1

Жилистый и плотный мужик с пепельного цвета бородой глядел на дружинников злыми глазами, хмурился, но молчал, Руки его были стянуты крепкими пеньковыми верёвками, рубаха на груди разорвана, звали мужика Ирга.

Пятнадцать лет прошло с того самого дня, когда, ещё будучи лихим молодцем, умыкнул он из соседней деревни полюбившуюся девку. Умыкнул без согласия родителей оттого и покинул сразу же родительский дом. Вслед за тем Ирга со своей любушкой на пару направился в огромные леса приильменья на поиски новой жизни. Облюбовав на берегу небольшой речки участок, молодая пара тут и осела. Поначалу жили в шалаше, промышляли охотой, удили рыбу, тем и питались, позже Ирга вырубил участок леса, подпалил и очистил подсеку под пашню, срубил домишко, да обзавёлся тремя мальцами да дочкой. Так и жило семейство огнищанина Ирги, кормилось от пашни, да от леса, пока не посетили Иргу дружинники боярина Аскальда – княжьего посадника в городке Старая Руса. Нагрянули внезапно, как снег на голову, откуда про дальнее огнище прознали – неведомо. Повелели люди аскальдовы с той поры плату в город свозить зерном да мехами, на нужды княжьей дружины, а за это обещали охрану от татей да прочих лихих людей. Ирга поначалу набычился, но, подумав, согласие своё дал.

– Все платят, знать и мне придётся, – решил он, почесав бороду. – А от людей лихих и вправду одному не уберечься.

Поначалу Ирга только радовался, в окрестностях люди шальные перевелись, порядку стало больше, но потом снова дружинники понаехали да плату удвоить приказали.

– Боярин Аскальд дружину свою, что город да земли эти стережёт пополнить повелел, стало быть плату с тебя зерном теперь большую возьмём, – пробасил вожак прибывших, средних лет варяг с узким скуластым лицом. Он сидел на лохматом приземистом жеребце и любопытным взглядом осматривал хозяйство Ирги.

– Так как же так? Я же давеча пять пудов ячменя, да пуд пшеницы в город свёз, шкуру лосиную да белок пяток, – простодушно заявил удивленный таким поворотом событий огнищанин.

– Я же тебе дурню толкую, Аскальд в дружину свою новых отроков призвал, так на прокорм тех отроков и поборы умножил. Ты ж не хочешь, чтоб тебя да вон бабу твою – гонец указал рукой на жену Ирги, которая робко выглядывала из-за дверей покосившегося домика огнищанина – люди недобрые побили ненароком.

– Так коли, я весь запас свой отдам, что толку недобрым людям, про коих ты сказываешь нас бить, мы и так с голоду помрём. Зверь то нынче весь отсюда ушёл, да и рыба уж не ловиться так, как раньше бывало. А у меня помимо жёнки четверо малых, чем я их кормить то стану?

Варяг, не глядя на Иргу продолжал внимательно осматривать дом. Четверо его помощников привязав невдалеке коней, о чём-то живо болтали в сторонке.

– Чего говоришь, то? – варяг посмотрел на стоявшего перед ним огнищанина. – Стало быть не хочешь добром, а ну Осляба – обращаясь к одному из своих людей, прикрикнул скуластый вожак – пошукай ка тут малость, может брешет хозяин, прибедняется.

Двое из четырёх дружинников, тут же поспешно направились к амбару, третий недолго думая вразвалку потопал к дому, четвёртый остался возле лошадей. Ирга опешил, видно он вовсе не ждал такого поворота событий.

– Погоди, куда? – крикнул он, и преградил путь тому, который намеревался войти в дом.

Дружинник, молодой вихрастый парень с изъеденным оспинами лицом, оттолкнул хозяина, и подошёл к дверям. В тот самый момент, когда дружинник уже ухватился было за ручку двери, Ирга подоспел к нему сзади и с силой рванул за плёчо.

– Куда прёшь? Назад – пробасил возмущённый хозяин.

Вихрастый обернулся, и ударил, ударил резко, без замаха. Ирга рухнул на землю с разбитым носом. Жена огнищанина, бледная худая баба, с туго заплетенными волосами, прикрытыми стареньким потрёпанным платком, истошно завизжала. Оба дружинника, которые уже собирались наведаться в амбар, увидев потасовку, поспешно бросились к упавшему на землю хозяину и мигом скрутили ему верёвками руки.

Сейчас Ирга глядел на непрошенных гостей, которые бесцеремонно шарили по его скудным владениям. Жена и дети, прижавшись друг к другу, сидели возле стоявшей посреди двора телеги. Злоба наполняла сердце, кровь стекала по бороде, и её солоноватый привкус пощипывал язык.

– Ну, что, мужик, считай, что легко отделался, в следующий раз не глупи, а не то, не кулака, а меча отведаешь, – заявил скуластый вожак воинов, когда его люди погрузили на телегу мешки с зерном, составлявшим почти весь запас огнищанина. – В следующий раз не противься.

Когда люди Аскальда покинули дом Ирги, и жена разрезала связывающие его руки путы, огнищанин поднялся и пошёл в хлев седлать стоявшую там старенькую лошадку.

– Куда собрался то? – робко глядя на мужа, произнесла хозяйка.

– В поселение пойду, к старейшинам. Поведаю, что аскальдовы вои творят, попрошу помощи. Доколь терпеть то, просить стану, чтоб послов в Новгород снаряжали, да у веча новгородского управы на грабителей требовали, не нужны нам такие защитники, что свой же народ готовы по миру пустить.

Оседлав конягу, огнищанин покинул своё хозяйство и скрылся в лесу, он тогда ещё не знал, что не один он собирался искать управу на суровых варягов боярина Аскальда.

 

2

За три года правления Рюрик не только укрепил границы северных земель населённых словенами, кривичами и весью, но и взял под свою руку мерян и мурому. Он отвоевал часть земель у чуди, посадил в городах своих посадников, установил плату в княжью казну, усилил дружину, установил пошлины от торговли, пополнил казну. Пришедшие на смену умершим братьям посадники, правили жесткой рукой в своих землях, и, опасаясь княжьего гнева, не решались не доносить в новгородскую казну положенной платы. Рюрик не баловал новгородцев пирами и весельями и не позволял этого прочим своим людям правившим окрестными землями. И хоть для многих такие порядки оказались не по сердцу, но, тем не менее, богатства князя росли, дружина крепла на зависть воинственным соседям. Но не всё гладко было, не везде было спокойно, и больше всего тревожила князя Старая Руса, городок в Южном Приильменье, где правил посадник-воевода – варяг Аскальд.

– Совсем воевода совесть потерял, подати с людишек дерёт немереные, – доносил в очередной раз князю дворский Драга, сутулый старикашка с плешивой головой – Купцы по Ловати к полочанам ходили по торговым делам, так как возвращались, Аскальд с них за проезд такую плату затребовал, что пришлось половину всего товара отдать. А ведь Новгороду то от тех товаров ничего не поступило, уж почитай год, от Старой Русы прихода в казну нет.

Рюрик вышел на веранду и осмотрелся. Из княжьих хором, стоявших на холме был виде почти весь город. Мысли Рюрика унеслись куда-то далеко, за эти труднопроходимые леса, за широкие реки, за море. Он вспомнил свою старую жизнь, полную опасностей, сражений, ту жизнь, где он могучий варяжский конунг воевал за добычу, за клочок земли, к которому можно было бы привести боевую ладью, что бы набрать пресной воды и раздобыть провизии для себя и для своих воинов. А что же сегодня, сейчас, что для него сегодняшняя жизнь. Он, наконец то, нашёл то, что искал, власть, богатство, славу для себя и своих потомков. Нужно всего лишь уберечь это, но что же труднее завладеть властью, или удержать её.

– Так вот я и сказываю, княже, акромя Олега некого в Русу поставить, – бормотание Драги наконец-то оторвали князя от его дум, он словно очнулся и прислушался к словам дворского. – Хотя и он, кто? Мальчишка ещё, куда ему против Аскальда? Тот возьмёт да не пожелает власть над городом по добру отдать.

– А ведь и то правда, не отдаст Аскальд города по-доброму, – подумал князь, прикусив ус. – Олег конечно, вояка хваткий, да и умён не по годам, но Аскальд, это Аскальд. Его даже датские ярлы побаивались, а уж тем-то палец в рот не клади, волчары, да и дружина у него немалая, варяжская, русы да нурманы.

– Поговаривают что Аскальд из местных целый гарнизон в Старой Русе собрал, – продолжал речь Драга, но князь поднял руку, призывая дворского замолчать.

– Прав ты, неспроста Аскальд богатства копит. Да силы сбирает, – произнёс князь. – За одну монету можно варяга нанять, а за мешок золота целую рать на ровном месте выставить. Не отдаст власть воевода Староруский. Да и как Олега отошлёшь, ещё Ефанда умершая тому всеми силами противилась.

Глухой протяжный гул прервал беседу, громкие крики слышались отовсюду. И князь, и его верный слуга, посмотрели вдаль, по улицам города, к центральной площади валили целые толпы.

– Случилось ли чего, – приставив ладонь к уху, произнёс Драга, который на старости лет был слегка глуховат. – Шум ли какой, не пойму я что-то.

– Знать случилось, раз люд на площадь городскую валит. А ну, старый, кликай гридней, раз народ туда спешит, знать и нам туда дорога, – расправив могучие плечи, произнёс князь. – Глянем, кто же это без моего повеления решил вече скликать.

Гул доносился всё чётче и чётче, и князь, и купец и боярин, и даже самый ничтожный городской подмастерье знали, что звон вечевого колокола, это немаловажное событие.

 

3

Толстый словно бочка боярин в расшитом парчовом кафтане протопал мимо, пыхтя и покрякивая. Окружавшая его свита следовала гуськом, расталкивая всех, кто мог оказаться на пути этого дородного увальня. Следом небольшой кучкой проследовали пятеро мастеровых в простых рубахах и портах, в лаптях обутых поверх потемневших от копоти онучей.

– Видать кузнецы, – подумал Ирга, обратив внимание на подпаленные волосы мужиков и парней. Он с грустью посмотрел на свои ноги, – Знал бы, что так далеко меня занесёт, ещё бы две пары прихватил.

Лапти, в которых он ушёл из дома, превратились в растрепанное бесформенное лыко, а почерневшие от грязи портянки, были ещё чернее потемневших от копоти онучей мастеровых. За кузнецами шли другие новгородцы: прошёл купчина с ватажкой, эти не как тот новгородский боярин, все рослые, жилистые, оружья при них нет, но по повадке видно, этим к мечу да к секире не привыкать, бывалые вояки. А вот и они – русы, бритые на голо, лишь чубы на голове да усищи до самой груди – с ними ни купцы не стража новгородская не сравниться, эти войной живут, а смертью дышат, таких лучше стороной обходить.

Ирга скинул с плеч походную котомку, расправил спину. Мышцы почувствовали приятную истому. Сколько уж он в пути, не день не два, а уж почитай вторая неделя к концу подходит. Покинув своё огнище, направился Ирга в ближнее поселение, то самое, откуда сам был родом. Направился прямиком к поселковому старосте, рассказал там про свою беду. А уж там таких как он, не один и не двое побывали, многим слуги Аскальдовы горе принесли. Да только чем мог староста помочь, его самого приказчики посадника до липки обобрали. Вот и наказал староста Ирге, ступай на север вдоль речки Полисти, в том месте, где она с Ловатью сливается ладья купеческая у берега стоит. С теми купцами в Новгород плыви. Купцы те, что на ладье, уж больно на Аскальда злы, говорили, по прибытии в город, станут всех своих приятелей да знакомцев скликать, грозились вече созвать, да на посадника пожаловаться, за то, что он у них добрую половину товара в счёт платы за проезд взял. Если уж князь не рассудит их, так уж люд то новгородский за всех за нас точно вступиться.

– Как позвали варягов, так и погоним. А о семье не тревожся, присмотрим мы за ними, – пообещал староста, – Что б не обидел кто ненароком, да припасами пособим, на первое время хватит.

Ирга подумал, подумал: «А была, не была, всё одно делать нечего, коли найдём управу на посадника, может и вернём добро своё, а то как зиму зимовать без хлебушка то». Оставил он в поселении лошадку, да отправился на встречу с новгородскими купцами.

А купцы те и вправду, прознав про беду Ирги, на корабль его приняли, в пути не обижали, хлеб, соль с ним делили, как со своим. Пусть огнищанин и не одного с ними сословия, а всё же человек, родную речь разумеющий, да богов славянских почитающий. Один из купцов, глядя на драную одёжу Ирги, даже сжалился, да кафтан со своего плеча подарил.

– Носи, друже, а то мало ли, настанут холода, так и окоченеешь в своей одёже то, – с улыбкой проговорил сердобольный новгородец, похлопав Иргу по спине. – Ты теперь с нами на палубе одной, стало быть ты нам друг-товарищ, а товарищам помогать надобно.

Сейчас стоя на площади, в центре большого города, Ирга скинув купеческий подарок с плеч, да запихал его в котомку.

– Нет холодов, так побережём кафтанчик покудова, – прошептал огнищанин себе под нос, и снова взглянул на свои потрёпанные лапти. – Можа и их скинуть, да босиком? Нет, пожалуй, уж коль сами развалятся, тогда да, а покамест и так потопаем.

Тем временем огромные толпы всё стекались и стекались на городскую площадь.

 

4

– Нет, ты уж князь, послушай людей, послушай до конца, не одних нас твой посадник прибыли лишил! – с пеной у рта распинался рослый купец, тот самый, что принял у себя на корабле Иргу. – Да пусть народ новгородский тоже послушает.

Толпа притихла, но эта тишина больше напоминала затишье перед бурей.

– Мы все подати с полной руки платим, и тебе и дружине твоей, и в казну, на дороги да на постройки, на ремонт стен городских, но те подати долю составляют, а не половину всего, что мы нажили.

Ропот пробежал по купеческим рядам, видно было, что многие недовольны высокими поборами. Княжьи дружинники, заметив народное волнение, насторожились, сдвинулись в кружок, поближе к князю. Купец тем временем пригласил на помост, на который выходили все, кто держал речь, тщедушного мужичка, в потрёпанной беличьей шапке. Тот робко поднялся на деревянный настил, по совету кого-то из стоящих поблизости людей, резко стянул с головы забавный треух и начал что-то бормотать тихим жалобным голоском.

– Громче говори, а то не слыхать ничего, – проревел предводитель княжьей стражи Бора. – Не можешь сказывать внятно, так слазь с помоста, нечего у князя время отнимать.

– Слыхали, люди добрые! – заорал купец, что держал речь перед этим. – Не слышит, князь глас от люда простого.

Толпа возмущённо зашумела. Народ колыхнулся к помосту, дружинники снова приготовились к худшему, но сам Рюрик призвал их к спокойствию, и строго поглядел на Бору.

Видя, что князь не гневается на него, а напротив, даже приструнил своего человека, накричавшего на него, мужичёк осмелел. Он продолжил свою речь громким гнусавым голоском, который сам по себе вызвал у многих присутствующих улыбки.

– Не возьму в толк, толи мужик гуторит, толи баба, – выкрикнул из толпы какой-то весельчак. – У моей мамани козёл был, так он так же блеял.

Шутка молодца вызвала у многих смех, но говоривший с помоста мужик не придал этому значения, по-видимому, над его голосом насмехались уж не впервой, и он к этому привык. Он продолжил речь, и смех прекратился. Люди слушали и роптали, но казалось, что больше всех хмурился при том сам Рюрик.

Оказалось, когда у этого мужика люди Аскальда не нашли никакого добра, то что бы хоть как то отблагодарить себя за усилия, они снасильничали его жену, да увезли с собой двух дочек да племянницу. Где они теперь, неизвестно, след их пропал, а с Аскальда за то уж не спросишь.

– Вот так оно бывает, – промелькнуло в голове у Ирги. – Пришла беда к тебе, и думаешь, что хуже уж некуда, ан нет. Бывают беды и пострашнее, запасов отнятых, покудова жив сам, да близкие твои не померли, стало быть, и жизнь на том не кончена.

Тут знакомый голос вывел его из задумчивости. Купец, тот самый, что подарил огнищанину свой кафтан, тянул его за рукав, на помост.

– Ну, ты что же, рот то раззявил, – вполголоса произнёс новый знакомец. – Поведай люду, чем тебя посадник Аскальд обидел, зря что ли в такую даль приперся.

Растерявшийся Ирга, оказавшись впервые перед глазами целой толпы, поначалу замешкался, но потом, осмелел и рассказал всю правду, о том, как его семью обобрали Аскальдовы люди. Он слез с настила, и его новый приятель, одобрительно похлопал Иргу по плечу.

– Молодчина, не зря я тебе кафтан то подарил, сразу понял я, что ты мужик стоящий, постой тут покамест, не уходи, – и купец, повернувшись, растворился в толпе.

Потом выступали ещё люди, недовольные порядками, которые Рюриков воевода установил в Старой Руссе. Наконец на помост вышел сам князь, и взял слово. Толпа тут же притихла.

