После утреннего совещания губернатор попросил остаться своего помощника Николая Ивановича Бестужева. Помощник, бывший милиционер, был человек надежный, проверенный в ожесточенных предвыборных боях и выполнении самых разных деликатных поручений, поэтому губернатор мог говорить без стеснений.

– К нам планирует приехать Карнаухов Владислав Евгеньевич, сам знаешь, кто это и какое значение он для нас имеет, – сказал озабоченно губернатор. Бестужев почтительно кивнул, никак не выразив своего удивления. – Цель визита, вроде бы, понятная: едет человек развеяться, отдохнуть, поохотиться на кабана, в баньке попариться, шашлыков покушать. Это нам не впервой. Но кое-что меня настораживает. Как мне сообщил его референт, ко всему прочему Владислав Евгеньевич желает, чтобы его непременно нарисовал, сделал с него портрет какой-то художник Сидоров. Что за Сидоров? У нас есть Жеребятников, заслуженный художник, ну, еще Климачёв, на худой конец. Остальных я знаю плохо, тем более какого-то Сидорова. Интересно то, что Карнаухова в наши края обычно калачом не заманишь. Сколько я его не агитировал к нам в гости, он всё отнекивался, а тут вдруг сам инициативу проявил. Причем, он не первый, кому вот так с бухты-барахты полюбилась наша область. Вот какого рожна приезжал к нам депутат Госдумы Похабцев? Официальная версия, что простым зрителем на юношеские соревнования по боксу. А на самом деле? По слухам, тоже к какому-то художнику. Что за мода такая? А жена главного монополиста к нам недавно ради чего наведалась? Понятно, чтобы денег с области содрать в свой сомнительный фонд, я соглашение подписал, куда деваться. Но она, ведь, говорят, тоже втихаря к какому-то художнику ездила. И закрадывается у меня подозрение, что едут они из Москвы не ко мне, а к кому-то другому, а мы с тобой тут у них так, сбоку припёка, на обслуге. Мне это не нравится.

– Раиса Степановна в курсе? – спросил Бестужев, пока губернатор закуривал.

– Вот ты, Коля, и выясни, в курсе она или нет. Я к ней напрямую не хочу обращаться. Ты же знаешь нашу Райку. Чего-нибудь неправильно поймет, болтанет где-нибудь. В общем надо разобраться, с какого это перепугу наши художники стали такими популярными, ну, и организовать встречу Карнаухова с этим Сидоровым, раз уж так приспичило.

* * *

Бестужев по обыкновению не стал откладывать в долгий ящик поручение губернатора. В этот же день он позвонил начальнику управления культуры и попросил найти время, чтобы зайти к нему на чашку чая. Статус Бестужева в правительственной иерархии, наработанный рука об руку с губернатором за многие годы, заставлял не брезговать чаепитием в его кабинете и персон более высокого полета. В условленный час Раиса Степановна сидела на краешке стула и помешивала сахар в чашке, вся в почтительном внимании – Николай Иванович попусту к себе не приглашал.

Ведя неспешный разговор о том, о сём, о погоде и всякой всячине, Бестужев наконец поинтересовался, знает ли она такого художника Сидорова. Хотя смешно сомневаться, уж управлению-то культуры наверняка известны все местные художники наперечет. Выяснилось, что Раиса Степановна услышала об этом человеке совсем недавно, и ни разу не видела его в лицо, а работы его можно увидеть в художественном салоне Потаповых. «Чем же он знаменит, этот Сидоров?» – спросил Бестужев. Раиса Степановна отвечала не сразу, делая глоток из чашки.

– Николай Иванович, в связи с чем такой интерес? – спросила она.

– Да так, проверяем информацию.

– А, понятно. Я не считаю, что этот Сидоров знаменит. И вовсе он не художник, а, говорят, обычный работяга. В свободное время от нечего делать рисует портреты, причем, по-дурацки, по-ненормальному. Как говорится, в семье не без урода.

– То есть он художник не профессиональный, любитель, – уточнил Бестужев. – В чем же его ненормальность? Берите печенюшку, Раиса Степановна.

– Спасибо, Николай Иванович, я мучного стараюсь поменьше есть… Как вы считаете, нормально ли это и художник ли человек, если он рисует не карандашом и не кисточкой. А кое-чем другим.

– Чем же? Вы меня интригуете, Раиса Степановна.

– Как бы поделикатнее выразиться… В общем, уриной он рисует, уриной. А по-русски – мочой! Не к столу будет сказано, уж простите меня.

– Разбавляет краску, что ли? – удивился Бестужев. – Да разве так бывает? Это же извращение какое-то.

– В том-то и дело: какой он художник? Извращенец он, а не художник. Но вы еще не до конца поняли, Николай Иванович. Я же говорю, он рисует не карандашом и не кисточкой.

– А чем?

– Гениталией своей, вот чем. Мне стыдно и противно это произносить.

Бестужев пытливо на нее посмотрел.

– Я в своем уме, Николай Иванович, не беспокойтесь. – Раиса Степановна коротким, смущенным смехом попробовала сгладить неловкость.

– Мне нужно взглянуть на картины Сидорова, – сказал Бестужев. – Пожалуйста, предупредите художественный салон, что я завтра к ним приеду. Впрочем, предлагаю поехать вместе.

* * *

Линии рисунков были чуть размыты, словно чернила на промокашке, но если отойти подальше, портреты смотрелись вполне натурально и прилично. Один из семи портретов в особенности притягивал к себе – лицо молодой, красивой женщины застыло в ироничной, недоверчивой улыбке. И эта женщина, хозяйка художественного салона, сейчас стояла рядом с Бестужевым. В зале прохаживались редкие посетители.

