Сам Телеремнар вышел встречать нас на пороге своего трехэтажного дома из невзрачного серого камня с узкими стрельчатыми окнами и высокой крышей с притороченным на коньке знаменем и фамильным гербом князя. Насколько я успел понять, данные земли находились в непосредственном владении Его Императорского Величества и князь здесь был в так сказать бессрочной военной командировке, потому и не имел здесь своего замка с донжоном и собственных войск за исключением личной гвардии и сотни всадников. Всё остальное, как и упомянутый дом, были ему выделены для осуществления единственной поставленной задачи - навести в данных землях порядок и вернуть мятежный лес с бурлящим Хребтом в лоно Империи.
Князь был предупрежден о нашем приезде, предусмотрительный Ордис послал вперед нас гонца с докладом - раскосого степняка на мохнатой лошадке.
- Ордис с попутчиком - ко мне! - Коротко приказал Телеремнар, наградив меня тяжелым взглядом и исчезая в широком проеме распахнутых бронзовых дверей.
Ну, хоть "попутчик", спасибо, что не "пленник" или ещё что похуже. Вообще, князь сразу располагал к себе, несмотря на угрюмый вид и приправленный металлом голос. Сразу видно, что не самодур и не придворный приживала, да и статью он вышел, не смотря на подкрадывающийся преклонный возраст и слегка выпирающее брюшко.
Ордис беспрекословно поспешил выполнить приказ, спрыгивая с коня и бросив поводья кому-то из своих. Я поспешил вслед за Ордисом, ныряя в темную прохладу дверного проёма.
Мы прошли скорым шагом по широкому коридору, войдя в довольно просторный и светлый кабинет, у распахнутых дверей которого стояли навытяжку двое рослых гвардейцев с копьями в руках.
Телеремнар уже успел водрузить себя в тяжелое кресло с высокой спинкой, что стояло на небольшом помосте и возвышалось над широким круглым столом, на котором была разложена карта, как я понял, данного региона в хорошем масштабе и с нанесенными стрелками, черточками, заметками...
- Говори, Ордис! - Голосом полным металла рявкнул князь, раздраженно постукивая пальцами по набалдашнику на рукояти меча. - Какого дерьма такие потери?! Ты моя правая рука или член бараний?! Ты же самый опытный, опасный и осторожный рубака среди всех моих наемников! Пять человек за одну вылазку!!! За последний месяц уже больше тридцати воинов!!!
Телеремнар слегка побагровел, было видно, что еще чуть-чуть и его просто понесет...
- А мы в этом месяце не вели никаких полновесных боев! У нас же, мать его, как бы небольшое перемирие!
- Перемирие! - Возопил он, грохнув мечом в ножнах по столу. - Перемирие и минус тридцать воинов!!!
Ордис стоял тихохонько, не поднимая глаз, я сам, помимо воли, втягивал голову в плечи, хотя вроде как разнос и не мне устраивали. Князь тем временем еще немного поорал, поминая гениталии всех известных реальных и нереальных существ и животных. Затем пыл его поугас и минут через десять он, откинувшись на спинку и расстегнув ворот дорожного камзола, устало произнес:
- Докладывай... Про вылазку и про находку нашу спасительную... как бы...
Хм, "наша спасительная находка" - уж ни я ли часом? Прям всё страньше и удивительней.
Ордис кратко и ёмко, без лишних слов доложил о результатах проведенной спецоперации с переченью опорных пунктов, возможных подходов к границам леса, предположительных силах противника на данном направлении, да и много чего ещё. Сообщил он так же и о засаде, в которую попал его отряд, и о её итогах.
- Хммм, интересно. - Протянул Телеремнар, задумчиво потирая подбородок с пробивающейся щетиной. - Тройка не побоялась и напала на хорошо вооруженный отряд. Либо эльфы стали слишком самонадеянными, решив, что три стрелка разгонят четверть наемной сотни, либо раскрылись специально, отвлекая вас от чего-то более важного...
- Ты же после этой стычки сразу повернул назад, не так ли? - Вдруг резко вскинув голову и вперив в наёмника пронзительный взгляд, спросил князь.
