Планета приближалась. Большой желтый диск занимал уже почти половину главного экрана в рубке управления звездолетом. Все трое «Невидимых» молча наблюдали за происходящим. Капитан Кхаал, сидевший справа от них в огромном кресле, похожем на скорлупу земляного ореха, тоже не издал ни звука с тех самых пор, как «Смертельный удар» вошел в зону действия станций слежения Аброгов в системе клана Харра.
Задолго до этого земляне, преодолевая естественный страх перед двухметровым чудовищем, обсудили с ним план нападения на базу, которая использовалась как тюрьма для инопланетных пленников. Переводчиком служил белый шар Луунов. «Смертельный удар», пользуясь флагманскими привилегиями и кодами, должен был беспрепятственно войти в нужную зону, приблизиться к базе и расстрелять ее мобильное охранение — пять кораблей среднего ранга, по уровню вооружения стоявшие ниже крейсеров. Затем, если возникнет сопротивление со стороны гарнизона, — а оно могло возникнуть, — уничтожить все системы противокосмической обороны. Совершив посадку, дальнейшее освобождение пленников капитан Кхаал предоставлял группе землян и дройдов. Сам он не собирался покидать корабля.
Конечно, можно было действовать и тоньше, — совершить посадку, проникнуть на базу, освободить пленников именем Кхаала, но — могли возникнуть непредвиденные трудности. Если сесть на планету капитан мог, то полномочий освобождать пленников у Кхаала не было. Тут требовался прямой приказ генерала Зарджа. Кроме того, в этом случае с охранением пришлось бы разбираться уже в спешке погони. Поэтому «Невидимые» согласились с тактикой капитана Кхаала — сначала разнести все вдребезги, а потом спасать пленников. Главной задачей операции при этом становилась осторожность. Ни в коем случае нельзя было по ошибке уничтожить и самих пленников. На этот счет капитан Кхаал успокоил землян: в его распоряжении имелся подробный план базы, на котором были нанесены все уровни, помещения и структура обороны Загов. Приходилось верить: как-никак, он был одним из них, по непонятным причинам, переметнувшийся на сторону заговорщиков Луунов.
Сидя на своем месте напротив экрана, Александр старался запомнить все, что увидел в системе Харра. Дройдов землян капитан Кхаал не разрешил впускать в рубку, сославшись на отсутствие необходимости — Заги, находясь на высоком техническом уровне, как бы не нуждались в помощи земного разума. А записывающая аппаратура, вмонтированная в скафандры, в рубке управления дредноута Загов почему-то не работала. Наверняка умники Лууны постарались обезопасить себя от любопытства землян, а, может быть, здесь и так работали блокирующие чужую технику поля, как на линейном военном корабле. В любом случае разведчикам приходилось надеяться только на собственную память.
На подлете к системе Александр успел заметить, что система Харра состояла из двенадцати звезд, основная часть которых была красными гигантами. Каждую из этих угасающих звезд окружало множество планет, что могло означать довольно значительное количество обитателей на каждой из них. Сама система лежала на окраине владений империи Аброгов, вдали от основных трасс звездолетов. Последнее сообщил Александру сам капитан Кхаал, ответив на вопрос «Как далеко мы от центра империи?»
Харра — это мятежники. Значит, здесь должно находиться большое количество войск, нужных для колонизации, иначе зачем здесь держать базы и тюрьмы? А, может быть, и кое-что еще, скрытое от посторонних глаз.
Словно в ответ на мысли Александра в правом верхнем углу экрана вспыхнуло несколько странных рисунков-иероглифов. По договоренности Кхаал должен был держать землян в курсе происходящего, и пока он это делал исправно. И сейчас, спустя всего несколько секунд после появления страной надписи, ожил и тихо засвистел белый шар-переводчик Луунов: «Получено сообщение от эскадры капитана Риззла с борта дредноута «Смерч», подчиняющейся теперь мне. Эскадра ведет бой с повстанцами в районе звездных систем А97 и А98. Не могут пробить энергетические щиты восставших планет. Ждут подкрепления. Запрашивают расчетное время прибытия «Смертельного Удара» в район боевых действий».
Земляне переглянулись.
— И что вы ответили, капитан? — уточнил Александр.
«Прибудем через пятнадцать часов по пилонскому времени», — пропищал шар.
— А сколько это в земном исчислении?
В ответ от имени Кхаала шар прошелестел что-то типа «Не нужно беспокоиться о том, чего никогда не произойдет». Александр внял совету и больше ни о чем не спрашивал, переключившись на наблюдение за планетой, которая занимала уже почти весь экран.
