***
Когда-то давным-давно в одном маленьком королевстве жил да был молодой король. Это был самый обычный король, каких в то время было, если и не много, то уж, можно c уверенностью сказать, предостаточно. Не был ничем тот король знаменит, не был известен. Красавцем не считался, но и уродом его тоже не называли. Не богат, не беден, одним словом самый обычный король, чего уж тут добавить. Да и королевство, которым правил молодой король, тоже было весьма обычным. Не было в нём храброй армии, готовой оборонять королевские владения и вести завоевания, не было флота, способного открывать новые земли, не было торговых путей, по которым могли бы следовать караваны с товарами и золотом. Да и все жители королевства тоже были людьми весьма обычными. Они охотились в обычных лесах, в обычных реках ловили рыбу, возделывали обычные поля, тем собственно и жили. Одним словом, жизнь в королевстве протекала весьма мирно и вяло, без особых бед и без особых радостей.
Ну и, как это водится, пришло время королю жениться. А то, как же? Не принято королю, хоть и обычному, без королевы жить. К тому же и о наследниках не мешало подумать, чтобы было кому власть передать, когда время придёт. Задумался молодой король:
«Где же мне невесту искать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть, да в путь отправиться? А зачем? Пошлю гонца в соседние земли, пусть разузнает, где принцессы живут, те, что на выданье. Как подыщет гонец невесту, так и поеду свататься».
***
Призвал молодой король слугу, выделил ему коня, припасов, серебра в дорогу да отправил в далёкий путь на поиски будущей королевы. Но, так как был тот гонец, как и все подданные королевства, самым обычным человеком, не стал он сильно усердствовать. Выехал гонец за границы королевских земель, завалился в ближайший трактир и давай гулять, веселиться да королевские денежки проматывать. День гулял, неделю, месяц. Серебро спустил, припасы закончились. Собрался уж было коня заложить, но благо одумался. Спрашивает тут королевский гонец у трактирщика:
– А что, любезный трактирщик, есть ли в вашем королевстве принцессы на выданье?
– А то, как же, – отвечает трактирщик. – Есть, конечно. Дочке короля нашего как раз шестнадцать исполнилось. Самое время под венец.
Обрадовался гонец, повеселел. Думает:
«Вот так удача привалила, и дело исполнил, и ехать никуда не придётся».
– А что? – говорит гонец. – Хороша ли ваша принцесса, умна ли, богата ли?
Пожал трактирщик плечами, задумался.
– Да, думаю, что не глупа. Сам-то я её не видел, но люди заезжие говорили, что хорошенькая. Да и король наш не скуп. Уж для дочки единственной приданное найдёт.
Ещё больше обрадовался королевский гонец, прикупил ещё вина, выпил да поехал назад, хмельной и счастливый. Не доехав до дому, решил гонец заночевать прямо в поле, завалился в кустах у дороги и проспал до утра. Тут-то и нашёл пьяного посланца главный королевский советник.
– А ну отвечай, пройдоха, – закричал он на нерадивого слугу. – Что тут делаешь, да почему от тебя винищем несёт? Не скажешь всей правды, выпороть велю.
Знал гонец, что грозен главный советник и на расправу скор. Испугался бедняга и всё рассказал. Поведал и про то, как деньги промотал, и про то, что поручение королевское лишь отчасти выполнил. Задумался главный советник и говорит гонцу:
– Ладно уж. Раз сознался во всём, не будет тебе наказания. Ступай к королю и скажи, что объехал ты три королевства, пять царств и десять графств и лишь в одном королевстве невесту достойную нашёл.
Задумался гонец, почесал затылок. Страшно ему стало врать королю, но главного советника ослушаться, ещё страшнее. А советник, тем временем, его поучать продолжает:
– Скажешь, принцесса та и умна не по годам, и добра, и весела, а уж красоты такой, что глаз не оторвать.
Пуще прежнего задрожал гонец, да делать нечего. Умылся он, причесался и направился к королю.
Выслушал молодой король нерадивого гонца и думает:
«Как же мне невесту сосватать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть, да в путь отправиться? А зачем? Пошлю сватов к принцессе той, дары им вручу. Пусть они те дары поднесут да за меня невесту сосватают. Как получу согласие, так за невестой и поеду».
***
И снарядил в сваты молодой король, по наущению главного советника, того самого слугу, что гонцом в соседнее королевство ездил.
– Чего жизнь усложнять? Этот и дорогу знает, и проверен уж. Пусть едет, – заявил советник королю, тот и согласился.