– Откуда такая уверенность, что портреты выполнены… извращенным образом, – с недоумением задал вопрос Бестужев, как будто самому себе.

– Да вот же Анастасия Сергеевна прямой этому свидетель, – с готовностью откликнулась Раиса Степановна.

– Неужели? Вы видели, как это делается? – обратился Бестужев к хозяйке салона. – Наблюдали за процессом?

– Нет, сам процесс был культурно прикрыт. – Анастасия Сергеевна звонко рассмеялась. – Но почему-то я опять слышу разговоры про какую-то извращенность. Разве портреты не прелестны? Ну, скажите, Николай Иванович. Разве не так?

– Портреты как портреты, я потому и удивляюсь.

– Правильно. Неужели так важно, каким образом они выполнены? Важен результат. И вы не представляете, какой громадный интерес у посетителей вызывает уринальная выставка. Это сейчас здесь пока затишье, а буквально через полчаса подойдет одна группа, потом другая…

– Нет уж, все-таки лично я предпочитаю классику, – осуждающе вставила Раиса Степановна.

– Классику у нас тоже любят смотреть. Экспозиция салона самая разнообразная, на любой вкус, – подхватила Анастасия Сергеевна.

– Погодите, погодите. – Бестужев постарался сразу пресечь нежелательную полемику. – Я далеко не специалист в изобразительном искусстве, но насколько понимаю, это же снимки? То есть портреты сначала делают, а потом фотографируют. А на чем непосредственно рисуют, Анастасия Сергеевна?

– Вадима Ивановича нарисовали на снегу под открытым небом. А меня – у художника в мастерской. Но какой материал использовали, затрудняюсь сказать – соль, сахар, а может сода.

– Сода, говорите? – Губы Бестужева сами по себе растянулись в широкую, хитроватую улыбку. – Вы меня извините, но у меня со вчерашнего дня какое-то странное впечатление, что меня разыгрывают, словно первого апреля, и день этот затянулся. Разводят, извините, как последнего лоха. А, Раиса Степановна?

– Да Боже упаси, Николай Иванович. Как вы могли так подумать? – отпрянула она. – Но вообще-то я вполне допускаю, что и меня разводят. Я за что купила, за то и продаю. Сама я ничего не видела.

– А вы, Анастасия Сергеевна? Вы же тоже ничего не видели, поскольку сам процесс, как вы выразились, от вас культурно прикрывали, – сказал Бестужев.

– Процесс я не видела да и не хочу видеть, но результат наблюдала тотчас после завершения процесса, – уверенно утверждала хозяйка салона.

– А фотошоп в этом процессе случайно не участвовал? – Бестужев опять хитровато улыбнулся.

– Нет. Например, мой портрет каким был перед моими глазами в первый раз, таким он сейчас и висит здесь на стене.

– Ничего не поделаешь, бизнес есть бизнес, – зачем-то, печально вздохнув, сказала Раиса Степановна.

– Анастасия Сергеевна, можно с вами пошептаться? Надеюсь, Раиса Степановна на нас не обидится. – Бестужев деликатно взял красавицу под локоток и отвел в сторонку. – Как найти этого необычного художника? Можете дать его координаты?

– Я так и знала. Вы не первый, кто обращается ко мне с такой просьбой. И всем мне приходится говорить одно и то же: сам Анатолий Петрович Сидоров лично никогда ни с кем не общается. Все контакты – через его ученика Виктора Алексеевича Рюмина.

– Что из себя представляет этот Рюмин?

– Он тоже художник, как бы подмастерье у Анатолия Петровича.

– Телефончик его можно?

Они уткнулись в мобильники. Бестужев забил номер, продиктованный хозяйкой салона.

– Вы говорите, многие интересуются этим Сидоровым? – спросил он.

– Да, звонят постоянно.

– А зачем?

– Журналисты звонят понятно зачем, а вот другие… Наверное, хотят пообщаться с уникальным человеком.

– Может, и портрет заказать?

– Не исключаю.

– Передавайте от меня привет Вадиму Ивановичу. Мы как-то с губернатором у него на заимке отлично на снегоходах погоняли.

* * *

Бестужев позвонил Рюмину.

– Здравствуйте, ваш номер мне дала Анастасия Сергеевна.

– Слушаю вас, – отозвался спокойный мужской голос.

– Мне бы хотелось увидеться с Анатолием Петровичем Сидоровым.

– К сожалению, это не получится. Может быть, я на что сгожусь? В чем вопрос?

– Мне хотелось бы заказать у Анатолия Петровича портрет, – сказал Бестужев. – Что нужно сделать для этого?

– Прежде всего, заплатить гонорар. Стопроцентная предоплата наличными.

– Сколько?

– Семьдесят тысяч.

На языке у Бестужева завертелось «Вы там очумели совсем?», но он сдержался и даже пошутил:

– Надеюсь, не в долларах?

– В рублях. После предоплаты мы вам назначим день и время, когда Анатолий Петрович будет готов сделать с вас портрет.

– Но согласитесь… э-э-э… Виктор Алексеевич, цена слишком высокая, нереальная. Заоблачная какая-то.

– Как хотите. Мы вас не заставляем.

Возникла пауза. Бестужев понял, что разговор сейчас оборвется.

– Хорошо, – поспешил он прервать молчание. – Что входит в стоимость портрета?

