1

Один из величайших людей своей эпохи, воин, полководец, а теперь ещё и стратиг фемы Фракия (одного из самых богатых и приближенных к византийской столице военных округов) – Никифор Фока по прозвищу Старый, дед и тезка будущего императора , неспешным шагом вошел в большую залу своего поместья. Он проследовал к стоящему посреди комнаты резному золоченому креслу, по своей красоте и уникальности походившему на императорский трон. С трудом опираясь на тяжёлый резной посох с посеребренной рукоятью, Фока опустился на свое законное место и крикнул прислугу. Сегодня ночью он почти не спал, острые боли в спине и суставах заставляли фракийского стратига буквально корчиться от боли. Лечение, которое проводил его личный эскулап, маленький тощий араб с кучерявой седой бородкой и выпученными, как у рака, глазами, помогало теперь все меньше и меньше. Особенно сильные боли приходили под утро, жар охватывал тело, но несмотря на это было холодно, холодно так, словно стоишь под струей ледяной воды, текущей из горного источника. Но жар и озноб не были сравнимы с теми муками, которые пронизывали суставы, кости ломило так, что хотелось кричать, бросаться на стены и плакать, да-да, именно плакать. Никто и никогда не видел его слез, ни один живой человек, разве что мать и отец, когда он был еще совсем маленьким мальчиком. Но сейчас он плакал каждую ночь, плакал, стыдясь своих слез и пряча их в пуховые подушки и перины. Утро, как правило, приносило некоторое облегчение. Но сегодняшнее утро, хоть и принесло освобождение от боли, но радости совсем не доставило.

Сегодня утром, когда после бессонной ночи старый воин принимал горячую ванну, к нему вошел его слуга и приближенный – Анисим – и доложил, что утром во время прогулки любимый конь стратига, провалившись в кротовину, сломал ногу.

– Я уже приказал выпороть раба, который выгуливал вашего коня, господин, – грустно произнес Анисим, ожидая реакции своего хозяина. – Ваш врач осмотрел несчастное животное и сказал, что коня лучше умертвить.

Произнеся это, верный слуга не сжался, ожидая гневных слов, не испытал страха, а только тяжело вздохнул в ожидании ответа. Стратиг Фока только издал жалобный стон и опустил голову. Ему уже за шестьдесят, и если буквально несколько лет назад он был еще в полном расцвете жизненных сил и гордого величия, то сегодня он стал совсем другим, немощным и дряхлым стариком, неспособным на великие дела и поступки. Тогда, в дни своего расцвета и славы, гонец, принесший недобрую весть, дрожал бы от страха за свою жизнь, ведь великий Никифор Фока – герой и триумфатор – умел не только повелевать людьми, он умел карать виновных и возвышать отличившихся.

– Так вы велите умертвить коня? – и, не дождавшись ответа, Анисим сам ответил на свой вопрос. – Я уже дал приказ, чтобы его…

– Подожди, я должен еще раз увидеть своего красавца Зевса, а потом… потом он умрет, – Фока встал и отправился в конюшни.

Зевс, добрый, прошедший десятки битв жеребец, тоже был уже не в самой лучшей форме, как и его хозяин, но Фока по-прежнему велел заботиться о своем боевом товарище, и сегодняшнее происшествие, бесспорно, расстроило стратига. Прощание хозяина с конем было недолгим. С тех самых пор, когда он вернулся из последнего похода

в земли Халифата с богатой добычей, увенчанный славой, он почти не садился в седло. Тогда сам Император Лев чествовал победителя и героя, организовал ему что-то наподобие триумфа и одарил почестями и золотом. Но именно после этих мгновений славы у великого полководца начались первые симптомы страшной болезни.

Сейчас Никифор Фока, потерявший своего любимца, сидел, насупившись, на своем огромном троне и грустно смотрел в пол, разглядывая узоры на гладком разноцветном мраморе. Вошел слуга, и стратиг велел накрыть на стол. Врач-араб строго-настрого запретил пить вино, есть мясо и даже рыбу, но сегодня Фока решил наплевать на все запреты, все эти травяные отвары и примочки уже вызывали у него дрожь. Когда принесли вино и еду, Фока набросился на них с видом человека, дорвавшегося до запрещенного плода. В тот самый миг, когда вино уже начало ударять в голову, в дверь постучали, и верный Анисим вошел в залу.

– К вам посетитель, мой господин, из северных земель, купец Фотий, – доложил слуга, отвесив глубокий поклон.

– Какой ещё посетитель, я не желаю никого принимать, пусть убирается прочь, иначе я… – Никифору не дали договорить.

– У него печать Императорского дворца, и я не думаю, что стоит игнорировать его визит, – перебив хозяина, выпалил слуга.

2

«Фотий, Фотий, где же я слышал это имя? Так звали патриарха, учителя самого императора, которого он сместил с должности после прихода к власти , но этот, где же я его встречал? – размышлял Фока, глядя на вошедшего в залу посетителя. – Нет, не помню».

В этот момент Фотий вошел в комнату, и старый стратиг вспомнил этого человека, лишь только взглянув ему в глаза. Приближённый Льва Мудрого, его шпион и осведомитель, лучший в своем деле, с этим человеком Никифор Фока встречался лишь однажды, но если он и забыл его имя, то не забыл этот взгляд.

Отвесив престарелому воину поклон, вошедший пристально посмотрел на собеседника. Последствия жуткого недуга, так исказившие образ великого когда-то воина и полководца, не ускользнули от внимательных глаз Фотия.

«А ведь старик при смерти, – эта мысль тут же пришла на ум Фотию, стоило лишь только ему взглянуть на искажённое болью лицо хозяина дома. – Как же это некстати и это именно сейчас, когда его способности так необходимы стране».

Если образ Фоки огорчил посетителя, то и вид самого купца, а именно так и представился пришедший гость, тоже в некоторой степени шокировал хозяина дома. Это тоже не ускользнуло от цепких глаз нежданного визитера.

– Я прошу извинить меня за мой неприличный костюм, одежды мои покрыты прилипшей к ним грязью, а тело мое покрыто потом и дорожной пылью, но дело, ради которого я здесь, не терпит отлагательств, и поэтому я предлагаю отбросить условности.

«Мало того, что он заявился на прием без приглашения, так он ещё и осмеливается мне указывать, как себя вести».

Измученный своим страшным недугом, фракийский стратиг смотрел на посетителя немигающим взглядом, сдерживая раздражение. Этот плебей, каким-то чудом достигший небывалых высот, вел себя так, словно он был здесь господином. Но Фока не посмел возразить и потребовать от гостя элементарных правил приличия, он лишь принял величественную позу и гордо промолвил:

– Говори, я готов выслушать тебя.

– Я принес вести и, боюсь, вести весьма печальные. Вчера вечером корабль, на котором я прибыл, вошел в порт Мидии , теперь я спешу в Константинополь к самому Императору, но я подумал и решил, что попутно должен сообщить свою весть тебе, – Фотий сделал паузу. – С севера, из славянских земель, на Империю движется войско, возглавляемое киевским князем Олегом. Огромные силы идут по берегу, но основная часть плывет на кораблях. Мы срочно должны готовиться к войне.

– А ты уверен, что это не просто кучка варваров, решивших пограбить приграничную территорию? – старый Фока усмехнулся в кулак. – Славяне, да ведь они просто дикари, живущие в лесах и способные лишь на то, чтобы пугать женщин и детей. Я думаю, что пары фракийских турм будет вполне достаточно, для того чтобы вышвырнуть захватчиков из наших земель.

В ответ на эти слова гонец лишь укоризненно покачал головой.