- Да, так и было. - Ответил Ордис, не отводя глаз. - Хотя мы и так уже продвигались в обратном направлении, но сделали небольшой крюк у Чёрной Опушки, чтобы проехать по внутренней стороне нынешней границы. Там недалеко как раз хутор Харна Одноухого, чтоб им пусто было. Вот и решил наведать их, перебежчиков, спросить, как им под эльфами живётся...
- Ну что, спросил? - Мрачно поинтересовался Телеремнар.
- Их - нет. - Повинно склонил голову Ордис. - Но остальных, к кому смог наведаться, спросил. И хорошо так спросил. Так что, думаю, что в ближайшую неделю надо ждать повинное посольство от некоторых покаявшихся...
- Ох, дознаватель! - Сокрушенно вздохнул князь, возводя очи горе. - Едрить тебя в купель!
- Ладно. - Устало махнул он рукой. - Значит, всё же отводили вас эльфы от чего-то. Чую что-то совсем нехорошее готовят. Хорошо, что языка взяли, молодцы. Постараемся его разговорить. Да и Камень мой какую-то волшбу чувствует...
На некоторое время воцарилось напряженное молчание, слышно было, как перекликаются на соседней улице караулы, да где-то вдалеке звенели наковальни нескольких кузен.
- Теперь главное. - Неожиданно тихо, да так, что мы оба вздрогнули, потребовал Телеремнар.
Ордис коротко вздохнул, поставил осторожненько свой шлем на краешек стола и, представив меня князю, скупо поведал о нашей с ним встрече, особо не вдаваясь в детали, но о том, что эльфы успели меня "пометить" Чёрным Клинком сказал.
- Покажи. - Потребовал Телеремнар, переведя на меня тяжелый взгляд из-под полуприкрытых век. Глаза его раскраснелись и начали слезиться и от того казалось, что во княжеских очах потихоньку разгорается внутренний огонёк.
Я нехотя стянул с себя плащ и расстегнул испачканную и успевшую снова пропитаться кровью рубашку. Повязка под рубашкой тоже была вся мокрая от крови, я и не заметил, что пока стоял и слушал речи, подо мной успел появиться красный узор из десятка крупных размазанных по полу капель.
- Ордис! Тугодум вислоухий! - Рявкнул Телеремнар. - Тебе, видать, последние мозги отбили! А ну пошли за лекарем! Проклятье! Пока Листан доползёт, сэр Илидис истечёт кровью... Тащи чистую ткань, сам перевяжешь!
Ордис вылетел как ошпаренный, даром не смахнув всё лежавшее на столе. Одновременно с этим Телеремнар буквально подскочил, мгновенно очутившись рядом со мной и, подхватив меня под локоть, насильно усадил в собственное кресло. Тем более что других кресел, стульев или иных сидячих мест в данном помещении не наблюдалось.
Рана в чёрной окаёмке кровоточила, однако я на удивление чувствовал себя довольно сносно, не считая легкого головокружения. Прибежал Ордис, совместно с Телеремнаром они поменяли мне повязку. Крови вроде стало поменьше, хотя подлокотники всё же попачкал.
- Ладно, сиди уж. - Махнул рукой князь, привалившись к стене и теребя ус. - Ордис, как я понял, тебя ввёл в курс сложившихся исторически дел?
Мы с Ордисом синхронно кивнули.
- Отлично. - Князь подошел к столу, взял кинжал и с силой вонзил его в лежащую на столе карту.
- Теперь я, с твоего позволения, сэр Илидис, поясню, зачем тебе всё это сказывалось.
И Телеремнар поведал довольно запутанную и слегка нелепую историю. Создавалось даже такое впечатление, что в адекватность рассказываемых событий он сам до конца не верил.
Дело в том, что во времена упадка в Империи всё большую популярность стали приобретать различного рода мракобесия, чернокнижие и предсказательства на фоне одновременного снижения нравственности, духовности и охлаждения веры в Творца и Единый Храм. Все эти явления пользовались популярностью даже не столько среди обывателей, как среди высшей знати и при дворе Его Императорского Величества. Со временем конечно нравы устаканились и дед нынешнего Императора даже издал специальный Указ, официально порицающий и запрещающий подобные интересы и неподобающее моральное разложение. Однако же вера и интерес к разного рода предсказаниям и обещаниям вечной жизни никуда не делись...
