленные, развороченные коридоры, обрушившиеся лестничные пролеты. На пути то и дело что-то взрывалось, рушилось - пожары и искрящие, исходившие белым сиянием обрывы проводов вообще стали казаться вещью привычной, почти безобидной. Особенную окраску хаосу придавала полная мертвенная тишина, нарушаемая лишь собственным дыханием и надсадным боем сердца. И до одури, до бешенства ненавистная невесомость! А совсем рядом - руку протяни - сквозь запекшиеся трещины пробоин сотнями звезд, будто чудовищным многоглазым зрачком, проглядывает безразличный и беспощадный космос...

      Пару раз Геверциони считал было, что отрезан. Преодолеть завалы помогло лишь нечеловеческое напряжение сил и несокрушимая воля. А быть может в большей мере - и простое везение. Но сдаваться Георгий не собирался в любом случае: оставляя адмирала позади, руками разворачивал стальные листы, сгибал арматуру - только бы пробиться к выходу. Как подобная эквилибристика получалась, генерал после уже и сам не до конца понимал.

      Сложнее всего оказалось проникнуть в сохранившую герметичность часть корабля. Аварийные переборки без всякой автоматики наглухо запечатались благодаря внутреннему давлению. Стальные листы переборок аж прогнулись под мощью давления. Пройти напрямую снаружи теперь было абсолютно невозможно. Даже преступно - ведь неизвестна степень сохранности инфраструктуры корабля. Если те же створки шлюзов заклинило, да и просто перекосило - ничему не остановить могучую стихию пустоты. А это значит новые жертвы. Уже какие по счету за сегодняшний бесконечный день?

      Наскоро взвесив на чашах весов варианты, Геверциони твердо решил отказаться от прямого пути. Пуска потеря адмирала для бригады может оказаться роковой, только и спасение не всякой ценой следует оплачивать. Нет, не любой ценой! История давно втолковывает человеку на конкретных примерах, что из семян низости и подлости редко прорастают плоды победы. Вот бы ещё в толк пошло!

      Потому, рискуя остаться на идущем прямым ходом к гибели корабле, Георгий двинулся в обход - по аварийным инженерным каналам. На удачу удалось. В паре мест в глаза бросилась деформация - исполинская сила играючи скрутила титановые перегородки словно стенки бумажного дома, да причудливой подсветкой искрили в местах обрыва силовые кабели. Но это уже сущие мелочи...

      После лихорадочного забега на четвереньках с командующим за плечами, Геверциони наконец вырвался наружу. Невольно поддавшись дыханию момента, с удовольствием распрямился: позвонки приятно хрустнули в ознаменовании передышки. Мельком глянув циферблат, удачно вмонтированный на запястье скафандра, генерал лишь озадаченно хмыкнул. Судя по внутренним часам прошла как минимум пара минут - от чего Геверциони уже вовсе перестал надеяться успеть к эвакуации, а вперед карабкался лишь из чистого упрямства.

      Но нет. Оказалось, что истекли считанные секунды - всего-то три с лишним десятка! Присвистнув нежданной удаче, генерал с утроенной решимостью продолжил забег. Теперь тишина, мертвенная пустота остались позади. И каждый тяжелый полу-прыжок полушаг сопровождал такой неожиданно приятный слуху протяжный вой сирен...

      Успех висел на волоске, но Геверциони все-таки удалось вскочить на подножку уходящего поезда. Закрылся с тяжелым выдохом шлюз, заворочались массивные гидравлические замки - генерал с облегчением выдохнул. В сознании будто всполох выстрела мелькнуло короткое: 'Всё! Успел!'.

      Словно в ответ за спиной раздался тихий хлопок, корабль норовисто рванул вперед, качнув пол под ногами. Через удивительно долгую секунду ускорение выровнялось, но лишь затем, чтобы лишь отчетливей ощутить новый удар. На этот раз качнуло на несколько порядков сильней. Геверциони - как и все спасенные - в тот миг с горькой отчетливостью понял, что это и есть последний удар везучего 'Неподдающегося'... Жаль... Как же до боли жаль! Но пока не время, нет, ещё не время для памяти. И ещё долго не будет его. Время войны - и потому нужно идти вперед. А о долге чести живые не забудут...

      Щелчком откинув стеклянное забрало шлема, Георгий тяжело прислонился к перегородке и с удовольствием глотнул застоявшегося, жаркого воздуха. Словно воду хрустального, ледяного ключа. Кузнецова, так и не пришедшего в сознание, давно успели подхватить на плечи усталые санитары. Как будто нарочно караулившие у входа. Приняли с рук на руки и, не говоря ни слова, унесли в лазарет.

      Вначале Геверциони только озадаченно хмыкнул. Дело, конечно, не в торжественной встрече с оркестром и цветами, но хотя бы слово благодарности! Однако мгновенно взял себя в руки, попеняв за малодушие. Стоит лишь повнимательней взглянуть на медиков - и все ясно. Усталые, слезящиеся от напряжения глаза, забрызганные кровью халаты, натруженные, уже непослушные руки. И невероятная тяжесть, рвущая душу. Раненных много - гораздо больше, чем возможности спасти: сильнее всего удар выкосил санитарные отсеки, оставив команду без лекарств. Но, что еще хуже - без профессиональных медиков. Санитары, а затем и простые офицеры - вон мелькает под обагренным халатом десантный камуфляж - становятся к операционным столам, чтобы хоть как-то помочь. Но все равно недостаточно.

      Страшное знание - что помочь всем уже не удастся. Знать, что сложись все хоть чуть посчастливей, хоть самую малость! - все было бы по-другому. Но жизнь жестока, жизнь не знает компромиссов, а значит нет отдыха на войне. И приходится делать выбор - за других...

      Увидев в глазах сильных людей решимость и злость, усталость и нечеловеческую муку, Геверциони лишь мысленно попросил прощения. Затем, тяжело вздохнув, оттолкнулся от перегородки - будто очертя голову ныряя в очередной омут - и твердым шагом направился к мостику.

      Пройти по узким даже не коридорам - лазам оказалось непросто. Экономия на пространстве в пользу защиты и надежности дело привычное, а теперь ещё добавились тут и там спасенные запасливыми десантниками тюки, ящики и прочая. Эвакуация эвакуацией, но всегда найдется, что жалко бросить. Не без уважения Георгий отметил: несмотря на спешку вся дополнительная нагрузка расставлена аккуратно, умело закреплена тросами - ничего без разрешения не дрейфует по кораблю. Ведь при посадке из-за подобной небрежности может случится беда: кто знает точно, что в тех контейнерах? Для искры и пожара много не нужно, а вот пожара как раз и не хватает...

      После увлекательного перехода, Геверциони наконец выбрался на мостик. И тут же очередное удивительное открытие: кресло капитана пустует, а пилотов всего двое. Первым лейтенант Раевский - тот самый молодой ревнитель флотских традиций, который и привез Геверциони с командой, а второй... Вторая - младший лейтенант Соболевская. Ирония судьбы: жизни преследователей, да и всего экипажа, теперь в руках хрупкой девушки, в которой так настойчиво пытались найти врага.

      Такие моменты безжалостно вскрывают суть человека - когда две правды противоречат друг другу. С одной стороны правда дела, а с другой - правда сердца. Если не трус, если честен до конца - разглядишь. А уж как быть - твое дело.

      Георгий понял. Спросив себя: 'Верно ли поступал?' И, не колеблясь, ответил: 'Верно! Так же сделаю во второй, третий, сотый - сколько бы ни было!' Подозрение оказалось ошибкой? Безусловно. И сложись всё менее удачно, кто бы вообще пилотировал сейчас? Однако какова альтернатива? Поверить предателю лучше, чем не поверить другу? Красиво, но подло. Все равно, что выбирать из двух зол. В таком выборе нельзя остаться чистым, даже выбирая человечный путь. Кто-то точно заметил, что в случае невозможности определить выбор логикой, следует руководствоваться гуманностью. А для себя Георгий в очередной раз уяснил: верно и обратное. Подумал генерал так же, что , не оправдывая безусловную ошибку, в дальнейшем будет по-прежнему тверд. Подумал, не догадываясь, что зерна сомнений все-таки проникли в каменистую почву души...

      Пока Геверциони предавался нахлынувшим противоречивым чувствам, товарища в спину подтолкнул Ильин. Беспощадно прервав приступ рефлексии, пускай и не нарочно.

      - О чём мечтаешь, генерал?

      - О том, как все-таки смешны должно быть наши потуги в глазах судьбы... - Георгий сокрушенно качнул головой, прикрыв глаза, и неспешно обернулся. - Что, больше совсем никого?

       - Совсем... - иссеченное морщинами, изнуренное лице Ильина на секунду вспыхнуло незамутненной яростью. Но полковник мгновенно справиться, вновь надев маску уверенного спокойствия. - Вторую вахту накрыло еще при первом ударе - Лиде повезло, что все еще оставалась в санчасти. Так что, генерал, не заглядывайся на судьбу. Если посмотреть, то именно ты с орлятами ей жизнь спас... И как теперь с муками совести?

      Геверциони лишь привычно усмехнулся, едва передернув плечами. Ильин в ответ понимающе кивнул:

      - Третью - завалило по дороге к шлюпу. Двоих мы вынесли, но пилотировать не могут. Из первой вахты добрались трое навигаторов и один пилот - только вот от шока малость... не в себе. Доверять ему управление... Сам понимаешь - только в крайнем, ОЧЕНЬ крайнем случае. Хотя... Скажу честно. Если бы не появился Раевский словно черт из табакерки, я бы, наверное, не перебирал.

      - А что так мало? - уточнил Геверциони, улучшив момент. Если о стратегическом характере судна всё известно без документации, то расписание совершенно вылетело из головы - таких объектов контроля во флоте ведь не один десяток! Было... Да и не оправдание это для серьезного спеца. - Все-таки не надувная лодка! Разве не должно быть ещё кадетов-практикантов? Или пилотов-одиночек?

      - Да, конечно! Вместе с бригадой десантников ещё и батальон ассов! - с явным раздражением огрызнулся Ильин. Зная Ивана Федоровича не первый год, Геверциони лишний раз убедился, насколько сильно тряхнуло старика, раз уж сквозь панцирь самоконтроля пробились эмоции. - Увы, на эсминце всего двенадцать пилотов, вместе с капитаном, первым помощником и Ирвином. Сейчас пятеро. Черт! Как будто специально, назло больше всего пострадал офицерский состав: медики, пилоты, техники и канониры... Даже у десанта одним из троих выбило именно заместителя комбрига! Это при том, что сам комбриг погиб при самом первом обстреле...

      - Думаете, не случайно? - понимающей уточнил Геверциони. Георгий вообще с самого начала в прогнозах старался отталкиваться от худшего прогноза. Худшего из объективно возможных для сопротивления. Иначе любые действия бессмысленны и напрасны - а от таком думать действительно не стоит, даже в качестве игры ума. Потому допускал силу противника вплотную к всемогуществу. Но если в первые минуты любой прогноз лишь прогноз, то сейчас в каждом факте, в каждом ходе можно разглядеть при удаче силу и слабость неведомых сил. Чем раньше тем лучше, ибо теперь счет быстроте не в абстрактном преимуществе - в человеческих жизнях. И разбрасываться ими преступно в любом случае...

      Ильин товарища понял с полуслова. И, прищурив на миг глаза, успел отрицательно качнуть подбородком. Ответить же помешал сигнал тревоги.

      - Внимание всем! - внезапно ожили динамики голосом лейтенант Соболевской. - Закрепите раненных и опасные грузы, немедленно займите места и пристегните страховочные ремни - через пятнадцать секунд входим в атмосферу! Повторяю: Внимание всем...! Обратный отсчет: тринадцать, двенадцать...

      Увидев, что Геверциони замешкался в поисках места, Ильин придержал генерала за плечо. Поймав вопросительный взгляд, кивком указал на пустее капитанское кресло. И сразу же двинулся прочь.

      - Не ломайся, - уже на бегу бросил полковник с сардонической улыбкой, - Пока Кузнецова нет - ты здесь старший по званию. А если докапываться, то и с ним. Так что замещай.

      Георгий никогда не жаловаться на лишнюю чопорность, только подобная поспешность тоже совсем не по вкусу. И дело отнюдь не в честолюбии. Мало ли как отразится на команде этакий демарш? Не вызовет лишних толков, озлобленности?

      Увы, но обстоятельства иного пути не оставляли и генерал, скрепя сердце, решительно уселся за капитанский пульт. Пристегнулся - как раз вовремя: притяжение все отчетливей заявляло права на не в меру охочих к полетам детей. С непривычки едва удержался на ногах. Уф! Чуть-чуть на глазах у всех не оконфузится, позорно растянувшись на полу.

      Уже через пару секунд к рывкам маневрирования добавилась нервная болтанка. Почти сразу бот мотнуло из стороны в сторону, затрясло, вновь мотнуло - словно приложив в борт взрывной волной. Пилоты отчаянно выжимают тягу, компенсируя фронтовыми двигателями критическую скорость падения. Но даже специального строения корабля не достаточно, чтобы без электроники с легкостью преодолеть перегрузки. Увы, рискованная траектория посадки - баллистическая, почти по касательной к поверхности, - утвержденная еще Кузнецовым, в конечном итоге отчаянно стремится перейти в банальное отвесное падение. Нет ни ЭВМ, которые с идеальной точностью держат траекторию, ни офицеров, обладающих опытом атмосферных полетов. Ничего, кроме смелости и отчаянного желания справиться - во что бы то ни стало.

      Перегрузки нарастали, уверенно перевалив за четырехкратные. Георгию даже сквозь нарастающий гул отчётливо послышался хруст суставов. Но, к чести космофлотцев, выдержка у экипажа железная. Да, пожалуй, и у десантников: каждый понимает, что такой маневр - единственная возможность спастись. Рискованная - но альтернативы нет.

      Тяжело, на пределе возможного... Несмотря на до отказа выжимаемую тягу, гироскоп упрямо сигналит об увеличении крена, безжалостно отщелкивая теряемую высоту. Без приборов и автоматики лишь двоим пилотам приходится в уме обрабатывать десятки переменных одновременно. И по полученным данным точечно управлять системами корабля. Право, это сродни экзамену на пробуждающемся вулкане...Но, при всей своей неопытности, пилоты ни на миг не потеряли присутствия духа. Несмотря на застилающий жгучей пеленой пот, дрожь в руках и щемящий холод в груди.

      Злые языки непременно обвинят в самоотрешенном усердии страх, инстинктивное желание спастись. Как просто объяснить любой сильный поступок низкими, недостойными страстями. Увы, но для думающих так у нас не найдется ничего кроме жалости: ведь созданный ими мир сам по себе уныл и невзрачен. Тот, кто хочет, может находится в плену предрассудков. Действительность открывает правду лучше иной философии: ведомые пороком и страстью никогда не окажутся в небе, никогда не устремят взгляд к звездам. Иные же, даже если случится упасть, навсегда сберегут благословение достигнутой высоты.

      В сознании пилотов идет напряженная, ежесекундная работа: всплывают из далекого прошлого казалось забытые схемы, случайные мысли. Рождаются новые идеи, чтобы пойти в дело или быть отброшенными, освобождая место для новых, новых, новых... И все это за секунды, доли секунд! С трудом ворочая непривычно тяжелыми, свинцовыми языками, пилоты умудрялись переговариваться. И даже понимать друг друга с полуслова. Для Геверциони, как единственного наблюдателя, весь диалог предстал нагромождением обрывков слов и неразборчивой тарабарщины:

      - ... Прошли Кармана ! Внимание!

      - Угол падения растет - восемьдесят пять!

      - Полная тяга фронтовых - третьего, пятого, седьмого и девятого, одиннадцатый и первый на девяносто пять!

      - Скорость две и семь! Растет!!

      - Полный форсаж! Выпустить первый комплект палнерных крыльев!...

      - ...Левый крен!! Отпусти тягу: час на три, тройку и пять на полтора!

      - Скорость две с половиной!

      - Правое крыло оторвало!! Сбросить первый комплект...

      - Вибрация на пределе! Входим в штопор!

      - Немедленно сбросить первый комплект, задействовать второй!! Компенсировать вращение верхним 'поясом'!

      - Высота восемьдесят! Угол семьдесят пять, тринадцать!...

      - ... Прошли пятьдесят! До разделения десять!

      - Скорость две, угол семьдесят восемь, сорок!

      - Выпустить резервные крылья!...

      - ... Высота сорок! Всем внимание! Приготовиться к рывку! Три, два... Отстрелить центральный ствол!... Подготовится к отстрелу капсул!...

      Вот и все... Наконец закончилась титаническая, на износ работа. Пилоты сумели добраться до расчетной высоты, чудом удержавшись в рамках норматива. Подошел к концу первый и последний полет 'Хранителя'. Теперь время отмирать старой, оплавленной и черной от гари, оболочке. Также как отмирает кокон, сохранивший, давший начало новой жизни.

      Вначале вперед ушел центральный ствол - его задача на расстоянии около километра взорваться, создав воздушную подушку для летящих следом малых капсул, чтобы волной погасить скорость. Точь-в-точь как воздушная подушка безопасности. Параллельно со стволом отстрелились капсулы - с экипажем и грузом. Общим числом немногим более девяноста. В качестве ложных целей веером вокруг легли осколки горящей обшивки вперемешку с малыми капсулами-приманками. И здесь уже фактически погибший бот продолжал оберегать бывших пассажиров.

      Дальше капсулы продолжили падать пусть и ощутимо замедлившись, но уже без какого бы то ни было управления - отвесно, камнем. Серьезное испытание для нервов и экипажа, и пассажиров. Мера во избежание истребления капсул в разряженной атмосфере, где маневр затруднён, а сектор обстрела с поверхности - отличный. Переход к относительно управляемой фазе полета срабатывает автоматически по анализу местности. Без автоматики - на заданной высоте, что опаснее всего. Заданная высота могла оказаться любой, а что произойдет в случае нехватки пространства для торможения нетрудно догадаться. Отягощенные горьким знанием офицеры, сцепив зубы и собрав волю в кулак, с каменной решительностью на лицах ждали неизбежного. Оставив подчиненных в неведении. Несправедливо, но в сложившихся условиях - оправданно. Возможно именно про такое говорят: 'В многих знаниях - много печали'.

      Мгновения ожидания тянулись вязкой патокой. Даже привыкший к риску Геверциони невольно ощутил нервное подрагивание век. Лишь по достижении высоты в три с половиной тысяч метров сработал механизм торможения: раскрывались углеполимерные парашюты, отчаянно рванувшие - словно понесшие кони - опаленные дочерна раковины капсул вверх. Обратная перегрузка с размаху впечатала только что парящих людей в кресла. Если бы 'Хранитель' ещё оставался единым кораблем, по всему его нутру уже разошёлся бы эхом сдавленный выдох. Неизбежно перемежаемый ворохом замысловатых и цветастых крепчайших ругательств.

      Одновременно с парашютами за считанные мгновения выгорели фронтовые двигатели, окончательно гася скорость. Ещё через пару секунд капсулы сбросили раскаленную обшивку. Под которой внутренний слой тут же покрылась прочными воздушными подушками - будто жабья кожа бородавками. Подушки росли быстро, подходя и норовя вывалится за соседей как тесто у нерадивой хозяйки. В конце концов капсулы стали похожи на раздувшиеся мячи-переростки.

      Увы, подчиненные в первую очередь требованиям по безопасности и надежности, условия спуска не предполагают таких вещей, как излишняя 'комфортабельность' или 'удобство'. Серьезно пострадать, конечно, сложно - разве что перекусив по-глупости язык... Ещё иной сорвиголова может отстегнуть крепежные ремни. Но это уже за гранью здравого смысла. Зато ощущения гарантированы самые острые: прямые и обратные перегрузки, болтанка, безумное вращение и наконец - тяжелый удар.

      Пережив все по полной программе, командная капсула наконец тяжело ухнула о землю, пару раз рванула вверх-вниз. После - обессилев, замерла. На пару мгновений у Георгия помутилось в глазах: черная звенящая пелена легла мгновенно, огородив от иных ощущений. А отступала медленно, неохотно, будто всеми силами цепляясь за грань сознания. Но вот наконец ушла, прихватив дрожь от волнения и перегрузок. Ну хотя бы повезло приземлиться более-менее в горизонтальном положении!

      Щелкнув замком страховочных ремней, Геверциони наконец вздохнул с облегчением - хотя даже в этот момент ему не верилось такой умопомрачительной, невероятной удаче. Как ни посмотри, весь его день прямо-таки олицетворял причудливый сплав смертельной опасности и сказочного везения. Пройдя на волосок от гибели, случайно оказаться на единственном избежавшем бойни корабле. Не просто сбежать от смертоносного неприятельского флота, но и самим нанести фатальный удар. Чудом проскочить через частое сито ПВО, ослепив ядерным взрывом радары и попросту сметя с орбит спутники. Положительно, такой концентрации небесного благоволения иным не выпадает и за всю жизнь.