– Ох, как бы я хотел, чтобы ты был прав, но, поверь мне, это не так. Князь русов – Олег – ведет многотысячное войско, и большинство его воинов умеет сражаться. Я долгие годы по приказу бывшего Императора Василия и с ведома нынешнего императора Льва прожил в землях славян. Мне кажется, что я знаю этих людей даже лучше, чем самого себя, и поверь мне, их нельзя недооценивать. За эти годы князь русов Олег, завладев самым большим славянским городом Киевом, подчинил себе большую часть славянских земель. Он потеснил хазар, прекратил набеги на свои земли со стороны северян-скандинавов. Олег создал мощную державу, и теперь она способна разрушить наш мир. Я много слышал о твоих заслугах, Никифор Фока, и преклоняюсь перед тобой, – при этих словах Фотий отвесил собеседнику низкий поклон. – Ты защищал земли Империи много раз. Ты разил врагов страны своей мощной рукой, принося нам славу и победы. Мятежники-болгары и надменные захватчики-арабы дрожат при звуке твоего имени. Так послужи же ещё своему народу. Я тоже служу Империи. За все эти годы я тоже многое сделал, для того чтобы опасность с севера не грозила стране. Обо мне никто и никогда не слышал и, возможно, не услышит, но, быть может, благодаря мне, опасность с севера не пришла на десять лет раньше, когда наши воины сражались на юге и на западе. Нам и сейчас будет нелегко отразить натиск русов, но мы должны собрать все наши силы и спасти страну.

Фока слушал собеседника молча, и руки его дрожали от возбуждения. Теперь он понял, почему этот простолюдин достиг такого положения и таких небывалых высот. Это же фанатик, готовый на все ради своей страны, но этот фанатизм подкупал и очаровывал.

«Да, он не шутит. Такой человек не убоится кучки варваров и не станет делать из мухи слона. Если он говорит о серьезной опасности, значит, она есть», – размышлял старый полководец.

– Я понял тебя, Фотий, и я сделаю то, что от меня зависит, чтобы победить захватчиков, – Фока поднялся на ноги. Теперь он снова воплощал собой того бесстрашного и великого воина, которым был когда-то.

– Ступай, сообщи Императору о войске русов, а я сделаю то, что должен. Фракия начинает подготовку к войне.

При этих словах Фотий поклонился стратигу и поспешно вышел из комнаты.

3

Весть о том, что войско киевского князя идет на Константинополь и скоро вторгнется в границы Империи, застала Илария в тот момент, когда он нес службу в карауле.

С того самого момента, когда судно, управляемое понтийцами, вошло в один из фракийских портов и Иларий, наконец-то вступил на родную землю, прошло уже почти семь долгих лет. Дальнейший его путь к цели пролегал без особых проблем, хотя отсутствие средств порой создавало некоторые трудности. Прибыв а Аркадиополис – столицу Фракии – Иларий поспешил во дворец, где проживал Никифор Фока. Но попасть на прием к командующему военным округом оказалось не так-то просто. Бдительные стражи очень долго не пускали к своему командиру не известного никому путника, похожего на обычного бродягу. Но Иларию снова повезло. Совершенно случайно он попался на глаза Анисиму, слуге и приближённому самого стратига, и именно это сыграло важную роль в дальнейшей судьбе Илария. Анисим уже много лет сопровождал во всех скитаниях и походах своего господина, он был очень умен и, что самое главное, имел замечательную память. Увидев, что стражники пытаются прогнать незадачливого просителя, он решил вмешаться. Распросив Илария, в котором он признал давнего сослуживца и подчиненного своего господина, Анисим обещал помочь бывшему кентарху.

– Не советую тебе идти к Фоке. Если тебя разыскивали стражники бывшего префекта, то это вовсе не значит, что тебя оправдают спустя столько лет и поэтому о твоей истории лучше никому не знать.

– Но ведь я же ни в чем не виноват. По крайней мере, с точки зрения закона, – возбужденно заявил бывший кентарх.

– Но ведь есть еще и мораль, если ты попадешь под суд и какой-нибудь благочестивый судья решит, что ты и впрямь виновен в том, что соблазнил или даже изнасиловал супругу знатного человека, а может, найдутся люди, которым Полиник в свое время приказал тебя оговорить. Я думаю, что не стоит этого исключать. Фока, конечно, великий воин, но сейчас его мучает страшная болезнь, так что ему сейчас не до беглых солдат, и поэтому тебе лучше слушаться меня. Если ты согласен, то думаю, я смогу тебе помочь, – слуга Фоки пристально поглядел на своего собеседника. – Ты уже не молод, и в простые солдаты тебе поступить, пожалуй, не удастся, поэтому должность декарха охраны дворца, думаю, будет для тебя пределом мечтаний. Сейчас мы пойдем к дунгарию Еввулу Гебе, у него передо мной есть небольшой должок, и думаю, он нам не откажет. На днях он понизил в должности одного из своих декархов, который по глупости не вернулся в расположение из отпуска, так как слишком долго предавался разгулу и пьянству. Но не вздумай рассказать ему о своих подвигах с женой бывшего стратига, иначе ты снова окажешься на улице, и помни, теперь ты мой должник.

Чем уж Еввул Геба задолжал Анисиму, Иларий так и не узнал, но должность декарха охраны дворца он получил без особого труда и, конечно же, был этим доволен.

Для старого воина снова начались суровые армейские будни. Семь долгих лет Иларий служил Империи с легкой руки Анисима, который время от времени интересовался жизнью бывшего кентарха, которому помог начать новую жизнь. И вот, как гром среди ясного неба, страшная весть о нашествии варваров. Иларий, как никто другой, мог себе представить, что может принести стране многотысячная армия князя русов.

4

После визита Фотия старый полководец буквально очнулся ото сна. Болезнь, так долго мучившая его, словно отошла на второй план, он снова ощутил веру в себя и в свои силы. Только дело, настоящее дело помогло ему избавиться от страшного недуга, и Фока словно ожил. Он отправил гонцов с распоряжениями во все Фракийские города и крепости. Дал команду усилить пограничные укрепления, провести смотры войск и полную мобилизацию населения. Вся Фракия перешла на военное положение, конные разъезды патрулировали все участки границы вдоль и поперек, мирное население занималось заготовкой припасов, которые доставлялись на склады и арсеналы всех укрепленных населенных пунктов.

Так что к тому моменту, когда из Константинополя пришли распоряжения о подготовке к военным действиям, Фракия была уже во все оружии. Когда гонец из столицы посетил Аркадиополис, он увидел, что великий Фока снова оказался на высоте. Столица Фракии была похожа на ощетинившегося ежа, городской гарнизон исправно нес свою службу, а все четыре турмы, входившие в подчинение стратига, стояли лагерем у стен города, приведенные в полную боевую готовность.

Полководец и воин, герой Византии, Никифор Фока снова чувствовал себя в ореоле величия и славы, он забыл про рекомендации врача-араба и позволил себе небольшое застолье, на которое были приглашены все четверо турмахов фемного войска, которые составляли военный совет стратига. Смех и уверенность в себе, в собственных силах и величии – вот что было присуще воинам, сидевшим за столом. Фока много пил и ел, не ограничивая себя ни в чем, и когда в очередной раз он взглянул на Анисима, который наполнял кубки пирующих, то увидел в его глазах лукавую усмешку.

– Чему ты улыбаешься? – беззлобно выкрикнул Фока, обращаясь к своему верному слуге. – У меня такое чувство, что ты от меня что-то скрываешь. А ну говори, ничтожный плут, что засело в твоей хитрой голове, не то я заставлю тебя пожалеть о своем коварстве.

Все сидящие за столом рассмеялись, понимая, что угроза старика-стратига – всего лишь шутка, уж кто, кто, а они-то знали, как ценил Фока своего верного слугу.

Улыбнулся и сам Анисим.