Призвал молодой король слугу, выделил ему коня, припасов, подарки для будущей невесты вручил и в путь отправил. Но и на этот раз не стал слуга сильно усердствовать, выехал за пределы королевства, завалился в трактир и давай гулять, веселиться да королевские гостинцы проматывать. День гулял, неделю, месяц. Припасы и денежки закончились, а дары, что невесте предназначались, заезжие воры ночью украли. Спрашивает королевский гонец трактирщика:
– А что, любезный трактирщик, если бы я королю вашему от моего господина дары вручил богатые, отдал бы он за него дочку?
– Не знаю, не знаю. Король-то наш хоть и добр да щедр, но дочь-то у него единственная, – отвечает трактирщик. – Я думаю, что задание бы он для вашего короля придумал или условие какое-нибудь поставил.
Обрадовался гонец, повеселел. Думает:
«Вот так удача привалила, а то думал уж, всё, не сносить мне головы. Скажу, вручил подарки, а уж условие по дороге придумаю».
Прикупил гонец ещё вина, потратив последний серебряник, да поехал назад хмельной и счастливый, да не доехав, снова в поле заночевал. Завалился он в кустах у дороги и проспал до утра. Тут-то снова и нашёл пьяницу главный советник.
– А ну, отвечай, пройдоха, – закричал он. – Как королевское поручение исполнил? Не скажешь правды, высечь прикажу.
Испугался гонец и снова всё рассказал. Задумался главный советник и говорит:
– Ладно уж. Раз сознался ты во всём, не будет тебе наказания. Ступай к королю и скажи, что принцесса та не хочет за обычного короля замуж идти. Вот если сделается он красавцем писаным, тогда дело другое.
Задумался гонец, почесал затылок. Страшно ему снова врать королю, но главного советника ослушаться, ещё страшнее. А советник, тем временем, его поучает:
– Ты скажи, скажи всё, как велю, а уж дальше я сам всё миром улажу.
Коль так дело обстоит, успокоился гонец. Умылся он, причесался и направился к королю.
Выслушал молодой король нерадивого гонца и думает:
«Как же мне красавцем стать? Велеть коня оседлать, свиту кликнуть да в путь отправиться на поиски колдунов да волшебников, которым под силу в красавца меня превратить? А зачем? Пошлю опять гонца, он мне снадобья волшебные и отыщет».
***
Собрался гонец в дорогу, а советник ему и говорит:
– Есть у меня знакомец-чародей, любого околдовать сможет. Хочешь, в красавца превратит, а хочешь – в чудище. Схожу к нему сам, а тебе вот пять серебряников, погуляй, отдохни пока.
Обрадовался слуга и снова в трактир, а советник к чародею направился.
Колдун тот в лесу дремучем жил. Домик у него неказистый, маленький, кругом пеньки торчат, столбики в землю врыты. На тех столбиках черепки да перья птичьи навешены. На дубах вороны каркают, в кустах волки воют. Не любил советник места этого, но тут жизнь заставила, вот и явился. Говорит он волшебнику:
– Помоги мне, чародей, короля нашего со свету сжить.
– Чем же он тебе не угодил? – спрашивает колдун. – Обычный король, не плохой, не хороший.
– Вот в том-то и дело. Надоело всё. Скука, а не жизнь. Помоги короля извести, да трон занять. Как стану королём, не забуду услуг твоих.
Усмехнулся волшебник, порылся в своих запасах, достал из сундука мешочек и протягивает советнику.
– Дам я тебе, советник, пять зёрен. Не простые они, волшебные. Съешь такое зёрнышко, одно пожелание исполнится. Коль хочет твой король красавцем стать, тут же станет.
– Так, может, мне твоих зёрен отведать и желания загадать? Одно зерно съем, король умрёт, второе съем, сам королём стану. Да ещё три зерна на потом останется.
Схватил королевский советник мешочек, только зёрнышко к губам поднёс, а колдун смеётся.
– Не спеши, погоди, дослушай сначала. Эти зёрна пять желаний исполнят, но они же и пять пороков прибавят. Какие это будут пороки, даже мне неведомо. Хочешь попробовать, рискни. Только меня потом не вини.
Советник застыл, как стоял, руки затряслись, нерв на лице задёргался. Сунул он мешочек со снадобьем в суму и поспешил к королю. Рассказал о волшебных зёрнах, но про то, что у снадобья есть свойства побочные, не сказал.
Посмотрел король на содержимое мешочка.
– Рожь ли, пшеница ли? Не понять. С виду обычные зёрна.
Достал одно, повертел в руках, понюхал, да и проглотил, не разжёвывая.
***
Стал молодой король красавцем. Все слуги дивятся, охают.
– Ну и хорош же молодой король. Был обычный, а теперь…
Девицы придворные по нему с ума сходят, записочки любовные шлют, но всё зря. Не до женщин королю, не до утех любовных. Выйдет король на улицу, а там ветерок.
– Ой, холодно, холодно, – говорит. – Простужусь, простыну. Глаза слезиться будут, нос покраснеет, что тогда от красоты моей останется?