      Однако, грезы хороши, но пора знать честь. Геверциони волевым усилием вернул себя в рабочее состояние, безжалостно выбросив из головы всевозможные предрассудки. В очередной раз подумав, что эмоции - непозволительная роскошь для сильного человека. Особенно на войне, где малейшая неосторожность, небрежность обходится дороже всех сокровищ мира.

      Порывисто покинув объятия кресла, генерал чеканным, уверенным шагом подошел к пилотам. Притяжение, легшее на плечи знакомой ношей, было воспринято как нечто родное и даже приятное. Раевский перенес аварийную посадку неплохо - уже успел прийти в себя и в легком недоумении тряс головой, в которой крутились мысли созвучные генеральским. Попутно вытряхивая звон из ушей. Но одного взгляда на парня Георгию хватило, чтобы разглядеть глубину пережитого: все еще решительно нахмуренные брови, пристальный, сосредоточенный взор, глубокие тени, легшие на заострившиеся черты. И пепельно-белые волосы... Вчерашний жизнерадостный мальчишка пилот и этот, сидящий перед генералом здесь и сейчас - два похожих, но совершенно разных человека. А сколько прошло времени? Чепуха! Несчастные пара часов...

      Их взгляды встретились: обессилевшего лейтенанта, мастера-пилота, вытащившего, вырвавшего зубами всех из жадных лап смерти - и генерал-майора НКГБ, на чьи плечи теперь ложилась вся ответственность за дальнейшую судьбу людей. Словно принимая эту странную эстафету, Геверциони благодарно кивнул Раевскому. Ещё не отойдя от обостренного чувства реальности, свойственного только что побывавшим у последней черты - и заглянувшим за неё - офицеры понимали друг друга без слов, на уровне подсознания. Отщелкнув перчатку скафандра, Георгий просто протянул руку и пилот крепко пожал её в ответ.

      А вот Соболевская без сознания. Сначала это даже не бросилось в глаза из-за высокой, облегающей спинки кресла. Но подозрительно было полное отсутствие активности второго пилота. Не сговариваясь, мужчины буквально рванулись вперед, едва избегнув столкновения. И Геверциони, и Раевский опасались худшего, но обошлось. Открыв забрало, обнаружилось, что девушка просто крепко спит. От пережитого за день силы истощились до предела. Ну а приземление поставило эффектную точку. Успев напоследок понять: испытания кончились и вот она, Земля! - Лида, словно кукла, у которой разом обрезали тонкие нити, уронила ладони на приборную доску и осела в кресле.

      Отстегнув ремни, крепко опоясавшие хрупкое даже в аварийном скафандре тело, Георгий бережно поднял девушку - та во сне что-то пробормотала и обхватила генерала за шею. Вот ведь очередная насмешка судьбы! Аккуратно пересадив Лиду на командирское кресло, офицеры, стараясь ступать чуть слышно (что не особо получалось в громоздких-то магнитных ботинках) направились по накренившемуся полу к аварийному выходу. Убедившись, что створки командного отсека, мягко скользнув по полозьям, закрылись, Геверциони приблизился к выходу и, не церемонясь, ударил каблуком по кнопке аварийного открытия. Стальные листы с шипением разошлись - и в лицо офицерам с размаху стегнуло жгучим, злым снегом...

 

Глава 15

Геверциони. 04.17, 7 ноября 2046 г.

      За бортом творится чёрт знает что: низкие свинцовые тучи ползут, едва не задевая дутыми животами гребни холмов, острые громады деревьев, чуть различимые в зыбком белом мареве. Между небом и землей неудержимая вьюга вовсю размахивает снежным подолом, скрыв белый свет и изредка завывая ничуть не хуже, чем у классика. Вокруг пуховым ковром - покуда хватало взора - сугробы, сугробы, сугробы... Причем совершенно невероятных размеров. Настоящий нежный океан. Кошмар!

      Совершенно не вдохновившись пейзажем, Георгий проворно захлопнул створки. Что, впрочем, уже не спасло от ворвавшегося внутрь холода.

      - Товарищ... как по имени? - растягивая слова, пробормотал Георгий, щурясь на залитый серебром мир в узкий круг иллюминатора. С раздражением, не предвещающим вовсе ничего хорошего, чего, увы, пилот просто не мог знать.

      - Вадим... - отозвался лейтенант, настороженно подглядывая из-за плеча Геверциони.

      - Так вот, товарищ Раевский... А мы где, собственно, приземлились? - спросил генерал медленно обернувшись, пристально глядя пилоту в глаза.

      - Ну... На Земле, товарищ генерал-майор... - после секундной заминки ответил Вадим. С совершенно непробиваемой невозмутимостью. При этом выражение лица сделалось услужливо-искренним.

      - Та-а-ак!... - насилу сдерживаясь, Геверциони вздохнул глубоко и, по-возможности, медленно. - Павлины, говоришь? Хм... Ты капитанские-то погоны не примеряй пока, счастливчик, не примеряй. Рановато... Попробуем в обход - методом исключения. Мы не на Аляске хотя бы?

      - Никак нет. Даже в не Гренландии!

      - Уже легче... - Геверциони, с деланным облегчением вздохнув, продолжил. - Вот что, герой, ты учти: я ведь чекист. Тот самый, который кровавый палач, сатрап, деспот и самодур. То есть очень недобрый дядя. А ты здесь мозги пудришь... Плохо кончится, родной. Осознал?

      - Так точно! - браво отрапортовал Раевский - Разрешите доложить, товарищ генерал-майор НКГБ?!

      - Докладывайте, товарищ лейтенант. Но предупреждаю: еще одна острота и ты здесь остаешься на пожизненный контракт. Догадываешься, зачем?

      - Так точно!

      - Орёл! Теперь докладывай.

      - Слушаюсь, товарищ генерал-майор! Докладываю: приземлились на Родине - координаты 60®17' северной широты, 72®83' восточной долготы. Разброс посадки капсул, учитывая погодные условия - до трех километров.

      - Значит, к северу от нас сейчас Нижне... Нефтеюганск?

      - Так точно.

      - А вот это плохо, мой дорогой покоритель небес. Ты пеленг включил?

      - Да...

      - Так... Комплект карт есть?

      - Откуда? - Раевский недоуменно пожал плечами, удивляясь самой постановке вопроса.

      - Молодежь... - Геверциони возвел очи долу, тяжело вздохнув. - И чему вас вообще учат? Удивляюсь, как вообще погоны получил...

      Собираясь с мыслями, генерал прикрыл глаза. Так постоял с десяток секунд беззвучно, тихо покачиваясь на каблуках взад-вперед. Раевский исключительно из солидарности - а заодно и инстинкта самосохранения - тоже притих.

      Затем внезапно, пронзительно скрипнув подошвами, так, что лейтенант даже вздрогнул - разве что не подпрыгнув на месте, Геверциони резко повернулся на месте. Скорым шагом пройдя в кабину, он все будто невзначай проверил самочувствие Соболевской. Девушка уже совершенно безмятежно посапывает, умостившись в глубоком кресле. Нескольких минут покоя хватило, чтобы нервная бледность и холодный пот сменились нежным румянцем. Так, что юные черты Лиды и вовсе сделались детскими, невинными. Повинуясь внутреннему позыву, Геверциони с отеческой лаской аккуратно провел ладонью по её лицу. Истертая, обветренная кожа ладоней встретила шелк золотых волос - будто окунулась в летнее солнце.

      Георгий лишь горько ухмыльнулся пришедшему сравнению. Вот и весь боевой генерал! На миг прикрыв лицо ладонью, с усилием помассировав глаза, Геверциони решительно отпрянул от кресла, распрямился. Затем совершенно спокойно шагнул к аварийному люку. По дороге закрыв перегородку к кабине. Такая внезапная перемена в поведении не могла не взволновать Раевского - особенно страшил взгляд генерал, холодный и пронзительный, нарочно направленный куда-то в сторону. Да ещё и предусмотрительно закрытая по пути перегородка! И, как оказалось, - не зря...

      Остановившись в полушаге, Геверциони внезапно гаркнул:

      - Встать, солдат! Смирно!!

      Ошалело хлопая глазами, сбитый с толку громовым криком, Раевский чисто автоматически исполнил команду. Отчаянно вытянувшись в струнку.

      - Вы здесь совсем, я погляжу, распоясались?!! Молча-ать! - не отрывая пристального взгляда от лица пилота, Георгий все более распалялся. - Все только из под палки умеете! Ну я вам покажу! Лейтенант Раевский!

      - Я! - по-прежнему обескураженный, бодро ответил пилот.

      - Не слышу радости, боец! - Геверциони подобно грозовой туче навис над лейтенантом.

      - Я!! - отчаянно выкрикнул Раевский вновь, лихорадочно соображая, когда он успел наступить Геверциони на мозоль. И самое главное - что теперь будет.

      - Значит так... - резко ломая характер диалога, Георгий продолжил ужо совершенно спокойно. - Сейчас я в этой флотской заводи тихой начну организовывать боеспособное войсковое соединение. А что главное в таком славном войсковом объединении?

      - Руководство? - с робкой надеждой уточнил Вадим. Маневр, впрочем, не удался.

      - Дисциплина, - наставительно подняв палец, пристыдил Геверциони. - А потому из тебя, боец, самого инициативного и, по видимому, очень умного, я сейчас буду делать образцового солдата. Во-первых, запереть лю-юк... К-куда?!!

      Раевский от избытка чувств переволновался и бездумно бросился исполнять приказ. Окрик генерала, чудом не перешедший в ультразвук, отрезвил. Застыв как забетонированный, лейтенант вжал голову в плечи, боясь обернуться.

      - Это хорошо, что ты осознал, - одобрил Геверциони, - только поздно... Да, поздно. Три наряда. Что надо ответить?

      - Есть три наряда... - Раевский чуть ожил и даже нашел в себе силы повернуться.

      - Хвалю, гвардеец! Во-вторых, из несгораемого сейфа вытащил комплект карты, пакеты с директивами, шифрами и кодами. В-третьих - все быстро сюда принес. Кругом! Вы-ыполнять!!

      Сорвавшись с места, Раевский клял себя последними словами - надо же было так по глупому забыть про универсальный комплект листов карт на все случаи жизни. По-хорошему, он сам должен был сразу после посадки подготовить для командира всю документацию. Если бы тот не решил сделать всё собственноручно. А так как Геверциони при всем желании не догадывался где на борту сейф... Стоп!

      Вадим остановился на пол пути, будто ноги внезапно примерзли к полу.

      - Т-товарищ генерал...

      - Вот ведь!... - от обилия эмоций, Геверциони без замах пнул ближайшую перегородку. Да так зло, что та глухо и жалобно задрожала в ответ. Даже ничего объяснять не потребовалось - генерал по одному выражению прокачал ситуацию. Георгий - профессионал. Потому несмотря на дурацкий, хотя и довольно забавный спектакль, не возлагал на молодого лейтенанта особых надежд. Но все-таки маленький шанс был...

      Увы, Раевский как человек на 'Неподдающемся' случайный, кода не знает. Что в принципе логично - такую информацию положено знать не каждому офицеру. А значит остается ждать Ильина. Либо будить Соболевскую. Пришествие Кузнецова, безусловно, было бы эпически неповторимым апофеозом, венцом счастливой концовки, но это уж совсем мечты...

      Прикинув, что в такой снежной кутерьме, да еще и в надвигающихся сумерках полковника ждать можно чуть менее чем очень долго, Геверциони решился на святотатство.

       - Ладно, Вадим, дуй сюда... - обреченно махнув рукой на разбитые надежды, Георгий поманил Раевского.

      Когда тот не без опаски подошел, на всякий случай замерев на расстоянии уставных трех шагов и вытянувшись смирно, генерал лишь раздраженно дернул щекой.

      - В общем так... - растягивая слова, Геверциони стал прохаживаться по узкому проходу, подолгу замирая на поворотах. Попутно заметив, что менторская вальяжность, похоже, входит в дурную привычку. Пока что Георгий еще и сам не определился, что 'так...' В очередной раз прокачивал сложившуюся обстановку, так и эдак выворачивая факты, рассматривая их под различными углами, прикидывая вероятности. Но самое главное - уже сейчас разрабатывая тактику и стратегию. Да уж... Тактика и стратегия... Геверциони мысленно рассмеялся пафосу собственной мысли: тут бы с насущными проблемами хоть как-то разобраться, разгрести - ан туда же, в вожди потянуло генерала.

      Геверциони даже в малой степени нельзя назвать ни завзятым карьеристом, ни ограниченным служакой, ни у ж тем более честолюбивым, заносчивым 'Бонапартом' - в рамках уставов и кастовых отношений ему всегда тесно, а интриги и амбиции - смешны. Так же Георгий никогда не стремился к власти: управлять, приказывать, подчинять -чуждо да и неинтересно. Единственное, что он на самом деле любит - распутывать хитросплетенные клубки задач, решать внезапно возникающие проблемы. Даже самые дурацкие и невероятные. Особенно их.

      Возможно, устроится где-нибудь в тихой гавани гражданской профессии было не худшим выбором - так, наверное, и случилось бы, не возникни в юности на горизонте таинственная кантора с несмываемым ореолом мастерской заплечных дел. Прикинув открывающиеся перспективы, Геверциони много лет назад раз и навсегда решил, каким путем идти. И больше никогда не возвращался к этой проблеме. Не имел такой дурацкой привычки. Именно система дала ему возможность в полной мере раскрыться, реализовать титаническую работоспособность, неординарность мышления, твердую волю. Но система была тем, с чем невозможно спорить и что почти невозможно сломать. Лишь иногда - обойти. Это долгое время было еще одной маленькой радостью. Возможность в рамках правил сделать по-своему, вывернуть наизнанку общепринятое и посадить в лужу тех, кому давно стоило там оказаться. Так Геверциони и жил. Конечно, были и войсковые операции, и полевой опыт - но лишь крохотная часть целого.

      Никогда и никому, возможно - даже себе, Георгий не признавал страха - встать на острие. Оказаться однажды в ответе за жизни многих, когда за хитроумными задачами и стратегическими маневрами в полный рост люди - из плоти и крови, со своими страхами и мечтами, чувствами, семьями, надеждой и верой. В такие минуты Геверциони лишь сильнее сжимал зубы, кляня слабость. Но вместе с тем трезво понимал главное: разницу между аналитиком и полевым командиром.

      Георгий никогда не принимал участия в планировании войсковых операций. Справедливости ради - и не должен был. Ну а сила побеждать в 'штабных играх на картах' лишь простое следствие. Если для окружающих жажда победы истолковывалась как талант, желание выслужиться или просто тонкое издевательство над противником - что вполне соответствует духу Геверциони, то сам генерал причину осознал давно: обучится тому, чего боишься или не любишь. Чтобы в случае нужды не клясть себя за малодушие.

      Но даже в оперативных штабных играх Георгий не мог абстрагироваться от навязчивых мыслей. Каждый шаг в сознании неудержимо горела мысль: 'Красные или синие фигурки - не пешки'. Для Геверциони за ними всегда представлялись живые люди. К которым нельзя применять правила шахматного боя, нельзя жертвовать, разменивать - будто между прочим. Победа не любой ценой - такова единственная приемлемая стратегия. Потому как уж очень многие руководствовались правилом прямо противоположным. И очень наглядно видны результаты деятельности наиболее передовых представителей подобной 'философии'. Так что каждому своё, а для себя Георгий сформулировал главную цель: сохранить как можно больше, спасти, защитить.

      Над этой как будто постыдной слабостью не раз потешались претерпевшие, вымещая накопленную желчь. Говорили, что он не настоящий - игрушечный офицер. На что Георгий лишь согласно, обескураживающее кивал, посмеиваясь над собственной 'темностью' и 'дремучестью'. И, не проявляя и тени озабоченности, уверенно выигрывал. Чаще всего. А затем, оставляя обескураженных насмешников переживать очередной провал, удалялся обратно - в логово - к привычным интригам и головоломкам.

      Самое смешное, что Геверциони искренне соглашался с насмешниками. И всегда, все время страшила его возможность однажды оказаться без права выбора. Самый холодящий душу кошмар - поднять упавшие знамя, потому что нельзя уже будет по-иному. Потому, что просто больше ничьи руки не будут на то способны. Поднять - и повести людей вперед. А это значило бы, что, будучи не на своем месте, он непременно - неизбежно - допустит множество ошибок, которые не сделал бы профессионал. И на его совести, на его неумении окажутся сгоревшие, растерзанные войной человеческие жизни. Вина, за которую не кто-то другой, а он сам не найдет оправдания.

      Теперь, столкнувшись лицом к лицу с неизбежностью, Геверциони инстинктивно противился ей. Мгновение слабости всё же мелькнуло: генерал поймал себя на желании отгородиться от происходящего, не признавать необходимости выбора, продолжать действовать в рамках собственной компетенции как ни в чем не бывало. Даже нравственную основу подготовил. Но сильный человек потому и силен, что не позволяет обстоятельствам взять верх. Покуда способен быть выше. Сцепив зубы, Георгий мысленно отвесил себе оплеуху. И двинулся навстречу, наперекор вызову.

      Раевский не знал - не мог знать, - что, именно произнося нейтральное '...В общем так ...', Геверциони внутренне делал выбор. И сделал его. Генерал окончательно отбросил иллюзорные грезы, что все возьмет на себя Кузнецов, Ильин или ещё кто. Подобная презренная трусость - а по-иному не назовёшь - грозит обойтись непростительно дорого. 'Возьмут - так возьмут, ради бога! Буду бесконечно рад. Но до тех пор - изволь обходтся сам, дружище'.

      - Та-ак... - ещё раз повторил Геверциони, качаясь на каблуках. И в голосе его теперь явно стали ощутимы нотки, приличествующие отцу-командиру. - Выбора нет, придется Соболевскую будить. Неси аптечку...

      Раевский, отрывисто кивнув, бросился исполнять приказ. При этом не теряя летной выправки: несмотря на поспешность ни на миг нельзя предположить в действиях офицера подобострастия, лакейской услужливости. Наоборот - в каждом движении, каждом жесте скорость рука об руку с точностью, уверенной до скупости. Конечно, служба воленс-неволенс подтягивает каждого, кроме совсем уж редких уникумов. Но у авиаторов изнурительные тренировки и постоянный риск шлифуют выправку до особенно яркого блеска.

      Не без удовольствия наблюдая за сноровкой лейтенанта, с легкостью прочитав лежащие на поверхности мысли, Геверциони продолжил:

      - Справишься - прикинь заодно, на каких капсулах еще может находиться информация по коду и у кого наверняка есть ключ. Дальше... Посмотри, где зимние комплекты униформы. Заодно неплохо бы отыскать сигнальные ракеты и химические осветители.

      Расположение аптечек и вспомогательного оборудования на подобных капсулах стандартное и интуитивно понятно даже случайному человеку. Раевский без труда - за считанные секунды - нашел искомое.

      - Товарищ генерал... спросил пилот все еще с опаской. Запаянная в полиэтилен аптечка перекочевала в руки Геверциони. - Над кодом я подумать могу, конечно... Только это опасно. В случае ошибки система может среагировать как на попытку взлома. Содержимое самоуничтожится.

      - Догадываюсь... - признал Георгий, раздраженно дернув щекой. К своему стыду генерал за валом рутины полностью документацию по флоту изучить не успел. И теперь приходится краснеть по типично 'зелёным' огрехам.

      - А из офицеров, судя по практике, знать обязаны капитан и заместитель. Остальные -по решению того же капитана.

      - Тогда нужно ждать в гости больших начальников, - резюмировал как отрезал Геверциони. Внутренне с гораздо меньшей уверенностью повторяя: 'Хоть бы ничего не случилось с ними! Хоть бы пронесло! Только попробуйте мне умереть!' И, не давая лейтенанту повода для сомнений, продолжил:

      - Пока не будем терять времени. Подготовь снаряжение для вылазки: одежду, оружие и прочее. Закончишь - садись к передатчику и слушай эфир. Вдруг что да пробьется сквозь помехи... Давай, давай, живо!

      Громыхая стальными подошвами, лейтенант бросился исполнять очередной приказ. И с ходу развил бурную деятельность. Из багажных отсеков наружу утепленные пуховики, ботинки, оружие. Постепенно и без того тесное пространство рубки под влиянием внезапно проснувшейся хозяйственной жилки лейтенанта стало захламляться.