– Как обычно, непосредственно изображение, его печать на холсте, покрытие холста лаком, натяжка на подрамник, оформление в раму.

– Мне нужно взглянуть на место, где будет творить художник.

– Всё будет происходить в художественной мастерской. Место вполне приличное, – успокоил Виктор Алексеевич.

– Тем не менее, мне надо обязательно посмотреть. Дело в том, что портрет нужен не с меня, а с другого человека. А мне надо доложить руководству: сколько, где и как.

Рюмин не стал возражать.

Они встретились у торгового центра «Юбилейный», прошагали через арку во двор, вошли в один из подъездов, поднялись на последний шестой этаж и очутились в просторной художественной мастерской, залитой веселым весенним солнечным светом через огромные окна и стеклянный потолок. Рюмин оказался мужиком интеллигентного вида, вежливым и деликатным, лет немного за сорок, может, чуть помладше Бестужева. Не тратя времени даром, Рюмин объяснил Николаю Ивановичу, где здесь монтируется короб с заменителем снега, куда встает портретируемый, сколько времени займет творческий акт – одна, от силы две минуты.

– Всё замечательно и понятно, вот только цена не радует, – посетовал Бестужев. – Почему так дорого-то? Это же грабеж средь бела дня.

– К сожалению, ничего не могу поделать. Анатолий Петрович высоко ценит свой талант и на меньшее не согласен, – развел руками Рюмин. – Поищите дешевле, не вижу проблемы.

«Издевается», – констатировал Бестужев. Он перебирал варианты воздействия на наглеца, чтобы тот был сговорчивее, но никак не мог ни за что зацепиться. Применить административный ресурс? Однако этих орлов и ухватить-то не за что ни налоговой, ни полиции. Пугануть братвой? Но попробуй братве растолковать, что требуется, они тебя за придурка примут.

– Как насчет качества? Вдруг нам не понравится? – спросил он.

– Качество гарантируем, недовольных еще ни разу не было. Заключим трудовой договор на создание живописных работ. У нас всё по-честному.

– Ладно, сбросьте мне на электронную почту договор. – Бестужев протянул ему визитку. – С деньгами порешаем.

* * *

Бестужев подготовился к докладу и собирался уже было идти к шефу, как тот вдруг сам его срочно вызвал. В кабинете за длинным столом сидели несколько человек из «близкого круга» губернатора. Обсуждался предстоящий неофициальный визит Карнаухова, который буквально на днях должен был прилететь. За каждым из сидящих была закреплена своя зона ответственности: кто-то отвечал за охоту и рыбалку, кто-то за баню и застолье, кто-то за транспорт и гостиничные апартаменты. Людям это дело было не в диковинку, но губернатору хотелось исключить малейшие накладки.

– Как у тебя с художником? – спросил он Бестужева.

Николай Иванович чуть помедлил с ответом.

– Всё нормально, – сказал он. – Но разрешите о деталях доложить отдельно.

Когда совещание закончилось, и они остались вдвоем, Бестужев подробно изложил ситуацию.

– Семьдесят тысяч? – поразился губернатор. – Портрет из золота, что ли? Хорошо ребята устроились. Мне бы такую работёнку. Тут порою ночами не спишь, весь в заботах, а этот крендель не сеет, не пашет, елдой помахивает и горя не знает. Коля, им надо укорот сделать, пусть не борзеют.

– Думал я уже, с какого боку их прихватить, – сказал Бестужев. – Но проблематично. Как бы вообще всё дело не запортачить. У них ведь на все мои уговоры один ответ: не хотите, как хотите. А ведь мы хотим. Да и что с них взять. Я справки навел. Сам художник работает сторожем в детском садике, а его напарник вместе с женой торгует обувью на базаре. Конечно, художника из сторожей можно уволить, но его этим вряд ли напугаешь, если он свои картины за такие бешеные бабки рисует. Напарника можно проверкой по налогам напрячь. Но опять же, что это даст? Они ведь могут психануть, и тогда не видать Карнаухову своего портрета.

– А он что, этот Сидоров, такой незаменимый? – спросил губернатор.

– В том-то и дело, что он один такой уродился. Этим они, паразиты, и пользуются.

– Расстраиваешь ты меня, Коля, – сказал губернатор, закуривая. – Нам никак нельзя допустить, чтобы художник психанул. Выходит, что придется платить.

– Деваться некуда, – подтвердил Бестужев. – Потом с ними разберемся.

– Ты бы дал мне взглянуть на эти чудо-портреты. Сфотографировал бы их, что ли.

– Зачем фотографировать? Они же есть в Интернете. – Бестужев придвинул к себе губернаторский ноутбук и через минуту вернул его обратно. – Вот, полюбуйтесь.

«Листая» портреты, губернатор задумчиво произнес:

– Странно, в Интернете они есть, значит, всем всё известно. Но непонятная тишина вокруг, будто тайна какая-то.

– И у меня похожее ощущение, – подхватил Бестужев. – Я почему не стал сегодня при всех докладывать? Стыдно мне! Не хочется позориться. Кажется, что если начнешь при людях всерьез обсуждать эту хрень, тебя посчитают дебилом. Возможно, такие мысли не только у меня.

– Да, возможно, – согласился губернатор. – Но ты можешь мне объяснить, на кой ляд Владиславу Евгеньевичу, обласканному на самом высоком уровне, человеку, от которого зависит судьба многих уважаемых людей и который не привык заниматься ерундой, зачем ему этот уринальный портрет?

– Сам не могу взять в толк, – признался Бестужев.