– Не пристало ничтожному плебею вмешиваться в беседы ученых мужей и великих воинов, а уж тем более, давать советы. Так что мне пристойно будет промолчать, – и Анисим отвесил нижайший поклон всем сидящим за столом.

– Ну-ну, не томи. Твоя скромность тебя, конечно, красит, но если ты задумал сказать что-то дельное, то мы не просим, мы требуем ответа, – величаво произнес предводитель первой турмы Тимон Калисса.

– Ну, если вы так настаиваете, то я, пожалуй, признаюсь в том, что несколько лет назад по доброте душевной оказал помощь одному бедняге. Всем своим видом он тогда был похож на обычного бродягу, но выправка и стать его говорили о многом. Он хотел попасть к вам на прием, – произнес Анисим, обращаясь к Фоке. – Но стража не пустила его в ваши покои.

– Ну и правильно, на то она и стража, чтобы не допускать к стратигу разный сброд, – высказал свое мнение Калисса.

– Так-то оно так, но этого человека я узнал. В свое время он сражался с вами, мой хозяин, в Италии, и по всем отзывам сражался неплохо. Я выслушал историю этого человека и порекомендовал его Еввулу Гебе на должность декарха охраны дворца. Ведь этот воин был когда-то кентархом и командовал сотней воинов.

– Ты помог какому-то дезертиру устроиться в охрану к нашему командиру, а если это шпион? – насупив брови, выкрикнул разгневанный Калисса. – Да и Геба хорош, как он мог взять в охрану дворца кого попало, да еще на командную должность?

Разгневанный турмах вскочил со стула.

– Может, ты успокоишься, Тимон, и дашь мне самому разобраться в этом деле? – спокойным и твердым тоном произнес Фока. – Или теперь ты решаешь, кого наказывать,

а кого миловать в моем войске. Конечно, я уже стар и немощен, и, возможно, мне пора на покой, но сегодня еще попрежнему я решаю, кого брать в войско, а кого гнать прочь.

– Прости, великий, это все вино, оно слишком бьет в голову. Если хочешь, то я готов принести извинения и твоему слуге, достоинства и ум которого всем нам хорошо известны.

– Не пристало великому военачальнику просить прощения у слуги. Анисим слышал, что ты раскаиваешься, и, я думаю, этого будет вполне достаточно.

При этих словах Анисим поклонился Калиссе, тот ответил кивком головы.

– Говори, мой друг, в последние годы ты всегда принимал верные решения, помогал мне во всем, и я с радостью приму твой совет, – обращаясь к слуге, произнес Фока.

– Его зовут Иларий. Он десять лет прожил в славянских землях. Он знает их обычаи и нравы, знает их язык и, самое главное, – Анисим посмотрел на тех, к кому была

обращена его речь. – Он воевал с русами на стороне какого-то славянского племени и умеет их побеждать.

Все пятеро сидевших за столом воинов молча смотрели на ничтожного слугу, дивясь его прозорливости и уму.

5

Чем дольше Фока слушал Илария, тем более мрачным становилось его лицо.

– Похоже, Фотий, посетивший стратига накануне, не преувеличивал угрозу, которую представляли эти полчища варваров, их нельзя было недооценивать. А Анисим, – Фока еще раз мысленно поблагодарил бога за то, что тот дал ему такого смышленого слугу и помощника. – Анисим словно смотрел в будущее, когда вместо того чтобы выдать этого Илария, оставил его, чтобы использовать для общего дела его знания и опыт. А ведь попади он в руки правосудия в тот момент, когда вернулся из славянских земель, рабский ошейник – лучшее, на что он мог бы рассчитывать.

Иларий стоял перед старым полководцем и говорил, говорил долго, и каждое сказанное им слово было на вес золота.

– Они хитры и коварны в бою, умеют биться пешими и конными, знают толк и в морских сражениях, хотя только дружина князя имеет приличные доспехи и оружие, – каждое слово, произнесённое Иларием, Фока старался запомнить. – В бою они могут использовать отравленные стрелы, которые, попадая в тело, обрекают жертву на смерть в течение нескольких дней. Но если они заключают с тобой договор, то всегда держат свое слово, их хитрость в бою равна их честности в мире. Лучше быть их другом, чем врагом.

«Похоже, этот воин, побывавший в сотнях боев, воевавший в лучшей армии мира, умный и смышлёный, восхищается этими русами и их князем», – думал Фока.

Накануне ночью ужасные боли снова вернулись и с двойной силой терзали его плоть всю ночь. Утро принесло лишь некоторое облегчение, но даже сейчас стратиг не мог сдерживать гримасы боли.

– Князь их, Олег, – прирожденный воин и вождь. Он бил хазар, а те умеют сражаться, и их тяжелая конница – тарханы – не уступят в мощи нашим катафрактариям .

– Я слышал от Анисима, что тебе удавалось бить этих русов, ты сам руководил войском и одерживал победы.

– Мне говорили, где и когда пройдет их обоз с малой охраной. Я устраивал засаду и брал этот обоз. Но как-то раз я сам угодил в засаду и потерял всех своих воинов. Русы слабы в штурме укреплений, они не имеют мощных осадных орудий, по крайней мере, не имели тогда, когда я воевал с ними. Они сильны в открытом бою. Их пехота способна сдержать атаку тяжёлой конницы, а конница быстра и умеет мощно атаковать пехоту. Я не стану давать тебе советов, но я бы не стал сражаться с ними на открытом поле, не имея как минимум полуторного превосходства в воинах.

Отпустив Илария, Фока долго размышлял. По приказу Императора он должен завтра отправиться с тремя турмами к Константинополю и присоединиться к общему византийскому войску. Но ночь снова сразила Фоку, и поутру он даже не смог встать с постели. Три турмы вышли в поход под предводительством Тимона Калиссы.

1

Огромный полосатый парус, наполняемый потоками ветра, издавал громкие хлопки, гнул толстую мачту, которая скрипела и трещала от напряжения. Корабль мчался,

рассекая мощным килем набегавшие волны, разбивавшиеся о корпус большого деревянного судна. Ветер гнал огромную ладью сам, не требуя помощи гребцов. Воины, сидящие на веслах, отдыхали, переговаривались друг с другом, и время от времени какой-нибудь сладкоголосый искусник, вдохнув широкой грудью побольше воздуха, громким раскатистым басом затягивал песню.

Заслушавшись, Радмир на несколько мгновений закрыл глаза. Он вспомнил тех, кого оставил там далеко-далеко, в стольном Киеве, который отныне стал для него домом. Несколько лет прошло с тех пор, как войско Великого князя вернулось из славянского похода, много воды утекло с тех пор. Теперь Княжьей Русью не только дружину Олегову называть стали. Теперь Русь – это все народы, что клятву на верность принесли, как самому князю, так и государству его, землям, в которых народы те проживают.

Хорошо на душе, легко и весело. Да вот только есть опаска малая, боязно как-то, неспокойно, аж мурашки по спине. Отрекся когда-то Радмир от любви да жалости, наверное, в тот самый день отрекся, когда хазары Дубровное пожгли, родных и близких Радмировых убили. Все эти годы, пока учился искусству ратному, пока сам в княжьих гриднях воевал, а потом уж и сам водил за собой воинов в походы да сечу лютую, не было в нем ни страха, ни жалости к окружающим и к себе самому. Потому-то, видимо, любовь у него по первой и не заладилась: ни с Зоряной – красавицей пореченской, ни с Асгерд – сестрой боярина Свенельда. Холод был в сердце у воина, холод и пустота. Но ведь не зря говорят, что время раны заживляет. Течет оно, словно сок берёзовый по стволу израненному, течёт да рану затягивает, и вновь оживёт то дерево, набухнут на нем почки, да листья зазеленеют. Понял тогда Радмир, что душа его истинная просто часа своего ждала, а может, и не часа, а просто душу близкую. Душу, что не предаст, не променяет ни на что, душу, что так же как и он сам, боль долгое время терпела и так же ждала то ли часа назначенного, то ли человека, богами посланного. Уходя в поход, прощался Радмир с Милославой уже не просто как с пленницей, взятой в военном походе. Прощался он с же-

ной любимой и тем живым существом, которое в скором будущем должно было на свет появиться. Вот по ком сердце его в ту минуту болело да сжималось.