      Геверциони только усмехнулся, завидуя способности офицера отвлечься от проблем. Завидуя даже больше самому праву отвлекаться, которого сам отныне лишен. После генерал разорвал оболочку аптечки. Прозрачный пластик из гордости чуть посопротивлялся, а после со спокойной душой и громким хрустом лопнул. Привычно просканировав взглядом содержимое, уверенно выудил ампулу со стимулятором, шприц и нашатырный спирт. На всякий случай еще раз осмотрел Лиду. Девушка по-прежнему безмятежна, без намека на травму. Словно ребенок в колыбели сидит в узком глубоком летном кресле поджав ноги и склонив голову на грудь.

      Не забывая умиляться безмятежной картине, Георгий аккуратно отстегнул от предплечья рукав скафандра и закатал летный комбинезон. Кожа обожгла невинной белизной, той детской нежностью, что вопреки живет в каждом, до последнего стараясь удержаться - ради нас самих. Впрочем нет, вот виднеются узкие белесые рубцы - маленькие шрамы, оценки пути взросления пилота. Печаль невольно тенью легла на лицо генерала. Ощутив щемление в сердце, Геверциони подумал: 'Как же всё неправильно! Пусть мы... Но эти девочки. Когда же наконец научимся хотя бы их жалеть, хранить - вдали от жестокости?'

      Как часто случается, только настоящая опасность отрезвляет, помогает увидеть вещи такими, как на деле, а не в причудливых грезах. И понять, что по-настоящему ценно... Увы, но эта же опасность не оставляет времени для рефлексии, а уж тем более - для исправления ошибок... Обработав плечо антисептическим спреем, Георгий ввел стимулятор. Затем, выждав минуту, посмотрел за реакцией. Нежное лицо девушки порозовело, обретая обычную живость взамен будто искусственной 'фарфоровой' бледности. Исчез легкий жар, дыхание участилось.

      Одобрительно кивнув, Геверциони открыл флакон с нашатырем. Жесткий запах наотмашь ударил в голову - даже в глазах потемнело! Видно для космонавтов эскулапы расстарались на особо концентрированный состав... 'Эх, Ядрёный! Да-а-а... Лучшее - для фронта, для победы...' - не без желчности фыркнул Георгий. Затем поднес пузырек к носу Лиды. Пару секунд та продолжала как ни в чем не бывало тихо посапывать. Затем смягченные вуалью сна черты дрогнули - проявилась печать легкого отвращения. Нос, веснушчатый, по-озорному вздернутый, подернулся сетью легких морщинок. Девушка стала отчаянно изворачиваться, закрываясь руками, явно не желая покидать мир грез. Так Лида стоически отгоняла навязчивое видение целых несколько секунд. Увы, непреклонный Геверциони довел чёрное дело до конца.

      Тихо чихнув, Соболевская открыла глаза и села. Непонимающий, даже потерянный взор наскоро скользнул вокруг. По реакции Геверциони заметил, что девушка немало удивилась: похоже она вовсе не очень-то понимала, где и зачем находится. Ну да не беда - всякое бывает. Минуты посадки были не самыми приятными воспоминаниями и подсознание, решив оказать побратиму-антагонисту услугу, скрыло их в самый дальний уголок. Потому-то незнакомая обстановка, заретушированная активно нарастающим беспорядком, и вызвала оторопь.

      Девушка на время застыла. И только жадно - до побелевших костяшек - вцепившиеся в подлокотники пальцы, только расширившиеся глаза продолжали жить. Георгий тактично предпочёл роль незаметного наблюдателя. Справедливо решив, что рано или поздно - а скорее рано - девушка придет в себя. Не сразу, но через несколько секунд Лида все-таки поняла где находится. Чему в немалой степени способствовало ехидное выражение лица Геверциони. Точнее не выражение, а само лицо. В купе с его обладателем. И, конечно же, нагрянувшая следом истерика.

      - Что ВЫ здесь делаете?!

      В емкой фразе в унисон прозвучали извечная женская гордость, не обошедшая родством благородное высокомерие, естественная неуверенность человека, обнаружившего себя непонятно где в туманных обстоятельствах и воспоминания о последней встрече. Которую, конечно, нельзя счесть лучшим образчиком налаживания отношений. А уж это бесподобное 'вы'... Сколько восхитительного, пафосного презрения, сколько экспрессии было в нем. Едва ли иначе говорили граждане даже захваченного Рима, снисходя до презренных варваров.

      - Не волнуйтесь, прекрасная леди! Вашей чести ничего не угрожает, незабвенная... - за неимением лучшего, Георгий попытался форсировать диалог на одном прямолинейном легкомыслии с примесью флирта. Грубо, конечно, но обстоятельства диктуют игру. Да и нередко именно такой беззастенчивый экспромт приносит плоды - тут у генерала имеется богатый опыт. Часто, но, увы, не сейчас.

      Соболевская словам человека, не так давно искренне желавшего её если не убить, то немилосердно помучить (а уж это несомненно), естественно ни на грамм не поверила - только сильнее сжалась калачиком в кресле, подтянув коленки к груди. Взгляд широко распахнутых карих глаз намертво вцепился в Геверциони. Точь-в-точь как кролик на удава. Невольно умилившись схожести девушки с диким, симпатичным зверьком, Георгий отдвинулся чуть поодаль и демонстративно миролюбиво положил руки на колени. Корректируя линию на ходу, оставил флирт в пользу показного, чуть виноватого дружелюбия:

      - Прошу вас, Лида, ну не видьте вы во мне злодея! Конечно нашу первую встречу не назовешь безоблачной ...

      - Ничего себе?! - возмутилась до глубины души Соболевская. Девушка наверняка, с нескольких слов разгадала в собеседнике слабость, очевидную заинтересованность в сотрудничестве. Благодаря именно этому врожденному дару женщины так точно и так крепко способны держать в руках представителей формально сильного пола. И Лида, находясь под действием момента, отреагировала эмоционально. Отыгрывая пережитое ранее волнение, очертя голову ринулась наступать:

      - Палач! Душитель! Жандарм!! - накипевшие оскорбления так и сыпались гремучим потоком. Даже неясно откуда выскочили наружу древние, откровенно архаичные словечки. А часть и вовсе оказалась непечатными. Поддавшись эмоциям, Лида как никогда страстно клеймила, втаптывала в грязь, уничижала сидевшего перед ней контрразведчика. Клеймила, не осознавая даже совершаемого 'геройства' - а ведь именно оно являлось страстной мечтой юной интеллигенции, испытывающей в силу извечного максимализма стойкую неприязнь к силовым структурам. Геверциони впрочем, прекрасно понимая ситуацию в целом, сохранил равновесие. Продолжая сиять искренней дипломатической улыбкой. И, улучшив момент, поспешил вставить ремарку во внезапно прорвавшийся монолог.

      - Пощады! Дайте хотя бы один шанс - загладить, искупить!...

      Но не успел генерал приступить к долгому процессу извинения, как на шум, словно мотылек на свет, в кабину осторожно заглянул Вадим. Будучи не в курсе относительно истории взаимоотношений Геверциони и Лиды, Раевский искренне предположил, что сейчас бедную девушку будут 'строить'. Ровно как и его несколько минут назад. Движимый желанием помочь - уже совершенно и типично мужским прямолинейным рыцарством, - Раевский решительно шагнул внутрь. И, конечно, встретился взглядом с Соболевской. От чего сердце лейтенанта как-то вдруг засбоило: застучало быстро и невпопад, а на лице расцвела радостная улыбка до ушей. Не до конца отдавая себе отчет, Вадим легкомысленно Лиде 'сделал ручкой'. И если появление на сцене пилота Геверциони просто проигнорировал (для целого генерала ГБ подкрадывание со спины давно не в диковину), то реакцию Соболевской оценил сполна и не без удивления.

      Сама Лида же в очередной раз за несколько минут пережила резкую смену настроения: от разгорячённого боевого азарта не осталось и следа - вновь легкая оторопь. Только теперь заметно более радостного оттенка. Сначала девушка от удивления даже прикрыла рот ладошками. Расширившиеся глаза сверкнули восторженным сапфировым блеском. А затем с радостным визгом - словно пружина - Лида рванула из кресла Раевскому на шею. Тот сразу же от счастья совершенно разомлел. А поскольку вокруг теперь не привычная околоземная 'искуственная', а самом что ни на есть земной выделки гравитация, - непривычная тяжесть, помноженная на беззаботность, сделала свое чёрное дело. Осилив полтора винтовых вращения, парочка потеряла равновесие и обрушилась на пол с протяжным 'О-ох!!' Но присутствия духа такая мелочь не лишила. Даже наоборот. Как ни в чём не бывало привстав на локтях, парочка залилась счастливым самозабвенным хохотом, перемежавшимся возгласами: '...Все-таки смогли!...', '... Какая ты молодец!...', '...Ты тоже!...', '...Здорово!...' - и так далее. Не пилоты, а точь-в-точь настоящие сорванцы после очередной грандиозной шалости.

      Продолжая наблюдать за дурачащимися офицерами, Геверциони, вспомнив слова Кузнецова, со смешком подумал: 'Сумасшедший дом... И за что мне это все?' Впрочем, картина безмятежного веселья и на генерала действовала обезоруживающе.

      Но для слабости теперь нет времени. И не потому, что задача офицера беспощадно раздавить каблуками в себе любое проявление слабости. Просто жизнь не спрашивает разрешения - ни у кого. Всё скомкалось мгновенно - много быстрее, чем родилось. Смутная тревога звоном отдалась в сознании Геверциони опередив мгновение, когда мир вдруг завертелся, понес словно бешенный конь.

      Внезапно створки аварийного шлюза вздрогнули от удара, а затем поползли в стороны. 'Зелёные' новички даже не успели ничего не то что сделать, но и понять. Для них вовсе ничего не изменилось. Геверциони же мимолётным волевым усилием вошёл в боевой транс. Подсознание толкнуло в сердце первую порцию адреналина еще когда генерал лишь краем слуха различил неясное скрипение снега за бортом. Слишком непохожее на прежнее завывание вьюги.

      С первым же ударом сердца сработали годами вымуштрованные рефлексы: без лишнего движения Геверциони попросту взметнулся на ноги. Всё тело пронзили будто десятки электрических разрядов. Самоуничижительные мысли 'Как же так! Пропустил, проворонил, идиот!!' испарились - сознание сделалось ясным и чистым, словно рассвет над одетой льдом рощей в погожий час. Нервы натужно дрогнули, мышцы свело от переполнявшей, жаждущей выхода силы. Ускоряясь, Георгий рванул к выходу. Уже через несколько шагов фигура его со стороны размылась контрастно-ярким пятном, растянулась прерывистым шлейфом. Не теряя зря времени, Геверциони выверенным движением сорвал с плеча Вадима автомат. А после ногой - не до сантиментов! - оттолкнул парочку подальше от двери. Мир вокруг вновь продвинулся вперед, но Георгий успел. Неслышно щелкнув предохранителем, передернул затвор. Увы, ни подствольного, ни даже штыка нет. Учитывая мизер патронов, Геверциони приготовился после короткой перестрелки нырнуть в рукопашную. Для этой крайне негуманной акции как нельзя кстати удержавшийся на поясе скафандра нож - короткий и бритвенно-острый. Чудом выдержавший смертельный марафон на орбите.

      Когда створки неспешно поползли в стороны, время для Георгия и вовсе замедлило бег, стало вальяжным, неповоротливым. Словно в замедленном просмотре. Притаившись, Геверциони напряженно вглядывался в осветившийся проем, подстраивая темп под удары сердца. Когда внутрь бота шагнула первая рослая фигура, лишь чудо удержало генерала от выстрела. Бивший в глаза янтарно-белый свет едва позволил рассмотреть, что вошедший не вооружен.

      Смахнув с головы снег, вошедший поднял непринужденно дохнул паром. Чуть дрогнул с мороза. А после, внезапно прищурившись и поводя головой по сторонам, поднял руки вверх, крикнул:

      - Не стреляй, Саид!

      Чертыхнувшись, Геверциони, не опуская оружия, коротко бросил в ответ.:

      - Иван Федорович, твою же ж мать! Ты что, смерти дожидаешься?!

      - Узнаю стервеца, - беззаботно откликнулся Ильин. Не без одобрения, явно.

      - Ты бы лучше скомандовал, чтобы бойцы медленно вошли и 'зажигалку' в глаза не тыкали...

      Обернувшись, Ильин только сейчас заметил, что прямо за спиной по-прежнему горит химический осветитель. Полковник только раздраженно вздохнул. Теперь причина справедливого негодования Георгия очевидна: за ярким сиянием даже неистовствующая снаружи вьюга несколько выцвела, потерялась.

      - Боец Косолапов! Я кому приказывал не светить? Притуши-ка факел от греха...

      Когда огонь наконец потух, темнота на миг затопила капсулу, оставив единственным различимым пятном прямоугольник открытых створок. Сквозь который внутрь наотмашь хлестал снежный бич, протягивал жадные лапы смертельный мороз.

      - Да заходите уже! И закройте дверь наконец! - крикнул Георгий, не заметив инициативы со стороны гостей. - Тут и без того достаточно неуютно.

      Те, после заминки со светом, видно от смущения, продолжали нерешительно переминаться на пороге. Даже полковник Ильин не стал исключением. И только слова генерала растормошили.

      - А что за Иван Федорович? - внезапно прозвучал в напряженной тишине голос Раевского.

      - Крузенштерн! Человек и пароход... - огрызнулся Геверциони, ожесточенно лязгнув предохранителем. - Заходите на огонек, гости дорогие...

      Только сейчас Георгий позволил себе окончательно расслабиться. Бурлящая через край энергия привычно утихла, оставив гнетущий груз тяжести. Автомат внезапно стал неподъемным. Кажется не осталось сил даже, чтобы просто более-менее ровно устоять на ногах. Сердцу требовалась передышка после тяжелой - на износ - работы, и билось оно теперь медленно, тихо-тихо. 'И вечный бой...' - тоскливо усмехнулся Геверциони совей минутной слабости. Нет передышки на войне, как говорил английский классик (Д.Р. Киплинг, 'Пыль' ('Пехотные колонны') - '...И отдыха нет на войне солдату'). Значит, нужно подниматься и продолжать идти. Опять, опять, опять... Со стороны, впрочем, секундной слабости генерал не позволил никому разглядеть.

      Когда створки наконец с тяжёлым вздохом сошлись, в тусклом аварийном освещении Геверциони наконец сумел различить вошедших. Первый, само собой, уже беззаботно улыбающийся Ильин. Трое младших бойцов и следом рослый, поджарый полковник - его Георгий приметил еще на борту 'Неподдающегося', но до личного знакомства не дошло. Теперь выпал шанс. И сразу же в глаза бросилась запоминающаяся внешность офицера. Словно шагнувшего в настоящее прямиком из времен античности. Четкие, резкими штрихами очерченные линии скул, высокие виски, увенчанные ранними залысинами. Годами полковник явно ненамного старше самого Геверциони: несмотря на редеющие, щедро тронутые сединой волосы, морщины успели пока лечь лишь в уголках вечно прищуренных, глаз. А взгляд выдал человека явно умного, опытного. Не лишенного, впрочем, некоторой подозрительности и склонности отстаивать мнение несмотря на чины и заслуги. Что, как справедливо считал Геверциони - в отличие, увы, от подавляющего большинства генералитета - скорее достоинство.

      Бойцы почтительно замерли в стороне. Хотя и без того Геверциони сумел-таки разглядеть в числе гостей недавнего защитника Соболевской. 'Вот ведь как!' - только и осталось подумать. Тем временем Ильин со вторым полковником подошли, поздоровались по форме. Ильин, просто козырнул и первым протянул ладонь. Отдав честь другой офицер представился Алексеем Тихоновичем Лазаревым - командиром второго десантного полка. И Геверциони не мог не отметить, как верно оказалось первое впечатление. Уверенные скупые движения, рубленная резкость слов, стремительность взгляда - так, наверное, и должен выглядеть римский центурион. Разве что нет доспехов, щедро обагренных ещё горячей, дымящейся кровью и оружия, иссеченного тысячами язв, зазубрин. Но и частой сети белесых шрамов довольно.

      Глубоко вздохнув, Геверциони решительно оттолкнулся от перегородки. Внешне небрежно, но на деле за легкость пришлось заплатить. Свинцовая тяжесть накрыла волной - сильнее сжаты тиски: стальной обруч на висках горит все злей. Но не время. Для слабости - нет, и ещё долго не будет его. Не позволяя окружающим разглядеть слабости, генерал запретил себе неосторожные жесты. Как ни в чём не бывало Георгий приступил к делу. Параллельно с тем ломая об колено официозный дух: в своем привычно стиле сосредоточенно - до хруста потянулся - расправил плечи. Даже слегка встряхнул головой - словно промокший пес. Элегантно улыбаясь, поинтересовался:

      - С чем пожаловали, товарищи полковники?

      - С делегацией к тебе, товарищ генерал-майор, - отрапортовал Ильин, встав по стойке смирно. - Разрешите обратиться?

      Мгновенно разгадав игру Геверциони, хитрый полковник не упустил шанса ответить симметричной колкостью.

      - Разрешаю, разрешаю... - ответил Георгий. Не желая превращать обсуждение серьезных вещеё в бюрократический фарс, генерал немилосердно расправился с формализмом.. Нет ни сил, ни желания разбираться в кружевах словесных и в складывающейся обстановке одновременно. Ильин, впрочем, тоже не против такого подхода. Что не замедлил обозначить одобрительным едва заметным кивком. Но доклад счёл нужным продолжить по форме:

      - От лица офицеров эсминца 'Неподдающийся', прошу вас временно принять на себя обязанности командования 137-й гвардейской десантной бригадой.

      Тысяча мыслей за короткий миг пронеслась в сознании Геверциони. Хищно прищурившись, генерал пристально впился взглядом лицо Ильина.

      - Это серьезно?

      - Серьезней некуда... - ответил полковник, выдерживая взгляд. Черты заострились, лицо помрачнело. - Из старших офицеров в строю только я и полковник Лазарев. Есть еще, конечно, полковник Гольдштейн - военный медик, но он по определению на эту должность не подходит.

      - А что с Кузнецовым? Стоит ли огород городить? - спросил Геверциони, внутренне готовясь к худшему. При этих словах полковники мрачно переглянулись, но не ответили. Воздух разом наполнился тревожным, напряженным молчанием. Уж больно нехорошее молчание. Переводя взгляд от одного к другому, Георгий пытался понять, насколько ситуация паршива.

      - Товарищ Ильин, товарищ Лазарев, - наконец не выдержав, зло прорычал генерал. - К вам обращается старший по званию. Отвечайте на вопрос!

      - Адмирал Кузнецов ранен... - Ильин нашел в себе силы встретить пылающий, разъяренный взгляд Геверциони. - Он в коме

      - Как?! - в одном слове слилась надежда и негодование.

      - При посадке капсула распорола воздушную подушку, задев гребень утеса. Скорость не была погашена. Разворотив днище о камни, бот по инерции совершил кувырок и покатилась под откос. Повезло хотя бы в том, что уцелели остальные амортизаторы, плюс падение оказалось недолгим. Однако, этого хватило, чтобы оторвались временные крепления. Адмирала перевозили на носилках, в санитарном отсеке, вместо того, чтобы просто усадить в кресло. Благие намерения, черт их побери!...

      - Насколько это серьезно?

      - Неизвестно. Пока что плох, но стабилен. Большего врачи сказать не могут. Нужно серьезное оборудование: МРТ, УЗИ или хотя бы рентген. Ничего ведь нет... Может быть, когда доберемся до ближайшего госпиталя...

      'Госпиталь! В этой снежной круговерти до ближайшего километров пятьдесят... И как их пройти?!' - мог сказать Геверциони. Но знал - Ильину без слов понятно. От переливания из пустого в порожнее ситуация не изменится. Да и не стоит зря бросаться в истерику - на людях-то! Потому произнес Георгий совершенно иное. Спокойно и по-деловому:

      - Почему сами не хотите, Иван Федорович? - разговор серьезный и шутливость отброшена. - Звание у вас не меньше моего было, а уж про опыт и говорить не приходится.

      - Нет, Георгий Георгиевич... Лет двадцать назад я бы согласился. Только теперь войны другие, масштабы другие. Не угнаться, какой бы ни был заслуженный. Да и знаешь ты то, чего я не знаю. Не зря с Кузнецовым секретничал. Значит, сможешь что-то толковое предпринять. Да и про свой опыт не забывай - что скромничать? Твоя репутация по флоту каждому известна, - Ильин усмехнулся и приободряющее хлопнул Геверциони по плечу. - Не ищи подвоха: раз уж мне не веришь, так поверь строевому полковнику.

      - Отсутствие опыта командования, значит, не смущает?

      - Нет, не смущает. Все мы понимаем, Георгий... Только нет сейчас ни Рокоссовского, ни Баграмяна, ни Белова - нет и не будет кто знает сколько? Есть Геверциони. Вот и принимай командование. И никаких гвоздей.