Стал бояться он не только ветра и простуд, стал бояться есть и пить.
– Вдруг съем что не то, цвет лица испортится. Много съем – потолстею, мало – худоба настанет. Я же красоту свою теперь беречь должен.
Малознакомых людей и вовсе к себе не допускал, сглазу остерегался. Заперся красивый король в своих покоях и носа не кажет. До того на красоте своей помешался, что вовсе разум потерял. Пришла пора сватов к принцессе засылать. Так тут уж главный советник тут как тут. Научил он гонца, чтобы тот королю соврал с три короба, а тот уж и рад радёшенек. Снова деньги промотал, к королю приехал и говорит:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что вы, Ваше Величество, трус.
Раньше бы слуге такое сказать и на ум не пришло, а тут не убоялся. Чего страшиться того, кто сам трус? Задрожал трусливый король, не то от гнева, не то от страха, достал мешочек заветный и съел второе зёрнышко.
***
Стал молодой король храбрецом. Многое в королевстве изменилось, да только не в лучшую сторону. Решил храбрый король на соседей войной идти, подвиги задумал совершить, чтобы имя своё на веки вечные прославить. Большую армию набрать велел. Стали слуги людишек по деревням скликать да в войско королевское заманивать. А так как, знаем мы, люди в том королевстве жили самые обычные, то никто в ту армию особо не рвался. Стал король указы да законы строгие издавать. Кто служить на благо королевства не пожелает, того в тюрьмы, кто от вербовщиков прятаться станет, тех и вовсе казнить. Каждый день на площади перед дворцом теперь головы секут. Кровь людская ручьём течёт. Рыдают матери и жёны, плачут детишки, а королю хоть бы что. Много горя принесло жителям королевства второе зёрнышко, сделавшее молодого короля храбрецом. Ненавидят люди бесстрашного тирана, а возразить боятся. Кто же решится усмирить короля, который страха не ведает.
Выезжает каждый день жестокий король на равнину перед замком, любуется, как командиры рекрутов обучают. Кто зазевается или ещё как оплошает, того палками лупят. Спины новобранцев в рубцах, лица измождённые. Но вот пришла пора сватов к принцессе засылать, а главный советник снова тут как тут. Научил он гонца, чтобы тот королю опять соврал. Гонец на этот раз, хоть и испугался, шутка ли, страшен стал молодой король, боязно его гневить, но деваться-то некуда. Снова деньги промотал, к королю приехал и говорит:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что уж больно жестоки вы, Ваше Величество.
Побагровел от гнева жестокий король. Думал гонец, что пришёл его смертный час, но не случилось этого. Достал жестокий король свой мешочек и съел третье зёрнышко.
***
Стал молодой король добрым. Воров да убийц строго не наказывал, судил и тут же миловал, да на волю отпускал. Тюрьмы опустели, а преступники расплодились так, что проходу от них не стало. Жители в домах сидят, на улицу выйти боятся, вдруг, кто нападёт, обидит. Жандармы королевские, которым отлов разбойников поручен был, поувольнялись и в соседние королевства съехали. Кому охота жизнью рисковать, когда король даже висельников на волю отпускает. А королю хоть бы что, по королевству ездит, всем улыбается, всех привечает. А у людей ведь как? Кто добрый, тот дурак. Пришла пора сватов к принцессе засылать, а главный советник лишь усмехается. Научил он снова гонца, что королю сказать. Гонец на этот раз и вовсе страх потерял. Чего дурачка бояться? Денег вдвое больше прежнего попросил. Все промотал, вернулся, стоит перед королём, еле на ногах держится, пьян «в стельку», усмехается:
– Принцесса, невеста ваша, прослышала, что дурень вы, Ваше Величество.
Задумался глупый король, достал свой мешочек и съел четвёртое зёрнышко.
***
Стал молодой король умным. Армию распустил, а солдатам жалованья не выплатил. Собрал вокруг себя профессоров и учёных, велел им агрегаты умные изобретать. Чтобы полезны были и от трудов ненужных избавляли. Создали учёные да профессора технику диковинную. Стали машины те сами всё делать, без людей. Сами землю пашут, хлеба растят, даже рыбу да зверя добывают. А простому народу что с того? Где земледельцу с сохой да на кобылке старенькой за машиной диковинной угнаться. Остались простые люди без работы, а значит и без средств. А королю до них и дела нет, доброту свою он теперь на искусственных любимцев тратит. А чтобы машины создавать, много средств надобно. Приказал король налоги удвоить. Казну пополнил, но и того мало показалось. А тут ещё машины ломаться начали. А на ремонт, опять же, средства нужны. Возросли налоги вдесятеро. Народ уж с голоду мрёт, а король сидит со своими профессорами, новые машины выдумывает. Пришла пора сватов к принцессе засылать. Главный советник снова гонца поучает. На этот раз скупой король гонцу вместо резвого коня старенькую кобылку выделил. Денег на дорогу не дал, а из припасов ковригу чёрствую и фляжку с винцом разбавленным взять разрешил. Гонец злой вернулся, трясётся весь, похмелиться то не на что.