* * *

Сначала прилетел референт Карнаухова. На первой же встрече с губернатором он сообщил, что всякие там охоты, рыбалки и прочие увеселения отменяются в связи с недостатком времени у Владислава Евгеньевича. В представленной губернатором программе были вычеркнуты все пункты, кроме одного – «Встреча с художником Анатолием Сидоровым».

Референту вместе с двумя прилетевшими с ним высокими, статными молодцами требовалось непременно осмотреть мастерскую художника на предмет безопасности. Бестужев немедленно вызвонил Рюмина, изъявил готовность передать деньги и обговорить назавтра время сеанса, для чего необходимо встретиться в мастерской.

– Да зачем именно в мастерской? Давайте где-нибудь пересечёмся, – предложил Рюмин.

– Нет, только там, – твердо сказал Бестужев. – Мне нужно еще кое-что там посмотреть. И очень прошу обеспечить присутствие Анатолия Петровича.

– А это зачем?

– Я отдаю немалую сумму и хочу наконец-то увидеть того, кому деньги предназначены. Договорились?

– Постараюсь его уговорить, но не гарантирую, – недовольно промямлили в трубке.

Когда они вшестером нагрянули в мастерскую (к москвичам присоединились товарищ из местных органов и участковый), Бестужев с удовлетворением наблюдал на лице Рюмина удивление и замешательство. Но ни тени испуга, негодяй, не выказал. Москвичи рассредоточились по помещению, исследуя его закоулки, а товарищ из органов попросил у Рюмина документики.

– Паспорт с собой не ношу, водительские права – пожалуйста, – сказал Рюмин. И спросил у Бестужева: – А в чем дело-то?

– Ничего страшного, так, необходимые формальности, – ответил Бестужев. – Что-то Анатолия Петровича не вижу. Где он?

– Его не будет сегодня.

– Виктор Алексеевич, почему вы здесь и что делаете? Где настоящие хозяева мастерской? – поинтересовался товарищ из органов.

– Мастерская принадлежит моему другу Володе Климачёву. Он сейчас в отъезде. Иногда дает мне ключи, чтобы я мог здесь поработать, – спокойно объяснил Рюмин. Обращаясь к Бестужеву, он сказал, всем своим видом выражая сожаление: – Наверное, зря весь этот… кипиш. Анатолий Петрович неважно себя чувствует.

– Вы решили нас шантажировать? – не выдержал Бестужев.

– Ну вот, сразу шантаж. Любой из нас может заболеть, все под Богом ходим, – заскучал Рюмин.

– Ладно, ладно, не обижайтесь, Виктор Алексеевич, уж и пошутить нельзя. – Обеспокоенный Бестужев выдавил из себя улыбку. – Давайте пройдем в укромное местечко, потолковать надо.

Они вдвоем переместились в кухонный закуток.

– Поймите, Виктор Алексеевич, это очень важная персона, поэтому приходится предпринимать все необходимые предосторожности согласно регламенту, – тихо и значительно произнес Бестужев.

– Неужели это президент Соединенных Штатов? – спросил Рюмин.

– Очень прошу вас отнестись со всей ответственностью к завтрашнему мероприятию, – продолжал Бестужев, стараясь не обращать внимание на зубоскальство наглеца. – Лукавить не буду, от этого зависит, насколько спокойно мы с вами будем жить дальше. Бывают в жизни моменты, которые определяют судьбу. Вы понимаете?

– Нам бояться нечего, мы свое дело знаем. И деньги отрабатываем на совесть, – уверенно сказал Рюмин.

– Вот и славно. Но мое дело предупредить.

На кухонном столе был подписан договор в двух экземплярах. Бестужев отдал деньги, и они расстались до завтра.

* * *

Самолет с Карнауховым приземлился к о б ед у.

Бестужев присутствовал в губернаторской свите, встречающей высокого гостя в аэропорту. Он не раз видел Карнаухова по телевизору, восседающего на важных правительственных совещаниях рядом с первыми лицами, но сейчас, в живую, молодость Владислава Евгеньевича, одетого в пуховичок, в джинсики, особенно бросалась в глаза. Пацан! Какой-то белобрысый пацан спускался почти бегом по трапу навстречу солидным, серьезным мужикам, спешащим пожать ему руку.

Бестужев знал от губернатора, что первоначально Карнаухов сразу из аэропорта хотел ехать к художнику, а от него обратно в аэропорт. Однако губернатор, калач тёртый, никак не мог такое допустить. Во-первых, это было бы проявлением оскорбительного неуважения по отношению к нему лично и его унижением в глазах подчиненных. Во-вторых, был у губернатора свой отдельный интерес к неформальному общению с молодым московским сановником: очень он надеялся заручиться у Карнаухова поддержкой в получении из федерального бюджета денег на региональные инвестиционные проекты. Поэтому он велел Бестужеву договориться с художником на шесть часов вечера, чтобы пока Карнаухов ждет, пока то да сё, можно было бы ввести его в курс экономического положения, сложившегося в регионе, и обосновать крайнюю необходимость в федеральной поддержке.

В ожидании шести часов Бестужев не находил себе места. Ответственность, возложенная на него, была огромная, а у него не получалось, как он привык, контролировать ситуацию. Его бесило то, что художник и его напарник совершенно от него не зависели. В любое время Рюмин мог ему позвонить и сказать: ой, извините, мол, ничего не получается, Анатолий Петрович недомогает, типа, струя ослабла, деньги готовы вернуть. И всё, с них как с гуся вода, ничем их не прижмешь. И как тогда ему в глаза губернатору смотреть? Это будет катастрофа!