«Смертельный удар», отвечая на коды оборонных баз планеты, входил в атмосферу пустынной шестой планеты звезды А27. На первый взгляд, кроме разрушенных древних городов клана Харра и нескольких военных баз империи Аброгов, здесь не было ничего, кроме бескрайних пустынь.
— Жутковатое местечко, — заметил вслух Исиро, переводя взгляд с экрана на сидевшую рядом Астру.
— Да уж, — согласилась специалист по внеземным формам жизни, — изучать здесь особенно ничего не хочется. Хотя и в пустыне есть своя прелесть.
— Ты неисправимый романтик, Астра, — не удержался Исиро. — Нам через полчаса жизнью рисковать, а ты про пустыни думаешь.
— А что делать? — кивнула Астра. — Война не вечна, а ученый — это призвание.
Капитан Кхаал, которому шар-переводчик озвучил разговор «Невидимых», отреагировал на это по-своему.
— «На шестой планете системы А27 нет океанов, атмосфера разряженная, после проведенных боевых операций Загов непригодна для дыхания людей. Из ста восьмидесяти крупнейших городов Харра полностью стерты с лица планеты сто семьдесят. Остальные разрушены на восемьдесят пять процентов. На шестой планете нет лесов и животных. Только ядовитые пустыни. Функционирует пятьдесят семь военных баз».
— Ого, — чуть не присвистнул Александр, — пятьдесят семь баз. Любят же Заги воевать.
— «Воевать — это необходимость, — прошелестел шар ответ Кхаала, — на планеты все время совершают налеты оставшиеся в живых мятежники Харра».
— Ну да, — вмешался в обмен мыслями Исиро, — действительно странно, с чего бы это мятежникам совершать налеты на планету, если не вспоминать о том, что когда-то она принадлежала им.
Ответа на реплику не последовало.
Александр бросил укоризненный взгляд на Исиро, и тот взглядом пообещал не ерничать на тему политики с новыми друзьями. Их все-таки несколько тысяч на этом корабле. Кто его знает, насколько надежны блокирующие поля Луунов, да и самого капитана-союзника обижать не стоило. Пока что Кхаал не проявлял никакой неприязни к недавним врагам.
— «В главном сражении за звезду А27 мятежники подбили один из наших тяжелых крейсеров «Таран» и повредили дредноут «Крепость», — неожиданно ожил шар-переводчик, — всего в том сражении им удалось уничтожить пять тяжелых крейсеров и два дредноута. Маршал Га пришел в бешенство. Он приказал испепелить все города Харра на этой планете и превратить ее в пустыню».
— Это ему удалось, — согласился Александр, разглядывая желтый унылый пейзаж планеты.
Между тем на экране посреди бескрайней пустыни появилось несколько черных куполов. Три из них были крупнее прочих и сгруппированы вместе. Два крайних находились на небольшом удалении от основной группы. Биокомпьютер Загов обвел эти купола на экране красной мерцающей линией.
— «Посадочные площадки кораблей охранения и батареи лучевого огня», — прошелестел шар.
Сверху все казалось спокойным. Никто не взлетал на встречных курсах, никто не стрелял. Пока «Смертельный удар» принимали за своего, все шло хорошо. Биокомпьютер выделил на экране один из трех оставшихся куполов белым цветом.
— Это наша цель. Модуль, где содержат пленников, — спокойно сообщил шар и неожиданно добавил: — Начинаем операцию.
Казалось, Кхаал еще не закончил говорить, а откуда-то снизу, из-под чрева корабля-жука, уже вырвались четыре струи синего пламени и, разделившись на два потока, устремились в сторону крайних куполов. Удар был ужасен. Достигнув цели, пламя впиталось в купола, как вода в губку, а затем рванулось обратно, разрывая на куски бронированные сферы. Видимо, база не была важным объектом, и мощности энергетических щитов не хватило, чтобы противостоять удару дредноута. Купола охранения, вместе с находившимися там кораблями, были уничтожены в мгновение ока. На их месте зияли огромные дыры глубоких кратеров с обожженными краями.
Александр мельком бросил косой взгляд на Кхаала. Ему показалось, что пасть Зага довольно осклабилась. Военный всегда военный. Кхаалу нравилось воевать даже со своими.
«Смертельный удар» продолжал снижение. Неожиданно из подземных шахт вырвались и устремились навстречу дредноуту десятки желтых шаров. Кхаал снова довольно осклабился.