– Не затем пришёл я сюда, люд новгородский, что бы грабить, да баб насиловать. Пришёл я по приглашению деда нашего князя, что бы земли эти оберегать да ширить. Что бы быть вам защитой как от ворогов наших, так и от тех, кто моим именем безобразия чинит, – люди слушали князя, затаив дыхание. – Посему слушайте же слово моё, два дня дружине на сборы даю, на третий на корабли сесть, да в Старую Русу плыть. Сотника Бору, в городе оставлю за порядком следить, а сам с дружиной к Аскальду пойду. За грехи его, в цепи закую, да в Новгород свезу на ваш суд, а пока…

Крики радости заглушили последние слова, народ одобрил решение своего правителя и уверовал в его обещания восстановить справедливость. Кто-то толкнул Иргу в плечо, так, что, тот чуть было не выронил свою котомку. Людской поток поволок опешившего огнищанина вперёд, но вдруг, чья то рука, схватила его за шиворот, и выволокла на открытое место. Ирга увидел перед собой своего приятеля, не так давно растворившегося в толпе.

– Ну, что, не зря стало быть ты в такую даль приехал, – радостно прокричал в самое ухо Ирге его улыбающийся купец. – На вот, возьми подарочек от меня, ещё один, а то до дома не дойдёшь, думаю в самый раз будут, – и что-то сунув в руки огнищанину, снова исчез.

Ирга ещё долго выбирался из плотной людской массы, и оказавшись один на одной из улиц города, смог наконец то развернуть свёрток. Слегка поношенные, но прочные сапоги из козлиной кожи, изготовленные кем-то из новгородских мастеров-сапожников, позволили Ирге почувствовать себя, пожалуй, самым счастливым человеком на свете. Он поспешно скинул драные лапти, и примерил обновку, сапоги пришлись как раз впору.

Пора было собираться домой.

 

5

Ирге снова повезло. Когда княжья дружина грузилась на корабли, он подошёл к одному из варягов, руководивших погрузкой, плотному остроносому руссу с густыми торчащими во все стороны бровями и предложил помощь, в обмен на то, что бы его доставили в Старую Русу.

– Вообще то лишнего места у меня на ладье нет, – поначалу заявил остроносый – да и на вёсла тебя не посадишь. Ладно уж, коль согласен на любую работу, то возьму, будешь воду вычёрпывать, а пока хватай мешки с провизией да тащи на корму, или тебе такая работа не по душе?

Варяг посмотрел на новую обувку Ирги, видимо подумав, коль не лапотник, так и грязной работы чураться станет. Но Ирге было не до выбора, стянув с ног сапоги, что бы не смущать своего нового благодетеля, да и для того что бы не трепать попусту подарок щедрого купца, огнищанин бережно убрал их в торбу, взвалил на плечи тяжёлый мешок, и потащил его на корабль.

Добрались быстро, без особых трудностей. В поход на Старую Русу Рюрик пошёл на двух боевых кораблях, на которых передвигалось не меньше сотни дружинников. Все крепкие, суровые, с добротным оружием, многие в броне. Правда в плавании доспех не нужен, поэтому княжьи гридни, сидя на вёслах, облачались в простые рубахи, а были и такие, кто и вовсе оголялся по пояс несмотря на позднюю осень. Особенно много таких было среди нурманов, эти северяне, казалось были привычны к любому холоду. Они гребли так яростно, что казалось, что кровь в их жилах вот-вот забурлит. Ирга без дела не сидел. Помимо того, что он черпал воду огромным специальным ковшом, и выливал её за борт, ему приходилось то и дело подвязывать паруса, крепить какие то канаты, предназначения которых он сам толком не понимал. Но кормчий, тот самый варяг с густыми бровями, который взял Иргу на корабль, терпеливо рассказывал, да объяснял случайному попутчику, какая снасть для чего служит. Попервой показавшийся хмурым и нелюдимым, этот рус на деле был славным малым, как и большинство его соратников.

Преодолев Ильмень-озеро шли вдоль берега, и Иргу поражало умение руссов выбирать курс и находить нужные заливы и бухты для стоянки. Потом плыли по реке, и, наконец-то, стоя у борта корабля, Ирга вдруг увидел невысокие бревенчатые стены Старой Русы. Дружинники князя тут же преобразились, все как один. Из весёлых, порой даже болтливых балагуров и весельчаков, они превратились в тех, кем и были на самом деле – бесстрашных и жестоких рубак, готовых в любой момент встретиться с опасностью, что ждёт их впереди, никто не знал. Примет ли Аскальд решение Рюрика, подчиниться ли княжьей воле, или попробует оказать сопротивление, и отстоять своё.

Когда присали к берегу, воины высадились, не проявляя особых признаков агрессии, но и готовые в любую минуту вступить в схватку. Но город не подавал признаков жизни.

– Они что же там, повымерли все? – проворчал один из оказавшихся поблизости русов, обращаясь не то к Ирге, не то к самому себе. – Ни дозорных на вышках ни охраны в воротах не видать, да и тишина какая то подозрительная.

– Кабы с ходу ворваться, малой кровью бы обошлись, раз гард вовсе не стерегут, – рассуждал ещё один княжий дружинник, судя по рыжей бороде и длинным волосам, заплетенным в тугие косы, нурман.

– Обожди, мечом помахать завсегда успеем, – продолжил беседу рус – тут не чужая земля, да и за стенами свои ведь, может и без драки обойдётся.

В ответ на эти слова нурман лишь ухмыльнулся. Для него видно было, что свои, что чужие, не особая разница, а думал он лишь о себе самом, да о своей шкуре. Когда некоторое время спустя дружина Рюрика вошла в город, всё наконец то прояснилось.

Аскальд, посадив своё войско на корабли, покинул город.

 

6

– Вниз по реке они ушли, на трёх судах огромных, – поведал один из старожилов города, седобородый старец с морщинистым лицом. Он стоял перед князем в компании ещё десятка жителей Старой Русы, опираясь на сучковатую палку, выполнявшую роль посоха.

– А перед тем, город ограбили, взяли самое ценное, да уплыли. Многих из тех, кто противится им решил, побили, кого до крови, а кого и вовсе к нави отправили.

Старик поднёс руку к лицу, на котором красовался здоровенный рубец, видать и самому рассказчику изрядно перепало от покинувших город варягов. Жители города, окружавшие рассказчика, так же представляли собой жалкое зрелище, в особенности на фоне разодетого в дорогую броню Рюрика и его грозной свиты.

– Давно ль ушли то? – князь глядел на рассказчика, прикусив губу.

– Да уж с неделю аль поболе.

– Да, не догнать, – Рюрик с досадой покачал головой. – Да и надо ли, добро вернуть неплохо бы, но коль вдогон пойдём, то сколь народу положим, с Аскальдом ведь рать немалая ушла, а у нас не больше двух сотен.

– Как повелишь, князь, скажешь, догоним, а нет, так нет, – ответил молодой Олег, поигрывая бляхой висящей на груди, теперь, помимо самого князя, лишь он да княжич Игорь носили эмблему с соколом – знак Рюрикова дома. – Аскальда, да людей его, конечно, покарать бы надо за ослушание, но уж больно Новгород оставлять боязно, неспокойно в граде, как бы ни вышло чего, покудова мы за беглецами гоняться станем.

Рюрик одобрительно кивнул: «Ой, добро мыслит родич мой, хоть и молод, а голова работает исправно, другим в его возрасте только мечом махать, а этот другой. Ой, не зря ли его от Игоря то удаляю, при нём княжич как за каменной стеной был, а тут?».

Рюрик встряхнул головой, словно стараясь отогнать дурные мысли. Нет, всё верно он решил, тут на южных рубежах сильная рука нужна, да голова светлая, после того, что Аскальд тут учинил, не поднялись бы народы против власти княжьей. Лишь такой как Олег, сможет народ успокоить, да расположение доброе вернуть. Земли то по соседству все под хузарами, да кроме того, голядь да мордва – отнюдь не мирные соседи. А за Игорем пока Страба присмотрит, когда из Новгорода уходили, именно ему, вручил Рюрик охрану собственного сына. Однако хоть и рассчитывал князь на то, что Страба верен ему, так как многим обязан Рюрику, как человеку, возвысившему его от обычного приказчика до княжьего мужа-боярина, но на душе всё таки было тревожно.

Небо потихоньку покрывалось тучами, и вскоре хлынул проливной дождь. Ветер дул, несильными, но резкими порывами, проникая под одежду, заставляя ёжиться, и стискивать зубы. Но не ветер и не дождь заставляли по-настоящему ёжиться и дрожать. Женский плачь, крики детей, и, конечно же, взгляды, взгляды тех, кому он обещал защиту, кого поклялся оберегать, но не сдержал своего обещания. Его собственные люди, которых он послал оберегать этот город, напали вероломно и лишили жителей того, что они нажили за свою жизнь, а кого-то лишили и самой жизни.

– Зло глядят, по волчьи, – произнёс Олег, прерывая мысли озабоченного случившимся Рюрика. – Понятное дело, мы ведь для них, такие же варяги, как и те, что добро их отняли.

Рюрик промолчал, не найдя, что ответить, ему было горько. Мимо пробежала бродячая свора, и князю показалось, что даже псы, смотрят на него искоса, не лают, как обычно, заливисто и звонко, а сжав зубы, рычат, требуя справедливости. Олег стоял хмурый, губы его сжались в одну тонкую полоску, брови сошлись к переносице, он испытывал те же чувства, что и князь.

– Да нелёгкую я задал ему задачку, – подумал Рюрик. – Озабочен, но глаз не опускает, настоящий правитель, мудр, отважен, красив, настоящий князь.

Рюрик вздрогнул, поражённый собственной мыслю.

 

7

Корабли отошли от берега, и нагнанные ими волны дружно и напористо ударили о прибрежные камни. Рюрик покидал Старую Русу, оставляя Олегу город, его озлобленных горожан, их лютую злобу и жгучую обиду на пришлых чужаков варягов. Олег в окружении двух десятков гридней, смотрел вслед уходящей новгородской дружине, и взор его был спокоен и твёрд. Молодой рус снял с себя шлем, пригладил светлый чуб, и в очередной раз притронулся к висящей на груди бляхе с соколом. Дождь кончился, и небо над головой, на этот раз было поразительно чистым. Оно – голубое, голубое, отражалось в таких же голубых и чистых глазах нового посадника Старой Русы. Олег взмахнул рукой, и худощавый отрок подвёл ему коня. Витязь погладил вороного красавца, положил руку на холку и, легко и непринуждённо вскочил в седло. Дёрнув за узду, сжав конские бока коленями он, казалось собрался уехать, но, вдруг, попридержал коня. Олег направил жеребца в их сторону горожан.

– Эй, человече, не ты ли на новгородской площади, плакался, что люди Аскальдовы тебя дочиста обобрали? – обратился Олег к стоящему в задних рядах Ирге.

Мужик оробел, глянул по сторонам, и, смекнув, что обращаются именно к нему, часто, часто закивал.

– А ну, подойди, а то, что же я кричу, точно мы с тобой на разных берегах реки стоим.

Людишки расступились, Ирга приблизился к Олегу, тот смотрел на мужика сверху вниз, но не грозно, по-доброму.

– Ты, помнится, говаривал, что варяги Аскальдовы у тебя почитай весь урожай отняли? Так?

– Отняли, посадник, семью без запаса оставили, да ещё в морду дали, – жалобно произнёс Ирга, да так, что его слова вызвали улыбки у окружающих.

– Ну, что по харе схлопотал, того уж не поправить, само заживёт, а с запасом я тебе пособлю, – произнёс Олег и, обращаясь к одному из своих людей, повелел. – А ну, Сбыслав, отмерь этому страдальцу, из моих запасов, зерном, аль каким другим товаром столь, насколько его прежний посадник обобрал, и уже обращаясь к самому огнищанину, добавил. – Даю не насовсем, год пройдёт, на ноги встанешь, вернёшь. Прибыли с тебя требовать не стану, возвернёшь столько же сколько возьмёшь. Так, что бы и на семена, и на прокорм хватило.

– Ой, благодарствуй, посадник, боги тебя за то не забудут, спасибо тебе, за сердце доброе, – начал лепетать Ирга, прижимая к груди собственную шапку.

– И всем говорю, кого прежний посадник обидел, особенно тем, кого он близких лишил, помощь от меня будет! – выкрикнул Олег громко, что бы все, кто стоял на берегу, его услышали. – А уж Аскальду грабителю, мы воздадим по справедливости, достанет времени, помяните слово моё.

Молодой посадник пришпорил коня и поехал сквозь толпу, которая тут же расступилась. Словно вздох облегчения пронесся над людской массой, жители города одобрительно кивали, на лицах появились улыбки.

– Вот такой хозяин нам люб, о народе заботится, и об общем деле печётся, – говорили мужики, поглядывая на удаляющихся русов.

Дружинники Олега последовали за своим вождём.

– Коль всё своё добро мужикам раздадим, много ль самим-то останется? – произнёс Сбыслав, кряжистый варяг, с чёрными как вороново крыло усами.

– Сегодня главное добро наше, это благодарность людская. Коль полюбят наст, да за своих сочтут, почувствуют, что не враги мы, не грабители, а защитники добрые, то тогда мы и своё вернём, да ещё и прибыток поимеем. А не полюбят, так тогда мы всю жизнь свою будем ждать, покуда нам вилами в бок не ткнут, или кистенём по шапке не огреют. Зерно мужику надобно, что бы озимые засеять успеть, что бы взошли они до снегов, да по весне вызрели, тогда и мужики и мы, все с хлебушком будем.

Сбыслав задумался, потёр бритый подбородок мозолистой ручищей и промолвил с ухмылкой.

– Ты, Олег хоть и варяг, да роду знатного, а про дела мужицкие поболе иного пахаря знаешь.

– Что бы народом править, что гриднем княжьим, что купцом, что землепашцем, надобно суть народную понимать, кого и что заботит, печалит, отчего горюшко людское, отчего счастие.

– Откуда ж ты про всё это знаешь, коли сам не пахал не сеял, да к торговому делу не приставлен, иль и вправду говорят, что ты ведун?

– Чтобы про всё, о чём ты говорил знать, самому пахать да торговать не надобно, да и ведовства тут никакого не требуется. Слушать людей надобно, глядеть в оба, да запоминать, что услышал, а про то, что услышал думать крепко, да зрить наперёд.

– Да, всё так вроде бы как ты говоришь, – задумчиво произнёс Сбыслав. – Но коль мужикам то хлеб весь раздадим, чем дружину кормит станем?

Олег усмехнулся, глянул на верного гридня и сказал задорно.

– Мужика землица да соха кормит, а воина отвага и меч, да рука верная. Неужто один только Аскальд нашим мужикам жизнь портил? Есть, небось по соседству, вороги, кого потрясти стоит, глянем, прикинем, да пощупаем у кого какая шкура, толстая иль нет. Пусть соседи наши нас боятся, а наши мужики почитают, тогда все и сыты и довольны останутся. Каждому зверю носить собственную шкуру.

 

8

Когда Олег и его свита покинули берег, и въехали в город, озабоченные горожане поначалу перешёптывались, а потом уж и завели жаркий спор, перекрикивая друг друга. Всем хотелось обсудить последние новости.

– Да неужто и вправду он всё пограбленное возвернёт, – охая, промолвила плотная рябая баба в сером засаленном платке.

– Всё да не всё, сказал же всем по справедливости воздаст, более всех тем, у кого родовичей сгубили, – важно заявил плешивый мужик в драных портах.

– А кто ж он такой то, этот новый посадник? С виду то малец ещё, – встрял в разговор хлипкий мужичёк лет сорока.

– Я слыхал, что не просто посадник это. Олегом его кличут, он роду княжьего, почитай самого Рюрика родич, точнее жены его умершей. Видал на груди у него кругляк с соколом, такой все родичи Рюрика носили, – продолжил разговор плешивый. – Так что он почитай не посадник настоящий княжич, так то.

– А собой то уж как хорош, и статью и лицом, – высказалась молодая румяная деваха, и тут же испуганно прикрыла ладонью рот.

Плешивый взглянул на девку сурово и цыкнул: «В домах шаром покати, скоро зубы на полку положим, а у ней всё одно на уме».

Девка, которая оказалась его дочкой, обиженно надула губы и отвернулась. Тут встряли в разговор ещё несколько человек и затараторили наперебой.

Ирга стоял и слушал эти пересуды не в силах поверить в собственное счастье. Если русы ссудят ему зерна, то надо доставить его до дома, да успеть засеять поле озимыми, лучше рожью да ячменём. Коль зима снежная выдастся, да не слишком морозная, можно с тех хлебов добрый урожай собрать, да на следующий год с посадником рассчитаться.

– Ой, а лошадку то свою я же в поселении у родичей оставил. Надобно за ней сбегать, по скорому, да телегу попросить, глядишь не откажут, – только сейчас опомнился довольный Ирга, в голове у огнищанина всё кружилось от навалившихся забот. – А всё-таки не зря я в такую даль хаживал, теперь всё наладиться.

Довольный случившимся Ирга, поспешил в город.

 

1

Темнота наступала, наступала медленно, словно крадучись и хотя солнце скрылось за горизонтом, луна уже освещала верхушки домов и построек. Звёзды на небе, словно зёрнышки проса, рассыпанные по тёмной холстине, изо всех сил помогали луне в её борьбе с ночным полумраком, Лейв выглянул в окошко, прислушался, и не спеша, побрёл к выходу.

– А на улице пожалуй, посветлей будет, чем в логове моём, – усмехнувшись подумал старый варяг, и оступился, чуть было не упав. – Ух, зверюга напугала то как.