Ничем иным объяснить нельзя то, что нынешний Император даровал баронский титул тому неизвестному, что явится в урочный час - накануне исхода тёмной беды из-под покрова лесов Роменагорна. И что это будет последний хранитель Перстня на просторах Эрвиала, и уничтожит он всю скверну, поразившую данные имперские земли, и будут земли эти процветать в дальнейшем...
- Да и много чего ещё, там было говорено. - Скептически хмыкнул Телеремнар. - А всю эту.... Гм... Белиберду напророчил один безумный старикан, что явился в Приреченске по весне, когда снега сошли. Мне б его сразу взашей, чтоб народ не баламутил, да не успел.
Князь скривился, будто от зубной боли.
- В то время при мне уполномоченный Его Императорского Величества отирался. Приживала высоких кровей. Тьфу ты!
Князь скривился ещё больше и с досады даже сплюнул, в самом деле, на изысканные ковры.
- Так вот, этот уполномоченный нашел повод, чтобы вернуться в столицу нашу - в Пресветлый Эре. Схватил он старичка полоумного и был таков - мол, дело государственной важности. И вот после всего этого и появилось повеление императорское - быть последнему хранителю Перстня бароном местным, но только после того, как с Роменагорном будет покончено. Раз и навсегда.
Последними словами князь будто припечатал, словно говоря: "попал ты, мил человек, и лучше тебе не рыпаться".
Однако ж, как переменчива судьба: наконец-то в этом мире меня за то, что ношу этот чёртов Перстень, хотят наградить, а не прихлопнуть сразу. Ну и что, что до награды как до Луны пешком, важна сама тенденция, а она уже положительная.
- Да, вот ещё что. - Словно нехотя добавил Телеремнар, оттолкнувшись от стены. - Тут намедни из столицы Мастер Силы прибыл. Как раз под это дело. Ну и в помощь уничтожения скверны, разумеется.
Что-то в последнем предложении мне не понравилось, но что именно, понять я не успел, так как дверь распахнулась и в помещение, на полном ходу поклонившись князю, вихрем ворвались два человека: один постарше с окладистой бородой и в согнутом назад колпаке, другой - совсем ещё молодой, простоволосый и курчавый. Молодой в вытянутых руках нёс ящичек со многими отделениями, в которых позвякивали пузырьки и колбочки разных форм и размеров.
Оба человека сразу же бросились ко мне, не обращая внимания больше ни на что вокруг.
- Листан, я тебя как-нибудь за ноги всё-таки подвешу - за постоянное нарушение субординации. - Беззлобно проворчал Телеремнар, наблюдая эту картину.
- Ваша светлость, - не оборачиваясь на князя, спокойно ответил лекарь. - Вы же знаете, что я вас безмерно уважаю, но забота о нуждающемся для меня превыше всяких условностей.
Князь в ответ лишь безнадёжно вздохнул и произнёс:
- Не будь ты настолько хорош, давно б уже в темнице крыс дрессировал...
Но Листан уже не слушал, полностью сосредоточившись на моей ране, чутко ощупывая её своими длинными подвижными пальцами. Лекарь явно был мастером экстра-класса, судя по тому, как снисходительно относится князь к его безразличию к чинам и по тому характерному полубезумному блеску в глазах, свойственному всем тем, кто отдаёт себя без остатка какому-то одному делу и это дело заменяет ему жизнь.
- Так-так-так. - Зачастил Листан. - Всё ясно. Эльфы. Ну что ж...
Дальше он стал отдавать указания своему ученику и тот, проворно доставая из принесенного ящичка разные пузырьки да колбочки, что-то с чем-то смешивал и передавал это учителю, а тот в свою очередь либо заставлял меня это выпить, либо наносил на рану.
Сначала всё жгло и болело, потом зудело и чесалось, потом всё поплыло перед глазами. Заметив такое моё состояние, Листан влил мне в глотку что-то кислое и газированное от чего я моментально пришёл в себя, почувствовав небывалый прилив сил - в голове вдруг всё стало чётко и ясно, а настроение подлетело до небес, пробив все два верхних этажа и крышу в придачу.
Глядя на мою довольно ухмыляющуюся рожу, Листан произнёс:
- Ваша светлость, отведите пациента в его покои. Кровотечение остановлено, но курс лечения от завершения ещё далёк. Продолжим завтра.