      - Значит, из формальной фигуры я становлюсь де-факто номинальным командующим?

      - Да, все верно.

      - Хорошо... Но, если сочтете идею ошибкой, избавьте меня от проявлений запоздалого раскаяния. - резюмировал генерал. На лице Геверциони проявилась небрежная сардоническая улыбка.

      Ильин понимающе усмехнулся, одобрительно кивнув бывшему ученику. Лазарев неопределенно пожал плечами - на непроницаемой маске лица чуть заметно дрогнули черты. Пришедшие в себя пилоты вместе с застывшими у выхода бойцами невольно выступили в роли свидетелей исторического события. К чему отнеслись явно без должной проницательности. Что, конечно, простительно легкомысленной молодости. Спасибо, что ненужными репликами не нарушили патетику момента...

      Впрочем, её не замедлил вполне успешно сломить извечный балагур и смутьян команды.

      - Мы много пропустили шеф? - снаружи о борт ударил голос, который Георгий не спутает ни с чьим. Усмехнувшись иронии, генерал быстрым шагом пересек узкий коридор, заставив потесниться сначала полковников, а после и простых бойцов. Замерев на миг, Геверциони решительно рванул рычаги: створки послушно разбежались в стороны. В лицо тут же щедро бросило целый ворох снега. Мороз жгучей волной прокатился по телу. Но генерал, не обращая внимания на мелкие неудобства, глянул наружу. Жадно выискивая в белесом мареве новых гостей. И невольно смог только улыбнуться, когда среди вынырнувшей из бурана группы офицеров в неверном мерцании факелов оказались и Камерун, Чемезов, Фурманов. 'Живы...' - только и смог порадоваться Геверциони про себя.

      - Немного. Самую малость!

      - Добро пожаловать на Родину нам всем, командор!! - беззаботно помахал рукой Роберт, увидев генерала в дверном проеме. И в этот миг Геверциони действительно поверил, что вернулся домой.

 

Глава 16

  Геверциони. 04.50, 7 ноября 2046 г.

      - Слушайте приказ... Во-первых, полковник Лазарев, полковник Ильин, товарищи офицеры. Ваша цель - подготовить людей к маршу. Необходимо немедленно собрать, предупредить и подготовить к построению. Из наиболее опытных выделить демонстрационную авангардную колонну...

      Стоя у наскоро сооруженного стола в окружении офицеров, Геверциони вел первое совещание в новом качестве. Вел уверенно - многолетняя выучка закалила характер, приучив не показывать слабости. Но от себя не скрыться, нет. Каждую идею, каждый приказ - как твердо они не звучат для других - Георгий продолжал испытывать на прочность. Прав или нет? Но, увы, недостаток опыта оставляет огромное поле для ошибок - чего в конечном итоге генерал и боялся. Не выйдет ли, что, действуя лишь по теории и небогатой игровой практике, с ходу загубишь дело? Нет ответа...

      Потому на протяжении речи пристальней всего следил за реакцией Ильина и Лазарева. Хмурый комполка, впрочем, на эмоции скуп - на положительные уж точно. Зато Иван Фёдорович, разгадав опасения Геверциони, не ленился едва заметными кивками отмечать согласие с позицией командующего. И тот, ободрённый, склоняясь над свежесклеенной картой, продолжал:

      - Зампотех и зампотыл - обеспечить раздачу оружия, зимнего обмундирования, индивидуальных комплектов снаряжения, сухпайков. Во-вторых, медикам проверить имеющиеся запасы оборудования и лекарственных средств - все упаковать, подготовить к транспортировке. О раненных позаботится в первую очередь. Дальше... Техникам - немедленно обследовать инвентарную часть: все, что работает и полезно - берем с собой, вплоть до деталей и узлов. Жалеть технику нечего - вряд ли ещё кому из наших пригодится. Так что режем, пилим, выдираем. Вы лучше знаете, что может пригодится...

      Обдумывая очередной приказ, Геверциони на миг умолк. Наступившей паузой тут же воспользовались офицеры: в тесном, душном помещении возник тихий гомон. Слишком неоднозначный приказ: 'Вступать немедленно!' Кто-то энтузиазма Геверциони не разделил - тем более что команду отдал штабной. Что он знает про службу?! Другие наоборот - отнеслись с пониманием. Усталость усталостью, но войны никто не отменял. Даже если не из чувства долга, то из банального здравого смысла точку приземления нужно покинуть как можно быстрей. Геверциони, упреждая разлад в зачатке, решительно взял слово:

      - Тишина! Спокойствие, товарищи.

      Сказал спокойно, но каждый в помещении невольно встрепенулся. Призыв громыхнул сродни сухому треску снаряда, отражаясь от потолка и стен. И столько в нем оказалось непререкаемой воли, что игнорировать не получится. Все разговоры прекратились. В наступившей тишине Георгий продолжил по-прежнему будничным тоном. Не скрылась от глаз генерала и очередная одобрительная ухмылка Ильина.

      - Итак, дальше. Разведка - подготовьте расширенную группу. После выдвижения отправитесь по полученным координатам. Там находится армейский склад. Проверьте обстановку. По-возможности - возьмите под контроль, но чтобы без жертв. Главная цель - транспорт. Хоть украдите, хоть ограбьте - все беру на себя. Для раненных нужен транспорт. Весь сразу не гоните, ни к чему. Подойдут техники, подготовят, тогда и погрузимся...

      Подводя итог, Геверциони распрямился, сложив ладони за спиной. Не спеша обвел присутствующих взглядом.

      - На выполнение - час. Если есть возражения - говорите сейчас, сразу. И учтите, что каждая минута на вес золота. Ждать нельзя. После выполнения - всех офицеров прошу ко мне. Вопросы?

      - Товарищ генерал... - решительно подняв руку, пробасил Лазарев. Георгий ничуть и не удивился инициативе мрачного полковника. Скорее уж он разуверился бы в собственной проницательности, не будь этой реплики. - Мы не готовы сейчас к переходу.

      - Не понял вас? Ваши люди и не готовы? - бровь Геверциони иронично скользнула вверх, на губах скользнул едва уловимый намек на усмешку.

      - Не так, - твердо возразил Лазарев. - Десант готов. Но, считаю, экипаж не выдержит перехода в таких условиях. Ночь, снег, неизвестная холмистая местность, леса. Плюс акклиматизация после пребывания в космосе не пройдена. Шок, усталость. Нетренированный человек не выдержит многокилометрового марша. Я считаю своим долгом отметить это, товарищ генерал-майор.

      - Полагаете, я не понимаю, товарищ полковник? Если так, то ошибаетесь - прекрасно понимаю. - Геверциони опустил руки. Прохаживаясь на пятачке вдоль края стола, он продолжил объяснять. - Только нельзя нам здесь оставаться. По-хорошему, в идеале следует выступать уже сейчас. Бригада под прицелом. Пускай не на виду - спутники ослепли, метель, облачность. Но это не навсегда. Да и кто знает - засекли уже наземные станции? В любую секунду может накрыть ракетный залп. И всё - всё! - насмарку. Увы, но нужно идти. Даже задержаться до возвращения разведки с транспортом - и то не можем. Зубами тащить, волоком тянуть, но идти.

      - Это хорошо, но куда идти? - иронично возразил полковник Гольдштейн. Тот самый третий из оставшихся - главный эскулап. И, надо сказать, вопрос ударил в самую незащищенную точку. Ответ у Геверциони, безусловно, есть. Вот только как отзовется он в сердцах и умах офицеров. Но слово сказано - отступать нельзя.

      - На Норильск, - просто ответил Геверциони, ожидая реакции. И та не заставила долго ждать. Выдержка сделала своё - офицеры не дрогнули, не сошли с мест. Но в глазах мгновенно вспыхнуло сомнение, опаска, протест.

      - Да, я понимаю ваше удивление! - с нажимом продолжил Георгий, вновь подавляя потенциальный разлад.

      - Далеко, согласен. Но именно туда нам нужно идти... - заметив шевеление в задних рядах, Геверциони повысил голос. - Отставить разговоры! Поздно жаловаться - я вас предупреждал с самого начала: будет сложно. Если кто-то против - пусть выскажется открыто. Готов объяснить когда все соберутся через час подробно: что, отчего, почему.

      Но предупреждаю: разброда и шатаний я не допущу. Мы здесь не на форуме - на войне. На фронте можно сказать. По законам военного времени за саботаж и дезертирство предусмотрена известная кара. И, уверяю, рука не дрогнет. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда исполнять шагом марш!...

      Влекомые волей генерала, уверенностью и напором, офицеры молча разошлись, ныряя в объятия набирающей силу вьюге. Вместе со всеми ушли Ильин, неразлучная тройка помощников, оставив командующего в одиночестве. И Геверциони, не теряя времени, вынужденно подступился к неизбежному. Как деятельный, энергичный человек, Георгий воротил нос от бумажной волокиты - особенно ненужной, отвечающей не пользе дела, а устоявшейся формальности. А сейчас Геверциони в одном лице вынужден сочетать закон, власть и справедливость. Всесильный триумвират. Генерал получил, проще говоря, ничем, кроме здравого смысла, не ограниченные полномочия.

      Увы, но на деле это означает не столько повод для зазнайства, но титанический объем работы. Во-первых, ведение протокола, журналом, дневников, отчётов... Во-вторых, тщательная - со всеми подробностями - разработка и описание стратегии-тактики действий. Еще на аппарат командующего ложится задача по политическому просвещению бойцов, пропаганде, разведке и контрразведке. И в довесок к тому многие-многие 'должен', 'обязан', 'необходимо'...

      В сложившихся условиях эти бесчисленные требования - сущее издевательство. Ведь весь 'аппарат' генерала состоит из одного человека. В определенном смысле можно рассчитывать на Ильина, но лишь изредка - нехватка офицеров вынудила не то, что бывшего чекиста, но даже раненных и членов экипажа (даже элиту - навигаторов и штурманов) подвизать к делу. Временно пришлось отпустить и верную троицу подчиненных.

      Серый от злости и усталости, Геверциони ожесточенно склеивал листы карты. Каверзные бумажки сопротивлялись изо всех сил: то разлетаясь от сильного вздоха, то насмерть криво схватывались краями - никак не желали терять свободу и независимость. Отчаянно бормоча под нос вовсе непечатные словеса, Георгий чудом сдерживался, чтобы не сорваться. Но как же, черт возьми, надоело! А ведь впереди еще выступление с речью перед войсками на торжественном построении. К которому даже не подступался...

      Откинувшись на спинку кресла, Геверциони обессилено запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью. Положительно, обстановка сложилась паршивая - и будет хуже. Впереди не только сравнительные мелочи. В худшем случае, если подтвердиться версия агрессии внеземной силы - предстоит марш на добрых две с половиной тысячи километров. Как пройти? Бесчисленные вопросы и никаких ответов. Что, если база разгромлена? Есть смысл идти? Станет ли сила сводной бригады сколь-нибудь значимой против неизвестного противника или окажется ненужным ребячеством? Даже хуже - глупой жертвой тысяч, тысяч жизней? Если напал живой, знакомы противник, то не окажется ли потерянное на лишние маневры время решающим?

      Нет ответа, как ни бейся. Хотя бы разведка, хоть один рейд! Узнать обстановку и сделать выводы. Но первый шаг, увы, придется делать в неизвестность. Не получается по-иному. И только надеяться остается, чтобы неизвестность не обернулась пустотой...

      Заставив себя прерваться, Геверциони пару минут просидел без движения, смежив веки. Сон не пришёл - лишь непрочное марево забытья. Но и в этой дремё не нашлось покоя: на застывшем серой грубой маской, с заострившимися чертами лице лишь сильнее проявился внутренний конфликт. Мышцы то и дело непроизвольно, резко сокращались, искажая лицо бесчисленными гримасами, заставляя генерала словно в приступе нервозности рывком выворачивать голову из стороны в сторону. Глаза под дрожащими, напряженными веками блуждали, не зная покоя. Нет, мир никак не желал отпустить человека из рук, но лишь все сильнее наваливался на плечи.

      Наконец генерал решительно отнял ладони от глаз. Пара резких взмахов головой - и мысли вернулись в относительный порядок. С новыми силами генерал окунулся в бескрайнюю прорву дел, мрачным утесом нависнув над устланным бумагами столом. Тут и тщательно отобранные, рассортированные документы: черновики, чистовики, справки, отчёты... И часа не прошло, а геометрическая пропорция роста волокиты невольно заставляет задуматься. Рядом отдельной стопкой чистые карточные квадраты. Стопка листок к листку, вкладка к вкладке каждая до последней пядь мира. В добавок к физической - точная спутниковая. Конечно, фотоснимки не вчерашние и даже не позавчерашние, но и не старше трех недель. Срочный спецзаказ ко времени выходом флота на учения. Старые комплекты уничтожены, а новые, прибывшие со сменой вахты, под пристальным взглядом капитанов легли по сейфам.

      Невольно Геверциони с теплотой - и вправду удивительно! - подумал о высшем командовании. Проигнорировав факт, что и сам относится к генералитету. В моменты рефлексии, не чуждые и контрразведке, Геверциони не упускал возможности разложить по полочкам, раскритиковать действия армии. Увы, выходит много огрехов. Даже если общая линия верна, часто на местах реализация из рук вон. Практика наказуемости инициативы до сих пор не изжита, вот и приходится расплачиваться... Хотя и наоборот случается: непонятно откуда взявшуюся чушь на местах изо всех сил облекают в рамки пристойности. Не жизнь, а танцы на минном поле.

      Но сейчас излишняя забота как нельзя кстати. Советское командование затрат на обеспечение войск не жалеет: раз нужно, то будет всё и ещё сверх того. Благодаря кропотливой работе академиков от меча запас живучести таков, что в любой точке земного шара экипаж с пассажирами не только выживут, но и останутся грозной боевой силой. Тут уж конечно не только карты - они лишь верхний слой айсберга. При желании после посадки можно не только разобрать арсеналы. Каждый узел, большая часть деталей шлюпки двойного назначения. В благоприятных условиях и каркаса не останется. Но сейчас, увы, нет времени на месте собирать технику. Необходимое успеть унести - и то хлеб...

      Время то неспешно, словно тягучая патока, сочится тоненькой струйкой, то срывается в бешенный аллюр. Геверциони даже подумал, что мир стал похож на пестрое, лоскутное одеяло, где один край полотна неровно прилажен к другому. И хорошо ещё, что удается удерживать сознание выдержкой, словно грубыми, спешными штрихами нити. 'Остается утешать себя, - ухмыльнувшись, подумал генерал, - что человек привыкает ко многому... Ещё бы и справиться суметь...'

      Но, несмотря на постыдную слабость, от дела Георгий не оторвался. Продолжая наносить карандашом скупые штрихи, словно острым когтем оцарапывая свежую карту. Недавно бравировавшие девственной чистотой листы постепенно покрывала вязь пометок, линий, знаков. План кампании рождался в обстановке напряжения и спешки. И оказался скоро завершён.

      Последний раз окинув полотно придирчивым взглядом, Геверциони порывисто кивнул. В жесте явно проскользнуло желание стряхнуть с себя сомнения и нервозность. И вышло, пусть даже не до конца. К тому же один вид карты, испещренной сплошным руном пометок, действует успокаивающе. Одно дело представлять стратегию чисто в теории - тут сразу острые углы наружу: пришельцы, война, неизвестность... Георгий честно признал, что и сам на месте подчиненных отнесся бы с недоверием к подобной авантюре. А вот реально существующая программа действий, где пусть и не каждый шаг, но расписан, где помимо ответов 'кто' и 'куда' есть 'зачем' и 'как' - это уже серьезно. С этим можно жить!

      Аккуратно сложив карту по швам, Геверциони спрятал получившуюся объемистую пачку в планшет - редкую вещь, что удалось сохранить. Осталась ещё форма да черный от чада, иссеченный осколками - местами кевларовые нити не выдержали, лопнули, и внутренний слой вздулся сквозь едва выдержавшую обшивку косыми пузырями - скафандр. Вспомнив недавний марафон по перемолотым, раскуроченным отсекам 'Неподдающегося', Георгий в очередной раз мысленно поблагодарил конструкторов: нагрузки, выпавшие на долю аварийного скафандра явно лежали за пределами стандартной прочности. Не будь всё сделано качественно - летать бы сейчас генералу НКГБ в почетной компании с вице-адмиралом по орбите облаком невидимой пыли...

      Ещё лет двадцать назад вызывавший понимающую ухмылку лозунг 'Советское - значит лучшее!' сейчас прочно доказывает зрелость. Сколько угодно можно спорить об уместности пропаганды, эксплуатирующей патриотизм, но если пропаганда эта не врет - следует не стреноживать себя ложной скромностью, а с достоинством нести заслуженную гордость. Те же японцы никогда не стесняются подчеркнуть - в повальном большинстве не изучают иностранные языки вовсе, даже заграницей предпочитая общаться либо через переводчика, либо вынуждая собеседников приноравливаться. Плюс к тому заботливо пестуемые в обществе с ранних лет уважение и любовь к прошлому. В век, когда умение письма становится рудиментом, условностью, они лишь жарче ратуют за каллиграфию. 'Японские роботы - самые лучшие, техника - самая лучшая, что угодно - лучшее!' - именно так ответит каждый японец, ничуть не кривя душой. Даже если правда и отлична, имперцы искренне - до последнего - будут стоять на защите национальной гордости. В СССР, увы, прямолинейный и, часто, примитивный подход к пропаганде долгое время оставлял её скорее объектом насмешек, желчной иронии. Хорошо, хотя бы сейчас ситуация изменилась. Тем более приятно, что не без законных оснований...

      Позволив себе отдохнуть, пару секунд размышляя на отвлечённую тему, Георгий вновь собрался. С одним делом покончено, но впереди ещё немало. В первую очередь - подготовка речи. И вопрос не столько в политической выверенности готового текста - это меньше из зол. Главная задача - донести до бойцов обстановку. Хотя бы в рамках известного. Причем так, чтобы не пошатнуть боевой дух. Разлад и шатания сейчас смерти подобны. Но одно дело понимать задачу и совсем другое - обладать мастерством решить. Узлы рубить не выйдет - нужно тоньше.

      Увы, профессиональным оратором Георгий никогда не был. Объективно не видел за собой такого таланта. Циник и паяц? Да, эти маски носит с удовольствием. Демагог? Может быть. Интриган? Вряд ли, скорее манипулятор. Но одно дело манипулировать умами консервативных, ограниченных бюрократов - здесь подчас довольно изворотливости, пронзительности ума, отточенной до блеска логики. Совсем другое - увлечь, искренне увлечь идеей массы. Не обмануть - все рано или поздно вскроется, и тогда будет кончено (как говорят классики - людям нужно говорить правду), - а повести за собой. Как выполнить ЭТУ задачу Геверциони не имел пока ни малейшего понятия.

      Ну да делать не чего - с подводной лодки путей отступления мало. Георгий, доверившись импровизации и вдохновению, набросал черновик наскоро. Прочитал. И, удостоив документ сомнительной награды в виде раздраженной гримасы, скомкал. Та же судьба настигла вторую, пятую, восьмую пробы.

      Наконец н-цатый по счёту вариант вышел более-менее пристойным. Пробежав галопом по шеренгам строк, Геверциони только тяжело вздохнул и отложил листок в сторону. Бумага жгла пальцы. Не дался, нет, никак не дался каменный цветок, но что поделать? Нужно уметь признать слабость, признать, что лучше вряд ли сумеешь. За эту науку Геверциони в своё время дорого заплатил - и оттого урок усвоил накрепко.

      Времени еще остается порядочно - более получаса. Чтобы освежить мысли, Георгий принялся за составление отчета. Вот уж с чем нёт проблем! Титанический опыт кабинетной работы не проходит бесследно. Геверциони всей душой не любил корпеть над зеленым сукном: в сгорбленном, свернувшимся крюком над баррикадами бумаг сомнительной полезности человеке по мнению генерала постепенно превращается в подобие тщедушного и отрешённого Акакия Акакиевича. Или того хуже - становится очередным Дементием Брудастым.

      Однако, как и в стратегии, Георгий поневоле достиг в бумагомарательстве успехов. Помогало и то, что подсознательно стараясь как можно скорее расправиться с ненавистным занятием, он в любом таком деле старался достичь мастерства. И после уже мог без особого напряжения скоро расправляться со всеми трудностями. В итоге генерал заслужил репутацию прожженного, искусного крючкотворца. Что лишь забавляло обладателя.

      Сейчас, однако, вопрос не ограничивался формальной необходимостью составить отчет для пыльных архивов. Вот уж где сомнительно, что через сотню-другую лет благодарные потомки искренне заинтересуются товародвижением по стране ватников, сапог, ушанок и прочего узпотреба. Геверциони, конечно, занимался далеко не портянками, но аналогию находил вполне уместной. Что ракеты? Какой прок наследникам нового времени в арбалетах, онаграх, баллистах и требушетах крестоносцев? Смех да и только!