Сегодня Радмир сидел на скамье огромной ладьи, срубленной и оснащенной лучшими киевскими умельцами. А за той ладьей, след в след, увлекаемые попутным ветром, плыли по морю сотни других кораблей. Корабли разные, большие и малые, а на тех кораблях войско русское. Много, много воинов. Разные народы собрались в великий поход под знаменами киевского князя. Тут и варяги балтийские в шлемах и стальных рубахах, нурманы да свеи на своих грозных кораблях-дракарах, славяне из кривичей да вятичей, древлян и полян, чудь, мурома да меря, да еще множество народов разных, которые ныне Русью зваться стали. Среди земляков Радмира – радимичей – паренёк светловолосый сидит с только-только пробивающимися над губой усами. В юноше том признал Радмир сына зазнобы своей давешней, Зоряны, и оставшегося когда-то давным-давно в Поречном красавца-витязя Чеслава. Пришел юноша с воями-радимичами в Киев по призыву князя, чтобы себя в настоящем деле испробовать. Шутка ли, парня бою отец его обучил, рус Чеслав – бывший гридень княжий. Мятежники недавние, с кем не раз мечи скрещивали, тоже здесь. Воинство, тиверское братья родные, Кареслав да Раду, в этот поход ведут, не враги они теперь – союзники.

Но не вся рать по морю идет. Вдоль берега, верхами, дружина варяжская движется под командованием боярина Вельмуда – сотни всадников на горячих конях. За дружиной малой старшая следует – мужи княжьи, каждый со своим собственным войском. Тут и Стемид, и Труар, и с десяток других приближенных к Олегу воевод, все проверены временем в лихих схватках да нелегких кровавых битвах. Берегись, враг, не будет тебе пощады, коль не преклонишь колен пред ратью земли русской. Бурлит море, дрожит земля, идет Русь великая в большой поход на город далекий – Царьград.

2

– Высматривает что-то, видать, неспроста, – вполголоса промолвил сидящий на отполированной корабельной скамье курносый рябой полянин с густой бородищей, не переставая энергично работать тяжёлым веслом. – С самого утра так стоит, не уходит.

– Князь ничего просто так не делает. Раз высматривает, стало быть, надобно так, – пробурчал в ответ его сосед – худощавый дружинник с длинными рыжими усами и бритой головой. – Хотя, конечно, дюже интересно, что же наш князюшка задумал.

Ветер стих, и сотни мускулистых и сильных рук снова взялись за весла. Весь многочисленный флот русов не сбросил скорости и продолжал скользить по волнам навстречу к своей заветной цели.

Олег стоял на носу передового корабля и пристально глядел вдаль. Он жадно всматривался в горизонт и чего-то ждал. Две огромные белые чайки с громкими криками кружили над судном, но суровый вождь русов как будто не замечал их назойливого присутствия. Он вспоминал последние события, те, что случились перед самым началом похода.

На этот раз не взял в поход с собой князь своего любимца и товарища, боярина Свенельда. Оставил его в Киеве с княжичем Игорем. Вырос княжич, не ребенок – муж. Вот потому-то и решил Олег перед самым походом в ромейские земли, что пора уж Игорю и жену в дом привести. О будущих наследниках земли русской подумать.

Подыскали невесту довольно быстро. Отец молодой девушки из знатного варяжского рода в бою пал несколько лет назад, мать из славян – вятичей. После гибели отца взял над девицей сам князь опеку, а та даже имя от князя приняла, и стала Ольгой зваться. Пришло время княжичу жену брать, вот Олег свою воспитанницу и просватал. Игорь несмотря на свой довольно своенравный и капризный характер не отказал Олегу. Девица эта красавицей писаной была, умна да величава – не устоял княжич, и свадьба прошла на славу.

Ну, а как свадьбу сыграли, велел Олег гонцов в земли славянские засылать, собирать воинов для великого похода. И вот оно, войско, на кораблях плывет да по берегу идет, огромная рать. Никогда ещё русы не выставляли против врага такой огромной силы.

– Глянь-ка, парус, кажись, – в полный голос прохрипел бородач-полянин, указав рукой в сторону горизонта. – Судно какое-то навстречу плывет.

Олег, услыхав эти слова, вздрогнул: задумавшись, он проглядел то, что высматривал с самого утра. Встречный корабль бесстрашно, на всех парусах, мчался навстречу многочисленной флотилии русов.

– Корабль-то, кажись, ромейский, а без опаски плывет, – не унимался разговорчивый вой, почесывая лохматую бороду. – Надо бы его на копье брать, а то скроется да всё ромеям про нас донесет. Верно я мыслю?

– Мыслишь-то верно, да только тому, кто поперёд батьки в миску лезет, по лбу ложкой бьют, – с улыбкой произнес Олег.

Все, кто услышал слова князя, дружно рассмеялись.

– Это за что ж мне по лбу? – не унимался болтун. – Я ж чего сказать-то хотел, я…

Но договорить полянину не дали. Кто-то из гридней цыкнул на него уже строго, и бородач тут же умолк. В это время судно, сделав круг и встав на общий курс с флотилией русов, пришвартовалось по левому борту с княжеской ладьей, которая по команде князя замедлила свой ход. Корабль этот был точной копией того самого суденышка, на котором когда-то покинул славянские земли бывший союзник уличей – Иларий.

На носу корабля стоял высокий, поджарый мужчина в греческой тунике и сандалиях. Он приветливо махал рукой. Когда оба судна поравнялись, он что было сил от-

толкнулся от борта своего судна, одним прыжком перескочил на ладью и через мгновение встал перед князем во весь свой огромный рост.

– А ты, Заслав, смотрю, прыти своей не утратил. Ловок, ловок, ничего не скажешь, – посмеиваясь, сказал Олег, похлопав незнакомца по плечу.

– Здрав будь, княже, дождался я вас наконец-то, то оно и добре, – произнес тот, кого назвали Заслав по-славянски.

– По-нашему лопочет, а с виду чистый грек, – вполголоса вставил замечание болтливый полянский вой, снова обращаясь к рыжеусому. – И одежка на нем ненашенская.

Но его никто не слушал, так как все уставились на лихого незнакомца и ждали развития событий.

– Ну, говори, Заслав, с чем пожаловал, чем порадуешь, – произнес князь, присаживаясь на скамью. – Да ты садись, не стесняйся, нам сейчас не до церемоний.

– Все готово, мой князь, в городах людишки верные нашлись. Кто по убеждению, а кто на золотишко позарился. Подойдешь к тем городам, дашь им знак, я потом поясню, как должны они тебе ворота открыть, – вполголоса произнес Заслав. – В Царьград нам, конечно, так просто не войти, но малые города, думаю, нам по зубам будут.

Да ещё город такой есть – Аркадиополисом зовется, там тоже войско большое стоит, в том граде сам стратиг – глава всей Фракии – проживает. Ты уж прости, княже, не смог я туда своих людей внедрить, стража местная там лютует, да и предупредил кто-то ромеев, две недели уж к войне готовятся, войска к Царьграду стягивают да крепости укрепляют.

Услыхав эти слова, Олег нахмурился, но, кивнув собеседнику, попросил не прерываться.