— Это жалкие попытки слабой обороны укусить меня, — прошелестел шар-переводчик, — им это не удастся.
Достигнув корабля, желтые шары ударились об его обшивку и взорвались так, что должны были, как минимум, пробить огромные дыры в корпусе. Между тем «Смертельный удар» продолжал снижение, даже не вздрогнув. В ответ на атаку Кхаал дал ответный залп, и пустыня вокруг куполов задымилась, за несколько секунд изменив свой цвет на красный. Все, кто находился в подземных бункерах, наверняка превратились в пар.
— На глубине пяти километров по вашей системе счисления не осталось ничего живого, — прокомментировал шар-переводчик, — противокосмическая оборона базы уничтожена быстро и четко. Однако люди в тюремном секторе живы, так же как и охрана.
Капитан Кхаал впервые за последний час повернул свою голову в сторону землян.
— Я не могу больше применять мощное оружие, не рискуя уничтожить всех, кто находится в оставшихся зданиях. Теперь дело за вами. Я совершу посадку рядом с тюремными корпусами. Берите всех своих солдат и дройдов. В память шара Луунов заложен план базы, и он покажет вам дорогу. Охраны в тюрьме немного — около пятидесяти бойцов. В остальные корпуса не заходите: времени мало, возможны атаки с других баз планеты. Жду вас вместе с пленниками на корабле через тридцать минут по вашей системе счисления. Если вы не успеете, я должен буду уничтожить базу.
— Хорошо, капитан, — ответил Александр, поднимаясь из огромного, рассчитанного на Загов кресла, — мы должны успеть.
«Невидимые» быстро направились к выходу из рубки, над которым вспыхнул очередной иероглиф. Последним шел Исиро.
— Отличная атака, капитан, — не удержался и бросил он напоследок.
— Стандартное нападение, — прошелестел в ответ шар-переводчик с секундной заминкой.
В отсеке, где содержались спасенные с погибшего «Центуриона» земляне, царило возбуждение. Когда в помещении появились трое «Невидимых», на них набросились с расспросами.
— Где вы так долго пропадали? — поинтересовался сержант Бертс, шагнув навстречу прибывшим. — Мы уже думали, что вас опять изолировали.
— Что происходит? — спросил Йозеф Бранд. — Недавно корабль трясло так, словно мы попадали в воздушные ямы. Мы вообще где — в космосе или уже нет?
— Уже нет, — ответил Александр, — мы приближаемся к планете, на которой содержатся в плену ваши товарищи по оружию — остатки команды «Центуриона».
— Они живы? — радостно воскликнул рядовой Чен.
— Надеюсь, что да, — кивнул Александр.
— А эти встряски…- снова перебил его Бранд.
— Мы уже вошли в атмосферу планеты. Командир нашего дредноута только что уничтожил боевое охранение базы, но экипаж корабля блокирован, к тому же это — Заги. Так что, — Александр обвел взглядом настороженные лица землян, — освобождение пленников ляжет целиком на нас. Мне нужны все, кто готов рискнуть жизнью. В первую очередь это относится к военным, техническому персоналу разрешаю принять решение самостоятельно.
— Мы готовы, ведите нас, — послышались крики со всех сторон, — дайте нам оружие, и мы порвем этих хвостатых уродов!!!
— Отлично, ребята, — удовлетворенно отметил Александр, — только потише, один из этих хвостатых уродов управляет этим кораблем и сейчас наш союзник. Исиро, раздай оружие и введи в курс дела.
Исиро кивнул, приблизился к дройдам и велел им достать запасные бластеры из потайных контейнеров, вмонтированных в стальные руки и ноги специально для таких случаев. Это были портативные бластеры средней и малой мощности, но выбирать не приходилось. Несмотря на уверения Луунов, капитан Кхаал предложил землянам в ближнем бою обойтись собственным оружием, которое должно оказаться вполне эффективным против Загов из охранения базы. Так ли это, «Невидимым» и бывшим членам экипажа «Центуриона» предстояло проверить на собственной шкуре. У Александра даже промелькнула черная мысль, не хотят ли Лууны таким способом избавится от них, но это как-то не вязалось со всем происшедшим.