      Нескромно, но справедливо полагать, что эти-то записи станут предметом пристального изучения. Может быть даже помогут в борьбе. Прекрасно зная о злой иронии войны Геверциони, не раз лицом к лицу сталкивавшийся со смертью, не надеялся на вечность. Ну а рукописи вдруг да уцелеют. А это значило, что нельзя упустить единой мелочи. Ведь незаметная, смешная с виду деталь может оказаться ключевой в понимании важной проблемы. Свеж в памяти классический пример: ещё в ту войну агенты 'Красной капеллы' сумели на основе заказа подконтрольной компании 'Симекс' высчитать численность наступающих на Сталинград войск. По объемам каких-то несчастных сухофруктов! Легенда это или вымысел, только таких случаев немало. И говорят они о главном, подобно герою Василия Ливанова: 'Мелочи... Но нет ничего важнее мелочей'!

      Понимая груз ответственности, генерал, скрепя сердце, кропотливо вплетал прожитые секунду за секундой в ткань отчета. Думать о том, что никому может не понадобиться труд, запретил. Война не проиграна, пока жив хотя один боец, а значит нельзя опускать руки...

      Сидящим за столом его в конечном итоге и застал Ильин. На тихий лязг распахнувшихся створок генерал не обратил внимания, хотя распознал гостя ещё снаружи. Только бровью непроизвольно повел - и вновь окунулся в бумагомарательство. Но ударивший следом порыв студеного ветра рванул бумаги. Листы дрогнули, вздулись словно наполненные паруса. Едва удалось удержать на старте.

      - Разрешите войти, товарищ генерал? - любезно осведомился Иван Федорович.

      - Иван Федорович! Тебя дверь закрывать не учили? - отложив в сторону карандаш, поинтересовался Геверциони. Вполне миролюбиво, впрочем.

      Ильин тем временем уже захлопнул створки - и озорной порыв иссяк. Оставив после щедрую россыпь снежной бахромы.

      - Ну вот, - скорбно заметил Георгий, окидывая помещение взглядом. - Теперь ещё и генеральную уборку устраивать... Сведете, товарищи офицеры, командующего в гроб! Я и швец, и жнец, и на дуде игрец вам здесь что ли?

      - Не горячись, - спокойно парировал Ильин. Отряхнув у порога белый покров с головы и плеч, сосредоточенно обстучав сапоги, полковник пересек 'предбанник'. Новая форма уже чуть обносилась, прилегла по фигуре. Местами на пятнистом снежном камуфляже видны следы то ли краски, то ли чада, то ли просто грязи. От снега куртка покрылась словно тонкой ледяной вуалью. А сейчас - в тепле - все стаяло и заблестело, скатываясь вниз.

      Придирчиво оценивая обмундирование, Геверциони поинтересовался:

      - Ну как, Иван Федорович, тепло? Годится обнова?

      - Нормально, - заметил полковник после секундного раздумья. - Сейчас градусов за тридцать, тепло держит. Если будем двигаться - не околеем. Вот как быть с ночёвкой... Тут сложно. Долго не протянем, если после первого перехода половина сляжет с пневмонией...

       - Не ночёвками, а днёвками, если быть точным... - заметил Геверциони. - Ну а остальное постараемся раздобыть на ближайшем складе. Тем более, какие-никакие, а 'иглу' быть должны у нас, нет?

      - Есть. Только потесниться придется.

      - Ясно... В общем, понял замечание, Иван Федорович. Учту. Ещё проблемы? Если нет - прошу помочь советом.

      Усадив в соседнее кресло, генерал вложил Ильину в руки черновик.

      - Вот. Не хочу выступать с сырой речью. В конце концов - повод знаковый, а не из серии плановых. Нужно чтобы проняло, до сердца достучалось. Увы мне: задача чересчур сложная...

      Геверциони прекрасно знал, что делает. Ильин - человек ответственный, серьезный. Поможет без вопросов раз нужно для дела. И, конечно, не ошибся. Полковник понимающе кивнул, в уголках мудрых, усталых глаз легкой тенью легли морщинки.

      - Догадываюсь, что не выходит цветок каменный... Потому и пришел. Для таких целей у любого генерала есть целый штат - секретари, адъютанты, политработники. Одному такую кучу дел провернуть сложно, а уж сходу... В общем, что зря мусолить? К делу!

      Небрежным точным движением подхватив со стола карандаш, Ильин с ходу встроился в работу. И сразу преобразился. Даже то, как полковник поудобней устраивается в кресле, дыхнуло степенной тишиной министерских кабинетов. И на миг Геверциони почудилось, будто они не в тесном, угловатом шлюпе - немилосердно вымораживаемом гремящей бурей. Канули в сумрак полированные металлические перегородки, приборные доски, уступив место потемневшей броне паркета и мозаики на стенах. В студеном, звенящем чистотой воздухе дрогнуло невероятное дыхание пыльных фолиантов: сладковато-горький, ни с чем не сравнимый запах. Даже складной стол обернулся в подобие массивного алтаря-предка с непременным зеленым сукном и отполированной локтями столешницы...

      Наваждение нахлынуло - и тут же прочь. Взгляд заострился, приобрел внезапную глубину. Будто бы охваченное внезапным порывом вдохновения, лицо помолодело, расцветилось внутренним светом.

      Улыбнувшись чудесным переменам, Геверциони вновь вернулся к прозе жизни. Отгородившись от мира, волевым усилием приглушив голос чувств, продолжил кропотливо выкладывать из осколков памяти картину произошедшего. Когда Ильин закончил, то даже не смог сразу привлечь внимание генерала. Тот оторвался от бумаг лишь почувствовав, как его тормошат за плечо.

      - Готово... Еще осталось с десяток минут - просмотри и внеси правки. Если с чем не согласен, можно обсудить. - резюмировал Ильин. Листы легли на холодный пластик стола. Строчки ровные, аккуратные, словно 'коробки' на параде. Если бы Геверциони не видел полковника за работой, мог с легкостью подумать, что текст напечатан стилизованным шрифтом.

      Благодарно кивнув, Геверциони с ходу вгрызся в текст. Первый раз наскоро пробежал по диагонали, проглатывая блоками. Второй раз - спокойно, вдумчиво, как интересную книгу. И, наконец, - с въедливостью достойной редкого бюрократа перемалывая строку за строкой: прикидывая, размышляя. Читая в третий раз, Геверциони старался предусмотреть любую оплошность, любое слабое место для критики - пусть даже и надуманной. Напряженно работал мозг, словно валуны, ворочая массивы слов, оценивая со всех сторон.

      - Кажется, неплохо! И очень даже... - чуть растягивая слова, вынес вердикт Георгий. Вполне искренне, кстати. Даже ему - заклятому противнику пропагандистских изысков - понравилось. Вот уж не думал! С другой стороны, может потому и воротило от бесконечных речей, что в подавляющем большинстве качество было паршивым? Идеологическая сторона ведь до сих пор слабое место в борьбе социализма - это ясно. Как повелось жонглировать прямолинейными - до дуболомства - лозунгами, так и идет: вещают трибуны всех мастей заклинания ленинским именем, что твои шаманы. А людей от такой пропаганды искренне в сон клонит. Ибо из года в год одни и те же лекала. И Геверциони лишь благодарил судьбу, что нет на горизонте сильных противников из минувшего грозного века. Останься США и Великобритания по-прежнему сильны, ещё неизвестно, как повернулось бы. У эти-то были первостатейные интриганы - и на той Войне не стеснялись грязно играть. И кто знает, чем бы завершилось новое противостояние, где Георгий не без оснований считал шансы СССР совсем не радужными.

      Хорошо, что хоть в последнее время ситуация выправляется. Уже как года два тому, продавив наконец реформу, власть с одной стороны избавили от излишне косной прослойки - совсем древних членов, уже хорошо за шестьдесят лет сидящих на местах - какое уж тут развитие? Не скопом, конечно, ведь среди убеленных сединами старцев и мудрецы есть, и просто понимающие люди, но все-таки... А с другой - влили молодой актив, ощутимо расширив состав. Так что, если пойдет гладко, скоро политика изменится. Вот Ильин и показал, как нужно работать. Не заклинаниями умствовать, а прикладывать усилие, талант. Душу, если угодно.

      Отложив в сторону листы, генерал продолжил в уме дошлифовывать текст. Прикинул так и эдак: не к чему придраться.

      - Спасибо Иван Федорович! Что значит талант. Увы, заранее предсказать, воспримут ли бойцы речь, не могу, но в плане образности, отточенности - идеально.

      - Спасибо, конечно, за спасибо... - усмехнулся Ильин. - Только ведь не речь, не бумажка воодушевляет. Любые можно вавилоны возвести, кружева сплесть - все мертво. Немое, не нашедшее носителя, даже самое правильное, доброе, честное обречено окаменеть в бумаге. Верное слово сильно устами проповедника.

      - Однако, сравнения у вас, не ожидал... - улыбнулся иронии Георгий. - Но времени мало, оставим пространные измышления. Я прошу совета.

      - Как и кому говорить?

      - Именно. Первый опыт все-таки. За репутацию и иные благоглупости нечего опасаться - стыдливая манерность не мой стиль. Однако вопрос стоит шире: не навредить, в первую очередь, - общему делу.

      - Не знаю, Георгий... - прикрыв глаза, пробормотал полковник. Откинув голову назад тяжело вздохнул. - Не знаю... Что тебе сказать?

      Неспешно поднявшись из кресла, Ильин заложил руки за спину и стал прохаживаться вдоль стола.

      - Если прямо, то дела неважные. Выступления - тем более перед лицом к лицу с аудиторией - требуют умения. Хотя бы подготовки. С наскока на фортепьяно сыграть нельзя, так и здесь. Не то, что Моцарта - даже гамму обычную. Научить просто некогда, объяснять на пальцах - бесполезно. Тут подход нужен, навык. Так что в нашей ситуации вижу один выход: искренность...

      Бросив как выстрел молниеносный взгляд на Геверциони, Ильин подтвердил серьезность слов. Впрочем, Георгий и сам понял, что полковник не шутит: действенных вариантов вправду негусто, нечего перебирать. Иван Федорович тем временем продолжил:

      - Да, именно искренность. Люди чувствуют, когда говорящий правдив, когда верит. Это пусть и не всегда главное, но стоит дорогого. Кроме того, не требует тренировок. Выступать перед аудиторией для тебя не впервой - потому тут сложностей нет. Постарайся сосредоточить внимание на том, что самого волнует. Расставь так акценты, чтобы призывы к действию казались единственно возможными для честного человека. Самое важное - не обмануть, не сорваться. Если потеряешь контакт, будет только хуже. Вот оцени, что опасней: 'обмануться' или 'поверить и обмануться'. Как на слух, разницу чуешь? Так-то...

      - Да... Ситуация - глубокомысленно хмыкнул Геверциони. То ли мороз снаружи окончательно выстудил капсулу, то ли неожиданно напавшие из-за угла нервы пробрали холодом. Скрестив руки на груди, генерал невозмутимо нахохлился в кресле. - Но все-таки спасибо за совет, Иван Федорович. Уж если вы говорите - то так и есть. Отлично! С этим решено. Теперь прошу взглянуть на диспозицию. Планирование компании никто не отменял...

      Бережно вынув из планшета свежесклеенную карту, Геверциони расстелил лоскутное полотно. Столешница, увы, маловата, однако за неимением лучшего... В мерцании тусклых аварийных ламп офицеры склонились над пока еще относительно незатертыми листами. Но карандаши отточены и скоро новые стрелки лягут на бумажные просторы...

 

Глава 17

  Геверциони. 05.49, 7 ноября 2046 г.

      У каждого офицера нашлось, чем заполнить время до совещания. Пусть поручение выполнено, всегда есть бесчисленные мелочи, требующие внимания. А, как говорил Артур Конан Дойль: 'Нет ничего важнее мелочей'. Ведь спросят за недочет в итоге не с подчиненного, а именно с офицера, который проявил халатность - недоглядел, не разобрался.

      В итоге, выгадав время с точностью до минуты, офицерский корпус полным составом сосредоточился у капитанского бота. Геверциони, ещё издалека заслышав делегацию, без промедления пригласил внутрь. Стоя вплотную друг другу и ощущая спиной исходящий от стен холод, офицеры пристально всматривались в карту. Они даже не замечали, как воздух словно сгустился, сделался душным. Не замечали ни холода, ни усталости. Остался позади страх, рассеялись волнения. Обыденные глупости недавней беззаботной жизни истрепались - теперь и смешно, и грустно.

      Внезапно вспомнилось, что действительно важно: семьи, родные и близкие, друзья. Что с ними сейчас? Нет ответа. И не узнать, как бы ни бился, как бы не рвалось сердце из груди. И значит ждать, пряча боль за маской непроницаемости. И идти вперед - к победе, потому что нет для счастья другого пути.

      Так же, как прадеды век назад, верные присяге и чести, офицеры сейчас думали только об одном - исполнить долг. Непривычная мысль трепетала в душе словно обнаженная жила. Слишком долго длился такой причудливый, неестественный мир. За долгие годы поблекла память, изнежились сердца. И до невозможности, до боли, до зубного скрежета тяжело теперь подниматься к вершинам духа.

      Незаметно обведя присутствующих пристальным, сочувствующим взглядом, Геверциони и Ильин, не сговариваясь, переглянулись. Пожалуй лишь они двое, да еще закаленный ветеран Лазарев сейчас понимают до конца души людей. Но ничего поделать нельзя. Не сейчас. С этой бедой справишься только сам.

      Но заметно и другое: как за считанные минуты - что их всего? - преобразились лица офицеров. Ещё не до конца сошел налет непонимания, неуверенности, ещё не каждого отпустила манящая трясина мирного времени. Но всё явственней, всё отчётливей проступает решимость. Просыпается, просыпается сила, что-то настоящее, пережидавшие дрему мирных дней где-то в дальних уголках души...

      - Товарищи офицеры... - дав людям время собраться с мыслями, привести душу в порядок и хоть мельком взглянуть на карту, начал генерал. - Прошу внимания.

      Выждав, несколько секунд, дожидаясь внимательных взглядов, Геверциони продолжил:

      - Положение крайне сложное, товарищи. С начала конфликта прошла уйма времени, а нам по-прежнему неизвестны не только детали, но даже самые основные данные. Кто противник? Мотивы его действий? Повод и предлог? Какова обстановка? Нет ответа. Ни на один вопрос. Эфир молчит, электроника мертва. Но это еще не самое страшное... - на секунду Георгий замолчал. По рядам офицеров тихим шелестом скользнул удивление. Наступал момент истины. Не заигрываясь с театральными жестами или лишним пафосом, Геверциони произнес крамолу прямо и спокойно:

      - Находясь в здравом уме и твердой памяти, я, генерал-майор НКГБ, заявляю: при наличии альтернативных вариантов, происходящее свидетельствует о том, что мы столкнулись с внеземной агрессией... - После этих слов Геверциони умолк. Пристальным, немигающим взглядом вновь обвел офицеров - на этот раз неспешно. И взгляд генерала теперь был исполнен сталью.

      Кажется, обошлось - выдержали. Обуздав первые эмоциональные порывы, стоят навытяжку, сверля ответным взглядом командира. Да, здесь заметны недоверие, непонимание и даже насмешки. Но это мелочи. Главной беды не произошло - порядок удержан. Теперь не отвлекаться - время, время! Поторапливая себя, Георгий продолжил:

      - Все верно, товарищи. Это не бред и не истерика. Присутствующий здесь полковник Ильин - уж в его объективности, убежден, нет никаких сомнений - подтвердит мои слова.

      Иван Фёдорович, к которому тот час скользнули взгляды присутствующих, молча, но со значением кивнул.

       - Спасибо. Но к делу! Произошедшее до мелочей соответствует имеющимся наблюдениям. Увы, допуская худшее, следует готовится к войне и неизвестным...

      Здесь Геверциони вновь сделал паузу. Следующий на очереди вопрос - убедить. Но здесь уже сложности. Исходя из опыта, Георгий помнил: не всякие факты - и далеко не всегда - подействуют. Да и плохо сейчас с фактами, разве что аргументы в запасе. Непререкаемый авторитет логики так сказать. Прикинув 'за' и 'против', генерал решил предоставить инициативу офицерам: пусть сами задают вопросы, спорят. Сложно, конечно, даже рискованно. 'Кто знает, что придет в голову? Не зря говорят про вопрос глупца, который и сотне мудрецов не под силам. А здесь отнюдь не глупцы - военная элита. А в качестве сомнительной замены мудрецам - изворотливый и неугомонный контрразведчик...' - подумал про себя Геверциони. И мысленно усмехнулся нескромной аттестации. Зато в случае успеха перспективы самые красочные: если всякого рассказали, то ещё вопрос - поверишь ли. А вот если лично твои сомнения рассеяли, тут и согласиться проще. Или, хотя бы, признать право на жизнь другой правды. Большего же и не нужно. Главное, что и сам Геверциони убежден в правоте.

      - При себе я, к сожалению, доказательной базы не имею... - начал Геверциони. На осунувшемся лице на секунду мелькнула улыбка - вернее, неуловимый намёк. Нехитрым способом генерал дал понять, что уверен в себе, готов к ответу и совершенно нормален. Продолжил Георгий уже по-деловому чётко, как и положено командиру:

      - У всех есть вопросы, конечно. Прошу - смело задавайте. Чем быстрее оставим недопонимание в прошлом, тем лучше.

      В плотных рядах зародилось шевеление. До гомона не дошло - под пристальным взглядом Геверциони офицеры лишь мельком поперемигивались. Чуть слышная волна шёпота как началась, почти тотчас стихла. Прошли ещё несколько секунд, но желающих не оказалось. Георгий, понимая деликатность момента, изобразил в одном лице одобрение и расположение - вполне искренне, без издевки. Затем молчание продолжилось ещё пару томительных секунд. Наконец, деликатно кашлянув, поднял руку капитан навигатор:

      - Товарищ генерал-майор...

      - Да, пожалуйста, - разрешил Геверциони, подбадривая 'пионера' кивком.

      - Вы не станете отрицать, что подобные предостережение звучат несколько... Странно. По меньшей мере. Даже если признать, что в потенциале такой фантастический конфликт возможен. Остается информация. Безусловно, раньше она была секретной. Но отчего лишь теперь мы узнаем, если конфликт длится уже не первый час? При всем уважении, я не понимаю.

      - Закономерный вопрос... Но эта ситуация, увы, следствие решения адмирала Кузнецова. До Александра Игоревича я донес соображения почти сразу после начала - чему свидетелем полковник Ильин...

      Полковник вновь подтвердил слова Георгия степенным кивком.

      - ... Вероятно, адмирал решил обождать с оглаской до тех пор, пока не прояснится ситуация. Справедливо полагая, что раз вообще ничего неясно, то вносить лишнюю неразбериху вредно. Как минимум - до момента, когда придется принимать конкретные действия. И здесь я полностью поддерживаю позицию Кузнецова.

      Теперь же я в ответе перед вами и нет ни малейшего основания ждать, что обстановка станет хоть сколь-нибудь понятней. Исходя из сказанного, сейчас мы обязаны сделать выбор, сделать шаг. А для этого нужно не только видеть, но и понимать что, куда, зачем. Мало того: мы убедились, что идет не просто локальный конфликт - война. И противник очень опасен. Следовательно, велика угроза моей гибели. Промолчать в такой ситуации значит - оставить вас в неведении. В худшем случае - вовсе завести бригаду в капкан. Когда очевидное открытие уже не изменит фатальности положения... Ещё вопросы?

      - Все-таки, товарищ генерал, термин 'пришельцы' выглядит неубедительно? Кто это? Нашествие зеленых человечков? Или другая нечисть? - подхватил инициативу мастер-техник. - Какие же свидетельства вы нашли? Ведь все как всегда. Больше похоже, что из не вовремя случившегося инцидента разгорается война. Не на пустом месте - сейчас усилия крупнейших держав были сосредоточены на учениях. Один сбой и шестерни перемололи в труху все надежды на мир. Никто не стал сдерживаться, учитывая накал напряженности. Разе такой вариант не разумен? Более того - не очевиден?

      - Вариант вправду неплох, - признал Геверциони. Однако, вопреки ожиданиям, ни одна черта, ни один мускул на сером от нервов и усталости лице не дрогнули. Генерал парировал убийственный аргумент с холодной трезвостью тореадора. - Но определённые особенности подтверждают версию внеземной агрессии. Как быть с тем, что в самом начале столкновения был уничтожен сначала наш флот, а затем - японцев и немцев. Причем последние перебили друг друга...