– Тут поблизости Визие  – городок такой, – продолжил Заслав. – Войска в нем мало, хотя укреплен неплохо, да и глава городской, из местных, приказ от стратига получил города не сдавать. Мой корабль только оттуда вышел с грузом леса. Пришлось прикупить, чтоб подозрений никаких не было. Если с умом подойти – так с ходу его взять можно.

– С умом, говоришь, это можно, – князь поднялся на ноги. – А ну, Заслав, скидывай-ка ты свои дрова в воду, освобождай трюмы да палубу. А ну, братцы, пособите гостю.

Услыхав команду, с десяток дружинников повскакивали со своих мест и, поспешно перебравшись на византийский парусник, принялись выбрасывать за борт груз.

– Ну а ты, сотник, – весело крикнул князь сидящему возле самой кормы Радмиру. – Не позабыл ещё, как от уличей своих дружинников под пыльными мешками на возах прятал? Готов повторить сей подвиг славный?

– Только прикажи, мой князь, сделаем, – Радмир поднялся со своего места и принялся натягивать на себя кольчугу. – Ну что, гридь, покажем князю, да заодно и грекам, как нужно города брать?

Услыхав команду своего сотника, воины поднимались с мест, одевали свою броню, брали в руки оружие и организованно перебирались на византийский корабль.

– Это что ж делать-то, не пойму, – не унимался бородатый полянин, снова обращаясь к своему соседу. – Мы что, на этой скорлупке теперь в Царьград поплывем?

– Кто поплывет, а кто и нет. Сказано тебе, что только сотня Радмирова на тот корабль идет, а ты сиди пока да гляди гляделками, как мы город ромейский на копье брать будем, – важно произнес рыжеусый гридень, вынимая из-под лавки кольчугу и меч. – Ну и князь, ну голова, все продумал. Ну, а теперь и наш черед руки-ноги размять да железом позвенеть.

3

Небольшой парусник, который несколько часов назад вышел из порта Визие с грузом леса, не вызвал никакого подозрения у местного населения и береговой охраны. Так же никто не поднял тревоги, когда с десяток человек сошли с палубы корабля на землю и направились к городским воротам. Переодетые в грубые длинные плащи воины князя остановились поблизости от входа в город, но не стали заходить внутрь. Стражники, стоящие в воротах, конечно же, обратили внимание на странных гостей, но, когда к ним приблизился Заслав и начал энергично рассказывать им что-то на чистом ромейском диалекте, утомленные от жары солдаты на время позабыли о странного вида людях. И только когда на горизонте со стороны моря показались паруса княжеского флота, охранники спохватились.

В тот самый момент, когда с пирса раздались тревожные крики, Заслав выхватил из-под своей туники длинный кинжал и ударил им ближайшего стражника. Ромей еще не успел осесть на землю, а Заслав уже выхватил из ножен убитого меч и ударил им второго стража. В этот момент стоящие неподалеку одетые в плащи дружинники, скинув с себя свои грубые одежды, ворвались в город. Вслед за ними с недавно прибывшего в порт корабля на берег выпрыгивали вооруженные гридни Радмировой сотни. На палубе затрубил боевой рог, и через несколько минут из-за холма, расположенного в паре километров от городка, показалась конница русов во главе с Вельмудом.

Город словно ожил. Паника началась страшная. Сотня Радмира, захватившая ворота, не стала продвигаться вглубь городка, а закрепилась на захваченной территории, ожидая помощи остального войска.

Конница Вельмуда влетела в город на полном скаку, круша все на своем пути.

– Добро, сотник, ой, добро, на тарелочке нам городишко преподнес! – не останавливая коня, выкрикнул седовласый воевода, обращаясь к Радмиру. – Отдохни, дай и нам повеселиться малость.

После этих слов Вельмуд пришпорил коня и скрылся за домами.

– Ну, кажись, можно и передохнуть, – вытирая кровь с меча, прохрипел запыхавшийся не на шутку Заслав. Теперь дело за малым.

– Задело тебя маленько, – указав на сочащуюся из раны на руке кровь, произнес Радмир, обращаясь к Заславу.

– А, так, ерунда, от царапин не умирают.

– Ловко ты стражников тех побил, они и ртов раскрыть не смогли. Молодец. Может, скажешь, уж больно интересно, кто ж ты такой, по виду чистый грек, а имя славянское.

– Так отец мой из бодричей, а вот мать – ромейка, так я лицом в нее и пошел, да и языку местному она меня обучала, – посмеиваясь, поведал Заслав, зажимая рану на руке той же тряпицей, которой только что вытирал кровь с добытого в бою меча. – Меня князь в Империю уж давненько заслал, проведать, где, что и как. Лет семь я на судах туда-сюда плаваю. От Киева до Царьграда да от Царьграда до Киева.

– Значит, давно уже Олег на Империю-то нацелился? Не только тиверцы да уличи у него на уме были. Планировал, стало быть, он поход этот еще тогда, когда мы в славянских лесах сражались, планировал и предвидел.

Правду говорят, что вещий, – и Радмир отправился к своим крушащим все на своем пути лихим дружинникам.

Большинство жителей Визие не оказали сопротивления захватчикам, а городской гарнизон частично был уничтожен, частично сдался в плен на милость победителей.

«Еще одна победа, одержанная малой кровью», – подумал киевский князь, въезжая в захваченный город на своем боевом коне.

4

Фока лежал в постели, время от времени стискивая зубы, чтобы хоть как-то справиться с болью, тисками сдавливающей воспаленные суставы. Он не вставал на ноги уже вторые сутки, и поэтому обороной Аркадиополя руководил начальник четвертой фракийской турмы Пелий Маркел. Через стены были слышны крики солдат, панические вопли горожан и ни с чем не сравнимый гул наступающего войска. Русы в очередной раз шли на штурм города. Шел девятый день осады Аркадиополиса. Где-то вдалеке раздавались глухие тяжёлые удары. Наступающие захватчики, методично раскачивая огромное, обшитое железом бревно, пытались разрушить толстые дубовые ворота. Казалось, что каждый удар тарана, словно землетрясение, сотрясал почву под ногами.

Два дня назад под покровом ночной тишины нескольким ромейским беглецам из окрестных деревень удалось пробраться в город. Когда их привели к Фоке, они сообщили неутешительные вести. Прибрежный городок Визие был захвачен в течение нескольких часов. Перепуганные жители Силиври сами открыли ворота захватчикам и сдали город. Столица Македонии – хорошо укрепленный и почти что неприступный город Аркадиополь – держал оборону неделю, но на восьмой день осады, ночью, какие-то люди перебили охрану у ворот и впустили захватчиков в город. Во всей Фракии и соседней с ней Македонии горели виллы аристократов, а воины киевского князя свозили к морю богатую добычу, сгоняли стада скота. Но это было еще не всё. По слухам, сам князь русов – Олег, с основными силами осаждал Константинополь с моря и с суши. Армия Императора не рискнула принять бой и укрылась за неприступными стенами столицы. Один из беженцев сообщил, что в Анкире собираются основные войска Империи, которые стягиваются к центру страны со всех провинций, но вопрос о том, кто же возглавит сводные войска востока, пока ещё не решён.

– Мы не продержимся до того момента, когда эти тугодумы и трусы соберутся прийти нам на помощь, – размышлял Фока, лежа на своей постели.

В помещение вошел Анисим и на цыпочках прокрался к своему хозяину.

– А, это ты, – глядя на верного слугу, с трудом прохрипел Фока. – Какие новости ты мне принес? Может, хоть ты утешишь мою измученную душу.

– Увы, господин, вести весьма плохие. Пелий Маркел тяжело ранен, он продолжает командовать войском, но, боюсь, долго не протянет.

– Кто обороняет главные ворота города?

– Первая центурия. Их командир пал, и теперь её возглавил тот самый беглый солдат, которого я рекомендовал Гебе – Иларий. Он очень хорош в бою, хотя, конечно, его возраст уже дает о себе знать.