Пока Исиро занимался вооружением отряда, Астра сделала всем специальные инъекции, позволявшие в течение часа переносить разряженную и ядовитую атмосферу планеты. Судя по показаниям приборов, среда в районе базы до нанесения удара была на удивление неагрессивна. Но то, что творилось снаружи сейчас, было непонятно. Кроме того, Астра раздала землянам с «Центуриона» специальные легкие комбинезоны, хранившиеся в неприкосновенном запасе в секретных полостях дройдов, заменившие отсутствующие скафандры. Разработанные в секретной лаборатории «Невидимых», по сути это были легкие полускафандры. Единственное, чего на них не было, это брони.
— У нас есть полчаса на все, — инструктировал Исиро всех, кому выдавал бластеры, — выходим из корабля за шаром Луунов и с боем прорываемся на тот уровень, где держат наших. Всех, кого встречаем по дороге, надо уничтожать мгновенно. Ну, десантники в курсе. А техники пусть смотрят и делают так, как все. Когда освободим наших, немедленно возвращаемся назад, а то союзник улетит с планеты без нас.
Спустя пару минут перед Александром уже стоял отряд из двадцати человек.
— Первыми пойдут дройды-охранники, — излагал диспозицию Александр, — за ними основные силы, то есть мы и восемь десантников во главе с сержантом Бертсом, за ними оставшиеся двенадцать человек. В арьергарде шестеро дройдов.
Он замолчал на минуту, затем продолжил.
— Уверен, бой будет жаркий. Заги хоть и оглушены обстрелом, но все равно опасны. Живучие они, как ящерицы. Кроме того, их должно быть вдвое больше, чем нас. Если погибну я, командиром станет Исиро, затем Астра, затем сержант Бертс, ну а дальше…загадывать не буду.
В этот момент все ощутили резкий перепад силы тяжести: всех на мгновение словно прижало к палубе корабля, затем дредноут едва заметно качнулся и затих. После этого к Александру приблизился шар-переводчик, прошелестев:
— Капитан Кхаал сообщает о посадке корабля. Если вы готовы — следуйте за мной на базу.
Командир «Невидимых» кивнул и мысленно ответил капитану о своей готовности. Шар устремился в коридор, а затем в сторону входного шлюза, по которому все «Невидимые» попали в корабль. Теперь по этому же коридору на выход двигался вооруженный отряд землян и дройдов.
— Капитан, что происходит снаружи? — поинтересовался Александр у Кхаала через шар-переводчик.
— Вход в тюремный купол после моей атаки поврежден и открыт, за руинами вас ждет десять охранников, остальные на нижних уровнях. Сколько их точно, определить не удается. Но сканеры дредноута нигде не фиксируют больших скоплений солдат. Пленники должны содержаться на самом нижнем — пятом — уровне.
— И на том спасибо, — вставил словечко Исиро.
Шлюз открылся. Первыми на поверхность пустынной планеты спрыгнули дройды-охранники и сразу же попали под ураганный огнь охранения базы. Как мгновенно определил Александр, это оружие также было лучевым и по мощности лишь немногим превосходило оружие нападавших. Это немного радовало, поскольку из нападавших только у «Невидимых» были тяжелые лазерные ружья военного образца, которые Лууны вернули им вместе с бронескафандрами. Однако людям даже не пришлось вмешиваться в первый бой, дройды за несколько минут подавили сопротивление у входа в купол и прорвались внутрь.
— Ну, лиха беда начало, — вспомнил Александр пословицу древних, которую как-то произносил капитан Красс, большой любитель старины, и, вскинув тяжелое лазерное ружье, крикнул: — Вперед, за шаром!
Перебираясь через завалы из какого-то органического материала и обезображенные трупы охранников в серых комбинезонах, отряд устремился внутрь полуразрушенного тюремного купола. Шар-проводник, маячивший впереди дройдов, осторожно, прячась от огня отступавших Загов и лавируя между нагромождениями искореженной техники, продвигался вперед к видневшемуся невдалеке коридору, который вел на следующий уровень.
Начинка тюремного купола показалась «Невидимым» очень похожей на другую базу, спрятанную в песках планеты Партагов — те же широкие тоннели в песчаном грунте, уходящие в глубину. Исиро и Александр настороженно озирались по сторонам, ожидая нападения огромных гусениц, покрытых шипами-наростами, изрыгавших огонь в непрошеных гостей «Если они вдруг здесь, — подумал Исиро, — пять минут, и бронескафандра нет».