      - Но разве здесь все не очевидно? - возразил навигатор, что первым задавал вопрос. Сговорившись, атаковали сообща нас, чтобы справиться быстро и четко. Затем чего-то не поделив, принялись рвать один другого.

      - Может и так быть, да, - признал Геверциони. - Только есть изъяны. Во-первых, удар по электронике накрыл не только наши корабли - сигнал тревоги затопил эфир на трех языках.

      - Отвлекающий маневр? - предположил капитан, продолжая смело сопротивляться.

      - Может быть, - вновь кивнул Георгий. - Но даже допустив, что присутствовал сговор, как объяснить, что почти сразу замолчала и Земля. Вся. Против этого спорить сложно.

      - Ну-у... - нахмурив брови, на миг задумался навигатор. - Это могло быть то же хитрой частью плана... Вначале вывели из строя технику у нас, а затем замолчали сами, эмитируя что-то вроде общей неизвестной техногенной катастрофы.

      - Элегантно, но чересчур сложно. Хорошо! Пускай даже у них оказалась неизвестная технология, о которой моя контора ничего не узнала - проглядели. Пускай это изобретение незаметно смонтировали и смогли направить против всей территории СССР сразу - придумать можно разное. Может даже под шумок не решились уничтожить ядерные арсеналы, стратегические объекты, хотя мы уже парализованы и ничего не можем узнать - испугались. Но не могли его владельцы промолчать, когда началась бойня между флотами. Либо немцы, либо японцы обязаны 'ожить' - это в пустом эфире ни за что бы не потерялось. А самое главное... - выждав театральную паузу, Геверциони безапелляционно произнес. - Какие корабли напали на 'Неподдающийся'?

      Офицеры вновь переглянулись. Кто-то пожимал плечами, кто-то старательно восстанавливал в памяти трагические события. Получалось с трудом: из-за суматохи последних минут боя картина почти для каждого отложилась прерывистая, рваная, словно пестрая мозаика.

      - Орбитальная крепость была японская, - наконец решительно высказался лейтенант-навигатор. - Судя по всему - 'Ямато'.

      - Верно. Отлично, лейтенант, - одобрил Георгий - Ещё?

      После первого успешного шага стали прикладываться и другие смелые. Уже не особо беспокоясь об очередности, офицеры принялись хором восстанавливать события минувших часов. Геверциони, слушая невольных подчиненных, невольно поразился, как круто переложила судьба жизнь всех присутствующих. Ещё недавно мир, потом шок, неверие и страх. Неопределенность - везде, во всём. И вот теперь они уже готовятся выступать в бой... А офицеры, не подозревая о терзаниях командира, с азартом продолжали восполнять пробелы в общей картине.

      - Возможно... - замялся другой молодой навигатор - Там были линкор 'Нобунага'...

      - Да! Еще тяжелый крейсер 'Мицухидо' и его систершип - 'Хидэёси'.

      - Легкие катера тоже японские были - класса 'Хикари' - донеслось из второго ряда.

      - И все? - лукаво осведомился Геверциони.

      На секунду в комнате вновь повисло гнетущее молчание.

      - Точно!... - пробормотал внезапно побледневший капитан. - Там были линкор 'Принц Фердинанд'...

      - Да!

      - Именно!

      - Ещё 'Бисмарк' был!

      - И лидер 'Дойчлянд'...

      - Вот именно, - одобрительно кивнул Геверциони. - Там были два первых флага .

      Тут генерал на миг прервался и обвел сгрудившихся вплотную офицеров твердым взглядом. Заранее заготовленный козырь, кажется сработал. В новом раскладе главные доводы сомневающихся биты - причем вчистую. Конфуз, что ни говори, если не крепче... Ведь это заезжий штабной генерал ткнул боевых офицеров в очевидное носом. А не наоборот, как должно быть по-хорошему. И теперь настрой у этих боевых офицеров резко ахнул в минуса. Теперь последний штрих - дожать:

      - Удивительное соседство, если принять за основную версию ссоры и внезапного самоистребления флотов. Тем более, какой резон таким гигантам гоняться за несчастным эсминцем? Могли спокойно подождать, пока резерв живучести не выйдет и взять голыми руками. На борту ни секретов, ни стратегического оружия, ни даже высшего генералитета...

      Да, товарищи офицеры! Ещё одно. К вящему стыду я не очень разбираюсь в тактике космического боя. Вы можете мне сказать - насколько реально добиться такой слаженности - почти синхронной - в действиях, которое продемонстрировал тогда противник? Для судов, принадлежащих флотам разных держав?

      Офицеры, особенно навигаторы и пилоты, пристыжено молчали. Не заметить таких очевидных вещей как отсутствие характерного почерка в пилотаже и идеальную слаженность маневра мог лишь зеленый новичок. Про принадлежность кораблей и вовсе говорить не стоило - это был настоящий позор. До издевки изящный удар под дых.

      Впрочем, Геверциони не злорадствовал - и даже не собирался. Сомнительный прием просто не имел альтернативы. Но ведь важно не только переиграть. Не менее значимо и уметь распорядиться победой. И потому сейчас генерал только обозначил удар. Болезненный, но не фатальный. Намекнул. И почти сразу умело свернул русло на мажорный лад.

      - Не берите в голову, - подняв открытые ладони, призвал Геверциони. На лице контрразведчика вновь мелькнула привычная полу-усмешка. Вроде бы ироничная, но совсем без злобы. - Я не собирался ставить вам что-либо в вину. Ведь, в конце-то концов! Это я был с адмиралом и мог наблюдать за обстановкой в относительно спокойной обстановке. Вам же приходилось спасать корабль: и огонь вести, и на ходу разорванную прошивку вручную собирать. Ничего удивительного, что не запомнился вражеский корабль который стрелял в нас и по которому били в ответ. Самое главное, самая громкая ваша аттестации - в том, что мы живы и готовы драться. А враг - повержен. Так что еще раз прошу, товарищи офицеры: отставить колебания. Все штабные потом за нас посчитают, сведут и сошьют в амбарные фолианты. Очень интересно будет на пенсии прочесть... А сейчас нужно победить.

      На миролюбивый почин генерала офицеры ответили скупым, но искренним, одобрительным ворчанием. Позволив эмоциям улечься, Геверциони продолжил:

      - Теперь позвольте про технику и зеленых человечков... Куда уж без них! Взялся за гуж - теперь буду держать аттестацию! Впрочем, здесь, увы, пока кратко. Ни о первом, ни о втором у ГБ нет данных точных...

      Здесь Геверциони слукавил. Обрывочные данные есть. Толку от них, впрочем, для войны чуть. Настоящей, конечно. Это в лабораториях высоколобые с азартом в игрушки играли - не на одну научную степень намоделировав. Но здесь дело другое. Тут умирать придется не бумажным макетам, а самым что ни на есть живым советским людям. Которым умирать-то совершенно и не с руки.

      В очередной раз рискуя, прежде чем обнадежить, Георгий решил выдать негатив. И опять офицеры оказались выше всяческих похвал. Даже шокирующее заявление, фактически означающее, что о вероятном противнике ничего не известно, не выбило из колеи. После свое оплошности как-то совестно было выискивать с азартом соринки в чужих глазах. Скорее даже мобилизовало. На лицах офицеров уже ни следа прежнего легкомыслия. Внутренне люди признали реальность угрозы. И теперь уже думают не о том, как бы поставить её под сомнение, а исключительно о борьбе. Хватило силы духа и мужества, чтобы принять вызов! Да, теперь это уже другие бойцы. Пускай не в горькой копоти сражений, не обагренные своей и чужой кровью, но уже не вчерашние изнеженные мирной жизнью. Позади первая боль утраты, первый позор отступления. И выдержали! Геверциони именно этот ответ прочёл по десяткам сосредоточенных, решительных взглядов, по плотно сжатым губам и застывшим в напряжении - будто мраморе - лицам.

      - ... Единственное, что нам достоверно известно, агрессор обладает неограниченной возможностью контролировать электронику...

      - Это означает, что современную технику мы априори не можем использовать? - уточнил Раевский. Вопрос вырвался мгновенно, чуть ли не одновременно со словами Геверциони. И поразил в самую уязвимую точку. От взгляда Георгия не укрылось: офицеры, инстинктивно распознав масштаб значения каждого слова сейчас, разом смолкли. Десятки глаз словно абордажные крючья впились в генерала - и освободится от теперь ох как непросто.

      - Да, - кивнул Геверциони. Ощущая, что с каждым вопросом всё увеличиваются ставки. Всё выше над обрывом, все ближе, ближе к краю... Однако, несмотря на риск, Георгий решительно продолжил. - Более того. Даже если техника и сохранит работоспособность - нет гарантии, что не подведет в настоящем бою. То есть не сработает, как ловушка для излишне наивных, откровенно глупых или просто ничего не подозревающих.

      Фактически, сейчас Геверциони собственноручно ставил крест на сопротивлении. Враг - неизвестен, численность - неизвестна, возможности - тоже неизвестны. То есть не просто неизвестны, а к тому ещё и потенциально огромны. До самого смелого неприличия. А свои силы - разве что для смеха. Как говорится, плюнуть и растереть. Что сейчас армия без техники равноценной или хотя бы относительно близкой по классу с противником? Да что армия - страна! Несуразность в чистом виде. Воплощенный наяву огромный казус. Исчезла основа - и теперь от славных гвардейских веков до сегодняшнего дня расстояние оказывается внезапно вовсе незначительным. Эту мысль с ходу уловили и офицеры.

      - Значит, воевать как в позапрошлом веке - с винтовкой наперевес? - прозвучала реплика с задних рядов.

      Подобной прозорливости, замешанной на трезвом прагматизме удивляться не стоит. Это привыкшие к комфорту обыватели склонны теряться, сожалея о потерянных благах цивилизации и огульно обвиняя кого попало. А военные в этом плане думают совершенно по-другому. Потому что как раз их, в отличие от мирных граждан, после таких неприятных сюрпризов обычно начинают убивать. И уже одно это сильно способствует умению отделять главное от второстепенного.

      Геверциони ждал этого вопроса. Более того - к нему генерал готовился, старательно вел обсуждение. Если бы офицеры увязли в пересудах, пережевывании всех открывшихся перспектив, то могло вывезти куда угодно - вплоть до полного краха. Что, говоря по-правде, будет иметь под собой основания. Георгий прекрасно понимал: проблем действительно много. А уж если представить ситуацию в целом, объективно...

      Именно потому генерал с самого начала решил не заострять лишнее внимание на принципиально неразрешимых вопросах. Что толку? Геверциони сосредоточился на развитии активных локальных действий. Как верно подмечали предки: глаза боятся, а руки - делают. И теперь последний штрих...

      - Не совсем. Как раз этого мы можем избежать, - спокойно ответил генерал. Ответил с уверенностью, достойной закаленного античного трибуна. На мгновение гранитная твердость, достойная скульптуры, объяла черты осунувшегося лица.

      Заметив немой вопрос во взгляде офицеров, Георгий едва обозначил кивок - так плавно и небрежно движение. Геверциони уже понял, что смог, сумел. И прозвучавшие следом слова стали тому лишь необязательным подтверждением:

      - Но ведь большая часть техники если сама не на ЭВМ, то косвенно связанна с ними. Авиация, корабли, танки, ракеты - все это теперь бесполезно. А что тогда остается? - Только ручное оружие.

      - Товарищи офицеры, не все так драматично. Сейчас мы действительно не представляем сколь-нибудь значимой силы. И, увы, продолжим оставаться таковыми, покуда не вооружимся.

      - Следует ли понимать в том ключе, товарищ генерал, что у вас есть предложение? - поинтересовался Лазарев. Самый прагматичный, наверное, самый опытный и закаленный, он всегда предпочитал абстрактные категории делам насущными: 'Как, чем и против кого воевать'. И сейчас полковник моментально вычленил главное в словах командира.

      - Есть. Взгляните на карту... - вооружившись карандашом, произнес Геверциони. Быстрыми, точными уколами, словно выпады рапиры, продемонстрировал основные цели и маршруты движения.

      - Сейчас мы находимся здесь: приблизительно на пятьдесят пять километров к юго-юго востоку от Нефтеюганска. В двадцати километрах на северо-запад - узловая станция Пыть-Ях, в тридцати на север - Усть-Юган. Первая часть плана: выступаем через два часа вдоль реки Пучипигый по направлению к узловой станции. Вперед идет разведка. Цели: исследование местности, текущей геополитической обстановки и ревизия армейских складов. Если все хорошо - связываемся с командованием и следуем приказам.

      Мое личное мнение, но считаю, на этот вариант рассчитывать не стоит. Если все плохо - и это гораздо ближе к правде - продолжаем движение параллельно железной дороге по направлению 'Сургут - Ноябрьск -Уренгой'. Идем маршем на расстоянии не менее пяти километров, не выдавая присутствия. Конечная цель - Норильск.

      - На Норильск маршем? Пешком?! Это же абсурд! -запас терпения у офицеров, кажется, иссяк. Взорвались, взъярились - как прорвало...

      - Смирно!! - пророкотало в общем гвалте. Приказ наотмашь хлестнул по перегородкам и волной разбежался по металлу корабля. Геверциони стоял, упираясь костяшками пальцев о столешницу. Лицо генерала сделалось необычно жестким, злым - будто выточенный из камня грозный языческий божок. Черты заострились, словно тени в полдень, залегли глубокими шрамам. Живут лишь глаза: острые, беспощадные. Взгляд Георгия словно перст обвинителя скользил по сторонам, лишая дара речи, обрывая на полуслове.

      Ошарашенные внезапной переменой, офицеры застыли по местам. Но лишь немногие - выполнив приказ. Все звуки исчезли, обнажив звенящую тишину. Только бушующий снаружи буран вдруг ударял крыльями по обшивке - что мятежной природе до людских игр? И сразу взял в тиски прокравшийся внутрь леденящий холод. Геверциони молчал.

      Так продолжалось десяток секунд, пока наконец не выдержал Лазарев. Низкий бас полковника с привычным, даже обыденным раздражением в голосе грянул. Вышло ничуть не хуже, чем у Георгия. Судя по реакции.

      - Товарищи офицеры! Приказ командира - 'Сми-ирно'!

      Услышали, очнулись. Словно волна прошла рябью по строю. Помещение вновь дрогнуло, наполнилось жизнью. Щелкали о металлический пол подкованные каблуки, скрипели ремни портупей, шаркали рукава и куртки. Как началось, так и смолкло. Но теперь молчание не было гнетущим - к офицерам вернулась привычная волевая твердость. Когда наконец через несколько секунд движение прекратилось, в наступившей тишине раздался спокойный голос Геверциони. Словно и не случилось ничего:

      - Так вот. Норильск - это не прихоть и не очередной бред. Это суровая необходимость. В случае, конечно, худшего сценария. Да! Я понимаю, что предстоит почти три тысячи километров по пересеченной местности, вслепую. Не исключено, что мы опоздаем, не дойдем. Но нет альтернативы. Если не так, то только в плен. Или штыки в землю, сами - по домам. Такой вариант устроит?

      Геверциони умолк. Вновь тяжелый взгляд пристально ощупал ряды. Офицеры подтянулись, но ни проронили ни слова.

      - Лично мне альтернатива радикально не нравится! - продолжил с легким, намеренным пафосом Георгий. - Я даже не буду громко распространяться о присяге и о чести советского офицера. Ни к чему. Вспомните другое. Разве ради этого был бой на орбите? Ради этого погиб 'Неподдающийся'?

      После очередной паузы генерал, одобрительно кивнув молчащим офицерам, продолжил как само собой разумеющееся:

      - Усилия стоят результата. В районе Норильска, в скалах у побережья скрыта база НКГБ. Завод, склады провизии, боеприпасов и сырья. Но самое главное - передовые разработки военной техники, не имеющей в конструкции ни одной микросхемы, ни одного процессора. На случай именно ТАКОЙ войны.

      - А много этих запасов? - живо поинтересовался Лазарев. Кажется, один из немногих, кто вовсе не испытал переживаний по поводу дальнейших действий бригады. Не остался равнодушен, а именно не допускал мысли, что можно поступить иначе, кроме как вести борьбу до победы. Несмотря на явно тяжелый характер, полковник начинал всё больше нравится Геверциони.

      - Много, товарищ Лазарев, - усмехнулся Георгий - На две дивизии...

      Когда наконец со всеми острыми углами было покончено, совещание вошло в привычное русло. Высказав общее видение стратегии, Геверциони не встретил в целом критики. Первая часть плана предполагала марш до Уренгоя за месяц. Далее - к Норильску. На второй этап, сопряженный с большими трудностями, заложили шесть недель. Здесь придется идти вдали от обжитых мест. В зависимости от обстоятельств на месте решили определить: либо идти коротким путем - почти напрямик, либо - по льду Пура до Тазовской губы, а затем по рекам выйти к цели. Второй вариант получался длиннее на добрые полторы сотни километров, однако так не приходилось беспокоиться о проходимости пути.

      Лучше всего, конечно, отыскать транспорт. Как сугубо армейский человек, Геверциони отлично знал, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А здесь так вообще оптимально по воздуху. Но только это совсем сказки. Поразмыслив, Георгий лишь горько усмехнулся наивным мечтам. Нет, если получится - он только 'за'. Но получится - это вряд ли... Всё это несбыточно и эфемерно как и давние его кадетские грезы. Три с половиной тысячи человек незаметно никак не перевезти: ни самолётом, ни поездом. И пытаться - значит лишний раз подвергнуть опасности как бригаду, так и базу. Причём последняя без всякого пафоса гораздо важней.

      'Значит, никакого транспорта, - заключил Геверциони. - Если удастся - попробуем, но самим - не сметь!' Этот вопрос генерал тщательно прокачал задолго до совещания - именно с него и начал раскручивать стратегию ещё на 'Неподдающемся'. Так что теперь в голове уже не обрывки идей, а четкие, разложенные по полочкам аргументы. Их-то Георгий и обрушил непререкаемым валом на офицеров. Которые, говоря по-правде, вовсе не испытывали удовольствия от продекларированного намерения командующего. Но, выслушав, поутихли. Возразить оказывается нечего.

      Самым слабым местом кампании оставался острый дефицит питания и медикаментов. Даже если удастся завладеть в скором времени армейскими грузовиками и провизией со складов. Топливо рано или поздно закончится, да и невозможно всю бригаду разместить по транспортам. Значит, предстоит пеший марш почти на всем протяжении. Увы, альтернативы были гораздо хуже.

      Когда совещание наконец закончилось, офицеры споро разошлись. До назначенного на половину двенадцатого марша оставалось чуть больше полутора часов, а значит необходимо успеть все еще раз проверить и перепроверить. Работа офицера - настоящего, лишенного догматизма, косности и самолюбования - тяжелее не придумаешь. После аварийной посадки бойцы давно уже и крепко спят. Проверили снаряжение, чем-то помогли техникам или медикам, в пол уха выслушали привычные уже наставления офицеров или сержантов - вот и все.

      А офицеры весь день на ногах. Марафон начался еще на 'Неподдающемся'. В условиях военного положения даже не в свою вахту приходилось спать урывками - два часа уже считались за благодать. За которыми вновь совещания, проработки, инструктажи. Офицер должен все видеть, все слышать и везде успевать. Но самое главное - непременно знать, что и как делать в любой обстановке. И им удавалось.

      Долгие часы неизвестности истрепали нервы. Беззащитные, они висели в неизвестности, каждую секунду ожидая, что грянет буря. Но, не смотря ни на что, в нужный момент не подвели - всё выдержали, всё преодолели. Под беспощадным огнем, перед бесконечной пугающей пустотой, перед превосходящим по силе противником - устояли. И даже смогли победить, или по крайней мере - не проиграть. Больше того, сумели в момент крайней опасности сохранить честь и достоинство. Подвергая эвакуацию риску, вытащили из разверзшегося хаоса всех до последнего оставшихся в живых.

      Затем было недолгое падение. Но и здесь офицерам нет передышки. Врачи и санитары спасали жизни и здоровье - подчас без секунды перерыва. Лишенные сложных приборов, они делали то, что должны были и делали хорошо. Не легче и командирам десанта: нужно суметь приободрить бойцов, выслушать, не дать отчаяться - отвлеки чем можешь от крадущихся ядовитой змеей мысли о внезапной смерти снаружи. Ты сам не знаешь, что ждет впереди, но сумей преодолеть страх. Потому, что ты в ответе за судьбы многих - не только свою. И вновь смогли.

      Вот и сейчас офицеры спешат выполнять долг - перед бойцами и совестью. В мешковатых куртках, с опущенными на лицо капюшонами, они выпрыгивали в ночь. Ветер лишь набрал силу, да и мороз стал злее, но даже склоняясь под ударами окрепшей вьюги, люди непреклонно шли вперед.