– Это хорошо, что главные ворота в надежных руках, – Фока приподнялся на локтях. – Помоги мне подняться, я хочу выйти на свет.

– Но, господин, как же так, – в голосе Анисима звучала тревога.

– Не перечь мне, делай то, что я говорю.

Опираясь одной рукой на своего слугу, другой на свой тяжёлый посох, стратиг Фракии поднялся на крышу верхнего этажа здания и увидел всю ужасную картину боя.

5

Струя раскаленного масла вновь с шипением плюхнулась где-то поблизости, и очередной вопль сообщил о том, что кому-то из атакующих вновь не повезло. Камни, стрелы, дротики – все это летело на головы воинов, которые с поразительным упорством, скрипя зубами и кусая губы от страха и боли, раскачивали огромное бревно тарана и били, били им в неприступные ворота. Радмир, прикрываясь передвижным, наспех сколоченным деревянным щитом, громким голосом отдавал команды своим воинам, время от времени выскакивая из-за своей примитивной ограды чтобы послать стрелу в кого-нибудь из защитников, скопившихся на городской стене. Ворота трещали и после очередного удара дали незначительную брешь. Радмир снова выскочил из-за щита, натянул лук и вдруг получил резкий удар в бок. Стрела ушла в пустоту, и бесстрашный сотник отлетел в сторону, умудрившись при этом удержаться на ногах. На то место, где он находился мгновенье назад, грохнулся огромный валун размером с бычью голову.

– Не зевай, ты нам пока живой нужен, – Радмир увидел справа от себя здоровяка Боримира, который при этом наградил собеседника своей устрашающей улыбкой.

Именно он, оттолкнув в сторону своего командира, только что спас его от выпущенного катапультой камня. Перепачканный грязью, весь в копоти и крови, Боримир

был ужасен. Кипящая струя масла опалила ему руку, и на месте ожога появилось огромное красное пятно. Местами кожа вздулась водянистыми пузырями, но несмотря на это здоровяк не прекращал удивлять многих. Он ревел, как зверь, и рвался в бой.

Очередной удар тарана, и ворота треснули.

– Всем приготовиться к атаке! – прокричал Радмир. – Гридь, вперед!

Прикрываясь щитами, три десятка бойцов тут же оказались возле пошатнувшихся ворот.

Удар, еще удар, еще. Одна половина ворот рухнула, придавив кого-то из осажденных, и толпа отважных дружинников стремительно кинулась в образовавшуюся брешь. Но ромеи были готовы к атаке. Плотная стена щитов, ощетинившись копьями, встретила княжеских гридней и опрокинула их строй. Примерно половина из тех, кто оказался внутри осажденного города, тут же пала, сраженная наповал. Атака почти захлебнулась, но тут гигант Боримир ворвался внутрь ромейской пехоты и, круша все на своем пути, умудрился нарушить плотный строй неприятеля. Вслед за ним еще несколько бойцов оказались внутри смешавшегося строя византийской пехоты, и началась беспорядочная сеча. В образовавшейся толчее трудно было отличить своих от чужих. Только один Боримир, с ревом махавший длинным варяжским мечом оказался в кругу. Окружившие его враги боялись приблизиться к разбушевавшемуся гиганту и пытались достать его копьями на расстоянии. У ног руса уже лежало четверо ромейских солдат, сраженных его молниеносным клинком.

Возглавлявший оборону городских ворот Иларий, увидев, что один человек способен решить исход боя, бросился к Боримиру, который в этот момент рассек голову еще одному из ромейских воинов. Увидав перед собой нового противника, который не побоялся принять честный бой, гигант-рус, оскалившись, бросился на Илария. Схватка длилась буквально несколько минут, но многим она показалась вечностью. Отразив несколько мощных ударов дружинника, Иларий сумел достать противника концом своего меча и при этом проткнуть русу его обожжённую ранее руку. Боримир зарычал от боли, дернулся и, оступившись о тело одного из ранее убитых им врагов, потерял равновесие. В этот миг меч Илария рассек звенья кольчуги богатыря и сразил варяга наповал. Воодушевленные этой победой защитники города бросились в бой за своим предводителем. В этот момент прозвучал сигнал отступления, и ромеи расступились. Пока длился бой у ворот, горожане подкатили к месту сечи несколько катапульт и произвели залп, буквально в упор расстреляв атакующих русов. Длинные дротики с тяжелыми металлическими насадками, посланные сильной стальной пружиной в нападавших, пробили насквозь несколько человек. Произведя залп, из-за катапульт ровным строем вышли новые ровные ряды пехоты и двинулись вперед. Защитникам, находившимся на стенах, удалось остановить идущее на подмогу Радмировой сотне славянское воинство из воев-ополченцев. Радмир понял, что очередная атака, начавшаяся так удачно, захлебнулась. В отчаянии, стараясь спасти остатки своих бойцов, бесстрашный сотник дал сигнал к отступлению.

Русы отошли, оставив защитникам ворота и тела героя этой битвы: Боримира и других павших дружинников.

6

Через одну из бойниц высокой башни Никифор Фока наблюдал воочию битву у главного входа в город. Он видел, как рухнули ворота, как русы ворвались в город, как Боримир почти добился победы и как бесстрашный Иларий её у него отнял. Рядом с полководцем стоял турмах Пелий Маркел и ещё несколько командиров. Преданный Анисим держался рядом со своим господином, готовый в любой момент подхватить стратига, так как тот еле-еле стоял на ногах.

– Они сражаются, как боги, эти варвары-русы. В них есть что-то демоническое, но в то же время прекрасное, – с грустью произнес великий стратиг. – Но и среди наших бойцов есть немало героев. Кто этот воин, что сразил того огромного варвара у ворот?

– Это и есть Иларий, мой господин, мы не так давно говорили с вами о нем, – вполголоса проговорил Анисим.

– Ах да, я стал хуже видеть и, видимо, поэтому его и не узнал. Так что же, ты, Пелий, предлагаешь мне сдать город на милость победителю? Это когда мы имеем в запасе таких героев? – сказал Фока, обращаясь к стоящему поблизости предводителю турмы.

– Увы, великий, именно запасов нам и не хватает. Две трети воинов пали, защищая стены города, войско князя у ворот столицы, помощи ждать не приходится. Войска в Анкире по-прежнему бездействуют, а Император не в силах что-либо изменить, – проговорил недовольным голосом Пелий Маркел. – Я думаю, что мы обречены и разумнее было бы попытаться спасти жизни своих солдат и жителей города.

В ответ на эти слова Фока только грустно усмехнулся.

– Я не думаю, что обречены все. Я – да. Я обречён, так как доживаю свои последние дни, а может быть, и часы. Боль пронизывает все мое тело, мои суставы горят адским огнем, а кожа словно готова разорваться и лопнуть. Я не боюсь смерти, потому что смерть только облегчит мои страдания. Да, да, я не боюсь умереть, но я боюсь позора, боюсь стыда. Я сражался в сотне битв и не желаю перед смертью потерпеть поражение. Язычники пришли на нашу землю, чтобы разорить нас и разрушить то, что веками строили и создавали наши великие предки. Города, храмы, памятники – всё это наше достояние и гордость, и мы обязаны все это беречь. Так что пока у нас есть такие солдаты, как этот Иларий, наши стены стоят. Пока Константинополь – величайшая из столиц мира, второй Рим, отстаивает свою независимость, я приказываю всем вам сражаться. Ступайте к своим воинам, ступайте и бейтесь, и помните то, что я вам сказал.

После этих слов воины удалились, оставив своего бесстрашного вождя наедине с его верным слугой.