Бестужев сам позвонил Рюмину, постаравшись, насколько мог, окрасить голос нотками теплоты и доверительности:

– Как готовность, Виктор Алексеевич? Всё нормально?

– У нас всё по плану, – отозвался невозмутимо Рюмин. – Еще раз напоминаю, что опаздывать категорически нельзя, у нас выверена каждая минута. Творческий акт завязан на физиологии, а у нее, сами понимаете, свои законы. Лучше приезжайте пораньше, но никак не позже.

– Уж за нас-то не беспокойтесь, – заверил Бестужев, а сам забеспокоился, как бы губернатор с Карнауховым не поменяли планы и не забухали. На памяти Николая Ивановича случалось и такое.

Убивая время, весь как на иголках, Бестужев то и дело наведывался в губернаторскую приемную, где секретарши докладывали ему обстановку. После обеда губернатор с Карнауховым уединились в кабинете. Потом туда были вызваны заместитель по экономическому развитию и заместитель по инвестициям. Двадцать минут шестого Бестужев зашел к губернатору и сообщил, что пора выдвигаться. Как он и рассчитывал, минут десять они завершали разговор и одевались. В художественную мастерскую выехали вовремя, Бестужев перевел дыхание. Теперь ему оставалось сделать всё, чтобы «творческий акт» прошел благополучно.

Поехали на двух машинах. Референт с охраной – на одной впереди, губернатор, Карнаухов и Бестужев на бронированном джипе – за ними. Шеф пребывал в приподнятом настроении, да и гость не скупился на улыбку. Всё-таки они замахнули по маленькой, догадался Бестужев. На заднем сидении за его спиной губернатор делился с гостем премудростями выслеживания кабана и настоятельно рекомендовал в следующий приезд поохотиться в здешних лесах: «Владислав Евгеньевич, это будет сказка, уверяю вас!».

В мастерской их встретил Рюмин – энергичный, обаятельный, пахнущий дорогим одеколоном, одетый в ярко-желтую, цвета яичного желтка, толстовку. «Артист, блин», – с неприязнью подумал Бестужев. Отвечая на рукопожатия, Рюмин извинился и предложил немного подождать.

– Всё нормально? – испытующе вглядываясь в него, спросил губернатор.

– Сделаем, как надо. Вы пока присядьте или можете картины посмотреть.

– Покажите, где и как всё это будет происходить, – попросил Бестужев.

– Пожалуйста. – Рюмин завел их в угол зала, отгороженный мольбертом и установленной под ним ширмой. На полу было сооружено нечто квадратное в виде детской песочницы, заполненной каким-то белым порошком.

– Что там насыпано? – спросил Бестужев.

– Это заменитель снега, – коротко ответил Рюмин, не вдаваясь в подробности. – Ко всем огромная просьба во время творческого акта сюда не заходить и вообще не заглядывать. У нас был случай, когда это правило было нарушено, и Анатолий Петрович взял и просто ушел, неловко получилось. В общем, в каждой избушке свои погремушки, уж извините.

«Ох, погоди, я покажу тебе кузькину мать, дай только гостя в самолет посадить», – подумал Бестужев.

– Ишь ты, как тут всё серьезно, – произнес губернатор с несвойственной ему дурашливой ухмылкой. – Творческий акт, говоришь? Ну-ну, хорошо еще, что акт творческий, а не какой-нибудь другой.

Вместе с Карнауховым они на пару громко рассмеялись и двинулись смотреть картины, развешанные по стенам. Карнаухов был немногословен и взирал вокруг себя со снисходительной невозмутимостью. «Вот гад московский, – крутилось в голове у Бестужева. – Исключительно из-за него мы этой чушью занимаемся. А ведь это дело личное, частное. Хочешь свой портрет? Иди к художнику и заказывай, плати из своего кармана. Нет, ему надо обязательно через нас, лишь бы на халяву».

Рюмин в это время уже говорил по телефону:

– Вы где? Поднимаетесь? Хорошо, Анатолий Петрович. Не беспокойтесь, мы уже готовы.

Он сунул мобильник в карман и быстрым шагом подошел к лежащему на паркете перед мольбертом полосатому коврику, предназначение которого Бестужев понял только теперь.

– Прошу вас встать на этот пятачок, – обратился он к Карнаухову, указав обеими руками, словно стрелами, на коврик. – Смотреть надо в сторону мольберта. И огромная ко всем просьба во время сеанса воздержаться от разговоров.

Карнаухов неторопливо, сохраняя достоинство, встал на коврик.

– Что дальше? – спросил он.

Запиликал дверной звонок. Рюмин бросился открывать. В мастерскую вошел мужичок невысокого роста. Бросив всем короткое, деловитое «здрасте», на ходу снимая куртку, он прошагал мимо настороженного охранника в отгороженный угол.

– Анатолий Петрович, можно приступать, – объявил Рюмин.

– Погоди чуток, – отозвались за ширмой.

Все замерли в ожидании.

– Сейчас раздастся барабанная дробь, – сказал Карнаухов, переминаясь на коврике.

– И начнется цирковое представление, – подхватил губернатор.

Над мольбертом возникла физиономия Анатолия Петровича – простецкая, даже совсем не имеющая каких-либо следов вдохновения и творческой отрешенности, подобающих художнику. Он был похож на слесаря, который на днях менял дома у Бестужева кухонный смеситель.