– Принцесса, невеста ваша, – говорит. – Прослышала, что скупы вы без меры, Ваше Величество.
Оторвался жадный король от чертежей да схем и, тяжело вздохнув, проглотил последнее зернышко.
***
Стал молодой король щедрым. Налоги отменил, машины да аппараты свои диковинные распродал, а деньги беднякам да сиротам раздал. Сам по деревням пошёл, стал у всех прощения просить за ошибки свои. Люди по старой памяти на него косились, не верили, но потом простили все обиды, сжалились. Ведь были все они обычные люди, не злопамятные. Сам же король богатства раздал, платья и наряды свои нищим да оборванцам вручил, корону свою подарил.
Кому вы думаете? Правильно, главному советнику.
Да только не пошла тому корона впрок. Наказала судьба интригана за злодейства его. Досталось советнику нищее королевство. Решил он пополнить казну, налоги снова ввёл, но тут уже взбунтовался народ. Видно, надоело жителям обычными быть. Осерчали. Ворвались жители во дворец, схватили нового короля, на площадь привели да пытать стали. Советник в злодеяниях своих сознался, но основную свою вину на колдуна свалить хотел, того самого, что зерна волшебные королю подсунул. Не помогло враньё, к казни советника приговорили. Только вот беда, казнить то злодея некому. Палач королевский вместе с жандармами из королевства ушёл ещё тогда, когда бывший король преступников да воров из тюрем распускать начал. Вызвался один доброволец палачом быть, стал бывшему советнику голову рубить, да промахнулся чуток. Сначала пол головы снёс и всю площадь кровью забрызгал, а потом уж и остальное отсёк. Пять раз хотел сгубить советник молодого короля, а его самого лишь дважды рубили. Да ему и того хватило. Не жилось коварному советнику спокойно, хотелось перемен, получил. Да и не он один. Нерадивый гонец к тому времени спился да помер, а колдуна на костре сожгли.
А вы как думали? Времена такие были.
***
Что же касается бывшего короля, покинул он свои земли и отправился куда глаза глядят. Сам того не зная, забрёл он в то самое королевство, где та принцесса жила. Зашёл в тот самый трактир, хотел напиться, да только вывернул карманы, а денег нет. Собрался было уходить, но трактирщик смилостивился, поднёс нищему винца. Выпил бывший король, разговорился и поведал трактирщику свою историю. Пока рассказывал, вокруг люди собрались, заслушались. На следующий день в трактире собралось ещё больше народу. Всем хотелось услышать историю о волшебных зёрнах порока. Так продолжалось с неделю. Трактирщик был счастлив. Никогда в его заведении не было столько посетителей. А нищий король каждый раз, снова и снова, рассказывал свою историю. Так продолжалось до тех пор, пока в трактир не забрёл один из пажей короля. Выслушал паж историю о зёрнах, а затем поведал её при дворе.
– А что, этот заезжий король и впрямь так красив? – поинтересовалась принцесса, услышав страшную сказку.
– Удивительно красив, – ответил молодой паж.
– Значит, кроме того, он храбр и умён, если верить его рассказам, – не то спросил, не то изрёк отец-король.
Юноша кивнул.
– К тому же он добр и щедр, – заломив руки, с восхищением изрекла королева-мать.
Паж подтвердил и это.
– Ну и чем же он не жених для нашей дочери!? – воскликнул король, и все придворные замерли от удивления.
Принцесса покраснела, королева улыбнулась, придворные стали возбуждённо перешёптываться.
– Простите, мой король, – робко произнёс паж. – Но каждый раз, съедая волшебное зёрнышко, молодой король прибавлял себе одно из достоинств, но при этом приобретал пороки. Приобретя красоту, стал трусом, получив храбрость, стал жесток, обретя доброту, растерял разум, ну а поумнев, стал скупцом. В конечном итоге, обретя щедрость, он потерял всё, что имел, и теперь, не имея больше волшебных зёрен, он навсегда останется бедняком.
– Ха! Ха! Ха! Разве ты не знаешь, что бедность не порок? – рассмеялся король-отец. – Позвать ко мне этого бедолагу, коль он и впрямь таков, как ты его описал, быть ему мужем принцессы!
Придворные аплодировали. Королева-мать пустила счастливую слезу. Юная же принцесса посмотрела на короля в недоумении. Призвали бродягу, и растаяло сердце красавицы. Уж больно красив и пригож был жених. Да и прочих достоинств хоть отбавляй, а что до бедности, так то дело поправимое.