7

С легкой руки Фоки Иларий получил чин дунгария и теперь в его подчинении формально было почти четыреста воинов, готовых выполнить любой его приказ. Но, принимая в подчинение свое новое подразделение, он вынужден был признать, что в каждой центурии недостает по два-три десятка бойцов. Ничего не поделаешь – боевые потери. Ведь для того чтобы укомплектовать воинские подразделения, у их нового командира не было ни времени, ни средств, война вносит в жизнь солдат свои поправки и корректировки.

Иларий поднялся на стену и окинул взором всю панораму боя. Густой непроглядный туман окутал землю, и со стен крепости не было видно, что же готовит горожанам очередной день осады. Вокруг новоиспечённого декарха, полулежа, полусидя, расположились защитники стен – солдаты, городская стража и простые горожане – торговцы и ремесленники, взявшие в руки оружие, чтобы защитить свои дома, семьи и годами нажитое имущество.

«А ведь для многих из них этот день может стать последним», – с грустью подумал Иларий, глядя на потрепанных, перепачканных кровью и грязью защитников города.

Перед ним сидел молодой солдат с перевязанной грязной тряпкой головой и, стиснув зубы, при помощи неизвестно откуда появившейся у него в руках иглы пытался зашить рваную рану на бедре. Кровь стекала по пальцам юноши, но он, словно не замечая этого, втыкал иглу в собственное тело и продолжал накладывать швы.

– Мой отец – лекарь. Он врачевал всех жителей в нашей деревне, даже некоторые знатные господа время от времени обращались к нему за помощью. Это он показывал мне, как нужно штопать такие раны, – с гордостью заявил раненый, увидев, что Иларий пристально смотрит на него. – Правда, я сам раньше никогда никому не накладывал швов, теперь вот приходится тренироваться на собственной шкуре, – и, пожав плечами, юноша продолжил свое занятие.

Оставив солдата наедине с его раной, Иларий проследовал дальше, изредка посматривая сквозь бойницы, в надежде хоть что-то разглядеть в этой густой, плотной стене тумана.

После героической схватки за городские ворота стратиг Фока вызвал Илария в свои покои и торжественно, в присутствии нескольких кентархов, назначил его на новую должность.

– На войне карьера солдата идет быстрее, – печально усмехаясь, заявил старый полководец. – Так глупо же было бы этим не воспользоваться. Верно?

Иларий ничего на это не ответил, а лишь молча кивнул. Старый воин больше не выходил на стены. Очередной приступ снова свалил его, и поэтому всю организацию обороны города снова взял на себя Пелий Маркел, и именно к нему должен был проследовать вновь назначенный дунгарий, чтобы доложить о том, как организована оборона восточной части городской стены. Но он не успел.

Сквозь густые клубы плотного тумана, который начал понемногу рассеиваться, Иларий увидел конницу русов. Небольшие отряды всадников стремительно проносились вдоль стен. Огромные человеческие толпы выходили на заданные позиции и выстраивались в ровные, плотные ряды, готовые для новой атаки. Передвижные щиты, лестницы и другие примитивные осадные орудия – всё это занимало свои места в движущейся человеческой массе, чтобы выполнить отведенную им роль.

– Все на стены, к оружию, трубить сигнал к бою! – что было сил прокричал Иларий. – Отправить гонца к Пелию Маркелу, они снова идут на штурм.

Осаждающие тут же засуетились, прозвучали сигнальные трубы, и на стенах задымили костры, на которых разогревали котлы со смолой, чтобы опрокидывать её на головы нападавших. Мимо Илария пробежал тот самый молодой солдат, который недавно сам пытался зашить разошедшуюся рану на ноге. Рана кровоточила, и парень, поскользнувшись на собственной крови, стекавшей прямо на сандалии, чуть было не сшиб Илария с ног.

– Не успел до конца зашить, теперь снова разойдется, – виновато пожав плечами, произнес молодой солдат, глядя на своего нового начальника.

Руки его дрожали, а лицо было покрыто мертвенной бледностью.

«Много крови потерял, а может быть, просто от страха», – глядя на осунувшееся и обескровленное лицо парня, подумал Иларий.

– Как твоё имя, воин? – твердым голосом задал вопрос Иларий.

– Ермий Кибела, мой господин, пентарх шестой контубернии, второй центурии , – молодой воин весь вытянулся перед своим командиром, ожидая, что тот станет его ругать за проявленную неловкость.

– Приказываю тебе спуститься вниз и как следует перевязать свою рану, – если ты этого не сделаешь, то истечёшь кровью до того, как эти варвары подойдут к стенам города.

– А как же команда «К бою», всем же приказано оборонять стены? – в глазах юноши появилось недоумение.

– Я твой командир, и я отдаю тебе приказы, – Иларий с улыбкой похлопал солдата по плечу. – Не волнуйся, они начнут атаку не раньше чем через полчаса, так что ты ещё успеешь вернуться на стену. Ступай вниз, Ермий Кибела, мне нужны здоровые солдаты, обещаю, что мы оставим тебе парочку варваров, чтобы ты смог с ними сразиться.

– Я скоро, мой командир, обработаю ногу и вернусь к вам, не сомневайтесь, – радость и гордость можно было прочесть на лице раненого солдата. – Не забывай про своё обещание, дунгарий. Я имею в виду то, что ты сказал про парочку варваров, – и Ермий Кибела бросился выполнять приказ.

«Совсем мальчишка, а настоящий герой», – подумал про себя Иларий и вновь устремил свой взгляд туда, откуда надвигались ровные шеренги атакующих.

Атака прервалась внезапно, не успев начаться.

8

Посланца Императора Льва Иларий смог увидеть лишь с высоты городской стены. Он подъехал к воротам в сопровождении десятка императорских гвардейцев и двух десятков русов и именем императора потребовал впустить его в город. Всё это случилось сразу после того, как армия киевского князя, так и не начав атаку, внезапно отступила от города, озадачив тем самым всех защитников Аркадиополиса. Не оставляя своего поста, Иларий вместе со своими воинами не покидал крепостной стены на протяжении всего времени, когда кавалькада, состоящая из императорского посла и сопровождавшей его свиты, проследовала в главную ратушу города. Здесь послов принял сам Пелий Маркел. Гордый турмах, заменивший умирающего стратига, оправился от своей раны, полученной им в самом начале осады, и теперь ждал известий из Константинополя. Встреча послов проходила при закрытых дверях, и когда наконец-то ворота ратуши отворились и глашатай, вышедший из них, во всеуслышание объявил жителям города, что между Византией и князем русов заключен мир, радости защитников города не было предела.

Весть об окончании боевых действий мгновенно разнеслась по всему городу. Жители кварталов, солдаты, стража, беженцы, накануне осады наводнившие город, ликовали, пели песни, плясали от радости, у многих из глаз лились горячие слезы счастья. Они выжили, выжили в этой битве и уже неважно, какой ценой. А цена получилась немалой.

По двенадцать гривен серебром должны выплатить ромеи каждому воину Олега, отдельная подать на всех князей и воевод, купечество из Киевских и других земель славянских беспошлинно может торговать на рынках Константинополя – Царьграда. Собрать в обратный путь пообещали греки и оснастить новыми парусами весь флот русов, и четыре года выплачивать в пользу самого князя дань немалую. Такова была цена за мир, который выпросили ромеи у свирепых русов-захватчиков. Но и это еще не всё. В знак своей победы повелел князь, прибить щит свой над северными вратами византийской столицы, в знак победы своей и как гарантию мира между греками и Русью.

– Мечом я вас побил, а теперь щит мой вас хранить будет. Пусть висит он над вашими вратами северными в знак того, что Русь Великая с севера вас от ворогов и других напастей беречь станет, – заявил князь Олег ромейскому Императору. – Будут земли ваши отныне под моим щитом, и под защитой наших мечей и богов наших. Жить вам долго отныне под эгидой Перуна и Велеса, а народам нашим не помнить зла да обид, друг другу принесенных. Вот вам слово мое и людей моих.