– Ничего не поделаешь, процесс приходится организовывать, как любое мероприятие, без этого никак, – рассуждал Рюмин. Он встал возле мольберта перед Карнауховым. – Вы, главное, смотрите в мою сторону, пожалуйста. Вообще творческий акт напоминает обычное фотографирование, только несколько замедленное. Больше времени занимает подготовка, но это уж наши проблемы.

– А это не больно? – спросил губернатор под общий смех.

– Готово! – раздалось громко за ширмой.

– Всё, спасибо, пойдемте посмотрим, – сказал Рюмин.

– Уже? – удивился Карнаухов. Он вдруг посерьезнел и порозовел от волнения.

Они прошли в отгороженный угол и склонились над «песочницей». Рюмин попрыскал над собой освежителем воздуха, запахло сиренью.

– Владислав Евгеньевич, а ведь вы здесь как две капли, один к одному, очень даже похожи, – сказал губернатор.

«Действительно, никакой фотошоп не нужен», – подумал Бестужев, глядя на изящный, четко выведенный рисунок.

– Да, похож, – согласился Карнаухов. – Когда будет готов окончательный вариант?

– Завтра, – ответил Рюмин.

– Завтра же портрет вам и отправим, – сказал губернатор. – Николай, оформи всё, как надо.

– Сделаем, – откликнулся за его спиной Бестужев.

– А где художник? – спросил Карнаухов. – Хотел его поблагодарить.

– Анатолий Петрович ушел. Он человек скромный и занятой, – сказал Рюмин.

– Догнать его, Владислав Евгеньевич? – подался было к дверям референт.

– Не надо. – Карнаухов протянул руку Рюмину. – Передайте ему моё огромное спасибо.

– Обязательно.

* * *

Карнаухова благополучно проводили в аэропорт.

На другой день Бестужев обратился к Рюмину с настоятельной просьбой дать возможность присутствовать при выборе портретной рамы. «А то подсунете что-нибудь из пенопласта, за такие-то деньги», – пошутил при этом он. В багетной мастерской, куда Рюмин сделал заказ на изготовление портрета, Бестужев выбрал раму самую дорогую, из натурального дерева редкой тропической породы, с золотой лепниной. Забирать готовую картину он приехал лично, чтобы сразу на месте подправить, если что-то не понравится. Однако остался доволен: печать на холсте, покрытом лаком, была четкая, рама сама по себе выглядела произведением искусства, придавая портрету солидность и шик.

Губернатор дал добро, и картина вечерним самолетом улетела в Москву.

Вроде бы, гора – с плеч долой, поручение губернатора успешно выполнено, надо бы перекреститься и забыть, однако Бестужев никак не мог успокоиться. Он чувствовал себя оскорбленным, словно его ни за что ни про что ударили, а он не дал сдачи. Нет, он не привык к такому обхождению. И он не позволит этому прохвосту Рюмину и его подельнику, недоделанному живописцу, так неуважительно к нему относиться и так нагло, беспардонно разводить на деньги порядочных людей. И когда губернатор вызвал его к себе и поинтересовался, «как там поживает наш уринальный художник», Бестужев поделился наболевшим:

– Помню, вы сказали, что этим друзьям надо укорот сделать. Я с вами полностью согласен. Они же плюют на нас! Власть мы или не власть? Руки чешутся по шеям им надавать.

Губернатор помолчал, подумал, потянулся за сигаретой. Рабочий день был завершен, за окнами густели сумерки, шеф сидел без пиджака, без галстука.

– Как сказал классик: «Руки чешутся – чешите в другом месте». – Он добродушно хмыкнул. – Прекрасно понимаю тебя, Николай. И в другое время мы бы так и поступили – заставили бы этих гавриков власть уважать. Но сейчас ситуация диктует другие решения. Заковыка в том, что этот наш художник-писюн Сидоров, оказывается, имеет дикую, ненормальную популярность среди людей, прямо скажем, очень солидных. Причем, популярность скрытую, потому что люди стесняются. Так же, как и мы с тобой. Ты заметил, как Карнаухов затрясся, когда увидел свое изображение? Почему такое восприятие? Почему такая заинтересованность? А фиг его знает. Может быть, мода такая? Мода – это ведь явление стихийное, не поймешь, откуда она берется. Но самое интересное, что Владислав Евгеньевич проникся к нам с тобой нешуточной благодарностью, и это уже дает результаты. Времени прошло всего ничего, а вопрос по индустриальным паркам, над которым я бьюсь не один год, уже сдвинулся с мертвой точки. Завтра я лечу в Москву, поеду по министерствам, и не в роли просителя, а меня там везде ждут. Представляешь? И благодаря чему? Кому? – Губернатор ткнул в пепельницу недокуренную сигарету. – Давай-ка, Коля, по восемь капель примем на грудь. Возьми там в шкафу коньяк.

Бестужев нашел коньяк, рюмки, коробку конфет, пока ставил на стол, пока наполнял рюмки, соображал, пытаясь понять, куда шеф клонит. Чокнулись, выпили.

– Так вот, Коля, хочу тебе дать ответственное боевое задание, – продолжал губернатор, жуя конфету. – Надо с художником и его шустрым приятелем установить тесный и желательно дружеский контакт. Я уверен, что к ним постоянно кто-нибудь приезжает позировать, а мы ничего не знаем. Какие персоны и какого уровня заказывают портреты? Может, они могли бы принести пользу нашей родной области, как Карнаухов. А мы профукиваем этот момент, губами шлепаем. Необходимо взять ситуацию под контроль.

– Сам художник не пойдет на контакт, – сказал Бестужев. – Он во всем доверился племяннику и не вмешивается ни в какие переговоры.