Пока, к счастью, никаких монстров не появлялось. Отряд покинул корабль и в полном составе углубился на территорию базы, спустившись по тоннелю на следующий уровень. Заги прекратили огонь и отступили вглубь подземного уровня. Впереди ход разветвлялся на пять новых. Инженеры с «Центуриона», впервые попавшие на базу противника и вообще на одну из его планет, скорее с интересом, чем со страхом разглядывали шершавую поверхность стен тоннеля, светившихся внутренним светом в полумраке. Они, конечно, были вооружены, но Александр в тайне рассчитывал больше на свои силы и на инстинкты десантников из спецподразделения.
Дойдя до разветвления тоннелей, дройды остановились, поджидая остальных. Все проходы были закрыты глухими переборками. Александр бросил взгляд на шар — тот уже завис рядом с крайней левой дверью. Старший отдал приказ дройдам, и вскоре, под ударами бластеров, бронированная дверь развалилась на куски. За ней открылась еще одна развилка из трех тоннелей. Все были хорошо освещены, но казались длинными и узкими. Шар уверенно двинулся вперед по ближайшему из проходов.
Загов нигде не было. Отряду пришлось вытянуться почти в колонну. Теперь впереди шагали всего трое дройдов, на которых, в случае нападения, должна была обрушиться вся огневая мощь противника. Пока, кроме слабой обороны у центрального входа в тюрьму, земляне не встретили никакого сопротивления.
Исиро терзали те же мысли.
— Тихо как-то, командир, — проговорил он, вглядываясь вперед, — попрятались они куда-то. Странно.
— Да — если их в пять раз больше, то странно, — согласился Александр, — но за нами дредноут. Может быть, они решили, что сюда сейчас хлынет несколько тысяч солдат?
В этот момент впереди, из ответвления тоннеля, выскочило сразу не меньше десятка Загов в серебристых скафандрах и открыли огонь по наступавшим. Один из Загов вскинул странного вида оружие, напоминавшее короткую и широкую трубу. Александр почему-то вспомнил про желтые шары и не ошибся. Небольшой шарик вырвался из отверстия трубы, устремившись в сторону стрелявших дройдов. Через секунду раздался страшный взрыв, а когда он дым рассеялся, то на месте трех дройдов глазам землян предстала огромная воронка от взрыва. Оплавленные металлические части военных машин были разбросаны тут и там. Рядовой Перес, находившийся ближе всех к ним, тоже погиб. Его растерзанное тело лежало тут же в луже крови.
— Вперед! — заорал в исступлении Исиро и бросился в атаку, едва не выскочив на открытое пространство впереди трех оставшихся в авангарде дройдов. Ему удалось метким выстрелом поразить Зага, выпустившего в землян желтый шар. Тот выронил свое оружие и упал навзничь, нелепо подогнув хвост
— Получи, мерзкая ящерица! — обрадовался Исиро, скрываясь за дройдами как за подвижным бронированным щитом.
Дройды поливали ответным огнем наседавших Загов. Александру и Астре тоже удалось уничтожить по одному противнику. Сержант Бертс со своими десантниками сосредоточил огонь на левом флаге. Им удалось свалить сразу троих Загов. Постепенно огонь нападавших слабел. Впереди образовался завал из мертвых тел охранников базы. Судя по скафандрам, это был какой-то спецотряд.
— Эх, — крикнул Исиро, подскочив почти вплотную к Александру, который присел на одно колено и сек лучом оставшихся охранников тюрьмы. — Мне бы сейчас ручную установку фотонных мини-ракет! Жаль, ничего с «Ястреба» взять не успели.
Александр кивнул. Земляне постепенно продвигались вперед: от лучевого огня дройды служили приличной защитой, а скафандры Загов не очень. Бой продолжался еще минут пять, а потом все стихло. Земляне снова победили. Как ни в чем не бывало, шар Луунов пролетел над истекавшими зеленой слизью телами мертвых Загов и устремился вглубь тоннеля, который уходил еще ниже, на следующий уровень тюрьмы.
Астра молча остановилась над растерзанным телом Переса. Эта блондинка с короткой стрижкой и скандинавской внешностью казалась здесь не к месту, отметил про себя Александр, ей бы сидеть дома и чай пить, а она воюет. Но вслух ничего не сказал. Она сделала свой выбор, став одной из «Невидимых».
К Астре приблизился сержант Бертс.
— Пойдемте, — сказал он, тронув ее за скрытый под бронескафандром локоть, — ему уже не помочь, но он был хорошим солдатом. Мы его не забудем.
Исиро мельком взглянул на рассыпанные по полу остатки дройдов, вздохнул и отвернулся. Отряд углубился еще дальше. Из инженерного состава, прикрытого дройдами, десантниками и скафандрами «Невидимых», пока никто не пострадал.