 

     Глава 18

  Геверциони, Ильин, Камерун, Чемезов. 06.31, 7 ноября 2046 г.

      Вот уже последняя фигура темная фигура растаяла, растворилась в кружевном снежном подоле. Накрепко затворив дверь, словно радушный хозяин за ушедшими гостями, Геверциони вернулся к оставшимся. После совещания Раевский, воспользовавшись оказией, отпросился к техникам - помогать разбираться в железках. А Лида Соболевская сбежала под защиту доктора Гольдштейна еще раньше. Растопила сердце престарелого эскулапа рассказом о кровожадном деспоте генерале и ретивых опричниках. Тот не смог устоять, сраженный напором и обаянием юной красавицы - в глубине закаленного сердца ветерана внезапно проснулся тщательно подавлявшийся ранее отцовский инстинкт.

      Нельзя сказать, чтобы доктор действительно беззаветно верил рассказам о палачах-чекистах - уже более полувека прошло с тех пор, как НКГБ утратило ореол былой мрачной таинственности. Однако, еще оставался в памяти жар щедрого костра лжи, распаленного за краткие дни переворота. Пускай мятеж пятьдесят третьего был жестоко подавлен, угли, увы, тлеют...

      Когда полковник Гольдштейн уводил Соболевскую, та крепко обхватила его за руку. Старик шел донельзя довольный: грудь колесом, нос и подбородок задраны по-молодецки, а в глазах таились лукавые искорки. Лида же была само очарование. Она так трогательно прижималась к плечу доктора - словно несчастный, промокший зверек, которого кто-то добрый решил забрать с улицы.

      Геверциони не удержался - открыто улыбнувшись, помахал ей вслед. На это Лида ответила испуганным взглядом и лишь сильнее прижалась к доктору. Почувствовав, что объятия внезапно окрепли Гольдштейн обернулся к девушке и все сразу понял, проследив направление взгляда. Бросив на генерала небрежный взгляд, он лишь с чувством превосходства высокомерно дернул щекой и безмолвно продолжил идти. Георгий с трудом поборол тогда желание громко, задорно расхохотаться.

      В итоге в капитанском боте осталось пятеро офицеров: Ильин, Фурманов, Чемезов и Камерун. Иван Федорович, впрочем, порывался было отправиться помогать еще кому-нибудь в чем-нибудь, но его удержал Роберт. Пока офицеры расходились, майор отвел замполита в сторону и что-то настойчиво втолковывал на ухо, бросая косы взгляды по сторонам. Вначале на лице Ильина отразилось удивление - брови поползли вверх, глаза расширились и недоверчиво уставились на Чемезова. Но в процессе бурного, с богатой жестикуляцией, объяснения Иван Федорович вновь обрел былую дружелюбность - кивал, соглашаясь с чем-то. Наконец, тронув Роберта за руку, произнес: 'Хорошо, согласен' и таки остался на борту.

      И вот теперь, когда все разошлись, Чемезов решительно шагнул к Геверциони.

      - Не узнаю тебя, Дик, - скрестив руки на груди, первым произнес Георгий. От пристального взгляда чекиста не ускользнула внезапная серьезность обычно беззаботного подчиненного. - Не томи - выкладывай все как есть.

      - Такое дело... - внезапно замялся Роберт, опустив взгляд. На щеках проступил робкий румянец.

      Ильин, глядя на робеющего майора, счастливо улыбался, Камерун сосредоточенно рассматривала узоры на потолке. Даже невозмутимый Фурманов удивленно скосил глаза. Однако это не помешало продолжать распаковывать запаянную в полиэтилен шоколадную плитку.

       Еще толком не понимая, что все-таки происходит, Геверциони продолжил балагурить. Скорчив растроганную физиономию, он ласково произнес:

      - Неужели опять двойка? Не бойся, сынок. Я все прощу. - и продолжил уже обычным голосом. - Выкладывай, что случилось?

      - Я... Мы... - собравшись с силами, майор наконец решительно выдал. - Мы с Алисой решили пожениться...

      В наступившей внезапно тишине было особенно хорошо слышно, как зашелся кашлем Юрий, от удивления поперхнувшись шоколадкой. Откашлявшись наконец, он перевел взгляд с Роберта на Алису и обратно, а затем внезапно радостно захохотал, держась за живот.

      Чемезов стоял вест красный от смущения, переминаясь с ноги на ногу, внимательно вглядываясь в лицо Геверциони. Подумав сначала, что это просто шутка, Георгий поспешно отбросил крамольную мысль - не похоже, чтобы подчиненные дурачились. Да и никогда раньше с подобными вещами не шутили. Внезапно генерал ощутил, что не знает, как ему быть дальше - чего вообще от него ждут. Привязавшись за годы работы к подопечным, он подсознательно воспринимал их словно несмышленых детей. И вот теперь на собственном опыте ощутил, каково отцам слышать подобные слова. А ведь буквально минуту назад он потешался над чувствами доктора Гольдштейна... Поразмыслив, Геверциони выдал сакраментальное:

      - Ну... Совет вам да любовь, товарищи... - после этих слов к здоровому хохоту Юрия внезапно присоединилась и Алиса - даже Ильин сидел, улыбаясь в кулак.

      - Нет, вы не правильно меня поняли, товарищ генерал... - продолжал гнуть линию Роберт.

      - Так а что же ты тогда хочешь?

      - Ну... Во время войны вы, как старший по званию, обладаете правом регистрировать брак...

      - Ого!... - искренне поразился Геверциони. - Это ты хитро вспомнил.

      - Георгий Георгиевич, так вы согласны? - трогательно взмахивая ресницами, спросила Алиса.

      - Да, обошли меня со всех сторон... - уклонился от прямого ответа генерал. - Никогда еще бракотворцем... или бракоделом?... быть не приходилось... Расскажите хотя бы, как дошли до жизни такой?

      - Ну я ведь вам говорил, что с серьезными намереньями! - обиделся Чемезов.

      - Нда-а... - прищелкнул языком Геверциони. - Скоро вы всё...

      - Да нет, Георгий Георгиевич! - Алиса порывисто вскочила с кресла и обняла Роберта, встав сбоку. - Мы уже давно... С последней командировки...

      Тут она вновь покраснела, и смущенно ткнулась в плечо жениха. Тот ласково поцеловал её, потрепав непослушные кудри, и продолжил:

      - Да, Георгий Георгиевич, мы давно собирались...Но все как-то тянули... А когда все произошло, закрутилось... В общем, решили, что как приземлимся - первым делом вас попросим нас зарегистрировать...

      - Вот так! Жизнь идет, а я не замечаю, старый дурак! - посетовал Геверциони. Скорчив жалостливую гримасу, обратился к Фурманову. - А ты знал?

      - Догадывался... - протянул полковник, неопределенно пожимая плечами.

      - И молчал! Все меня предали... Уйду я от вас...на пенсию! Буду на даче под Смоленском крыжовник выращивать...

      - ...И животноводство! - назидательно подняв палец, внезапно добавил эрудированный Ильин.

      - Да, и это тоже, - как и в чем не бывало, согласился Геверциони.

      Отсмеявшись, генерал уже серьезно спросил:

      - Но вы понимаете, что это не шутки? Нельзя сегодня захотеть, а завтра перехотеть? Ведь война идет. И присяги никто не отменял. Кто знает, как нас раскидает жизнь, куда окольной тропой заведет? Сможете выдержать? Лишения и невзгоды? Это ведь не для красного словца говорится. Готовы к этой ответственности?

      - Готовы, - хором произнесли молодые.

      - Ясно... - усмехнулся Геверциони. И, несмотря на бушующую снаружи вьюгу, несмотря на войну и стыдливо караулившую по темным углам смерть, на этот короткий миг в душе у него было светло и спокойно.

      Расстегнув китель, Георгий достал из внутреннего кармана цепочку. На тонкой серебряной нити белой звездой просияло тонкое женское колечко.

      - Держи.

      Символ бесконечной и чистой любви лег в руку Роберта.

      - Ой! - только и смогла выговорить Алиса, прикрыв рот ладошками. В уголках глаз заблестели хрустальные бисеринки слез. - Не надо, Георгий Георгиевич!...

      - Не переживай, девочка, - Геверциони нежно провел ладонью по её волосам. - Так правильно. Нужно жить.

      - Тогда и от меня возьми, жених, - подхватил Фурманов. Соскочив со столешницы, он решительно вложил в руку Чемезова свое кольцо. - Мы с женой новое купим.

      Не находя слов, Роберт часто заморгал и внезапно заключил Юрия в объятия. Алиса же прыгнула на шею Геверциони и разревелась. Уткнувшись курносым носом ему в плечо, девушка громко всхлипывала, подрагивая всем телом, а Георгий крепко держал её, шепча на ухо всякие благоглупости.

      Но даже в такой светлый момент Георгий не мог забывать о деле. Просто не мог позволить такой роскоши. Увидев, как Ильин кивком указывает на часы, генерал сделал над собой усилие и ласково отстранил Алису.

      - Не плачь, все хорошо...- спросил он. На порозовевшем лице Камерун еще блестели капельки слез и Геверциони решительно их смахнул. - Ну что, готова?

      - Да... - Ответила девушка, все ещё продолжая всхлипывать.

      - Тогда прошу вас, товарищи молодята, встаньте здесь и возьмитесь за руки. Юрий, подойди - подержи пока у себя кольца.

      Возникла небольшая суета - подопечные то ли дурачились, то ли взаправду никак не могли спокойно встать по местам. Воспользовавшись заминкой, Ильин вышел в коридор. Краем уха Геверциони уловил, как оттуда доносились несколько секунд странное громыхание и скрежет. Через десяток секунд Иван Федорович вернулся, держа руки за спиной. На немой вопрос Георгия он только пожал плечами, заговорщицки ухмыляясь.

      Наконец молодежь с горем пополам успокоилась. Картинно откашлявшись, Геверциони приступил к церемонии. Не лишая себя удовольствия разбавить волнительную атмосферу доле иронии и пафоса.

      - У нас сегодня радостный день. Да, радостный не смотря ни на что. Потому, что мы живы. Потому, что полны решимости и сил идти вперед, бороться. Потому, что в час испытаний остаемся советскими людьми. И не разучились, не забыли, что значит любить.

      Именно любовь собрала нас здесь. Самому чистому, самому безграничному и всесильному чувству мы обязаны и должны быть благодарны.

      В трудный час для нашей великой Родины, когда уже разгорелось пожарище войны, когда сложили головы в неравной борьбе наши братья и сестры по оружию, мы стоим здесь и сейчас. И мы не забываем об этом горе, не бежим, нет. Движимые жаждой, мы торопимся жить, стремимся к великим свершениям и поступкам. Движимые любовью, трепетно сохраняем в душе память. Это пламенное чувство объединяет нас, таких непохожих, разных людей в едином порыве: защитить то, что нам дорого, победить. В этом наша сила. Кто и что бы не стояло у нас на пути - мы все преодолеем.

      И именно в этот день, вопреки всем горестям, наперекор чужой грозной воле, лишь сильнее сияет пламя любви в молодых сердцах. Я, Георгий Геверциони, генерал-майор НКГБ, спрашиваю вас, молодые: является ли ваше желание вступит в брак обоюдным, свободным и искренним?

      - Да, - решительно кивает Роберт. Его взгляд сосредоточен, лицо серьезно - ни единая черта не дрогнет.

      - Да, - тихо, но не менее твердо вторит ему Алиса.

      - Готовы ли вы в радости и в горе хранить верность клятве в вечной любви друг другу?

      - Да... - хором отвечают молодые.

      - Принимаю слова вашей клятвы и беру в свидетели присутствующих здесь Ивана Федоровича Ильина и Юрия Артуровича Фурманова. От имени Союза Советских Социалистических Республик и себя лично поздравляю с вступлением в брак и объявляю вас мужем и женой. В знак подтверждения клятвы можете обменяться кольцами...

      Новобрачные, не дослушав до конца, обнялись, соприкасаясь лбами. Алиса сплела пальцы на затылке мужа, привстав на носочки. Роберт наклонился, одной рукой поддерживая любимую за талию, другой - провел по щеке. Не разлучая сияющих взглядов, они так и застыли в нерешительности, поглощенные пьяным восторгом. Затем, не размыкая сияния взглядов, наощупь отыскали ладонь Фурманова - Юрий быстро сориентировался и услужливо подступил к товарищем, подняв руки. Чужие кольца легко скользнули, прийдясь точно по размеру. Дивясь невероятному, доброму чуду, Алиса и Роберт замерли. Даже на пару секунд задержали дыхание - так боялись, не хотели спугнуть до жестокости неуловимое мгновение.

      - Горько... - шепнул Геверциони.

      Влюбленные встрепенулись, словно сбросив оковы сказочной грезы, и, наконец, слились в поцелуе...

 

  Глава 19

  Геверциони, Ильин. 06.59, 7 ноября 2046 г.

      - Иван Федорович, откуда вы достали коньяк? - не выдержал Геверциони. Злой холод все настойчивей жёг лицо и разговор был отличным поводом отвлечься. Ожесточенно пробиваясь сквозь завывающую метель, пятеро офицеров шли к месту построения. Казалось, весь мир внезапно превратился в сплошное черно-серое марево, в бесконечное мельтешение снежных хлопьев и заунывный вой дикого ветра.

      Но, нет, неправильно будет так думать. Каждый трепетно, ревностно сберегал в душе тепло и счастье, сияющие воспоминания. Тем более еще были свежи в памяти минуты неожиданной, невероятной здесь и сейчас радости. Кто мог предположить, что в первые же часы - во всей происходящей кутерьме, неразберихе - просияет полевым цветом скромная свадьба? Однако же не побоялась - ни холода, ни слез, ни грозной неизвестности завтрашнего дня - и расцвела, озарив людей новой надеждой, доказав торжество жизни и человека.

      Закончив официальную часть, офицеры позволили себе пол часа праздника. Вспоминались, сами ложась на язык, какие-то старые истории, небылицы, незамысловатые шутки. Гремели нестройные песни - без инструментов, иногда в разнобой, невпопад. Но как трогательны, как удивительно чудесны они казались в тот момент! А в довершение праздничной атмосферы словно карточный шулер ловким движением руки полковник Ильин ко всеобщему ликованию достал из-за спины бутылку коньяка.

       Коньяк оказался грузинским: на упаковке пестрела всевозможные медали, перечисление взятых премий и призов и короткое название - 'ОС'. Но самое удивительное - выдержка. По словам Ильина коньякам не менее двадцати лет. В разгар веселья спросить о происхождении находки в голову Георгия не пришло, а потом внезапно оказалось, что до построения к маршу остались считанные минуты. Веселье кончилось внезапно, на излете. Спешно собравшись, офицеры нырнули в студеную морозную ночь.

      Больно, тяжело было уходить - словно оставляли за спиной часть чего-то дорогого, невыразимо ценного. Но эти люди давно отвыкли жить только для себя. Долг велел идти, а раз нужно, значит нужно. В снег, в ночь, в огонь и неизвестность - каждый готов. Так они привыкли жить и не понимали, не умели по-другому. И вот теперь, когда приходится идти сквозь завывающую вьюгу, изо всех сил сопротивляясь неистовому ветру, когда случившаяся несколько минут назад сказка кажется несбыточно, недостижимо далекой, особенно сильно желание согреться в её стремительно удаляющемся свете...

      - Так что же, товарищ полковник? - перекрикивая плачь метели, повторил Геверциони. - Где вам удалось раздобыть такую редкость?

      - Все просто - это совсем нехитрый секрет, - ответил Ильин, наклоняясь к генералу и с усилием перекрикивая яростные порывы ветра. - Каждой капсуле приложено строго нормированное количество коньяка для поддержания тонуса бойцов и экипажа после посадки. Так что тут главное было знать, где лежит бутылка. Кстати, сделана партия специально для 'Неподдающегося' - еще ко дню закладки на верфи. Потому выдержка приличная.

      - Да... - тоскливо пробормотал Геверциони. Богатый букет пусть на краткий миг вернул ощущение дома - далекой солнечной родины. Как давно он там не был? Годы прошли - пролетев словно миг. Теперь уже там все не так: выросли, отстроились города, повзрослели дети, постарели друзья... Но и что-то осталось по прежнему. Все так же лежит на горных пиках снежная пелена - и ей нет дела весна, лето или зима вокруг. Величественные ледяные короны на пронзающих небо пиках... Все так же бережны натруженные руки к виноградным лозам, стройными рядами трепетно взращенным на редких клочках плодородной почвы... По-прежнему плещет море: набегает на песчаные пляжи и, вспениваясь кудрявыми валами бурной пены, отступает обратно... И все так же ярко, пронзительно пылает над горизонтом щедрое солнце...

      Нет, еще долго он не вернется домой. Но это и не важно - главное, что у него есть этот дом. Вместе с могучей общей Родиной есть и своя, поменьше, но не менее дорогая. С юных лет, когда научился мыслить сам и понимать суть вещей, он искренне, беззаветно полюбил оба своих дома. Не всегда человеку дается такая любовь - но Геверциони повезло. Малую родину любил всегда, а великую - общую - научился, когда понял, что только она сохранила в целости дорогой его сердцу горный край. Не бросила в трудные годы зари молодой республики - не отдала под пяту турок и персов. Защитила от немецкого ига. Терпеливо и трепетно излечила от горячности бунтарства. Кровь перебродила, успокоилась. И на родине Георгия наконец-то воцарился настоящий, истинный мир...

      Погруженный в воспоминания, Геверциони не сразу заметил, что пришел к месту сбора. Однако, этой ночью немудрено было бы сбиться с пути и более бдительному. Вьюга продолжала мести вокруг снежным подолом, надежно укрывая то, что не сумела тьма. Потому внезапно возникший словно из ниоткуда строй оказался для генерала неожиданностью.

      Приглядевшись, Геверциони смог различить вначале отдельных бойцов, а затем и их черты скраденные чернотой ночи. На раскрасневшихся лицах усталость, естественное негодование на нездоровую активность начальства, которое заставляет идти непонятно зачем и неизвестно куда. Но это не страшно, скорее наоборот - естественно. Потому Геверциони даже обрадовался увиденному. И было от чего: пережившие немало тяжелых минут бойцы стояли сейчас перед ним пусть раздраженные - но опрятные, как всегда гладко выбритые. Людей гнул к земле неистовый ветер, лицо и руки саднило от безжалостный снежных лезвий. Геверциони на себе ощущал, как пробирает до костей жуткий холод, как заползает липким страхом в душу, ворочается не зная покоя.

      Но вот эти смелые люди стоят сейчас перед ним и не шелохнутся. Черты их тверды, словно выточены из мрамора, взгляд непреклонен, исполнен грозной решимости. Все они даже сами по себе уже не просто бойцы. Три тысячи пятьсот сорок два человека, двадцать семь рот, девять батальонов, три полка. Все это - 137-я гвардейская десантно-штурмовая бригада. И не простые 'коробки' рот выстроились на марш - единый, слаженный организм.

       Полковник Лазарев, заметив пришедших, закруглил разговор комбатами и ротными и скорым шагом подошел к Геверциони. Четко отдав честь, замер в уставных трех шагах:

      - Товарищ генерал-майор. По вашему приказу бригада к маршу построена. Готовы выступать.

      - Благодарю, товарищ Лазарев. А что майор Гуревич? - кивнув, уточнил Геверциони

      - Майор вместе с людьми пятнадцать минут назад выступили в направлении на... на Пыть-Ях. Контрольная точка встречи - в условленном месте.

      Между тем из серой снежной пелены выступили офицеры-специалисты: медики, техники, инженеры. Первым шествовал, не без нарочитой торжественности выхаживая, доктор Гольдштейн. Несмотря на преклонный возраст спину он сейчас - и всегда - держал твердо. Благодаря высокому росту пополам со спортивным телосложением, эскулап разительно отличался от прочих своих коллег. Да что там! Он сейчас и рядом с дюжими десантниками смотрится вполне, да, вполне... Так что конкуренцию Лазарю Евгеньевичу составляли разве что полковник Лазарев да его тренированные подчиненные.

      И вот сейчас - припорошенный снегом, с неизменно воинственно взлохмаченной бородой, по-мушкетерски приподнятой - доктор решительно вышагивал, возглавляя приближавшуюся группу. Эдакий аналог местной оппозиции во главе с предводителем дворянства, выражаясь знакомыми образами. Геверциони прекрасно понимал, что с первых же минут знакомства между ним и Гольдштейном пробежала кошка. Безусловно, именно доктор невзлюбил нахального и пронырливого чекиста. Ну то есть такого, каким пожелал увидеть. Согласитесь, нужно очень постараться, чтобы заставить человека примириться с действительностью, которая человека этого ну ни капельки не устаревает. Оснований для упреков у доктора пускай не было, но оказалось вполне достаточно обычных предрассудков. Как-то не задавшиеся отношения стремительно ухудшились после жалобы Лиды Соболевской. Упав на благодатную почву, девичьи слезы взрастили осознанную неприязнь.