– Тогда надо с племянником отношения налаживать. Расположить к себе. Заинтересовать. Чтобы у него был какой-нибудь стимул для сотрудничества с нами. Нам нужна от него только информация. Что, ему трудно тебе позвонить и сказать, что, мол, такого-то числа к нам приезжает такой-то? И пусть рисуют портреты, мы не будем мешать.

– Поперёшный он, этот Рюмин. Мне ведь не зря хочется ему шею намылить, – сказал Бестужев.

– Да, нагловато себя держит хлопец, – согласился губернатор. – Тем не менее, он нам сегодня нужен, и придется как-то найти с ним общий язык. Здесь важно выбрать правильную линию поведения, чтобы их не вспугнуть. Надо выяснить, не собираются ли они уехать из нашей области. Для нас это крайне нежелательно.

– Допустим, они согласятся нас информировать. Какие наши дальнейшие действия? – спросил Бестужев.

– Если какая-то персона нас заинтересует, мы найдем возможность во время ее пребывания здесь попросить нанести визит руководству области. А там мы что-нибудь придумаем. Ты только представь, что Карнаухов приехал бы к художнику частным порядком, а не через нас. Тогда бы с индустриальными парками был бы полный облом, это точно. А сейчас появилась надежда, что всё срастется, и инвесторы будут выстраиваться к нам в очередь. А это, Коля, означает создание новых производств, увеличение в разы количества рабочих мест, совершенно другой, более высокий уровень жизни людей. Мы будем сами зарабатывать деньги, а не жировать, как некоторые, на дармовых нефти и газе. Давай, наливай еще по рюмашке да по домам поедем, мне завтра рано вставать.

* * *

Что же, ситуация поменяла ракурс. Но Бестужеву не привыкать – приходилось решать задачки и посложнее. И всегда предварительную подготовку он разбивал на три этапа: сбор информации, ее кропотливый анализ и принятие решения. А потом уже непосредственное исполнение, которое никем и ничем не остановить – напролом, волевое, «прочь с дороги, куриные ноги!», с применением всех необходимых средств.

Первое, что он сделал – пообщался с Раисой Степановной, затем вместе с ней наведался в местный Союз художников, к председателю. Многое узнал о Рюмине, даже то, что Раиса Степановна, оказывается, была когда-то его женой. Чего только в жизни не бывает. Следующий день ушел на то, чтобы обмозговать услышанное. Еще день он ждал возвращения губернатора из Москвы. Шеф вернулся довольный, крайне заинтересованно ознакомился с планами Бестужева и одобрил их. Только после этого Николай Иванович позвонил Рюмину.

– Слушаю вас, – раздался в трубке громкий, развязный голос, от которого Бестужева передернуло.

– Добрый день, Виктор Алексеевич. Это вас беспокоят из правительства области, помощник губернатора Бестужев Николай Иванович, – задушевно запел Бестужев, смиряя гордыню. – Дело в том, что у меня к вам есть очень серьезный разговор, и если вас не затруднит, я бы попросил вас ко мне зайти. Хорошо бы завтра. Мы бы договорились о времени, и я бы вас встретил на входе.

В ответ Рюмин захохотал – как-то радостно, издевательски.

– К сожалению, затруднит, – сквозь смех услышал Бестужев. – Дело в том, уважаемый Николай Иванович, что в данный момент я сижу в шезлонге под полосатым тентом на берегу Атлантического океана в Майями-Бич, и в руке у меня запотевшая баночка прекрасного, холодного пива.

– Вот как? – вырвалось у Бестужева, холодок тревоги шевельнулся в его душе. – А что вы там делаете?

– Мы с Анатолием Петровичем в творческой командировке. Боюсь, роуминг съест изрядно денег на моем телефоне. Прилетайте лучше вы к нам во Флориду.

– Надолго вы там?

– Еще пару дней здесь потусуемся. А что случилось?

– Ничего особенного. Просто надо поговорить. Я дождусь вашего приезда.

– Как вам будет угодно, – сказал Рюмин и первым бесцеремонно отключил свой телефон. Денег пожалел, подлец, денег у него мало.

Через три дня он неожиданно позвонил сам.

– Николай Иванович, мы уже дома. Вы хотели поговорить. Наверное, опять заказ? Я слушаю вас.

– Нет, нет, это не телефонный разговор, – ответил Бестужев, а сам подумал: «Ишь ты, опять с нас денег надеется содрать».

Они условились о встрече. В назначенный час Бестужев встретил Рюмина в вестибюле здания областного Правительства и провел в свой кабинет.

– Чай? Кофе? – спросил он.

– Спасибо, к сожалению, некогда мне чаи распивать, работа ждет, – сказал Рюмин. – Вы хотели что-то сказать?

– Хотел сказать, что вам идет атлантический загар.

– Благодарю.

Бестужев уселся за стол в чиновничье кресло, жестом приглашая Рюмина сесть на стул напротив. Рюмин сел и оказался, как бы, в роли просителя или подчиненного, что ему явно не понравилось. Он закинул ногу на ногу и спросил:

– Курить-то можно?

– Курите, я потом проветрю, – сказал некурящий Бестужев. – Виктор Алексеевич, давайте сразу договоримся, наш разговор строго конфиденциальный. Пусть каждое слово останется между нами. Хорошо?

– Мне уже страшно, Николай Иванович.

Что у вас приключилось?

– Договорились?

– Ладно, я умею хранить тайны. Выкладывайте, – сказал Рюмин, закуривая.

Бестужев вдруг засмеялся, сокрушенно качая головой.

– Я сказал что-то смешное? – удивился Рюмин.

– Нет, я так. Просто любуюсь вами.

– Да что вы говорите! – Рюмин иронично выпустил в потолок струю дыма и демонстративно взглянул на часы.

– А если серьезно, – и Бестужев разом посерьезнел, нахмурил брови, – то скажите, Виктор Алексеевич, вы ведь родились в этом городе?

– Да, здесь я родился, крестился, закончил школу, женился, потом уехал учиться в Суриковское, потом вернулся и живу здесь по сей день. А что?

– Надеюсь, вы патриот своей малой родины? – поинтересовался Бестужев.

Рюмин молча курил, пытливо поглядывая на него. Потом спросил:

– У вас пепельница есть?

Бестужев достал из ящика стола целомудренно чистую хрустальную пепельницу.

– Как метко выразился один великий классик: «На патриотизм стали напирать…», – сказал Рюмин и замолчал, загадочно улыбаясь.

– …Видимо, проворовались, – закончил за него Бестужев. – Не только вам доводилось читать Салтыкова-Щедрина. Зачем цитировать больного, желчного, озлобленного на весь белый свет человека, который видел вокруг себя только плохое? Виктор Алексеевич, давайте о хорошем. Вы ведь прекрасный художник, насколько я знаю?

– Не мне судить, – с некоторым удивлением ответил Рюмин. – Вы разве видели мои картины?

– Представьте себе – да, видел. Я ознакомился с альбомами «Город на холсте» и «Художники родного края в собрании художественного музея». Да вот же они. – Бестужев встал, взял с полки альбомы и положил перед Рюминым. – Из всех представленных здесь картин, ваши работы, на мой субъективный взгляд, да и не только мой, самые яркие и талантливые.

Рюмин затушил сигарету.

– Бог ты мой, когда это было! – произнес он с ноткой грусти, перелистывая цветные, глянцевые страницы. Заметно было, что он тронут. – Где вы их откопали?

– Места надо знать, – засмеялся Бестужев. – И я подумал… Вернее, мы подумали, поскольку я говорю не только от своего имени: а что, если вам провести персональную выставку своих работ? Так сказать, подведение итогов двадцатилетней творческой деятельности. Или тридцатилетней. Вывеску можно придумать.

– Да кто ж мне это позволит? – Рюмин усмехнулся. – Там, как говорится, свои да наши в очередь стоят.

– Не вопрос. Поможем, – заверил Бестужев, в упор глядя на него. – А чтобы хорошенько подготовиться к персональной выставке, вам нужна своя художественная мастерская. Так?

– Ну, это уже на грани фантастики.

– Для нас не фантастика. Решим и это. Не против?

С минуту они безмолвно смотрели друг на друга.

– Николай Иванович, никак не могу объяснить вашу внезапную щедрость, – нарушил молчание Рюмин.

– Легко объяснить. Государство определило культуру приоритетным направлением, поставлена задача поднять, разбудить культуру в регионах. Вот мы и рассчитываем на плодотворное сотрудничество с вами, как человеком творческим, талантливым. Необходимо встряхнуть творческие союзы, в том числе и Союз художников. Нужна, как говорится, свежая, молодая кровь. Чего таить, обленились некоторые руководители, забронзовели. Нам нужны личности, способные создать условия для креативных людей. Очень на вас надеемся.

Рюмин в задумчивости почесал затылок.

– Прекрасно вас понимаю, Николай Иванович. Я эту тему уже сто раз думал-передумал. Очень хорошо, что у нас конфиденциальный разговор, и можем говорить откровенно. Вот скажите мне: мы ведь живем при капитализме?

– Получается, что при капитализме, – согласился Бестужев. – И что?

– Капитализм – это такая безжалостная система, которая ориентирована на деньги. Чем больше у меня денег, тем больше шансов выкрутиться из всяких жизненных передряг да и вообще физически выжить. Согласны?

– Есть логика, – кивнул Бестужев. – И что?

– А вы мне предлагаете работу за копеечную зарплату.

– Да какая это работа, это скорее общественная нагрузка. В свободное время пишите на здоровье свои картины, – сказал Бестужев.

– Писать картины, которые никому не нужны? Сводить концы с концами? Нет, это не по мне.

– И мастерскую вам не надо? – спросил Бестужев.

– Если надо будет, я её просто куплю. И никому не буду чем-то обязан.

– Да уж, Виктор Алексеевич, избаловал вас уринальный художник Сидоров. Хорошо ли на чужой шее сидеть?

– Это бизнес, Николай Иванович. Мы же при капитализме живем.

Бестужев помолчал, барабаня пальцами по с толу.

– Ладно, не хотите, как хотите, – сказал он. – Но вы же видите, что мы к вам со всей душой и желаем только добра. Надеемся, что и вы на нас зла не держите?

Рюмин пожал плечами:

– Мне, вроде бы, нечего с вами делить.

– Ну и славненько. У нас к вам небольшая просьба, Виктор Алексеевич. Насколько нам известно, к Анатолию Петровичу на сеанс приезжают самые разные люди. Некоторые из них могут быть очень известными, и мы можем попасть в неловкое положение, когда обнаружится, что какая-то знаменитость побывала в нашем хлебосольном крае, а мы не оказали должный прием. Я был бы вам чрезвычайно благодарен, если бы вы, Виктор Алексеевич, звонили мне и сообщали, кто там у вас уринальный портрет заказал, чтобы мы вовремя отреагировали. Не за себя прошу, за нашу родную область.