Он подхватил на руки тощую чёрную кошку, которая, выскочив из-за печи, решила потереться о ноги хозяина.

– Совсем про тебя позабыл.

Лейв вышел в сени, отыскал там крынку, и наполнил стоящую на полу глиняную миску. Кошка заурчала, и стала жадно лакать молоко, а Лейв, позаботившись таким образом о своей единственной домашней живности, вышел во двор.

Звёзд стало ещё больше, старик поёжился, и, прихватив лежащую на лавке колотушку, да сунув за пояс небольшую дубинку, окованную на конце медными полосками, поковылял по дорожке в обход большого хозяйского дома.

– Когда-то меч да кольчугу нашивал, а нынче вот палку да трещотку, – ночной страж, усмехнувшись, покачал головой.

Маленькая лачуга, в которой жил бывший датский викинг, стояла у ворот, и являлась пожалуй самой жалкой постройкой, из всех строений расположенных во дворе купца Ходоты, выйдя на середину двора, Лейв посмотрел вверх.

Огромные трёхъярусные хоромы с горницей и теремом бросали на ночного сторожа мрачные тени. Голоса утихли, все ставни были затворены, и лишь из одного окна, сквозь узкую щель проникала узкая полоска света.

– Не спит хозяин, видать барыши подсчитывает.

Лейв уже полгода как состоял на службе Ходоты. Богатый купчина – владелец нескольких кораблей, и ряда торговых домов не только в Новгороде, но и в других городах Приильменья взял к себе Лейва лишь потому, что тот до этого состоял в услужении у самого Лучезара. Бывший хозяин выгнал верного слугу и бывшего учителя, и поэтому, несчастный старик, не имея другого выбора, был рад и тому, что предложил ему «щедрый» Ходота.

– Крыша над головой есть, лавка, печь, да харчи, да ещё кошка драная в придачу, хватит мне на старости пожить.

Лейв вспомнил расставание с Лучезаром. Он не выполнил повеление, и от того пострадал. Но старый варяг не жалел о содеянном, по крайней мере он кого то спас своим поступком. По началу Лейв всерьёз опасался за свою жизнь, зная нрав Лучезара, он опасался, что тот может захотеть избавится от свидетеля, но со временем успокоился.

– Знать не совсем я для него чужой, знает, что не выдам его ни Рюрику, ни другому кому, – рассуждал про себя старик, превратившийся из бывалого воина в обычного ночного стража.

Лейв сделал круг по двору, оглядел строения, нависавшая тишина успокаивала и он повернул в сторону своего маленького домишки. Что-то мелькнуло в траве, Лейв насторожился.

– Ты видимо стращать меня собралась всю ночь оставшуюся, – шикнул ночной сторож на свою любимицу, важно шагавшую ему навстречу. Кошка, единственное живое существо, которое всё это время скрашивала его одиночество, напившись молока, вылезла через лаз в двери и прогуливалась перед домиком то ли ожидая хозяина, то ли просто потому, что ей так хотелось.

– Что нынче снова гулять хочешь? Так не весна вроде, – обращаясь к своей питомице, словно к человеческому существу, произнёс Лейв. – Пойдём домой, нагулялись мы сегодня, пора и в тепло.

Шуршание за забором заставило Лейва вздрогнуть.

– Чего это пугливый я стал, от шороха каждого шарахаюсь.

Из-за забора вновь послышались какие то звуки, старик прислушался, и совершенно четко разобрал человеческие голоса.

– Может просто, кто за воротами проходил, да остановился, постоят да уберутся? Ужель кто решился к самому Ходоте во двор залезть? Странно всё как-то.

Понимая, что пока не выяснит, кто же там притаился возле хозяйского дома, спокойно пойти спать он не может, Лев, стараясь не шуметь, приблизился к забору. Теперь он совершенно отчетливо расслышал голоса, сердце старика забилось, и, что бы не выдать себя, он старался даже дышать как можно тише.

– Помощь позвать ли, а коль не грабители они, так свои ж засмеют.

Лейв нашёл в заборе щель и сквозь неё смог увидеть очертания незваных гостей. Их было трое, двое мужчин, высокие и крепкие и один поменьше, по-видимому подросток. Он слышал, что воры часто используют мальчиков или юношей для своих чёрных дел, запуская их первыми в чужие дома и дворы. Ведь именно маленькие и юркие мальцы, способны пролезть в узкий лаз, и отворить всем остальным грабителям двери изнутри. Лейв уж совсем было решился поднять тревогу, и позвать дворовую прислугу на помощь как один их незнакомцев повернулся, и лунный свет осветил его лицо.

– Даньша, – с удивлением выкрикнул старый варяг, и ночные гости поняли, что обнаружены.

– Ну, наконец-то, а то я уж и не знал, как тебя покликать, – с улыбкой произнёс тот, кого Лейв принял за грабителя. – Я признал твой голос, варяг, тебя то мы и ищем.

Через некоторое время Лейв приоткрыл воротину, и вся троица оказалась во дворе. Лишь только старик завёл Даньшу, и двух его спутников в свою сторожку, окошко, в котором Лейв видел свет накануне, приоткрылось.

Но ни кто из людей спешащих укрыться в домике этого не заметил.

 

2

Глядя на Даньшу, старик едва сдерживал волнение, он ещё больше окреп, возмужал.

– Как же он с братом то своим схож, точь-в-точь одно лицо, одна стать, – размышлял хозяин каморки. – Кто знавал Лучезара ране, тот бы тут же признал, что в родстве они состоят, одна в них кровушка течёт.

Лейв затворил ставни, и зажёг лучину, слабый огонёк наполнил крохотную комнатку и старик смог рассмотреть спутников своего давнего приятеля. Второй мужчина рослый и статный был бледен как мел, но и его лицо то же казалось знакомым.

– Аль не узнал ты Вадима Храброго? – усмехнулся бывший кузнец. – Помощь нам твоя надобна, ранен воевода.

Лейва точно озарило: «Как же он не узнал столь прославленного воина?». Поняв, почему всегда крепкий и пышущий здоровьем Вадим, так бледен, Лейв закивал.

Пока он кипятил воду, и готовил повязку для знатного гостя, Даньша и его юный спутник уложили Вадима на топчан, так как он совсем выбился из сил. Пока все трое промывали уже начинавшую воспаляться рану, накладывали на неё повязку, раненый не издал ни звука. Старый хозяин, при этом, искоса поглядывал на всех троих. Лишь спустя некоторое время он понял, что тот, кого он поначалу принял за мальчишку, вовсе и не парень, в облачённая в мужскую одёжу девка, это вызвало на лице старика улыбку.

– Мы из самого Изборска идём, долго уж по разным тропам скитаемся, – отогревшись в теплом помещении, рассказывал Даньша старому знакомцу, с которым он прибывал когда то в рабстве в поселении датского ярла. – Ты уж не взыщи, но мы ведь от воев князя вашего, Рюрика, да его варягов хоронимся. Вот его, – указав на раненого воеводу, сообщил Даньша – Князь в измене объявил, да в гибели брата своего Трувора. А ты то сам, сейчас с кем, на чьей стороне будешь, за Рюрика, аль нет?

Вопрос молодого гостя удивил Лейва.

– Да ни на чьей я, Лучезар то в другой град съехал, а меня прогнал, – грустно сообщил старик, пожимая плечами. – Вот хоромы теперь купеческие сторожу, хозяин мой Ходота, может слыхали?

– Глянь как Рюрик с людьми своими обходится, ни во что их не ставит, – запальчиво выкрикнул Даньша, обращаясь к обоим спутникам.

– А купец то твой, он, что ж, Рюрику что ли прислужник, – наконец то вступил в общий разговор раненый воевода.

– Коль так, то нам остерегаться его надобно. Люди князя нас изловить хотят, то они воеводу поранили, – перебив говорившего выпалил Даньша, и с гордостью добавил, – Правда Вадим аж двоих порубил, да и я одного сразил, а то дружинники были княжьи – варяги.

– Да не варяги то были, а так ротники городские, – вставил слово раненый.

Девушка тем временем молчала, робко поглядывала на мужчин. Когда Вадима уложили и перевязали раны, она, приткнулась в уголке, и Лейв заметил, как девушка начала клевать носом.

– Притомилась бедолага, сколько ж они бредут то так? – подумал Лейв.

Черная кошка, тем временем осмелев, стала ластится к девчушке, та взяла её на руки и стала почёсывать за ушами, раздалось довольное мурлыканье. Вскоре усталость сморила юную беглянку и та заснула, не выпуская кошки из рук.

– Хозяин то мой, он сам по себе. Богат, торговлю обширную ведёт да только в Новгороде то теперь все под Рюриком, князь он и есть князь, – Лейв поднялся и бережно укутал спящую своим зимним тулупчиком. – А ко мне то вас как занесло, не пойму я что-то, да и в город почто пришли, коль от людей княжьих хоронитесь?

– Так я ж кроме тебя в городе не знаю никого, вот тебя и отыскал, – сообщил Даньша, – Да и воевода вот не знает, не ведает, которым из знакомцев своих он теперь довериться может. Все кто верен был, те в своё время к Трувору подались, а теперь,…

– Так вы что, смуту что ль какую учинить вздумали? Так напрасно то, Рюрик силён, ему и град и воинство и народ подвластны, – перебил Лейв.

– Слыхал я, что не всем новгородцам варяги по сердцу. Средь купцов да прочих богатеев, многих князь обидел, богатства, что они раньше имели, себе прибрал. Без слова его, ничто теперь не деется, вот и затаили мужи новгородские злобу тайную, прав я, аль нет? – Вадим говорил вполголоса и тяжело дышал. – Трувор побратимом моим был, я поквитаться за него пришёл, вот потому я здесь. Ты варяг, при Лучезаре раньше служил, а посему, много чего знать должен. Хозяин то твой и при Гостомысле, и при Рюрике в чести оставался, помню, его самого одно время, даже в князья сватали. Расскажи, кто пособить нам может. Союзники мне нужны, что бы с Рюриком поквитаться?

– Да что же я теперь могу, – в голосе Лейва послышалась тревога. – Лучезар теперь в Изборске, да и Рюрик в Старую Руссу уплыл Аскальда с Диром усмирять, а подобраться к нему теперь не так уж и просто. Как жену схоронил, осторожен стал, охрана у него нынче большая, да и я уж стар, не по мне игры эти.

– Значит нет князя в городе, то плохо, но коль с другой стороны посмотреть, время у нас есть, – Вадим после этих слов это, откинулся на ложе, было видно, что он совсем выбился из сил.

Вдруг за дверью послышался какой то шорох, что-то грохнуло, очевидно тот, кто оказался за дверями задел какое-то пустое ведро. Вадим встрепенулся, Даньша вскочил на ноги и выхватил из ножен меч.

– Ждёшь ли кого – произнёс он с тревогой в голосе – кто быть там может?

Девчушка от шума проснулась, и, увидев тревогу на лицах спутников, ещё больше забилась в угол. Дверь в каморку тем временем отворилась, и на пороге появился никто иной, как сам Ходота.

– Убрали бы вы сабельки-то, пока не пострадал кто, – произнёс купец спокойным голосом. – Не бойсь, не враг я вам, и не за вашими жизнями пришёл, а коль сговоримся, так глядишь, и приятелями станем.

Хитро подмигнув беглецам и Лейву, купец осторожно прикрыл за собой дверь.

 

3

Теперь они сидели не в тесной и тёмной лачуге, а в освещённой десятком восковых свечей просторной горнице, протопленной и просторной. Помимо Вадима и Даньши, которому, как сподвижнику изборского воеводы позволили присутствовать на тайном сходе, в комнате находились ещё пятеро. Гости Ходоты сидели за столом, но ни еды ни напитков хозяин подавать не велел. Не для пира и гулянья собрались, потому, как разговор предстоял тайный и требующий трезвой головы. Даньша в отличие от сидевших за столом гостей, стоял в дверях и с волнением поглядывал на заговорщиков. Вадим хоть и окрепший после ранения выглядел бледным и измотанным, он первое время помалкивал, и не вступал в общий разговор. Вёл беседу сам Ходота, плотный крепыш лет пятидесяти.

– Беседа наша тайная, потому, чужих мы в неё не посвящаем, надеюсь всем то ведомо? – купец покосился на Даньшу, и продолжил. – Давно мы собирались от захватчиков варягов избавиться, думаю время настало.

– Мы про то знаем, и языки за зубами держать умеем, а вот гости твои, Ходота, верные ли люди? Не придут ли к нам домой после этой беседы гридни князя Рюрика за нашими головушками? – со злорадством процедил Рубец, угрюмый седоволосый старикашка с проплешинами.

Этот сварливый и грубый купчина, не зря считался одним из самых знатных городских богатеев. Каждый год он ходил торговым гостем в земли Царьграда, вёл дела с арабами и иудейскими торгошами из Хазарского Каганата, возил на юг мёд, воск да меха.

– Знаем мы Вадима, верный он человек, верный да надёжный, так что негоже его пустыми подозрениями обижать, – прервав речь Рубца, встрял в разговор здоровяк Гостята, он сидел рядом со своим младшим братом Бавой, как таким же полноватым и краснолицым детиной с обвислым животом и конопатым носом. – Коль прибыл он сюда с варягами поквитаться, так значит так оно и есть.

– Ну и что, что знаем, да только многие из тех, кого мы и раньше знавали, к Рюрику нынче переметнулись, верой и правдой ему нынче служат, князю на радость, а нам на беду, – не унимался Рубец, бросая недобрые взгляды то на изборского гостя, то на его спутника Даньшу.

Вадим при этих словах стал покрываться румянцем. Кровь прихлынула к щекам, было видно, что мышцы его напряглись.

– Довольно, тебе Рубец, коль всех будем подозревать, да винить в бедах наших, тем мы делу общему не поможем, не для того собрались. Теперь, когда Вадим Храбрый, славный воин и воевода на нашей стороне, глядишь и удастся нам скинуть ненавистного варяга и род его, – произнёс Ходота, заметив, что его знатный гость сейчас придёт в ярость.

Ещё один участник беседы – сухощавый смуглолицый бородач по имени Сумник, согласно закивал. Все остальные его поддержали, Рубец, недовольно буркнув, отвернулся, но возражать более не стал.

– Так вот, что я хочу сказать вам, други мои, – продолжил речь Ходота, глядя прямо в лицо Вадиму. – До того как варяги на землю нашу пришли, мы с вами торговлю вели, так, как нам удобно и выгодно, сами в городскую казну сколько надо средств давали, Гостомысл, старый князь, тому помехой не был. Новгород, издавна вечем управлялся. А что такое вече, не мужичьё горластое, а мы, лучшие люди града, за нами и монета звонкая, и богатства, а стало быть и сила да власть. А теперь, что? – говоривший обвёл всех взглядом. – Теперь князь все вопросы решает, сколько платы в казну нести, сам суд судит, а нас ни о чём и не спрашивает, где такое видано, что бы знать да купечество, своего слова не имели. Убытки несём, да разорение, и слово своё поперёк княжьего сказать не смеем. Так вот и говорю я, пришло время пресечь такую несправедливость, и тебе, воевода, в деле этом роль немалую отвести желаем.

Лицо Вадима по-прежнему оставалось напряжённым.

– Ты воин умелый, у тебя сноровка и опыт, а у нас денежки да люди верные есть, – продолжил Ходота, пряча довольную ухмылку, почуяв, что собеседник проявляет интерес. – Время сейчас как раз самое, что ни на есть подходящее. Рюрик дружину из города увёл, а покуда он в Старой Руссе Аскальда усмиряет, нам по силам в городе власть взять.

Ходота говорил вполголоса, все участники заговора, пригнувшись, внимательно слушали.

– Сколько людей князя в Новгороде? – наконец произнёс Вадим.

– Да гриди лишь десятка три, четыре, да городской стражи с полсотни. Но те не русы, так вои обычные из местных. На Аскальда то князь, не просто так пошёл, у того силы немалые, коль сеча меж ними выйдет, неизвестно, кого нам ждать, глядишь, и сам Аскальда пожалует.

– Не осилить Аскальду Рюрика, – вступился в разговор Рубец, больно силён князь.

– А вы, сколько людей собрать хотите, пусть мало Рюрик оставил, но у вас ведь мужики одни?

– Почему ж мужики, мы гостями в страны разные хаживаем, у нас свои вои, опытные, средь них и балты, и даже варяги есть, все кто золото любит, к нам идут. У каждого из сидящих пред тобой, по полсотни наберётся, а коль постараемся, так и мужиков да ремесленников подымем, так глядишь сотни три, на нашу сторону встанет, – вступил в разговор, до сих пор молчавший Сумник.

– Да, с такой силой, если с умом, то можно город взять. Да вот побьём мы людей княжьих, а потом то что? – с сомнением заявил Вадим. – Придёт Рюрик с Русью своей и порежет всех как ягнят.

Все сидевшие за столом оживились ещё больше, взгляды присутствующих обратились к Ходоте, они то знали, что главное хитрый купец приберёг напоследок.

– Верно мыслишь, воевода, рад я, что ты в омут с головой не бросаешься, умён, храбр, но осторожен. Думаю не зря мы на тебе свой выбор остановили, верно, я говорю? – все гости сидевшие за столом закивали, даже, скептически настроенный Рубец, одобрительно хмыкнул. – Город для нас захватить лишь половина дела. В хоромах княжьих Рюрик наследника – Игоря оставил, вот он то наша вторая цель. Коль сумеем Игоря взять, то и князь строптивость свою растратит, не станет он сыном рисковать.