      Потому Гольдштейн с особенным удовольствием сейчас собирался высказать претензии 'внезапному' командующему. По классической интеллигентской схеме заклеймить кровожадного комитетчика. Геверциони же был человеком в межведомственном общении опытным. Не раз уже генералу приходилось сталкиваться с непониманием, неодобрением и даже открытой агрессией на почве именно честолюбия и предубежденности. И нередко такое понимание было именно плодом прекраснодушной глупости людей - иначе не назвать. Потому сейчас он прекрасно отдавал себе отчет в происходящем и не собирался давать доктору ни единого шанса не только перейти черту, но и просто навредить делу.

      - Товарищ комиссар государственной безопасности ! - намеренно не отдав честь, как сделали это подошедшие следом офицеры, ринулся в схватку Гольдштейн. - Вы можете сделать со мной все, что угодно - хоть расстрелять! - но отправлять раненных я не дам!

      - Чем аргументируете? - спокойно уточнил Геверциони, коротко козырнув в ответ подошедшим.

      - Пятнадцать человек нетранспортабельны, еще десятерым требуется срочная операция в госпитальных условиях - но для этого нужен и транспорт, и госпиталь! Стабильных сейчас пятьдесят шесть человек и только от силы четвертая часть способна к маршу. Остальным требуется, как я уже сказал, транспорт, которого у нас нет! Выступать сейчас значит погубить людей!...

      Постепенно распаляясь, доктор перешел на крик. В тусклых, выцвевших глазах разгорелось неистовое пламя, лицо исказило яростью, откровенной злобой, а припорошенная снегом борода воинственно выдавалась вперед. Как никогда Гольдштейн сейчас походил на воинственного скандинава.

      Вслушиваясь в монолог, остальные офицеры даже несколько стушевались, поникли. Увы, для них Геверциони был личностью неизвестной и судили в первую очередь по печально известным предрассудкам. Кончено, за время совещания да и иные пересечения во время вынужденного знакомства стало очевидным, что генерал НКГБ не бюрократ, не дурак и не палач - во всяком случае, оснований так считать не давал. Но мало ли что, как говорится?

      - Понимаю ваши доводы, товарищ полковник...

      - Это не доводы - это факты! - очередным грозным выкриком прервал генерала доктор.

      - ... Но при этом начало марша я отложить не могу.

      - Оставите людей умирать?!

      - Нет, не оставлю. Однако для нас сейчас оставаться здесь - значить подвергнуть целую бригаду риску обнаружения и, как следствие - уничтожения. Так рисковать я не имею права.

      - Значит, все-таки оставляете!

      - Нет. Не всегда следует сводить ситуацию к крайним решениям. Основная часть бригады выступает к точке сбора, где мы встретимся с разведчиками. Здесь с раненными остается рота прикрытия. Как только вернутся люди Гуревича, я направлю их сюда. Так вы получите транспорт и значительное пополнение медикаментов. Учитывая, что многим необходимо стационарное лечение, раненных отправим в ближайшие госпиталя, на юг. Сами, в зависимости от обстоятельств, будем действовать как можно оперативнее. Увы, другого пока предложить не могу.

      Формально, Геверциони упредил все возможные пререкания. Ведь требования доктора оказались не просто учтены, но и уже активно прорабатывались. Со стороны могло показаться даже, что командующий в построении тактики действий руководствовался прежде всего интересами диссидентствующего эскулапа. Личные оскорбления генерал откровенно проигнорировал. Ни имея больше поводов искать ссоры, Гольдштейн нахохлился и, буркнув сквозь зубы нечто нечленораздельное, вновь скрылся в снежном мареве.

      Улыбнувшись вслед уходящему ворчуну, Георгий добродушно усмехнулся. Нет, в случае настоящей опасности Гольдштейн таких вольностей себе бы не позволил. Старый врач был матерым профессионалом - трезвый и рассудительный. Да и по характеру совсем не такой, каким выставляет напоказ. Это Геверциони понял, едва уловив в лицах окружавших офицеров искренне желание замять скандал в корне, убедить нежданного начальника не судить строго. Предупреждая похвальную инициативу, Георгий произнес:

      - Товарищи офицеры, не беспокойтесь. Я прекрасно понимаю чувства полковника. Лазарь Евгеньевич старается исполнить свой долг так, как видит правильным. Кроме того, у него есть определенное право - в отличие от нас врач отнюдь не эфемерно, а что ни на есть взаправду каждый день спорит со смертью лицом к лицу. И потому особо раним, когда проигрывает бой - по чужой вине.

      Но предупреждаю всех - сейчас я делаю исключение. Больше скидок не будет. Как мне кажется, еще не до всех дошла серьезность нашего положения. Ведь вы оправдываете действия Гольдштейна. Почему? Потому что не верите в грозящую опасность. Даже после произошедшего в вас сильны привычки мирного времени. Так вот их я приказываю накрепко забыть! Сейчас подобная небрежность, расслабленность преступна. Ведь что по-сути сейчас делает полковник? Оставляет раненых в наиболее опасном для нанесения удара месте. Да, раненых много и транспортировать трудно, кого-то - нельзя. Но если бы я мог - уже сейчас никого бы не оставил - поволок хоть на спине. Еще раз, товарищи офицеры, повторяю: забудьте о мирной жизни. Сейчас мы на войне. И если врага нет рядом - в пределах видимости, это не повод расслабляться. Это повод быть начеку. Думайте и действуйте исходя из этого.

      Еще одно. Полковник Гольдштейн подставил под сомнение приказ. Тем самым - допустил угрозу всей операции - тысячам людей. Впредь, пока я являюсь командиром, такого не повторится. Потому что название у такого поступка одно - саботаж.

      Увы, в отношении моей родной конторы существуют всяческие предрассудки, затрудняющие взаимопонимание. Опровергать не буду - словам без действия веры нет. Надеюсь, в ближайшее время мы сможем узнать друг друга в настоящем деле и все недоразумения останутся позади. Тогда прошу судить. На этом всё...

      На недолгую, но знаковую речь генерала офицеры ничего не ответили, да и не должны были. На то и подчиненные. Главного же Геверциони добился: донес идею до каждого, позволив людям самим осмыслять и делать выбор.

      - Алексей Тихонович, товарищи - обратился Георгий к офицерам. - Я заговорился, а это не дело - заставлять бойцов мерзнуть. Прошу прощения. Можете занимать места - через минуту выступаем.

      Офицеры вновь безмолвно отдали честь и, дождавшись ответного приветствия, разошлись. За спиной остались только троица подчиненных, полковники Ильин и Лазарев. Впереди по прежнему твердо стояли бойцы в идеальных прямоугольниках ротных 'коробок'. Вглядываясь в эти мужественные лица, Геверциони пытался понять до самого дна, до глубины души людей. Что он им скажет? Сможет ли отыскать нужные слова? Убедит или разочарует? Ведь сейчас, в этот самый миг, решается многое - если не все и для него, и для этих ребят...

      Глубокий вдох, Геверциони шагает вперед. Замерев напротив строя, он собирается с мыслями. И начинал говорить...

 

    Глава 20

  Косолапов. 06.55, 7 ноября 2046 г.

      Стоять на промозглом ветру было чертовски неприятно. Очарования процессу не добавляла ни глухая ночь, ни завывающая зверем вьюга. Но хуже всего - крепнущий мороз. Холод хрустел под ногами белой пеленой сугробов, бил по лицу наотмашь хищными осколками снежинок. Даже под утепленной полярной спецовкой не было спасенья - всюду медленно, но непреклонно пробирались ледяные жгучие лапы. Стоять, как говорится, это не идти. Но все-таки бойцы стояли, стараясь сохранить как тепло как можно дольше.

      Чтобы отвлечься, Иван стал перебирать в уме события последних часов. Самым ярким моментом было, безусловно, Лида - живая и здоровая. От этих воспоминаний сразу же бросило в жар, а на лице проявилась неуставная, блаженная улыбка.

      Косолапову пришлось пережить несколько трудных часов, отгоняя от себя страшную мысль. Десантники первыми заняли места в эвакуационной капсуле - среди них был и Иван со товарищи. И, хотя видеть происходившего на борту во время боя они не могли, слухи все-таки доходили. Кроме того, боевые десантники были все до одного добровольцы, выпускники технических вузов. Кому как не им было понять всю трагичность ситуации, ощущая всем телом отчаянные маневры. Что уж говорить о попадании? Удар невидимого грозного противника отозвался сотрясением в каждом дальнем уголке. Пускай надежда не покидала бойцов и тогда, внутренне многие уже готовились к концу.

      Но Иван тогда не думал о себе - именно в этот миг зародился в душе десантника отчаянный страх. Ведь экипаж по-прежнему оставался на борту и продолжал борьбу. Санитары, размещавшие по свободным местам раненных, и интенданты, занятые усердны распахиванием всевозможного полезного скарба по капсуле, лишь подлили масла в огонь.

      Узнав, что серьезно пострадали жилые отсеки экипажа, а также мостик, Иван стал лихорадочно прикидывать, какая вахта несла дежурство. Увы, из-за волнения ничего путного в голову не лезло. Косолапов сидел словно в воду опущенный. Не реагировал на обращения товарищей - только без остановки твердил про себя 'Только бы спаслась...'

      Затем был короткий полет - падение к Земле. За эти краткие минуты десантники успели натерпеться немало страху. Спасательная капсула отнюдь не иголка, а значит в любую секунду её может легко и просто сбить вражеская ракета. И ничего ты с этим не поделаешь, как бы сильно не хотел. Кроме того, в подобные критические моменты обостряются позывы к панике под любым предлогом. Ходить на 'Неподдающемся' в космосе тоже было страшно, но за месяц выработалась привычка. Попросту говоря, не может человек физически бояться дольше, чем может. Теперь же давно переборенное чувство вернулось. Но все обошлось: пережили болтанку при входе в атмосферу, и повторную - из-за расстыковки. Затем, ощутив глухой удар в днище, поняли наконец, что вернулись домой.

      На а там уже заскучать не дали. После приземления ротные моментально внушили взводным необходимость занять людей полезным трудом, дабы без дела не сидели. Классический что ни на есть вариант поведения офицеров. Сержанты взяли под козырек и приступили к выполнению с присущим усердием.

      В итоге за несколько часов, что офицеры совещались, десантники успели перетаскать с место на место чуть ли не половину запасов с 'Неподдающегося'. Техники и интенданты пользовались помощью бойцов без смущения, да и последние не особо роптали - все в конечном счете понимали, что трудится ради общего блага. Благополучно покончив с обременительными обязанностями, десантники принялись молоть языками, пользуясь нечасто выпадающей передышкой. Да и расслабленность после недавнего стресса дала о себе знать.

      По большей части еще молодые ребята не были отягощены узами брака, семьями и детьми. Им было легче, чем тем же офицерам. Но, конечно, часто напускная лихость, беззаботность оставались лишь маской. Ребятам часто кажется стыдным проявлять сентиментальность, беспокойство о родных и близких. И потому они старательно обходили болезненную тему. И все же в глубине души, пусть и наедине с собой, каждый переживал. Ведь они были все обычными советскими ребятами - пусть и с погонами на плечах, с оружием. Но главное - оставались самими собой.

      Умудренные опытом ветераны предпочитали молодежь не подкалывать. Кому как не им были ведомы чувства юнцов - сами были такими. Единственное, что справедливо вызывало опасения - так это отсутствие боевого опыта. Увы, молодость может позволить себе легкомыслие. Зрелость же поневоле вспоминала горький опыт прошлых войн. Слишком дорогую цену приходилось платить - жизнями вот таких зеленых пацанов - за излишне затянувшийся мир. И не столько из-за неумения, нежелания воевать, сколько из-за опасных иллюзий.

      Война стала для юных бойцов чем-то романтическим, неведомым, манящим. Каждому первому грезились подвиги, геройства. Всякий был готов не задумываясь на любую авантюру, ненужное лихачество. Увы, от том, что война это не возвышенное состязание духа и тела, а опасный, тяжелый труд, где нет права на ошибку, понимать не хотелось. Романтика не терпит прозы жизни, как не терпят её молодые бойцы. Они уже сейчас ждут только команды - 'К бою! Вперед!' И, не задумываясь, с радостью бросятся исполнять.

      Не от того, что глупые, не от недостатка в обучении - просто еще не обрели житейской мудрости. Они еще не понимают, что ночной марш бросок, окапывание, постоянные изнурительные тренировки - все это не для офицера, а для них самих. Ещё не понимают и долго не поймут. Только умывшись горечью слез или кровью станут они понимать, что почем. И значит до тех пор на плечи офицеров и ветеранов ложится обязанность ни на секунду не спускать глаз с молодых - хранить, беречь от самих себя.

       Вскоре после всеобщего шабаша вернулись офицеры. Вести оказались недобрыми: мало того, что марш, так еще и ночной, уже через четыре часа - в полной выкладке. Единственно, что хоть как-то подняло боевой дух - так это оперативно приготовленный поварами ужин. Неизвестно, каким чудом немногочисленным работникам ложки и поварешки удалось справится - накормить три с половиной тысячи здоровых голодных мужчин далеко непросто. Однако же смогли, устроили если не пир, то всяко сытную и обильную трапезу. До блеска выбрав котелки, запили ужин кто кипятком, кто чаем. После уже не оставалось ни желания, ни сил продолжать разговоры и жаловаться на судьбу - ощущенные сытости нагоняло здоровую сонливость. В итоге бойцы справедливо решили не тратить время попусту и разбрелись отдыхать.

      Именно тогда, у входа в капсулу своего взвода Иван и заметил Лиду. Та спешила вместе с полковником Гольдштейном к главному санитарному боту. Увидев бравого десантника, что так храбро защищал её от чекистов, девушка чуть замедлила шаг. Приветливо улыбаясь, Лида поздоровалась и даже сказала, что очень благодарна и надеется как-нибудь вскоре встретиться. Затем её окликнул Гольдштейн и девушка убежала дальше, взмахнув на прощание рукой. И даже беззаботно отправила остолбеневшему Косолапову воздушный поцелуй.

      Внезапного счастья оказалось для Ивана слишком много. Увидев Лиду он успел лишь непроизвольно помахать ей рукой. Буркнув нечто невразумительное в ответ на приветствие, десантник смутился и дальше стоял словно неживой. Поцелуй - пусть и воздушный - оказался последний каплей. Когда девушка скрылась за снежной пеленой, Иван наконец очнулся. Затем, не помня себя от счастья, вприпрыжку направился к своему месту. А надо сказать, беззаботно громыхающий подкованными каблуками о металлический пол двухметровый десантник - явление отнюдь не рядовое. Но Косолапову было совершенно все равно. Его ни мало не смущали удивленные взгляды товарищей, ехидные смешки - он был счастлив и впервые за долгое время почти спокоен.

      Лихо подпрыгнув, Иван с грохотом приземлился на кресло, разбудив задремавших было Яна, Симо и еще с десяток человек. Казалось, что сейчас он способен обнять целый мир. И распиравшая изнутри неподдельная радость требовала выхода. Но в конце концов усталость взяла свое и Иван заснул с блаженной улыбкой на лице. Проснувшись за несколько минут до крайнего срока, Косолапов только вздохнул. И, нехотя сбрасывая оковы дремоты, принялся будить товарищей.

 

Глава 21 

Геверциони. 07.01, 7 ноября 2046 г.

      - Товарищи! - громко выкрикнул Геверциони. Голос генерала прогремел над войсками, перекрыв даже вой бури. - Я знаю - вы устали, но не могу обещать вам отдых. Война не знает жалости и передышки не будет. Значит нам - каждому - придется идти вперед, забыв про слабость! Если бы я не знал вас, то мог предложить другой вариант: сдаться - здесь и сейчас. Но нет! Я не унижу вас такими словами! Я теперь знаю вас!...

      На секунду Геверциони остановился, чтобы перевести дух. Холодно! Всего лишь несколько слов, а горло уже кажется изрезанным тысячью невидимых лезвий. Но вместе с тем приходит, подхватывает словно на крылья невероятная легкость. Георгий обвел глазами строй. Бойцы молчат. И, не мигая, следят за командиром - тысячи глаз ловят каждое движение. Казалось, что даже вьюга стихла, чтобы дать возможность каждому видеть, выслушать эту речь. Значит нельзя останавливаться! И Геверциони продолжил:

      - ...Да я знаю вас! Посмотрите друг на друга! Посмотрите! - эти слова, словно приказ, заставили бойцов недоуменно мотнуть головами. Не понимая, что происходит, десантники оглядывались по сторонам. А Геверциони тем времен продолжал:

      - Это вы - не кто-то другой - сражались на 'Неподдающемся', это вы не теряли мужества даже когда казалось: все кончено! И именно вы победили - потому что сумели не упустить тот единственный шанс, который давал нам веру! Каждый - каждый из вас творец этой победы! И потому здесь и сейчас мы, советские люди, стоим гордо, непреклонно! Потому что каждый для себя уже давно сделал выбор - любить и защищать! И поэтому мы сражаемся!...

      'Показалось или правда? Действительно ли в их глазах блеснула вера?'

      - ...Я знаю - вы в замешательстве, но у меня нет ответов на все вопросы. Но я не стану скрывать правды! Я не скажу вам, как долго продлится наш путь к победе - но одно могу обещать с уверенностью: это будет трудный путь, потому что иных нет! Я обещаю вам, что сам пройду его вместе с вами - как равный. Ни себя, ни вас я не оскорблю снисхождением и поблажками!

      Я не скажу, кто наш враг - но знаю главное: это самый опасный, самый достойный противник за всю историю. Но я обещаю вам, что даже его можно победить! Потому, что дело не в том, насколько он хорош или плох! Дело только в нас - для человека нет ничего невозможного! Побеждать - это наша истинная суть, мы не умеем иначе!

      Я так же не скажу вам о себе. Потому что, убежден: здесь слова без толку! Смотрите - каждый из вас - смотрите за мной! Убедитесь на деле!...

      Наконец Геверциони облегченно замолчал. Все что можно - сделано. Теперь остается ждать. Вслушиваясь в повисшую тишину, Георгий пытливо вглядывался в застывшие напротив лица. Сумел ли он достучаться до глубины сердца? Зажег ли хоть искру на этом промозглом холоде? Тишина. Никто, кроме самих бойцов не даст ответа.

      Но ждать его сейчас так же глупо, как и пытаться провидеть. Усмехнувшись, Геверциони привычным движением взвалил на плечи объемистый походный рюкзак.

      - Бойцы! Здесь начинается наш путь! Никто не знает - и не скажет: к славе ли или к гибели? Мы дойдем до конца и все узнаем сами! Ведь главное нам известно - мы МОЖЕМ! - прокричал генерал. Могучее эхо прокатилось по долине, многократно отражаясь, и растворилось в далекой черной ночи. Теперь осталось сказать последнее:

      - Всегда любой путь начинается с первого шага! Самого трудного, судьбоносного! Товарищи! Время сделать наш первый шаг - наш общий шаг - к победе! Бойцы! Внимание!...

      'Батальон!... Рота!... Взвод!....' прокатились эхом команды офицеров. Взвилось, задрожало от нетерпения алое полотнище знамени. Тысячи глаз следили за каждым жестом, каждым словом генерала. Как ему хотелось верить - с надеждой.

      - Направо! - тысячи ног скользнули по утоптанному снегу. Щелкнули, словно винтовочный залп, тысячи пар каблуков.

      - Левой! Шаго-ом марш! - тысячи людей в едином порыве сорвались с места и громыхнули о землю. Это был их первый, долгожданный шаг на долгом пути. И они сделали его вместе.

      Взвилось, рассекая тьму боевое знамя. Истертое тысячами рук, древко грозно целило в бесконечность неба, словно предупреждая и, одновременно, предвкушая свой удар. Шедший во главе первой роты вместе с Ильиным и Лазаревым, Геверциони внезапно встрепенулся от неожиданного выкрика. Комбриг, уловив настроение момента, скомандовал:

      - Десант! Не спать! Слушая мою команду! Ну-ка дружно - боевую походную! Запевай!

      И над заснеженными просторами грянул хор тысяч солдатских голосов. Да, в не приходилось ждать идеального исполнения, но солдату простительно спеть мимо нот, в разнобой с товарищами. Не для того существуют эти песни. Главное - единение духа, ощущение единства - до самой глубины души.

      Улыбаясь, Геверциони мерно шагал вперед, в темноту, вслушиваясь в незамысловатый, грозный мотив. Раньше он никогда не слышал этой песни, но сейчас казалось, что именно она звучала в сердце все эти тревожные часы: