Ехали на северо-запад, то шагом, то скорой рысью - по перелескам и балкам, на открытые места выбирались редко и пытались проскочить их как можно быстрее. Некоторое время Ордис ехал рядом и, благодаря этому, удалось немного прояснить сложившуюся ситуацию. Оказалось, что я попал, если перевести в родную метрическую систему, на двести километров юго-западнее Вышинска и на восемьдесят километров южнее Арленбурга - в спорные между Империей Алденнор (наконец-то я услышал официальное название!) и Роменагорнским Союзом земли. Так вот, Роменагорн - это довольно большой лесной массив, который испокон веков заселен эльфийским племенем и который со всех сторон окружен имперскими владениями.
На заре становления Империи Роменагорн довольно радушно отнесся к первым человеческим гарнизонам и поселенцам, довольно спокойно было принято и дальнейшее продвижение Империи в обход эльфийских владений.
Затем по мере укрепления имперской власти Императоры, начиная с Аствериллина Тяжелостопого (без малого тысячу лет тому), принялись усиленно тянуть Роменагорн под своё широкое крыло, но не учли поначалу одну вещь.
Дело в том, что восточный край эльфийского леса упирался в невысокую, но протяженную горную гряду - Мостовой Хребет, где испокон времен обитали гномьи и орочьи кланы. Мирное уживание чередовалось с длительными кровопролитными конфликтами, в которых изредка принимали участие и эльфы. Потому имперские притязания натолкнулись на довольно серьезный отпор умудрившихся объединиться эльфо-гномо-орочьих ратей. Бои шли тяжелые, имперские полки не могли закрепиться ни в лесу, ни в горах, а противники, пару раз жестоко битые в открытом поле, носа не казали из своих зарослей и отнорков. Война приняла позиционный характер, все пути и подходы к Роменагорну и Мостовому Хребту были перекрыты, местные поселенцы под страхом смертной и мучительной казни прекратили всякое сношение с нелюдью, либо вовсе переселились подальше вглубь Империи. Роменагорнский Союз вдруг понял, что голодным воевать несподручно.
Первыми власть Империи признало несколько гномьих семей, затем - все орочьи кланы и положение Роменагорна сильно усложнилось, превратившись, по сути, в осадное. Уже при сыне Аствериллина Маревидилле Завоевателе Арфин - эльфийский владыка признал имперское верховенство, а уж за ним склонились и последние гномьи кланы.
Так продолжалось лет двести, пока при внуке уже Маревидилла Эрвиниле Втором Светлоликом в Роменагорне не произошел переворот, в результате которого был казнен Арфин со всем своим семейством. Власть в лесу перешла в руки двоюродного брата казненного короля Элетину, чья партия была настроена однозначно агрессивно по отношению к Империи, которая олицетворяла собой человеческую власть над эльфами. Элетина поддержало несколько гномьих кланов, неудовлетворенных собственным положением после признания протектората Империи.
Но что удивительно, далеко не все гномьи семейства выступили против уложившегося порядка, а уж орки так и вовсе ничего слышать не хотели о возобновлении боевых действий против Империи. Так что это выступление было быстро подавлено и имперские войска вошли под заповедную сень эльфийских лесов, неся справедливое наказание на концах своих клинков. Впервые в Роменагорне проливалась эльфийская кровь из ран, нанесенных руками людей. Дворец-на-дереве был взят штурмом, само Главное Древо сожжено, Элетина со всей его партией умертвили, а на должность нового владыки был уже назначен особым Императорским Указом некто Фанрот, ни коим боком не относящийся к королевским кровям. Вот так Роменагорн лишился всего, даже права самоуправления, все действия и приказы согласовывались с Имперским Двором.
Что касается мятежных гномьих семейств, то они были усмирены самими же кланами, оставшимися верными Империи, а главные зачинщики и подстрекатели были выданы Верховному Императорскому Суду. В общем, гномы практически не пострадали в той заварухе, да и лезть в гномьи шахты Империя не горела желанием, ограничившись лишь повышением податей и небольшим ограничением вольностей.
Такое положение дел сохранялось ещё лет двести до восхождения на престол Таравентила Кораблестроителя, когда имперцы уже и подзабыли, когда они посылали Особый Комиссионный Корпус в лес для проведения обязательной проверки состояния дел и исполнения Императорских Указов и Предписаний. Надо ли говорить, что это было большим упущением.
Эльфы скрытно даже от ставленника Империи Фанрота копили силы и запасались оружием, они даже умудрились взрастить новое Главное Древо где-то на северной окраине Роменагорна, куда никогда не ступала нога человека.
Самое незавидное положение было у Фанрота, презираемого соплеменниками, не имеющего собственной партии, лишенного внимания и поддержки Империи... В час, когда заговорщики под предводительством некоего Эредрефа выступили открыто, и по душу Фанрота уже был отправлен вооруженный до зубов отряд, ставленнику Империи удалось узнать о мятеже и он сбежал буквально в последнее мгновение - один, без какого-либо сопровождения. Но для предупреждения имперских подданных, расселившихся в непосредственной близости от границ леса, а тем более предотвращения кровопролития, было уже слишком поздно. В ту ночь люди пожинали гроздья гнева Роменагорна.
Гномы и орки не были уведомлены о восстании и потому выступили разрозненно, но ничего в том утешительного для Империи не было, так как большинство горных кланов было на стороне мятежников. Однако и того количества лояльных Императору семей и кланов хватило для того, чтобы пожар войны на какое-то время не покидал пределов Хребта. Основным и главным носителем смуты и разрушения был лес...
Поначалу дела у эльфов шли очень даже хорошо: все гарнизоны и поселения к северу, югу и западу от Роменагорна были сожжены, а население вырезано подчистую. Границы леса при помощи особого эльфийского умения или магии были восстановлены, а кое-где и расширены, да и то сказать, за время владычества людей площадь Роменагорна сократилась существенно, благодаря вырубкам и лесозаготовкам.
Таравентил в то время не мог ответить оперативно и адекватно, не мог стянуть к Роменагорну большие силы, так как Империя воевала одновременно на западе и на дальнем юге, завоёвывая для себя новые земли, расширяя своё жизненное пространство. Только вот про старые свои завоевания Империя как-то подзабыла и упустила из виду долгую память эльфов...
Но как бы то ни было, а имперские полки потихоньку стягивались к месту конфликта, и победоносное шествие эльфийских ратей было приостановлено, а вышедшие было на поверхность орки и гномы загнаны обратно в свои штольни. И к исходу полугода военных действий, когда уже был установлен паритет, к Роменагорну со свежими силами прибыл сам Таравентил. В итоге решительных действий и стремительных ударов, невзирая на потери и жестокое сопротивление, мятеж был подавлен за две недели, и стальной кулак имперских полков сокрушил силу леса, и вновь под сенью Роменагорна проливалась эльфийская кровь...
Эредреф был казнен, а Главное Древо вновь сожжено. На этот раз досталось и горным кланам: вместе с Таравентилом прибыли и Магистры Силы, которые сокрушили неприступные каменные врата подгорных крепостей, расширили подземные проходы, и под ударами имперцев пали все, кто вздумал сопротивляться. Остальные сдались безропотно, обгоняя друг друга, торопились изъявить покорность и смирение пред лицом самого Императора.
В тот раз эльфам даже не стали назначать правителя, попросту запретив им самоуправление (бедняга Фанрот с тех пор обосновался при дворе Его Императорского Величества, вроде как он и по сей день там). Всякое оружие изымалось, эльфийские земли облагались немалым налогом, сам Роменагорн подвергся значительным вырубкам, скукожившись почти в два раза.
Некоторые гномьи и орочьи семейства были уничтожены полностью, самоуправление сохранили лишь немногие верные до конца кланы, остальные же получали в старейшины имперских ставленников, причем с уже готовой партией поддержки, чтобы избежать возможности повторения роменагорнской модели.
В общем, регион был замирен, Империя показала свою силу, утопив мятеж в крови, гордость эльфов была растоптана, вольность кланов была урезана. Тишь да гладь...
Но всё имеет свойство меняться, все империи переживали расцвет и закат, не минуло это и Алденнор. В последнюю сотню лет признаки упадка стали всё отчетливей, и наивно было б предположить, что эльфы и кланы не воспользуются этим. И если горы вновь поделились на два лагеря, то лес, как и до этого, выступил единым фронтом.
Имперских чиновников и военных в данном регионе с каждым десятилетием становилось всё меньше. Дошло до того, что на сегодня на всю округу присутствовал один князь с Большим полком имперской пехоты в городе Приреченск, пара троек гарнизонов в крепостицах по периметру Роменагорна, да Имперский судья, на которого потихоньку свалились все административные дела и обязанности вплоть до назначения величины налога на этажность зданий и количество голов крупного рогатого скота.
На этот раз эльфы действовали более тонко. Они предложили покровительство поселенцам, что жили в непосредственной близости от леса и полное освобождение от налогов за исключением обеспечения Роменагорна продовольствием, и не фиксированной величиной, а "сколько сможете". Да и то сказать, Империя мало того, что перестала оказывать должную заботу собственным подданным, так ещё и взвинтила налоги до неприличия, пытаясь таким способом, помимо поддержания блеска Двора, оплатить ещё и услуги Наемных Сотен, к которым принадлежал и отряд, в составе которого я продвигался на рандеву с пресловутым князем.
Надо ли говорить, что предложение эльфов поселенцы восприняли более чем охотно, и когда имперские тиуны, прибывшие за данью (в этом отношении рвение и регулярность Империи были незыблемы) были побиты эльфийскими стрелами, то никто из хуторян слёз по ним не пролил и жалобу судье не послал...
С тех пор вот уже без малого десять лет как Роменагорн закрыл свои границы и ведет с Алденнором партизанскую войну, почти не испытывая нужды в продовольствии и пользуясь поддержкой местных фермеров. А в горах уже не первый год шла кровопролитная междоусобица...
Отряд Ордиса возвращался с разведки боем, прощупав подступы на небольшом участке на юго-западной оконечности эльфийского леса. Много секретов было обнаружено, но не обошлось и без потерь: уже на обратном пути отряд попал под обстрел "тройки" - летучей боевой единицы, состоящей из трёх стрелков, передвигающихся по верхушкам деревьев. Пятерых бойцов наёмники потеряли, но и без трофея не остались: одного стрелка нейтрализовали, один сбежал, а третьего удалось пленить и сейчас, связанный по рукам и ногам, завернутый в мешковину с головой, он трясся на заводной лошадке, перекинутый через седло, словно старый свернутый в рулон ковер.
Конечно же, у меня возникли подозрения - с чего бы это имперский наёмник вдруг стал таким словоохотливым (каюсь, излагал он намного более простым и доступным языком, просто я немного всё это стилизовал) и буквально завалил меня информацией исторического и тактического значения. А когда я узнал, что Ордис ещё и правая рука того самого князя - Телеремнара, то дурные предчувствия зашевелились в области желудка с утроенной силой. Ох, неспроста это всё...
Мы вынырнули из очередной балки, поднявшись на взгорок, с которого открывался вид на унылую равнину, вдалеке поблескивала довольно широкая лента реки, где на самой окаемке берега расплывчатым контуром угадывался город. Приреченск...