– Не нравится мне это, не привык я с детишками сражаться, а что коли Рюрик заартачиться, резать княжича станем? – нахмурившись, заявил Вадим. – Не гоже это, не по мне.

– Гоже не гоже, а другого пути нет! – Лицо Ходоты стало жёстким. – Захватим княжича, пригрозим Рюрику, да велим ему убраться из земель наших. Не станет князь сына под нож пускать, – выкрикнул купец, и более мягким голосом, продолжил. – Ты, воевода, не спеши с ответом то. А подумай, покумекай, роду ты знатного, не станет Рюрика, не станет потомков его, кого вече в князья выберет. До прихода варягов многие тебя в правители новгородские пророчили. Коль сумеешь город взять, да княжича в полон захватить, так мы глядишь, Рюрика тобой и заменим, кого надо подговорим, кому надо приплатим.

Вадим замер, бледность на его лице снова сменилась румянцем. Такое предложение пришлось ему по сердцу. Он оглядел присутствующих, те ожидали ответа.

– Ну, коль так, согласен я, – заявил Вадим. – Собирайте людей, вооружайте, мне с неделю надобно, что бы от ран оправиться, да обдумать, как стражу городскую побить.

Улыбка озарила квадратное лицо Ходоты, вздох облегчения вырвался из груди остальных заговорщиков, расходились гости по одному, и каждый при этом думал и грезил о своём.

 

4

Туман тянулся с реки, укрывая от взоров смутные очертания кораблей, стоящих на пристани. Десятки лодочек, стругов, и прочих торговых судов да судёнышек стояли у берега, мирно покачиваясь. С высокой городской стены, они были почти не видны, в отличие от высоких боевых ладей, составлявших княжий флот, точнее ту его часть, которую Рюрик не пожелал брать в поход на Старую Руссу. Ладьи Рюрика стояли отдельно от прочих кораблей и корабликов, красивые и величавые.

– Зябко то, как под утро, – кутаясь в плащи, жаловались стоящие на вышках городские стражи, ёжась от холода и сырости.

Под утро, веки опускаются сами, сон морит, и бдительность ослабевает с каждым мгновением, поэтому никто не увидел ничего подозрительного, когда смутные тени, показались на берегу и двинулись в сторону княжьего флота. Никто их стражей не побеспокоился, когда раздались непонятные звуки, которые лёгкиё ветерок отнёс куда-то в сторону. И лишь, когда красное пятно, появилось на фоне военных судов, словно стальным клинком, прорезав густые пласты тумана, когда над палубами взвились чёрные клубы дыма, стража опомнилась и забила тревогу.

Надо бы отдать им должное, шум подняли тут же, и через несколько минут, гулкие звуки колокола, стоящего на главной площади, возвестили о пожаре. Корабли руссов вспыхнули, вспыхнули разом, и вместе с вестью о пожаре, слухи о поджоге стали разлетаться со скоростью ветра. Народ валил на пристань, с вёдрами и баграми, все спешили к месту пожара, но первыми на берегу оказалась оставленная в городе княжья гридь. В одних рубахах, многие босые и безоружные, они примчались на пристань, стремясь спасти боевых товарищей, долгие годы носивших их по бурным водам холодных морей.

Ладья для руса, и дом и кров. Поэтому не только страх перед княжьим гневом гнал варягов на пристань, нет. Видя как погибают в пламени их морские кони, русы бросались в самое пекло, борясь с огнём, и готовы были рыдать от отчаяния, когда стали понимать, что корабли уже не спасти. Но самое страшное было ещё впереди. Из-за непроглядной стены дыма и тумана, буквально со всех сторон полетели стрелы, прибрежный песок и воды реки окрасились алой кровью тех, кто мгновение назад боролся с огнём. Грозные и бесстрашные русы, от одного имени которых трепетали целые народы, вдруг оказались беспомощны, перед неведомым врагом. Стрелки высыпали с трёх сторон, и били точно, и часто, расстреливая безоружных и беззащитных гридней князя почти в упор. В этот самый момент со стороны города тоже раздались крики и ругань, мятежники возглавляемые Вадимом и его сподвижниками обрушились на стражу, охранявшую городские ворота. Сотни вооруженных людей, из личных ватажек и дружин купцов-заговорщиков беспощадно били всех, кто имел при себе оружие, и был верен, покинувшему город князю.

Вадим, прикрываясь щитом, во главе нескольких десятков воев рубил тех, кто ещё оказывал сопротивление, некоторые люди Рюрика поняв, что обречены, побросали оружие, понадеявшись на милость победителей. Но те в пылу боя, порубили и их. Вся пристань была усеяна телами, и, осмотревшись, лишь только сейчас Вадим заметил, что не одни лишь гридни Рюрика лежат на берегу, истекая кровью. Простые новгородцы, бросившиеся тушить пожар, истыканные стрелами, и пробитые копьями и рогатинами, лежали вперемешку с дружинниками князя.

– Сколько ж мы своих то побили, не варяги то, наши, – подойдя к Вадиму, вымолвил Даньша, тяжело дыша. – Правое ли дело делаем, воевода? Что то не по себе как то, то же не русы, то мужичьё из местных.

– Лес рубят, щепу не жалеют, – зло огрызнулся Вадим, глядя на то, как у его ног, истекает кровью молодой светловолосый парень. – Мы Рюрика покарать пришли, стало быть и людей его жалеть нечего, ну а этим, считай не повезло.

Вадим со злобой сплюнул. Ему похоже так же было не по себе от содеянного. Управляемое им воинство, оказалось не только не обученным, но и почти не управляемым. Бывший воевода болгарского царя, не привык к таким ратникам.

Тем временем, возглавляемые мятежниками-купцами, воины громили дома княжьих приказчиков, верных ему бояр, которые со своими дружинами, пошли усмирять Старую Руссу. Запыхавшийся от длительного бега гонец, примчался на берег и кликал воеводу Вадима, не замечая, что тот, кого он ищет, стоит прямо у него за спиной.

– Ну, чего, дурень, разорался, тут я, – окликнул парня Вадим, снимая с головы шлем.

– Так велено звать тебя, воевода. Сам Ходота велел тебе в город идти.

– Ишь ты, посмотри какой прыткий, «велено», – зло усмехнулся Вадим. – Не слишком ли купец твой много загребает, не указ он мне покамест.

Парень в ответ на это пожал плечами, и, выпятив вперёд нижнюю губу, пробормотал.

– А чё, я такого сказал то? Не пойму я. То же Ходота.

– Ладно, не когда мне тебе сейчас растолковывать. – Вадим натянул на голову шлем, и, обращаясь к Даньше, крикнул. – Пойдём ка поглядим, что прочие вояки за дел наворотили! Эй, ты, а ну, показывай, куда там меня звали.

Парень, поняв, что последние слова относятся именно к нему, потрусил в сторону городских ворот. За ним двинулись Вадим с Даньшей и с полсотни их людей.

Шум внутри города по-прежнему не прекращался.

 

5

Вадим и Даньша застали Ходоту возле княжьего двора, купец орал на всех, включая Баву и Гостяту, которые виновато переминались с ноги на ногу. Неподалёку прикрывшись шитом, стоял Рубец, с перевязанной грязной холстиной головой. Из-под повязки сочилась кровь, но старый ворчун не обращал на неё внимания, а лишь пристально разглядывал княжьи хоромы, в которых укрылась последняя горстка сторонников Рюрика.

– Ну, чего у вас?

Вадим подошёл к Ходоте.

– Чего, чего, аль сам не видишь, заперлись они, из окон стрелы мечут, да так ловко, что уж троих ранили.

– Кто они то? Говорил бы ты толком, русы что ли, сколько их осталось? – Вадим тоже уставился на последний оплот княжьих союзников, прикидывая что к чему.

Ворота во двор были вынесены толстенным бревном, которое осаждающие бросили тут же неподалёку. Но сам дом был заперт, а сквозь приоткрытые ставни, из окон, время от времени летели стрелы. Несмотря на лёгкую победу на пристани, княжий дом сходу взять не удалось.

– Русы там, гридь Рюрикова, да видать не из простых, на охрану сына уж князь поставил так поставил. Не вои, звери, – нервно выкрикнул Ходота. Только сунулись мы, ворота вышибли, да попытались в дом ворваться, они как высыпали, щит к щиту встали, копьями ощетинились, и давай бить. Многих вон посекли, вон Сумнику стальной наконечник горло пробил, тут же преставился.

Вадим увидел тело одного из недавних сообщников среди прочих мертвецов, сваленных в общую кучу.

– Что же их как дрова то покидали? – вставил слово Даньша. – Прибрать бы их не мешало.

– Потом приберём, не до того сейчас, – вставил слово подошедший Рубец. – Что делать то будем, может и вправду дом поджечь, а то они нам пол рати положат.

В этот момент, вылетевшая из теремного окошка стрела, просвистела едва ли не возле уха Ходоты.

– Кого поджечь то, – отшатнувшись, рявкнул купец. – А коль княжич в дыму сгинет, чем тогда Рюрика стращать станем?

– Я сюда а за побратима отомстить пришёл, – сказал Вадим. – Я бы поджёг, и весь тут сказ.

– Он бы поджёг, – с ехидством вставил слово Ходота. – Ты уж реши для себя, воевода, что тебе надобно боле, за побратима отомстить, иль за стол княжий сесть? Была у нас задумка, так давай её и исполним, а не то ни города ни голов не сбережём. Думай, Вадим-воевода, как нам княжича из дому вытащить, да руссов, что его стерегут побить, на то мы тебя и звали.

Вадим недовольно покосился на купца, но возражать не стал.

– Орудие бы какое, стенобитное, как у ромеев, только где ж его взять то? – промолвил Вадим. – Щиты надо бы сколотить, да на колёса поставить, а там за ними укроемся от стрел, да как двери вышибем, в дом ворвёмся. Лучших воинов собрать надобно, да в брони надеть, теперь то её много, на убитых руссах, немало кольчуг добрых.

На взятие княжьего дворца потратили остаток дня. Вадим и Даньша, а так же самые лучшие воины бунтовщиков, штурмом взяли хоромы, но прикончив последних защитников, укрывшихся в доме, атакующие испытали горькое разочарование. Несмотря на огромные потери, главной своей цели они не добились.

Княжич Игорь исчез.

 

6

На вечевой площади было неспокойно. Вадим в окружении охраны, озирался по сторонам, ловил на себе недобрые взгляды. Его союзники, Ходота, Рубец и братья Бава с Гостятой, так же стояли, озираясь на толпу. Новгородцы, средь которых многие потеряли близких в сече на берегу, глядели на бунтовщиков недобрыми глазами, хмурились, но молчали. Наконец Ходота вышел на помост и заговорил.

– Други мои, жители Великого града Новгорода, сегодня избавили мы вас от захватчиков руссов, теперь город наш, так давайте же решим, как быть нам далее!

– Чего ты нас то спрашиваешь как нам жить, коли ты за нас уж порешил всё, за нас, да за родичей наших, что в утренней битвы головы сложили, – выкрикнул кто-то из толпы.

Ходота проигнорировал эти слова, и продолжил речь.

– Все мы, испокон веку жили умом своим, вечевым правлением, так и сегодня не варягам нами править.

– Те варяги, по призыву к нам пришли, по велению князя нашего Гостомысла, – снова послышался тот же самый голос, – Теперь князя ждать остаётся, придёт Рюрик, вам смутьянам головы порубит, да и нам под это дело достанется.

На этот раз Ходота не решился игнорировать сказанное.

– Гостомысл стар уж был, вот разум его и помутился. На что нам пришлые князья, когда у нас своих вдоволь, вот гляньте, – купец легохонько подтолкнул вперёд Вадима, который стоял всё время от него по правую руку. – Вот Вадим Храбрый, наш союзник, победитель русов. Он ли не из рода древнего и знатного, не ему ли мы песни и сказания посвящали, ну чем он нам не князь.

Ропот прошёлся по рядам новгородцев, Ходота, незаметно подал сигнал своим людям, и они плотнее сомкнули ряды вокруг заговорщиков.

– Вадим воин конечно знатный, но коль он Гостомыслов наказ нарушил, то недостоин он князем быть, – раздался голос с другого конца площади.

Только сейчас все смогли разглядеть говорившего. Стоящая толпа подняв на руки новоявленного оратора, одобрительно зашумела.

– Богумил это, жрец! – пролетело над площадью.

– Гостомысл нашим князем по праву был, он по воле божьей и преемников себе назначил – внуков своих, сынов Умилиных. Такова была воля его. Мы новгородцы, потому Рюрику роту на верность и принесли, что он, а никто другой, Гостомыслом назван был, – голос жреца был тонок и слаб, но его слова разносились вокруг, словно старик не говорил, а кричал. – А эти, – Богумил ткнул пальцем в Вадима и его окружение. – Завет князя умершего нарушили, так пусть же покарают их боги, скоро, скоро придёт расплата.

Ходота со злостью махнул рукой, и его люди, расталкивая толпу, бросились в сторону, откуда вещал жрец.

Но толпа сомкнула ряды, и пока воины Ходоты, протиснулись к тому месту, откуда говорил Богумил, того там уже не было. Толпа продолжала роптать, и опасаясь народной расправы, Вадим, Ходота, и их приспешники покинули вечевую площадь.

Оставалось лишь ждать, когда придёт Рюрик.

– Велю по всем дорогам и тропам людям своим пройтись, коль не найдём княжича беглого, не сносить нам голов, – обращаясь к Вадиму, прошептал на ходу Ходота. – А ты воевода, думай, как град от русов оборонять станем.

В ответ на это Вадим лишь молча кивнул, он понял, что сделал неверный выбор, и решил готовился к худшему.

 

1

Рюрик часто вспоминал отца. Пусть эти воспоминания были смутными и расплывчатыми, но образ, который врезался в память маленькому княжичу, дополненный рассказами матери казался светлым и прекрасным. Каждое слово, сказанное Умилой о павшем муже, казалось было наполнено каким-то глубоким чувством уважения, восхищения и гордости. Была ли это любовь, в то время Рюрик этого не знал, но сейчас, когда он вырос, познал горечь расставаний и потерь он знал, знал твёрдо – Умила любила, любила мужа той чистой и преданной любовью, которой может любить женщина-мать, родившая троих детей.

В юном возрасте люди влюбляются и страдают от пылких чувств, которые в большинстве своём основаны на привязанности и страсти, рассуждал Рюрик, настоящая же любовь, это самоотверженность, основанная на благодарности. Если любишь, то сделаешь всё для того, что бы предмет твоей любви обрёл истинное счастье. Именно поэтому он – старший сын погибшего руянского князя должен был позаботится о том, кто после смерти любимой жены остался единственным, по настоящему дорогим, ему человеком. Игорь, его сын, его наследник, первый рюрикович должен в будущем занять его место, что бы род сокола правил, правил долгие века. И именно отец Рюрика подсказал князю, как нужно позаботится о сыне. Так же как Годлав позаботился о жене и трёх своих сыновьях, Рюрик позаботился о безопасности Игоря.

Хоромы, в которых содержался юный княжич, были построены неподалёку от городской стены, поэтому тайный ход, который вырыли под землёй, был не таким уж и длинным. Лаз не был заметен глазу и был тщательно укрыт даже от случайного людского любопытства. Рюрик позаботился о том, что бы пленники-рабы, рывшие подкоп, выходящий за пределы городских стен, не смогли о нём никому рассказать. Для того, что бы править, порой нужно быть жестоким. Люди Лучезара, которому в своё время князь поручил сделать тайный лаз, убили рабов-землекопов и ночью тайно, утопили их тела в глубоких водах Ильмень-озера. Те самые наёмники из балтов – Витаут и Гинта, лишь они знали о тайне новгородского князя помимо Лучезара и самого Рюрика. Уезжая в Старую Русу, о проходе было сообщено ещё и Страбе, новоиспечённому боярину князя, которому было поручено обеспечивать заботу о юном княжиче.

Тогда, уезжая с войском в Старую Русу, Рюрик ещё и не знал, что именно благодаря своей предусмотрительности и идее, которую он перенял от отца, он спасёт сына, да и, пожалуй, самого себя от страшных бед и несчастий.

Не сделай он этого, всё ведь могло обернуться по-другому.

 

2

Они вышли на поляну, поросшую прибитой дождями пожухлой травой. Темные, желтовато-бурые листья падали с деревьев, и точно маленькие кораблики плыли, уносимые водами небольшого лесного ручейка, разделявшего поляну надвое. Страба присел на старую корягу, торчащую из воды, что бы перевести дух. Ноги его гудели, было видно, что грузный боярин вовсе не привык к подобным переходам. Отряхнув с ладоней мягкий сырой мох, он вытер вспотевший лоб и огляделся, лесная глушь казалась бесконечной.

– Долго ещё нам так плутать? – проворчал недовольный Страба. – Трое суток уж по лесам блудим, не пойму, почему нельзя в деревеньку какую зайти, купить лошадей, да по дороге ехать.

Вышедший на поляну Гинта опустил на землю Игоря, и с пренебрежением посмотрел на ворчливого попутчика. Несмотря на то, что последние несколько часов они с Витаутом поочерёдно несли молодого княжича на руках, ни тот, ни другой, не проявляли признаков усталости.

– Лучезар велел по лесу идти, чтобы себя не выдать, – произнёс Витаут равнодушно. – Он предупредил нас, что если в городе начнётся смута, мы должны бежать, лесами, так как за нами, возможно, будет погоня.

– И идти мы должны именно в этом направлении, и не удаляться слишком далеко от дороги, – продолжил пояснение второй воин-балт.

Страба в ответ только хмыкнул, эта неразлучная парочка уже порядком стала его раздражать.

– Тупоголовые служаки, Лучезар сказал, Лучезар велел, точно псы цепные, кого хозяин велит облаять – облают, а кому велит лизать руки, станут лизать, – подумал боярин.

Сам-то Страба не таков, эти за свою службу лишь плату да пропитание имеют, а он из дружинников в приказчики, из приказчиков в бояре, так то. Став княжьим мужем Страба свои хоромы заимел, прислугу завёл, наложниц, теперь он богат, да важен.

– Ой, ли – богат?

Горькие воспоминания, пришедшие на ум, вырвали его из мира грёз. Бунт то в Новгороде всё сгубил, где теперь его дом, где богатства и челядь. Он ведь княжий слуга, а кто Рюриком обласкан, тот для новых хозяев города – враг.

– Разграбили поди, воры эти, всё добро моё, к чему теперь вернусь, да и придётся ль вернуться?

Признаться у Страба были мысли, сдать Игоря бунтовщикам, но страх не столько перед Рюриком, сколько перед Лучезаром, не позволил ему сделать этого. Да и его верные псы, всё равно, не позволили бы ослушаться хозяина.

– Думаю, тут ночевать будем, тут вроде безопасно, да и дорога рядом, – заговорил Гинта, Витаут согласно кивнул.

– Опять на лапнике спать, все бока уж от этого затеки, скоро синью покроются, – пробурчал боярин, в этот момент взгляд его упал на сидящего поодаль мальчика.

За всё это время молодой княжич не проронил ни слова.

– Он точно немой, не стонет, не жалуется, три дня уж топаем, а он ни слова не сказал.

Игорь бледный, измождённый долгой дорогой не хныкал, не закатывал истерик и даже не просил есть.

– У, зверёныш, – пришло Страбе на ум. – Что ж тебя ждёт? Теперь, когда ты попадёшь в руки Лучезара, твой отец вряд ли останется таким грозным и непобедимым, думаю, что я сделал правильный выбор. Рюрик ичезнет, растворится, так же, как и появился, а я буду в почёте у его приемника.

От этих мыслей стало как-то легче. Страба даже улыбнулся. Игорь всё это время смотрел на Страбу немигающим взглядом, и боярину вдруг показалось, что мальчишка читает его мысли.

– Глупость всё это, ничего он не понимает, – стараясь отогнать нахлынувший страх, пробурчал Страба.

Он поднялся на ноги, и отправился ломать еловые ветки, чтобы соорудить себе место для сна. Солнце тем временем исчезло за верхушками деревьев, и ночь опустилась на затихающий осенний лес.

 

3

– Вставай, боярин, – голос Гинты, заставил Страбу вздрогнуть. – Вои по дороге идут, много.

Увидев, что тот, кто трясёт его за рукав вовсе не враг, Страба, поначалу, успокоился, но, поняв смысл сказанного, ещё больше струхнул. Мелькнул силуэт и на поляну из кустов вышел Витаут, опытный воин появился так неожиданно, что в очередной раз вусмерть перепугал боярина.

– Что за вои, чьи, может из Новгорода, погоня? – стуча зубами, прошептал бывший приказчик.

– Нет, эти не за нами, за нами дюжину могли послать, ну две, а тут целая рать шагает, – сообщил Витаут. – Да и не из города они, наоборот, в Новгород движутся, сотен пять, не меньше.

– Что за напасть то на наши головы? Глядишь, не заметят, – вполголоса произнёс Страба, словно опасаясь быть услышанным.

– Может и не заметят, но когда такая рать идёт, то обычно дозоры вокруг высылают, вот они то для нас и опасны.

– Так что же делать?

– Останемся, и затаимся, костра мы не жгли, глядишь не заметят, – Витаут, как всегда, был сдержан и невозмутим.

– А мальчик? – вступил в разговор Гинта.

– Пусть спит.

Страба посмотрел на лежащего на еловых ветках княжича, и увидел что-то странное. Поначалу боярин не понял, но потом сообразил, ребёнок, укутанный толстым грубым плащом, улыбался во сне.

– Первый раз вижу его улыбку, – именно эта мысль промелькнула у Страбы в голове. – Он, похож на ребенка, лишь когда спит, все другое время он точно старик, хмур да упрям.

Мальчик же, словно в ответ на мысли боярина, улыбнулся ещё шире.

– Точно издевается, ну ничего, скоро тебе станет не до смеха.

Шепот Гинты прервал рассуждения Страбы: «Подходят, прячьтесь».

Сквозь густые кусты, отделявшие беглецов от широкого тракта по которому двигалось войско Страба разглядел первые ряды воинов. Вооружённая тяжелыми деревянными щитами и копьями шла пехота. Большинство было без доспехов, с топорами да окованными железом дубинками.

– Судя по рожам их бородатым – кривичи, – подумал Страба, что было сил вытягивая шею. – Глянь, а эти, похоже, сородичи ваши, – уже вслух добавил боярин, обращаясь к спутникам, когда первых воинов сменили худощавые и рослые вои в доспехах из толстой бычьей кожи.

– То латгалы, а мы курши, – поправил говорившего Гинта.

– А по мне всё одно, все вы балты на одно лицо, и говор у вас невнятный.

Гинта скривил лицо, но отвечать не пожелал. Замыкали шествие воины-варяги, огромные свеи и нурманы, а так же усатые русы.

– Всех мастей понемногу, кто ж такие? На Новгород ведь идут, толи к Вадиму помощь, то ли к Рюрику, – решил принять участие в обсуждении невозмутимый Витаут.

В этот момент на глаза беглецам попались несколько всадников, которые двигались почти в самом конце таинственной рати. Один из них, в красном плаще и собольей шапке, показался Страбе знакомым.

– Ну всё, хорош прятаться, свои это! – радостно выкрикнул боярин, поднимаясь на ноги. – Ну же, вставайте, пусть я по лесам бродить и не приучен, зато зрение у меня точно у охотника на белок, своего от чужого отличить сумею.

Теперь, после этих слов, и оба воина-балта признали во всаднике давнего хозяина, нынешнего посадника города Изборска – Лучезара.

 

4

Предоставив Вадиму свободу и обвинив Рюрика в смерти Трувора, Лучезар не сидел сложа руки.

– Если я не ошибся в нем, он поднимет новгородцев, Не всех, нет, но завистников у Рюрика хватает, – рассуждал посадник.

Ещё тогда когда новгородским князем стал Гостомысл, многие приняли его неохотно. Поначалу, когда Гостомысл прогнал варягов, народ признал его князем и выполнял его приказы охотно. Но со временем, любой предводитель делает ошибки, а людская любовь непостоянна. Не все пожелали вносить плату в казну, никому не хотелось кормить лишние рты, ведь в мирное время сильное войско не требуется. Большая часть дружины была распущена, а Гостомысл погружённый в свои семейные дела, размяк и пошёл на уступки толпы. Рюрик не таков, он сразу стал править жёсткой рукой, его дружина сильна и в мире и в войне. Он мечом объединил народы вокруг Новгорода, требовал исправно платить подати, для чего варяжская дружина постоянно хаживала за полюдьем.

Люди глупы и жадны, им жалко своих богатств, они не понимают, что тот, кто не желает кормить свою дружину, будет кормить вражескую. Только этот простак Вадим, да его отравленный побратим могли думать, что веселья и пиры для мужиков сделают их всеобщими любимцами. Если одной рукой ты даёшь, а другой забираешь, ты не станешь любимцем, потому как добро помниться недолго, а зло не забывается никогда.

Вадим и Рюрик: любимец толпы, и князь правящий жёсткой рукой. У каждого из них найдутся и недруги и поклонники. Но сегодня и те и другие послужат именно ему – Лучезару, пусть оба моих врага сцепятся меж собой, а я приду и убью победителя. Сейчас когда Рюрик потерял братьев и жену, он ослаблен, самое время проверить крепки ли у сокола когти.

– Если новгородцы взбунтуются, и Страба выполнит, то, что я ему велел, то мои мечты станут явью, – рассуждал Лучезар. – Для этого то, мне и нужна сильная дружина.

Лучезар не устраивал пиров, не жил в шикарных хоромах, а всё, что имел, потратил на воинов. Он распродал имущество, которое осталось у него в Новгороде, исправно взимал с кривичей дань, отправлял её Рюрику, дабы не вызвать подозрений, но часть всё же утаивал. На все эти богатства он нанимал воинов. Прознав, что вожди живущих по соседству балтов-латгалов затаили на Трувора обиду, Лучезар завёл с ними дружбу. Лестью и подкупом добился того, что те согласились поддержать его в его войне. Время шло, дружина Лучезара крепла, оставалось лишь ждать новостей из Новгорода.

Лишь одно тяготила посадника, мешало ему спать по ночам, не давая покоя: «Этот слабак и трус Лейв, почему он не убил этого мальчишку? Он ведь обманул меня дважды, первый раз, когда не сумел отравить всё присланное Трувором вино, а второй раз, когда сказал, что мой брат мёртв. Когда я уничтожу Рюрика и Вадима, не останется никого, кто посмеет мне помешать стать князем. Даже если новгородское вече опять не признает мои права, я смогу править именем маленького Игоря. А что бы вече меня признало, я должен для всех быть сыном княжича Выбора, и мне не нужны родичи-простолюдины».

Когда тревожные вести о восстании донеслись до Изборска, Лучезар за день поднял своё войско и повел его на Новгород, большая часть ратников даже не знали, на чьей стороне им придётся воевать, не знал этого пока и их предводитель, усмехаясь про себя: «Кто одолеет, с тем и сразимся!».

 

5

– Вот он, каков стал, Рюрикович, – пристально разглядывая мальчика холодными глазами, произнёс Лучезар.

Стиснув губы и сжав кулачки, мальчик стоял, нахмурившись, и зло поглядывал то на посадника, то на стоящего за его спиной Страбу. Ему не слишком то нравилось то, что он привлекает к себе столь пристальное внимание.

– Он понимает, что произошло, почему он здесь? – не глядя на боярина, произнёс Лучезар.

– Не знаю, в Новгороде он больше общался с кормилицами, но меня он признаёт, хотя почти никогда со мной не говорит, – пожимая плечами, пробурчал Страба.

– Он пошёл с вами по доброй воле?

– Да, когда люди Вадима пытались ворваться в наш дом, он последовал за нами без лишних споров, и молчал почти всю дорогу.

– Настоящий сын своего отца, тому, ведь тоже в своё время досталось. Эй, – крикнул посадник одному из стоящих у дверей воинов, – Уведите мальчишку.

Переносной шатёр, который был установлен специально для него, служил Лучезару местом, где он принял, утомлённого долгими скитаниями Страбу. Мальчика увели, и боярин и посадник остались в шатре одни. Страба ждал, ему не терпелось поскорее уйти, и не усталость, не стёртые от долгого пути ноги были тому причиной. Он понимал, что по-прежнему испытывает чувство страха, находясь возле этого человека.

Изборский посадник,, понимая чувства собеседника, похоже, наслаждался его страхом. Если бы все были такими, как этот, я бы уже давно правил этой землёй. Страх делает людей слабыми и податливыми, но если одних напугать просто, то другие могут оказаться более отважными. Но думаю теперь у меня есть то, что заставит и князя Рюрика устрашиться. Лучезар подошёл к боярину.

– Ты хорошо справился с моим поручением и в этот раз, – посадник сделал паузу. – Поэтому ты достоин награды.

– Я рад, что мы на одной стороне.

– Ещё бы, благодаря мне ты теперь боярин, знатный человек.

– Да, но, всё моё добро теперь в руках бунтовщиков, и от моей знатности мне пока мало проку, – Страба посмотрел на свои стоптанные сапоги и изодранную одёжу. – Я голоден и почти не спал, так что,…

– Прекрати ныть! – выкрикнул Лучезар, резко преобразившись. Улыбка исчезла с его лица, и вспышка гнева заставила Страбу вздрогнуть. – Ты, что, не рад, что стоишь сейчас предо мной, а не побираешься по деревням, собирая подати для князя?

– Нет, нет, я доволен, и благодарен тебе за всё.

– Смотри же, – чуть спокойнее продолжил посадник. – Я иду к своей цели много лет, прилагаю уйму сил, что бы получить то, чего, я достоин. Пришло моё время.

– Так ты поддержишь Рюрика?

– Нет, я не стану поддерживать никого. Пусть псы перегрызут друг другу глотки, и тога приду я. У меня есть войско, есть план. Если победит Вадим, во что я, в общем то, не верю, я объявлю его мятежником, и уничтожу.

– Ну, а если князь, одолеет восставших?

– Ну а на этот случай у меня теперь есть молодой княжич. Рюрик дорожит сыном, я велю ему отказаться от княжества и займу его место. В крайнем случае, стану править от имени его сына, а Рюрик пусть убирается за море. А пройдёт время, может что и изменится, – Лучезар заговорщически подмигнул. – Дети ведь часто болеют, а совсем слабые и помереть могут.

Страба отшатнулся.

– Но ты не бойся, если поможешь мне, я тебя не забуду. Первым тебя советником сделаю, а может, и город какой отряжу.

– Но, я уже сделал всё что нужно: Трувор и Синеус мертвы, жена князя тоже, и молодой княжич в твоих руках.

– Ну да, ну да, но когда Рюрик победит Вадима, кого мне к нему послать, как не тебя?

Страба даже раскрыл рот от удивления, такого поворота событий он не ожидал.

В этот момент в шатёр зашёл воин и сообщил, что корабли Рюрика два дня назад, подошли к Новгороду.

– Не отворили горожане ворот князю, – поведал гонец.

Лучезар усмехнулся: «Началось!».

 

1

Ходота и купцы-мятежники, несмотря на то, что план их не удался, и княжич Игорь исчез, не собирались отступать, да и отступать то поздновато было. Теперь то уж Рюрик никому спуску не даст. Шутка ли, новгородцы клятву приступили, и на сына его единственного собирались руку поднять. Да, впрочем, и без того, не тот князь Рюрик что бы свое да без боя уступить. Страх заставлял поспешать, торопиться, город готовился к приходу истинного князя.

– Глянь, глянь, дурачья то сколь, куда ж они идут то? – пролепетала тощая бабка, своей товарке. – Идут к татям этим, что варягов то княжьих побили, хотят в войско к Вадиму этому вступить.

– Так то не столь дурь, сколько жадность людская, – отвечала ей соседка, пожилая женщина, в цветастом платке, и расшитом сарафане.

– А, что так, почему жадность то?

– Так Вадим этот, дружки его, такую плату посулили тем кто Новгород оборонять станет, что этим лоботрясам и во сне не привидится.

Молодые парни, да, и зрелые мужики поспешали на Ходотин двор, где сам купец принимал в новую дружину всех добровольцев. Отбирали всех желающих, тех кто с бронёй своей приходил, да с оружием, приветствовали, тех же, кто гол, оружием снабжали. Благо в закромах купеческих добра того немало припасено было. Дивились мужики: «Да тут, пожалуй, железа на целую армию будет. Вот так гости торговые, а добра накопили, на семь жизней хватит».

Ходота лично беседовал с каждым новым воем, выдавал ему плату, да вручал кому секиру, кому копьё, а кому и меч. На мечи не все зарились, ведь мужикам топор да рогатина – оно привычней. Стоящий поодаль Вадим, глядел на всё это равнодушно. Он знал, что на дворах у Рубца, Бавы да Гостяты происходит нечто подобное. Купцы не скупились, плату давали достойную, деньгами, оружием да прочим товаром. Да и к чему скупиться, возьмёт город Рюрик, не богатств им тогда не иметь, ни голов не сносить. Да и погромив княжьих сторонников, бунтовщики взяли добра немало, теперь тем добром и расплачивались. Бава с Гостятой, предложили по соседним поселениям клич кинуть, позвать мужиков тамошних. Идею поддержали, но народу не много пришло. В основном тати да изгои, одним словом разбойнички, кто на плату позарился от безысходности. Мужики же, что на земле своей сидели, лишь у виска крутили.

– Мы у князя города не крали, не с руки нам вашу кашу расхлёбывать, – говаривали они по простецки. – Это вам теперь за свою шкуру трястись, а мы уж поглядим. Лучше без монеты звонкой, чем с монетой, да без головы.

Но народу, тем не менее, набралось немало.

– Глянь ка, глянь, воевода, сколь силушки то собрали, – обращаясь к Вадиму, радовался Ходота. – Да неужто мы с такой ратью города не удержим. Даже даны стен града нашего взять не сумели, а теперь когда у Рюрика сил то с шиш, а у нас, войско несметное, ну точно побьём русов.

– В отаре овечьей тоже сотни баранов, а пара, тройка волков, в момент её разгонит, да сколь надобно вырежет, – буркнул Вадим, и ушёл в дом.

Вадим видел, что дело, которое они затеяли засасывала его в ещё большую пучину.

– Люду сгубили множество, а сколь ещё погубим. Я ведь по началу лишь с князем самим поквитаться желал, а тут…

Крики и смех, доносившиеся со двора, раздражали воеводу всё больше и больше. Вадим сел на лавку, достал из ножен старую саблю, погладил клинок рукой. В помещении, при тусклом свете, всегда блестевшая сталь, словно бы потускнела.

– Ну, коль уж сделанного не воротишь, надо хотя бы честь соблюсти. Пусть приходит князь с Русью своей, а мы уж с тобой его встретим, – и, произнеся это вслух, он резко вогнал клинок в ножны.

– Вжжжиг! – лязгнула сабля, словно подтверждая слова хозяина.

 

2

Когда флот Рюрика пересёк озеро Ильмень, и корабли шли вдоль побережья, навстречу стали попадаться рыбацкие лодки. Первые же встречные донесли князю худую весть. Узнав о том, что Новгород, его вотчина в руках мятежников, и все его люди перебиты, а дома и усадьбы разграблены, Рюрик пришёл в ярость. Но больше всего его, конечно же, беспокоила судьба сына. Никто из видаков да прочих вестников, не знал ничего о несчастном Игоре. Но при этом, никто и не мог сказать, что юный княжич погиб. Рюрик винил себя, что пренебрёг пророчеством старой нурманки, и отослал Олега. Поэтому на этот раз, он решил просить совета не у людей, а у самих богов.

– Раз пророчество сбывается, значит, только боги смогут дать мне ответ, жив ли мой сын, – решил князь, и повелел причалить к берегу.

Флот пристал к берегу, и уже к вечеру князю сообщили, что капище найдено, а верховный жрец его, служитель Перуна – Ярогост, готов встретиться с князем. Взяв лишь двух гридней для охраны, Рюрик направился в дубовую рощу для встречи с волхвом. Приближающаяся ночь, не смогла остановить встревоженного не на шутку князя. Уговорами взять большую охрану, Рюрик так же не внял.

Они какое то время шли по широкой тропе через лес, пробираясь сквозь туманную дымку через которую с трудом пробивался тусклый свет заходящего солнца. Тропа то вела прямо, то, извивалась вёрткою змейкой, исчезала и появлялась вновь. По обеим сторонам, словно воткнутые в землю копья возвышались могучие деревья.

– Корабельные, – промолвил один из стражей, глядя на высокие ели поросшие мхом. – Целый флот отстроить можно.

Второй гридь, видя, что от слов князь весь напрягся, только грозно цыкнул на своего, более молодого спутника. Дальше вся троица шла молча.

Капище представляло собой поляну, окружённую неглубоким, в пол аршина глубиной рвом. Идол стоял в самом центре круга, сам жрец ожидавший гостей, расположился совсем рядом со своим деревянным кумиром. Человек и его святыня слились в единое целое, и поначалу Рюрик даже не понял, в ком из них течёт живая кровь, а кто сделан из дерева.

– Так это ты и есть тот великий воин, призванный возродить наши земли? – Рюрик даже не понял, насмехается над ним жрец или говорит серьёзно.

Князь сделал несколько шагов вперёд, его спутники застыли у самого края поляны. Неопределённого возраста старец, которому могло быть и пятьдесят и все сто, с мохнатыми бровями и крючковатым носом, был укутан в накидку их шерсти, которая позволяла видеть лишь его лицо. В тусклом свете зарева, Рюрик не смог рассмотреть его глаз, но как будто ощутил на себе их силу.

– Ты призван править, но зло окружает тебя, поэтому ты совершаешь ошибки, которые могут погубить и тебя, и весь твой род. Что ты хотел спросить у моего бога? Даже до меня долетели вести, что ты едва не потерял своё княжество.

– Своё княжество я верну, чего бы это мне не стоило, я пришёл не за тем, – на удивление самого Рюрика его голос был твёрд и силён. – Меня волнует, жив ли мой сын, мой наследник.

– О, я вижу сильного человека, сильного и твёрдого как сталь его меча, но в его сердце помимо того живёт ещё и любовь, – жрец усмехнулся. – Я понимаю тебя, и поэтому я тебе отвечу, твой сын жив, я вижу, как от тела Перуна исходит его тепло. Я сам попрошу богов, что бы ты вернул себе наследника. Твой сын пройдёт долгий путь, и, так же как и ты станет великим правителем, но ты должен за это кое-что пообещать.

– Если твои молитвы помогут вернуть Игоря, я готов на всё.

– Хорошо. Тогда слушай и запоминай. Когда ты вернёшь своё княжество, ты принесёшь моему богу кровавые жертвы, Перун любит кровь, особенно людскую. Срази врагов своих, и наполни губы идола их пролитой кровью.

– Я сделаю это. Что ещё?

– Воздав требы моему богу, ты получишь сына, и наградишь человека, который приведёт его к тебе.

– Хорошо, что ещё?

– Когда ты вернёшь себе наследника, ты сделаешь Перуна главным божеством всех воинов своего рода и дружины. Тогда мой бог будет беречь не только тебя и твой род, но и созданную тобой державу.

– Мы русы почитаем главным богом Святовита, и для нас нет бога выше.

– Пусть Святовита почитают в Балтии, а Перун станет богом всего княжьего дома здесь. Если ты сделаешь это, всё будет так, как я сказал.

Рюрик склонил голову, задумался. Над капищем слышались крики ночных сов, ветер качал деревья, и их могучие стволы, сухо потрескивали. Князь размышлял.

Своё царство он завоевал при помощи меча, он опирался на дружину, и именно она стала основой его восхождения к власти. Перун – громовержец, бог воинов, поэтому слова жреца имели смысл.

– Ты умеешь убеждать колдун, – Рюрик усмехнулся.

– Для того я и живу. А теперь ступай, помни о пророчествах и не опасайся, Святовиту милы Перуновы жертвы.

Когда князь и сопровождавшие его люди вернулись в лагерь, Рюрик вышел к водам озера, и вдохнул свежий холодный воздух, перемешанный с дымом разведённых костров. Он понимал, чувствовал, что сейчас что-то произошло, он, словно стал другим, он поверил, и эта вера грела его.

– Нужно во что-то верить, в Перуна, в Святовита, или в рунные знаки, ведь только вера даёт надежду, надежда уверенность, уверенность победу. Кровь врагов будет течь по усам Перуна, и мои потомки будут помнить об этом, – князь произнёс клятву, и ветер понёс её по водной глади озера.

Утром русы сели на корабли, и отправились за очередной победой.

 

3

Город спал погружённый в тревожные сны, но многим не спалось. Жители со дня на день ожидали прихода русов. Не спала бдительная стража, не спали собаки, по всей видимости, ощущавшие тревогу хозяев. Дозорные на вышках жгли костры, и при помощи факелов освещали местность.

– А вдруг сегодня нагрянут, больно уж ночь темна, – рассуждали самые робкие.

– Да не сунуться они ночью, они ж не кошки, что бы в потёмках видеть, – отвечали те, кто был посмелей.

А может быть и они, всего лишь, просто-напросто старались успокоить самих себя.

И снова наступала тишина. Пока какой-нибудь наиболее взволнованный страж, увидев движущиеся тени, не поднимал суматоху. Но, ни охрана, ни собаки не углядели, как две тени метнули в кустах, упали в траву, и точно змеи поползли в сторону города. Путь, по которому они двигались, не просматривался со стены, поэтому стража могла их обнаружить лишь случайно. Парочка приблизилась к небольшому поросшему мхом бугорку и затаилась. Оба ночных гостя были одеты в лёгкие кафтаны и облегающие войлочные шапки, которые воины варяги частенько одевают под шлем, и хотя одеждой они не отличались, то лицами вовсе не походили друг на друга. Первый, безусловно был рус, так как носил длинные усы и чуб, второй, что помладше, был конопат и белобрыс, а стало быть мог оказаться либо словеном, либо кривичем.

– Ну что, тут вроде? Кажись ничего не перепутали, – прошептал белобрысый озираясь. – Ну да, точно, вот про этот холмик князь сказывал.

– Вижу я, не балагурь, а то накликаешь кого, – прошипел сквозь зубы рус, и вытянул шею, пытаясь разглядеть топчущихся на вышках стражей.

– Да не видят нас раззявы эти, точно не видят.

– Эх, зелень, молодой ты ещё, бестолковый, – укоризненно покачав головой, заявил старший. – Тебя дело послали сделать, а ту удалью бахвалишься. Удаль в сече нужна, а в дозоре скрытность. Закрывай рот, да ищи лаз, а то окоченеем на земле лежать.

– Не закоченеем, привычные мы, – с улыбкой заявил белобрысый, и принялся разгребать руками землю.

Они долго возились, переминая руками дёрн, пока младший дозорный вдруг не наткнулся на то, что искал.

– Нашёл, нашёл, есть проход, вот он, под кустами.

Второй дозорный тут же подполз к приятелю, и принялся осматривать всё вокруг. Они спустились в лаз, закрыли крышкой вход в тайный туннель, и развели огонь. При помощи нескольких свечей они осмотрели всё вокруг, прошли часть пути, и остановились.

– Ну всё, пол дела сделали, возвращаемся, – заявил рус.

– А, может, до конца дойдем, интересно же, куда ведёт.

– Без тебя другие дойдут, сказал же князь осмотреть лаз изнутри, да лишь часть пути пройти. Ну, осмотрели мы, прошел тут кто-то недавно, но не много, человека два, три не больше, Рюрику это и надо было знать. А теперь пойдём, пора нам.

Обратный путь так же не вызвал особых хлопот, и когда оба дозорных возвратились в лагерь руссов, и сообщили новости князю, тот лишь улыбнулся.

– Удача с нами, похоже, убёг княжич из города, по тайному проходу. А эти дурни, ни о чём не догадались, иначе или проход бы засыпали, или засаду выставили. Не врал жрец, жив Игорь, я это чувствую.

Окружавшие князя бояре и воеводы не понимали его слов, и лишь переглядывались.

– Ну, да ладно, хорош брови хмурить, – произнёс Рюрик. – Готовьте дружину, завтра идём город брать.

 

4

– Ну, что я говорил, сколько уж времени прошло, не появляется князь, может испугался? – продолжал рассуждать Ходота, но нервный смешок, тем не менее, выдавал его волнение.

– Ну, да, испугается он. Кого, наших с тобой вояк, которые только то и могут, что это на рыночной площади тузить друг друга толпе на потеху? – Вадим был озлоблен, но сдержан, его так же волновало, что враг до сих пор не появился.

– Ты бы, воевода, поменьше наших воев хаял, а то не видать нам победы. Мы силу немалую собрали, лучшее оружие дали, верится мне, что не войдут русы в город.

– Воину не броню да копьё, а уменье давать надобно. Надень на порося кольчугу да шлем, он от того витязем не станет.

– Тьфу ты, заладил своё, мочи нет.

В это время с городской стены послышались крики, кричали одновременно с двух башенок, но ветер относил звуки, Ходота с Вадимом поспешили к главным воротам.

Утро выдалось недобрым, ветер свистел в ушах, гнал плывущие по небу грозовые тучи, где-то вдали, протяжно загрохотало.

– Сейчас ливанёт, а уж чернь какая набежала, аж жутко, – поспешая вслед за воеводой, рассуждал Ходота.

– Не грозы нам бояться надо, а мечей варяжских.

– Ну, не скажи, мечи мечами, а когда гроза да молнии, меня всегда страх пробирает.

Когда оба предводителя новгородского мятежа поднялись на городскую стену, первые капли дождя уже упали на землю. Только сейчас Вадим понял, почему кричали дозорные, по реке в направлении к городу двигались корабли. Шедший впереди корабль с устрашающим ликом многоголового божества, изображённым на парусе, не позволял усомнится в том, что русы наконец-то явились.

– Ну вот и дождались, – ровным голосом заявил Вадим, словно успокоившийся от того, что враг себя обнаружил. – Велите в колокол бить, войско на стены кликать.

Он словно преобразился, на какое-то время ощутив в себе силы, и снова стал тем, каким его знали многие, отважным и бесстрашным вождём. Ходота, ругаясь и истерично крича, умчался, на ходу раздавая приказы. Колокол зазвонил тревожным звоном, и, вновь набранное воинство мятежников поспешило к городским стенам. Назначенные сотники и десятники пытались как-то руководить ополченцами, те тащили котлы и бочонки со смолой, а так же заранее приготовленные дрова. Вадим прогуливался вдоль бойниц, указывая то одному, то другому бойцу, наилучшую позицию. Дождь тем временем лил, лил не переставая, отчего корабли русов, скрываемые от глаз защитников города, сливались с бурлящей поверхностью Волхова, и походили на дрейфующие сугробы.

– Заливает дождь костры, не получится кипящий вар сделать, – заявил Вадиму, появившийся откуда ни возьмись Ходота.

– Пусть дрова шкурами бычьими накроют, что бы ни мокли, а костры под навесами жгут. – Остальные где?

– Рубец у северных ворот, Бава с Гостятой у южных, всё как ты наказывал, – протараторил купец, вытирая рукавом влагу с бородатого лица.

Он то и дело поправлял съезжающий на нос шишак, и нервно озирался. Дождь лил сильней и сильней, и, не смотря на все усилия, костры, которые защитники города пытались разжечь, что бы приготовить кипящий вар, лишь вяло дымили, и не давали настоящего огня.

– Бросай костры, все на стены. Готовьте стрелы и камни, – крикнул Вадим, и уже тихо добавил. – Может просто разведают и отойдут, не сунутся в такую погоду.

– Вот и я о том, кто же в такую грязь на штурм пойдёт, жижа да грязь под ногами, шагу не ступить?

Рядом сверкнуло, и спустя мгновение сильный грохот раздался со всех сторон, Ходота аж присел.

– О, как боги гневаются, чем же обернётся всё?

Вадим посмотрел на помощника, того трясло.

Тем временем русы начали высадку. Они не спешили, спускались с кораблей медленно, точно ни гроза, ни переполошившиеся защитники города были им не страшны. Сняв с ладей заранее приготовленные деревянные щиты, предназначенные для защиты от стрел, воины Рюрика ставили их на колёса.

– Неужели напрямую идти собираются? – Вадим опешил. – Тут же все подходы простреливаются, или думают у нас стрел мало, иль на щиты свои понадеялись?

– Я же говорил, не такие уж они и грозные, а Рюрик, так и просто дурак, что в такую погоду атаку затеял. Да и войска то у них, поменьше нашего раза в два, щиты эти в грязи увязнут, да и сами ратники попадают.

– Эти не попадают, они на качающейся палубе сражаться обучены, как на твёрдой земле. Нет, не так тут что-то, да и лестниц у них нет.

Тем временем дружинники Рюрика трижды протрубив в рог, развернулись в длинную цепь, и, прикрываясь щитами, двинулись в сторону городских стен.

– Ну, сейчас мы им покажем, – Ходота засуетился, и рявкнул, что есть мочи. – Гаси костры, лучникам приготовиться!

Вадим поглядел на купца с недоумением, дивясь, его непонятно откуда взявшейся прыти.

– Может, остальных сюда созвать, тут, похоже, основная буча назревает? – глядя на Вадима, спросил Ходота.

– Нет, повременим, пока сами управимся.

Русы приблизились и остановились как раз на таком расстоянии, где стрелы ещё не смогли бы их достать.

– Чего жду то? – фыркнул мордатый парень, стоящий рядом с Вадимом. – Ждут, пока дождь кончится, или стрел наших испугались.

Молодой вояка сжимал в руках лук с видом бывалого стрелка, переминаясь с ноги на ногу.

В этот самый момент за спинами защитников затрубил рог. Его протяжный гул, заглушил раскаты грома, и заставил защитников вздрогнуть. Точно по команде, нападавшие, побросав свои деревянные сооружения на колёсах, разом повернулись, и стремительно побежали в сторону Загородского конца – нижней части города, где находились южные ворота.

Лязг стали, грохот и предсмертные вопли раненых не позволяли усомниться в том, что в самом городе, возле южных ворот уже идёт настоящий бой.

 

5

Те полсотни русов, которую князь отобрал для проникновения в город через тайный лаз, Рюрик отобрал лично. Настоящие морские волки, не раз проверенные в боях собираясь на бой, не брали ни щитов, ни тяжёлых копий. У каждого в арсенале был меч и булава, некоторые заменили булаву на маленький топорик либо на чекан, кое-кто взял по два меча. Обоерукие бойцы, способные рубиться обеими руками одновременно, особо ценились среди варяжской братии. Несколько гридней прихватили луки и небольшой запас стрел. Этот штурмовой отряд, которому предстояло решить исход битвы, князь решил возглавить сам, ведь только он знал, куда выходит тайный туннель, и как от него пробраться к южным воротам.

Они миновали подземелье, попали в подвалы двора, где раньше содержали маленького княжича, и вырезали всех, кто попался под руку.

– Живых не оставлять, ни в доме, ни во дворе, – приказал Рюрик накануне. – Не хватало ещё, что бы кто-нибудь поднял крик, да и те, кто посмел занять княжьи хоромы, не заслуживают пощады.

Под покровом ночи люди Рюрика проникли в город.

Когда приплывшие на кораблях русы трижды протрубили в рог, и двинулись к городским стенам, люди князя, стремительно побежали в сторону южных ворот. Стража, и часть защитников стены, где располагался второй проход в город, отвлечённые прибывшим на кораблях войском, раскатами грома, и проливным дождём, заметили врага лишь тогда, когда им в спины полетели стрелы.

– Перун помогает нам! – радостно крикнул князь, предвкушая сладостный вкус боя. – Посланные с небес стрелы поразят тех, кто нарушает данную клятву.

Люди князя посекли защитников ворот в считанные минуты, и когда основная часть войска приблизилась к Загородскому концу, ворота распахнулись, и варяжские дружины ворвались в город. Задумка Рюрика удалась.

Вадим видя, как войско князя огибает крепостную стену, понял всё. Он посмотрел на суетящегося рядом Ходоту, тот, спускаясь по сходням со стен, поскользнулся, и шлёпнулся в грязь. Теперь, грязный и мокрый, он больше походил на ощипанную курицу, чем на предводителя восставших. Купец ругался, на чем стоит свет, подгонял людей, отдавая какие-то сумбурные приказания.

– Все ко мне, перестроиться в ряды. Те, кто со щитами вперёд! – крикнул Вадим, не обращая внимания на бранящегося купчину. – Лучники назад, рассеяться, сражаться до конца, помните, коль побьют нас, пощады не дождёмся, вперёд.

Когда воины Вадима подошли к южным воротам, их встретила плотная стена из красных щитов. Русов было меньше в несколько раз, но, несмотря на это, они атаковали первыми. Увидев, что врагов совсем мало, защитники города несколько осмелели, и бросились в бой, но тут-же почувствовали собственную беспомощность. Грозный варяжский строй бил сильнее тарана. Дружинники князя сшиблись с войском мятежников, больше напоминавшим плохо организованную кучу, и, прикрываясь щитами, теснили врага. Передние ряды били мечами снизу, подсекали ноги врагов, а задние разили тяжёлыми длинными копьями, орудуя двумя руками. Войско восставших таяло, точно весенний снег. Дождь продолжал лить не переставая, и несмотря на то, что улицы города в том месте где шёл бой, были вымощены камнем, многие поскальзывались и падали. Молния сверкнула, и ударила в крышу расположенного по соседству домины, отчего та вспыхнула ярким огнём.

Огонь раздуваемый ветром охватывал здание с неистовой силой. Крики людей, которые не принимали участия в битве, а прятались в загоревшемся строении, заглушили звон ратного железа. Люди выбегали на улицу, прикрываясь руками от огня, и разящей стали. Женщины и дети кричали от ужаса, падали, но две бьющиеся рати не обращали на них никакого внимания.

– Если огонь перекинется, могут другие дома заняться, – подумал Вадим. – Хотя дождь, пожалуй, не даст, а впрочем, какая теперь разница.

Сражавшийся в первых рядах, в это мгновение он увидел красный плащ Рюрика. Князь, когда его воины объединились в единую рать, теперь уже командовал всем своим войском.

– Это мой шанс, я должен его убить сейчас, или никогда, – в голове Вадима мелькнула отчаянная мысль, и он крикнул во весь голос. – Рюрик, я воевода Вадим, сразись со мной, если не трус!

Ветер отнёс слова в сторону, и князь их не услышал. Тогда Вадим, сквозь гущу боя, позабыв обо всём, ринулся в сторону своего врага, продолжая выкрикивать его имя. Когда он, растолкав нескольких городских воев, и зарубив кого-то из русов, вырвался из общей свалки, Рюрик услышал брошенный вызов. Глаза противников встретились.

– Теперь, он мой, – подумал Вадим

Князь бросился навстречу.

Несколько гридней, услыхав крики Вадима, бросились наперерез, но Рюрик зло прикрикнул, и они отступили. Князь принимал вызов.

Но не так просто было прорваться сквозь плотный сражающийся строй. Толпа откинула Вадима в сторону и он, оказался прямо возле горящего здания. Пыхнуло жаром, воевода отшатнулся, какой-то воин, с рассечённой головой рухнул прямо под ноги, предводитель восстания поскользнулся на липкой крови и упал. Жуткая боль пронзила колено, но Вадим вскочил, оглянулся по сторонам, в поисках врага, которого он упустил из виду. В этот момент раздался хруст и грохот, крыша горящего здания рухнула и одна из опорных балок, отлетев, на большое расстояние, ударила Вадима по голове, и он рухнул, потеряв сознание прямо к ногам, только что подоспевшего князя.

 

6

Вадим стоял на коленях на сырой вымощенной камнями площади, и озирался по сторонам. Намокшие от дождя колодки, стягивающие запястья и шею давили на плечи, причиняя жуткую боль. Часть его тела была обожжена, и поэтому деревянные оковы, давящие на опалённую плоть, резали тело, словно раскалённое железо. Когда, в момент битвы, горящая кровля обрушилась на него, он не только потерял сознание. Он упал на горящие балки, и лежал так, пока кто-то не вытащил его из огня. Если бы Вадиму сказали, что это сделал сам князь, рискнув при этом собственной жизнью, он бы, пожалуй, не поверил. Стальной шлем спас его от удара, и он не погиб на месте. Судьба подарила ему ещё пару дней, и Вадим был этому рад. Среди таких же как и он, закованных в деревянные кандалы пленников, он увидел Рубца. Приметив, что старик вертит головой и то и дело шевелит губами, Вадим решил: «Старый пень даже тут не изменил самому себе, и продолжает ворчать». Эта мысль, даже вызвала у воеводы улыбку. Неподалёку от Рубца он заметил Гостяту, тот был угрюм и молчалив. Вадим уже знал, что гостятин брат Бава погиб, когда воины князя штурмовали южные ворота. Знал Вадим и то, что Ходота, покинул место боя, и спрятался где-то в городе, и теперь в поисках его, воины Рюрика, раскали по всему городу. Ливень давно закончился, и теперь дождь лишь моросил, и это приносило некоторое облегчение обожжённому телу. Вадим сглотнул, облизал намокшие губы, что бы хоть как-то унять жар.

– Я не успел поквитаться за Трувора, не смог стать князем, но, по крайней мере, я успел перед смертью сделать хоть одно доброе дело. Этот дружинник Трувора – Даньша, хотя бы он останется жив.

В этот момент какой-то шум прервал его мысли, толпа расступилась, и израненный воевода увидел, как два дюжих гридня приблизились к кучке пленных и бросили на землю связанное по рукам и ногам тело.

– И этот не ушёл, – подумал Вадим, признав в новом пленнике Ходоту.

В этот момент появился Рюрик. Вадим не сразу узнал князя. Точнее он узнал, но поразился тому, как отличался этот важный и гордый муж, кого он увидел сейчас, от матёрого вояки, с которым он желал сразиться в бою.

До этого, Вадим видел Рюрика дважды. Первый раз, когда новый правитель прибыл в Новгород, и горожане принесшие ему роту на верность, славили нового князя. Тогда он показался Вадиму обычным головорезом-варягом, которые долгие годы тиранили его землю, его народ, будь то нурманы, даны или русы. Именно поэтому Вадим не пожелал служить новому правителю, и покинул город. Вторая встреча произошла на днях, когда поединка с князем удалось избежать, лишь благодаря пожару. Тот Рюрик был отважен и смел, и сражался как истинный герой. Вадим желал его смерти, но в тот самый миг, когда огненная стихия чуть было не лишила его жизни, он восхищался своим врагом, как восхищался им и сейчас.

Одетый в дорогую броню, в красном плаще Рюрик был подобен какому-то мифическому герою. Рюрик приблизился.

– Мне жаль, что вместо того, чтобы убить тебя тогда, я был вынужден вытаскивать тебя из огня, – произнёс князь, обращаясь к пленённому воеводе. – Этот сброд, который корчится в страхе за твоей спиной, ничтожен, но ты, ты кажешься мне другим.

Вадим оглянулся, Ходота и другие предводители бунта тряслись от холода, ожидая своей участи. Теперь, когда они снова оказались один на один, Вадим вдруг почувствовал, что уже не испытывает такой злобы и ненависти к пленившему его человеку.

 

7

– В своей жизни, я много убивал, я убиваю и теперь, но убивать можно по-разному. Кого-то нужно вешать, кого-то топить в море, а кто-то достоин и лучшей участи. – Рюрик соял перед вожаком восставших, и рассуждал, решая его судьбу. – Те, кто принёс мне клятву, а потом нарушил её, умрут в муках, но ты сразу не пожелал мне служить. Ты достойный противник, к тому же я видел как ты сражался. Таких как ты, хочется убивать мечом, а не душить как слепых щенков или топить как кошек. Скажи мне, зачем ты обманул моего брата, и он, послушав твой змеиный язык, решился поднять руку на самое дорогое, что есть у меня, мой род.

Слова Рюрика, словно удар плети, заставили Вадима вздрогнуть. Он позабыл про боль, котрую причиняли ему стягивающие тело оковы.

– Твой брат и чтил тебя, и никогда бы не стал причинять тебе зла, – голос Вадима был твёрд.

Князь нахмурился, казалось, слова пленника удивили его. Где-то за спиной, послышались громкие стоны. Не все пленники стойко переносили мучения.

– Я спас твоему брату жизнь, и мы стали побратимами, именно поэтому я и собирался тебя убить, ведь это ты погубил Трувора.

– Перестань! Если я сказал, что уважаю тебя, как достойного врага, это не значит, что я намерен терпеть твою ложь, – князь, сжал кулаки. – Ты не пожелал мне служить, ты подговорил моего брата отступиться от меня, и в результате погибла моя жена.

Глаза Вадима округлились от удивления.

– Постой, постой, ты думаешь, что твою жену погубил твой младший брат?

– А кто же ещё. Ведь это он прислал мне отравленное вино. Если бы я принял этот дар, кто знает, сколько бы народу могла умереть.

На этот раз удивление испытал Вадим.

– Князь, я клянусь тебе, Трувор никогда бы не сделал такого, он любил тебя, восхищался тобой, даже я, наслушавшись его рассказов, начал жалеть, что отказался тебе служить.

– Но ведь это ты отговорил брата явиться в мой дом, и выказать почтение и покорность моему сыну, как моему наследнику?

– Я лишь посоветовал Трувору не ездить, пока не срастётся сломанная кость.

– Кость? – князь отшатнулся.

– Твой брат был ранен на охоте, он упал с коня и сломал ногу, он бы не смог приехать на твой пир.

Рюрик стиснул зубы, было видно, что его одолевают сомнения.

– Хорошо, но ведь это он прислал мне вино от которого погибла Ефанда?

– Трувор послал тебе дар, но я уверен в том, что в бочках не было яда.

На площади царила тишина. Князь долго думал, его терзали сомнения, и это было написано на его лице.

– А почему ты решил, воевода, что именно я повелел убить своих братьев?

– Человек в плаще, именно он и обвинил тебя в смерти собственных братьев. Он помог мне бежать, когда твои люди схватили меня.

Вадим поведал собеседнику историю своего спасения, поведал и о том, как незнакомец, спасший его, надоумил поднять в городе бунт.

Рюрик испустил тяжёлый вздох и спросил: «Скажи мне, кто он, кто этот человек, о котором ты говоришь?».

– Высокий мужчина, он убил стражника, и подарил мне свободу. Его голос казался мне знакомым, но я не видел его лица.

Князь отвернулся. На площади собралось множество народу, люди ждали княжьего суда. Но разговора двух людей: князя, и предводителя бунтовщиков не слышал никто.

– Неужели это всё сделал он? Но ведь он первым принял меня как князя, я возвысил его и возвеличил, а он … Да, как же я был глуп, ему нужна была власть, он жаждал получить всё, ведь новгородцы когда-то и его пророчили в князья. Я доверился ему, а он погубил мою жену, братьев, и…

Холодный пот выступил на лице Рюрика, он побледнел.

– Игорь, ведь, скорее всего, мой сын сейчас находится в его руках, – прошептал князь. – Как же я был слеп?

– О ком ты? – хриплым голосом произнёс Вадим.

– Не важно, я натворил много бед, и теперь должен их исправить. У того, кто правит всегда множество врагов. Всегда найдутся завистники и предатели, готовые на подлость и обман. – Рюрик горько усмехнулся. – Я должен исправить свои ошибки. Те, кто за твоей спиной, умрут в муках, их родичи прольют кровь на жертвенных кострах, но ты был побратимом моего брата, ты был обманут, так же как и я.

– Ты хочешь пощадить меня?

– Нет! – князь снова стал суров и неумолим. – Ты покушался не только на мою власть, но и на моего сына, поэтому ты умрёшь, но ты можешь умереть достойно, в отличие от этих. – Рюрик указал на бывших соратников пленённого воеводы.

– Казни меня, князь, за глупость и жадность мою, и помни твой брат Трувор восхищался тобой, а теперь, тобой восхищаюсь и я.

– Вожди мятежников умрут под пытками, но ты, ты умрёшь как воин. Ты хочешь этого?

– Да, мой князь!

Рюрик достал меч, и разрезал путы, стягивающие руки пленника.

– Отец моей жены, сам искал смерти, он нашёл её в бою, и умер как герой. Ты побратим Трувора, и ты открыл мне глаза, разоблачив настоящего изменника, – князь сделал шаг вперёд. – Ты умрёшь, не познав мук, и ещё, я клянусь, что сделаю всё для того, что бы человек, погубивший мою жену и моих братьев, нашёл свою смерть.

– Я благодарен тебе за это, князь Рюрик, – хриплым голосом произнёс Вадим свои последние слова. – Я буду молить богов, что бы ты и твои потомки правили многие века.

Меч князя взлетел, и голова мятежного воеводы, под шум толпы, скатилась на землю!

 

8

Обмануть врага, одолеть его хитростью, это слава, это мудрость, это почёт. Обмануть друга, сородича и побратима, позор и бесчестье. Те, кто принёс роту князю и нарушил её, должны быть наказаны.

Приговор Рюрика был суров!

Участь Вадима Храброго, поначалу показалась ужасной, но это был всего лишь акт милосердия, потому как все кто поднял меч на своего князя, и был захвачен на поле боя, были казнены. Их имущество изымали, в пользу казны, а родичей навеки изгоняли из города. Вожаков восстания, Ходоту, Рубца и Гостяту, а так же ещё нескольких знатных мужей, пытали железом, им отрезали лживые языки, которыми они когда-то принесли ложную клятву. Их родичей, так же изгнали, и отняли всё их добро. Но и это было ещё не всё.

Те, кто покусились на сына Рюрика, пострадали не только сами, от каждого их рода, отбирали людей, кто должен был быть принесён в жертву Перуну. Великий бог воитель, ждал своей жертвы, жертвы кровавой. Перун, ниспославший свои молнии, что бы даровать победу русам, Перун, покаравший бунтовщика Вадима Храброго, Перун который обещал вернуть Рюрику сына, Перун, ставший отныне богом княжьего дома и всей Руси, должен был получить свою кровь!

Над капищем дымили костры, плакальщицы пели, трубили рога, звенели гусли, люд стоял и смотрел, на волхва, который вознеся руки к небу, молил грозного идола, закопченного густыми дымами, ниспослать победы и долгую славу, лилась кровь, лились и песни. Голос певца, был протяжен и печален:

– Наконец-то глаза мои раскрылись, – рассуждал князь, глядя, как губы идола окрашивались человеческой кровью. Перун, мой бог, шлёт мне победы и удачу, он помог мне одолеть мятежников, он раскрыл мне глаза, и показал, кто мой истинный враг. Слабый и мягкий не способен править народами, но глупый не способен править даже стадом овец. Теперь я знаю, что мне делать, и я верну себе сына. Костры дымили, чадя густым и едким смрадом, удушливая гарь щипала глаза и ноздри, люди верили, в то, что боги принимают их жертву.

 

1

Они ехали по старой изборской дороге, особо не прячась и не скрывая себя. Даньша решил направиться в сторону Изборска, и остановиться именно там. Он сидел на молодом жеребце, плохо выезженным, но в целом смирном и покладистом. За ним следовал Лейв на старенькой смирной кобылке, снова, облачённая в мужское платье Леська на низкорослом мерине, замыкала шествие. Все трое покинули Новгород три дня назад, как раз накануне того, как Рюрик со своим войском подошёл к стенам города.

– Ты не должен оставаться со мной, это не твоя месть, – сказал Вадим Даньше, когда они прощались. – Ты и так много сделал для меня, пришла пора подумать о себе. Ты рос кузнецом, может пришло время вспомнить былые навыки?

– Трувор был и моим князем, он многое сделал для меня, и я тоже готов отомстить его убийце, – ответил молодой гридь, но в его голосе не слышалось былого ахарта.

– Довольно, я управлюсь сам, а ты должен теперь думать о ней, и о том, кто появиться у вас в скором будущем.

Леська, а именно про неё сказал Вадим, смущённо потупила взор. Накануне бабка повитуха поведала юной красавице, что у неё скоро будет дитя. Если бы не эта новость, Даньша, пожалуй, ни за что бы не покинул своего нового воеводу, и оставался бы с ним до конца.

Даньша покидал город без особой жалости, кровь, сражения, всё это уже порядком утомило его, а ему хотелось просто жить. Жить, растить детей, трудиться и любить. В последнее время его жизнь напоминала безудержный круговорот. Плен, рабство, служба при дворе Трувора, смерть князя, участие в мятеже. Но теперь жизнь молодого воина обрела новый смысл.

– Мне вовсе не хочется, что бы мой ребёнок рос без отца, – рассуждал Даньша. – Пусть одни люди гонятся за славой и властью, а мне просто хочется быть свободным.

Даньша предложил Лейву поехать с ними, старый дан, не долго думая, согласился. Жизнь в одиночестве утомила его, да и что могло ждать его в Новгороде? Собрав нехитрые пожитки, запасшись пропитанием на долгий путь, вся троица покинула Новгород, не дожидаясь возвращения княжьего войска.

Они миновали засеянное озимыми поле, поднялись на пригорок и увидели небольшую деревеньку, расположенную между посадками и лесом.

– Может в деревне и заночуем, запасы пополним? – спросил Лейв, поравнявшись с Даньшей.

– Так ведь полдень лишь миновал, чего время то терять? До вечера сколько ещё проехать успеем, – молодой воин, произнося это, вопросительно глянув на Леську.

– Поедем, поедем, – согласно закивала девушка.

Вся троица снова продолжила путь. Они миновали лесок, и, обогнув росшие в лощине кусты, снова выехали на ровную дорогу. Прибитая возами и телегами широкая тропа уходила в гору. Даньша пришпорил коня и вмиг оказался на вершине холма, через несколько мгновений с ним поравнялся Лейв. Едва заметное движение вдалеке заставило обоих мужчин застыть на месте.

– Сдай-ка назад, укройся! – быстро крикнул Леське Даньша, и тут же осадила коня.

– Никак всадники, с дюжину, – произнёс Лейв, проверяя висящий на поясе топор.

– Не просто всадники – вои, заметили нас, сюда скачут.

– Что делать будем, бежать, аль останемся? – в голосе старого дана слышалось волнение.

– Побежим, настигнут, кони устали, – процедил сквозь зубы Даньша. – Скачи к лесу, тебя они пока не видели, там укроешься. Если всё добром обернётся, мы тебя покличем, а не так не высовывайся, – уже обращаясь к Леське, которую пока ещё не попалась на глаза преследователям.

– А вы как же? – жалобно проговорила молодая женщина, разворачивая коня.

– Скачи, говорю, там видно будет.

Леська, не привыкшая долго спорить, устремилась к зарослям.

– Прыткая деваха, и не скажешь, что брюхатая, – усмехнулся Лейв.

– Пусть пока скачет, целей будет.

Когда девушка исчезла, неизвестные воины приблизились к двум оставшимся на дороге путникам, и окружили их плотным кольцом.

 

2

Лучезар остановил войско в деревеньке, в трёх днях пути от Новгорода, и разослав дозорных принялся ждать известий.

– Пусть враги сражаются, чем труднее им придётся, тем легче будет мне, – рассуждал Лучезар, коротая дни в просторном деревенском доме, принадлежавшем местному старосте.

Он не особо церемонился с деревенскими жителями, и просто напросто занял приглянувшийся ему дом. Прислуга, охрана и десяток собственных дружинников, постоянно находилась при нём. Тут же расположились и Страба с княжичем Игорем. Лучезар велел беглому боярину не сводить с маленького Рюриковича глаз. Тут же находились Гинта и Витау, которые присматривали как за княжичем, так и за самим Страбой.

– Я всё продумал, всё предусмотрел, – довольно усмехался посадник Изборска, ожидая скорых новостей

Новости не заставили себя долго ждать.

Он вышел во двор, как раз в тот самый момент, когда всадник – русоволосый парень стриженный «под горшок», въехал во двор, соскочил с коня и направился к крыльцу.

– Весть я привёз, воевода, – озорно улыбаясь, промолвил гонец.

Лучезар огляделся. День выдался ясным. Дожди донимавшие всех столько времени наконец-то кончились, и на небе снова засияло солнце. Облака на небе плыли, лёгкие и воздушные, двигались как-то нехотя, и степенно.

– Как долго я шёл к своей цели, сколько всего перенёс, – подумал посадник, вдыхая полной грудью. – Если бы Гостомысл не был так глуп, всего этого можно было бы избежать, а теперь,…

– Новости, говорю, из Новгорода, – повторил молодой гонец, увидев, что воевода думает о чём-то, о своём.

Лучезар вздрогнул, нахмурился.

– Говори! – буркнул он недовольно, отчего улыбка тут же слетела, с лица паренька.

– Рюрик город взял. Всех купцов, да Вадима храброго казнили, не щадят никого. Многие в бега подались, а кого-то из города так погнали.

– Так быстро, что же они там так мало продержались. Что ж мятежники то, без боя сдались? Почему так скоро победил князь, много ль у него войска осталось.

Паренёк скорчил рожу, глуповато оскалился.

– Так откуда ж мне то знать? Я ж их не считал.

Лучезар ещё больше озлобился.

– Я вас для чего посылал? – Лучезар стиснул зубы в гневе.

– Да я ж не знаю. Ах да, вспомнил, – парень виновато улыбнулся. – Слыхал я, что покудова мятежники на стенах стояли, русы те, посреди города появились, побили охрану у ворот. Ну, да, стало быть, недолго битва шла, русы быстро всех побили.

– Плохо это, ой плохо. Раз Рюрик легко город взял, значит и с мои воинством в два счета разберётся. Вся надежда на то, что не захочет Рюрик жизнью сына рискнуть.

Лучезар окликнул прислугу, отрок, сидящий на завалинке, подскочил как ужаленный и предстал пред хозяином.

– Разыщи боярина Страбу, пусть в дорогу собирается, пора ему снова пред князем предстать, – Лучезар усмехнулся, и уже, обращаясь к продолжавшему стоять у крыльца дозорному, добавил. – Ну, а ты, что встал как вкопанный? Убирайся.

– Так я, это, старшой то наш – десятник, ещё сказать тебе велел. Поймали мы тут двоих, от города они шли.

– Ну, поймали, что с того? Сам говоришь, бежит люд из Новгорода.

– Так странные они какие то, один старик, он то вроде бы обычный, а вот второй, что помоложе, будто родич твой, лицом на тебя так похож, что поначалу мы его за тебя приняли.

Лучезара словно окатили ледяной водой.

– Как же я мог забыть? Лейв, и этот парень, которого он считает моим братом, – кровь отхлынула от лица, – И это сейчас, когда моя цель так рядом. Как же всё не ко времени? Избавлюсь от этих, а потом придёт черёд и самого князя!

Лучезар велел подать коня.

Он решил избавиться от пленников лично.

 

3

– Ты служил мне с тех самых пор, когда я ещё мальчишкой рос при дворе Гостомысла. Я считал, что могу доверять тебе, – голос Лучезара был сух и твёрд. – Ты заменил мне погибшего отца.

Лучезар велел привязать пленников в лесу к толстому дубу, и отослал своих людей. Он решил устроить суд и сам привести приговор в исполнение. Его тайна, о которой знал лишь Лейв, и этот мальчишка должна умереть вместе с ними, умереть навсегда.

– Я тоже считал тебя сыном, – вставил Лейв. – Хотя мы все знаем, что твоим настоящим отцом был…

– Нет! Замолчи глупец! – Лучезар схватил бывшего слугу за горло. – Моим отцом был княжич Выбор, он погиб защищая меня, и он завещал своему отцу заботится обо мне.

– Но, тем не менее, это не так, и мы оба это знаем, – прохрипел Лейв, так как пальцы Лучезара мешали ему говорить.

– Я же сказал тебе, замолчи, ты жалкий изменник, ты предал меня, ты солгал мне. Я так долго шёл к своей цели. Я привёл на эти земли варягов Ингельда, но я не позволил им захватить Новгорода, потому что хотел, что бы мой народ избрал меня князем, но тут появился этот Вадим. Я заставил Рюрика довериться мне, и этот хвалёный мудрец, был так глуп, что сам повелел избавиться от собственных братьев, и это развязало мне руки. Это я погубил жену Рюрика, прикончил его братьев, и поднял новгородцев на бунт, освободив Вадима из плена.

Даньша, услышав эти слова, дёрнулся вперёд, смысл сказанного доходил до него постепенно. Руки его были связаны так, что кровь в них не поступала. Пальцы уже начинали терять чувствительность, но Даньша не обращал внимания на жуткую боль. Он стоял и слушал.

– Ты болен, твой мозг воспалён, и твоя жестокость, погубила стольких невинных людей, но когда-то она погубит и тебя самого, – произнёс Лейв спокойным и ровным голосом.

– Прекрати, глупый старик! – на губах Лучезара выступила пена. – Я всё рассчитал, теперь у меня в руках сын Рюрика, и никто уже не помешает мне занять моё законное место. Но ты, ты мог бы быть рядом со мной в час моей славы, но ты выбрал иной путь, и поэтому ты умрёшь.

– Я не жалею о том, что сделал. – Лейв грустно посмотрел на Даньшу, который был не на шутку взволнован. – Да, я собирался убить его, но не смог, и потом, когда он спас мою жизнь, я радовался этому. Я привязался к нему, так как он был похож на тебя, и хотел бы служить ему, а не тебе. Я рад, что не смог отравить вино, и этим спас много жизней, и теперь готов умереть. Но, я молю тебя, сохрани жизнь брату. Он уходит из Новгорода, он будет жить далеко, и никто не заподозрит, что вас с ним что-то объединяет.

– Да? Но ты забыл, что каждый, кто в очередной раз увидит его лицо, может подумать то же, что подумал ты, когда увидел его в первый раз. Ты вбил это в свою старую безмозглую голову ещё тогда, и тем самым обрёк этого мальчишку на смерть. Он умрёт, сейчас, вместе с тобой.

Лучезар вынул меч и приблизился к младшему пленнику. Они смотрели в глаза друг другу, и хотя это было всего лишь мгновение, у каждого из них перед глазами пронеслась его собственная жизнь. На миг Даньше показалось, что меж ними пробежал какой-то огонёк, и сейчас, вот-вот, рука злодея опустится, и он передумает. Но этого не случилось. В глазах убийцы не было теплоты, в них была лишь ненависть, и безумное торжество. Меч поднялся над головой, и, … Опускаясь на колени, Лучезар выронил оружие, он продолжал улыбаться, и даже в предсмертной агонии, казался одновременно красивым и ужасным.

Окровавленный наконечник стрелы, змеиным жалом торчал из шеи безумца.

 

4

Когда Даньша учил её стрелять, она испытывала поистине детский восторг. Просила даже научить мечом биться, но для слабых девичьих рук оружие оказалось слишком тяжёлым. То ли дело лук и стрелы. Даньша по началу бурчал, но потом, когда девчушка стала попадать в лоскут кожи, подвешенный на берёзе, парень сам увлёкся. Если бы он тогда знал, что эти невинные игры, а именно так он и воспринимал Леськино увлечение, когда-то спасут ему жизнь.

Леська, оставив спутников скрылась в лесу, и видела, как неизвестный ратники увели их с собой. Так как Даньша не позвал её, девушка не стала выдавать себя, и осталась в лесу. Она поначалу жутко испугалась, нет не за себя, шуструю девчонку не пугали, ни лесная чаща, на холодные осенние ночи. Она испугалась за Даньшу, и за того, кто с недавнего времени жил в ней самой. Девушка пощупала пальцами свой живот и не понятно чему улыбнулась. Холодные руки, почувствовали тепло, и Леське показалось, что под ними что-то шевелится.

– Ой, что это я? – одёрнула он саму себя. – Поглядеть бы надобно, куда любого моего повели.

Девушка отвязала от седла мешок с провизией, отобрала самое необходимое, взяла в руки лук и стрелы. Она не знала, что делать с конём, поэтому просто стреножила его, и оставила пастись.

– Получиться, вернусь за тобой, нет, так деревня рядом, кто-нибудь найдёт тебя, – потрепав мерина по холке, виновато произнесла Леська. – Надеюсь, волков тут нет.

После этого, прихватив свою поклажу, девушка отправилась в ту сторону, куда ускакали всадники.

Деревенька, где Лучезар остановил свою рать, была небольшой, но всё равно проследить, куда поведут пленников, когда а ней остановилось целое войско, было не легко. Возможно Леске просто повезло, но ей то самой показалось, что это сердце подсказало ей, где спрятаться. Она видела, как пленников повели в лес, как воины после этого ушли, и на поляне появился человек. Она почему-то сразу узнала его, может быть по походке, может по движениям, а может потому, что он снова был в плаще, с накинутым на голову капюшоном.

– Это же он, тот самый, что тогда выпустил изборского воеводу, и убил стражника, – тут же мелькнула догадка, и Леська чувствовала, что не ошиблась.

Она долго пробиралась по кустам, стараясь себя не выдать. Она бросила мешок с продуктами, который мешал ползти, но лук и стрелы остались при ней. Земля была холодной и сырой. Осенний лес не казался уютным и тёплым, и девушка опасалась за жившее в ней дитя.

– Только бы не застудить тебя, моя кровинушка, – нашёптывала Леська, то и дело поглаживая живот.

Ей казалось, что так она сможет согреть будущего ребёнка.

Леська не слышала разговора, но, когда незнакомец схватил за горло старика Лейва, молодая женщина, поняла, что скоро может случиться непоправимое. А когда человек в плаще откинул капюшон, Леська застыла от изумления. Она тут же позабыла про сырость и холод, и глядела на незнакомца во все глаза.

– Кто же он такой, почему они так похожи, – на миг ей показалось, что раз человек в плаще так схож с её Даньшей, всё будет хорошо.

Но, когда незнакомей достал меч, и приблизился к молодому пленнику, Леська не сомневалась ни секунды. Она вскочила на ноги, и, выйдя из кустов, вскинула лук.

Даньша изготовил это оружие специально для неё, не сам, а заказал лучшим мастерам, которых не трудно было отыскать среди изборских кривичей. Лук отличался от тех, что использовали русы. Он был не таким тугим, и вполне годился для слабых женских рук. Стрела, пущенная из него, не смогла бы пробить кольчугу, поэтому Леська целилась выше. Был ли под плащом доспех, девушка не знала, и поэтому стреляла в голову.

Задержав дыхание, как учили, Леска спустила тетиву.

 

5

Даньша стоял возле тела брата, не в силах понять охватившие его чувства. Перед ним сейчас лежал человек, единственный из оставшихся на этой земле, в ком текла его родная кровь. Лучезар лежал с открытыми глазами, и глазницы его были обращены в пустоту. Леска, взглянув на убитого, отшатнулась и спряталась за Даньшиной спиной.

– И вовсе он не похож на тебя, страшный он, – произнесла молодая женщина, теребя рукав своего спутника.

Лучезар был холодно красив, но эта красота пугала.

– Значит, это мой брат повинен в стольких смертях. Ради его прихоти погиб Трувор, и многие другие. Это он погубил Вадима Храброго и отравил жену князя.

– Он был воплощением зла, зависти и жестокости. Он начинал жизнь, ломая крылья птицам, а кончил, пытаясь убить собственного брата, – произнёс Лейв и уселся прямо на землю у ног своего старого хозяина. – А ведь я всё равно любил его, любил по-своему, и мне будет его недоставать.

Даньша присел рядом, он смотрел то на тело брата, то на сидящего рядом с тем старика. Бывший викинг, словно преобразился. Его былое величие и внутренняя сила, не так давно покинувшие его, словно бы снова вернулись в его одряхлевшее тело.

– А ты не думаешь, что зло, которое он воплощал, есть и во мне? – наконец, решившись, Даньша задал мучавший его вопрос.

Лейв поднял глаза, усмехнулся, и промолвил, назидательно и строго, словно поучал неразумное дитя:

– Человек сам выбирает, по какому пути ему следовать, и если особо не задумываться, то всё становится простым, и не требует долгих рассуждений. Есть два пути, путь зла, и путь добра. Кому-то это покажется примитивным и даже глупым, но, … Посмотрите вокруг, весь мир делится на людей, которые творят добро, и людей, которые ради своих целей готовы на предательства, убийства и подлость. Злые всегда живут дольше, едят слаще, и у них чаще получается то, что не выходит у тех кто бескорыстен и добр. Твой брат действительно стал воплощением зла, но ты, ты другой. Я понял это тогда, в датских землях, когда, поначалу, принял тебя за старуху Хель. Я думал, что ты заберёшь меня в ужасный мир, из которого нет обратного пути. Но вместо этого, ты дал мне тепло и еду, ты не дал мне умереть, и более того, ты вернул мне надёжду. Во мне тогда что-то изменилось, я стал лучше, и с тех пор, я старался идти не за ним, – Лейв указал на тело. – Я старался идти по твоему пути.

Старик медленно встал, и накрыл мертвеца собственным плащом.

– Уходите, ваш путь – путь добра. Вам дано жить, любить и рожать детей, а я остаюсь.

Молодые люди переглянулись.

– Ты пойдёшь с нами, и вместе с нами будешь жить, и воспитывать нашего ребёнка! – в запале выкрикнул Даньша. – Ты нужен нам.

– Когда воины Лучезара найдут тело, они не должны начать поиски его убийц. Я не хочу, что бы вас схватили. Уходите, оставаясь здесь, я помогу и вам, и ему, а может быть и самому себе. Я сотворил много плохого, так пусть же мои последние шаги будут сделаны по правильному пути.

Когда молодая пара покинула поляну, и отправилась на поиски новой жизни, старик всё ещё сидел на влажной траве, и из глаз его лились счастливые слёзы.