Подписал сам князь договор, и другие воеводы тоже: князь тиверский Кареслав и брат его княжич Раду, варяги Вельмуд, и Стемид, и Труар, Гудим – воевода перьяславльский, нурман Фрейлаф и другие великие мужи народа русского. Поклялись они оружием своим и богами своими впредь не чинить бед грекам, а жить с ними по закону и по совести, в мире и согласии.

Иларий спешил туда, где перед боем оставил умирающего стратига Фоку, он спешил к человеку, возвысившему его самого и спасшего от поражения столицу Фракии. Но не смог Иларий донести свою радостную весть по назначению. Великий полководец, чьи потомки ещё не раз прославят силу византийского оружия, лежал на своем ложе в объятиях верного слуги, не покинувшего своего господина в его последнюю минуту. Когда Иларий вошел в залу, Анисим сидел у смертного ложа хозяина, и его слезы падали на холодное тело мертвеца.

1

Снег хрустел под крепкими копытами коней, а широкие полозья, утопая в белом пушистом ковре, легко скользили по проторенной тропе, изредка подпрыгивая на ухабах. Лошади храпели и трясли гривами, таща за собой навьюченные тяжелым грузом сани. Густой пар поднимался над лошадиными спинами и тут же растворялся в морозном воздухе. Снег искрился и блестел так, что щипало глаза, и от этого блеска хотелось зажмуриться и провалиться в неведомую, далёкую пустоту, помечтать, вспомнить что-то светлое, доброе, полное грёз и простого человеческого счастья. Когда под тобой верный конь, когда чувствуешь во всём теле силу, и на сердце у тебя легко, потому что знаешь: там далеко-далеко у тебя есть родной дом, где тебя любят и ждут. Душа радуется, поёт, словно рвется наружу, чтобы лететь вперёд и всё тебе нипочём, всё в радость.

Радмир слегка пришпорил коня, обогнал несколько возов с поклажей и поравнялся с Вельмудом.

– Торопишься? Понимаю, – со знанием дела промолвил седовласый варяг. – Когда ребёночка-то ждёте?

– Да вот уж со дня на день должен появиться. Бабка-повитуха была, предсказала, аккурат в середине февраля должен родиться, говорила, что мальчик будет, – с улыбкой ответил воеводе Радмир. – Люди сказывают, бабка эта никогда не ошибается. Как скажет, так и будет. День в день угадывает.

– Ну, мальчик – это хорошо, богатырём вырастет, будет смена тебе и радость матери. Вон уж за тем холмом лесок, а за ним уж и земли киевские. Так что недолго тебе ждать осталось, скоро дома будем.

– Дома-то дома, да только пока весь груз приказчикам сдадим, пересчитаем да оценим, немало времечка пройдет. До ночи бы управиться, вон тут всего сколько, только шкур одних звериных, пожалуй, шесть возов будет, а железа, да зерна, да другого добра, видимо-невидимо. Да, попотеем ещё, пока к своим-то попадем, – с грустью покачал головой Радмир.

– Да неужто я тебя всё считать заставлю, вон народу то сколько, сам я за всем присмотрю, да прослежу, – усмехаясь в усы, пробасил Вельмуд. – А ты уж беги к себе во двор, к своей любушке, может, уж разродилась она. А меня моя старушка-жена как-нибудь уж подождет. Она уж своё отрожала, трое у меня ребятушек, да все парни, уж своих детей нянчат.

– Ну, благодарствуй за такое дело, воевода. Порадовал ты меня, значит, как приедем, поспешу я к себе, уж больно не терпится узнать, как там моя Милослава, – и Радмир, вновь пришпорив коня, умчался в хвост обоза, где несколько саней почему-то остановились.

– Ух, горячая кровь, не молодой уж, а волнуется, как зелёный малец, как да что. Да и ребёнок-то у него не первый, дочке-то уж, поди, три годика аль четыре, а всё как первый раз. Да, вот оно дело какое – любовь, – и суровый варяг, стянув рукавицу, потёр грубой ладонью свою покрытую щетиной квадратную челюсть.

Снова надев рукавицу, Вельмуд поднял руку над глазами, прикрываясь от яркого солнца. Радмир подъехал к отставшим повозкам и что-то крикнул кучеру. Мужик тут же забегал, засуетился и буквально через пару минут вскочил в сани и хлестнул вожжёй своих лошадок. Отставшая часть обоза нагоняла тех, кто вырвался вперёд.

– Ну, вроде бы порядок, – и воевода не торопясь поехал вперёд.

2

Малая княжья дружина возвращалась из земель кривичей и вятичей, где по веленью княжьему дань брала. Сам князь за полюдьем не пошёл, дружину с Вельмудом отправил, не до того ему, в Киеве дел невпроворот, рука твердая везде нужна. Четыре года прошло, как с греками воевали, теперь с ними мир, вновь в Царьград послы морем ходили, новые договора подписывали, снова в дружбе братской клялись. Это дело доброе, хорошее, нет более с ромеями войны. Русь богата, много в ней товара разного, вот и везут его купцы в далёкие страны, деньги за него берут или товары южные, ведь у греков есть что купить да обменять – богатая держава. Ну а свой товар, со всех земель, подвластных Киеву, тоже собрать дело немалое, важное. Вот и ходит дружина по славянским лесам да полям, полюдье собирает да за порядком следит, чтобы нигде никто не баловал, враг никакой на земли славянские не зарился.

Ушли за полюдьем, как только земля промерзла да снег первый выпал, теперь уж и до весны недолго осталось, торопятся воины, пока дороги не потекли, иначе беда, встанут обозы с добром, не поступят в казну княжью, тогда и дружине не поздоровится. Князь суров на расправу, не любит он, когда дела спустя рукава делаются. Но на этот раз вроде бы всё добром выходит. Успевает дружина, постоят ещё морозы.

А поход-то сам не без проблем вышел. Когда воюют людишки меж собой, тати в лесах шалят, а то и того хуже – степняки с набегом нагрянут, тут мужики деревенские любые запасы свои достанут, чтобы дружину задобрить, а когда мир в землях славянских, тишь да гладь, начинает народец прижиматься. Кому же хочется добро своё за просто так отдавать, оно и на своем дворе сгодится. Прячут богатства кривичи да вятичи, норовят посланцев княжьих обмануть.

– Неурожай у нас нонче, – говорил Вельмуду сухопарый мужичонка в одной из деревень. – Все амбары пустые, сами лебеду жрём, да и зверь из лесов ушел, белка да соболь раньше времени в линьку пошли, шкурки совсем негодные, один подшерсток да и только.

– Врёшь, небось, по глазам вижу, что врёшь, – грозно проревел седовласый варяг. – Ваше дело дружину кормить, а вы добро, поди, попрятали.

После этих слов мужик заметно струхнул, но продолжал стоять на своём.

– Не врём, милай, нечем нам платить, сами бедствуем.

– А ежели я молодцам своим велю в ваших амбарах поглядеть? – хмуря брови, произнёс Вельмуд. – Ну, смотри у меня, ежели узнаю, что припрятали чего, вдвойне против положенного возьмём. А ну, гридь, кто найдёт запасы укрытые, тому гривну серебряную за усердие.

Услыхав об обещанной награде, с десяток отроков поспрыгивали с коней и бросились шарить по деревне. Не столько наградой прельстились молодцы, сколько себя хотелось потешить да косточки размять после долгого сидения в седлах, опять же, перед воеводой отличиться, дело хорошее. Через полчаса прознали отроки, что мужики все запасы в лесу попрятали, когда услыхали, что дружина за данью идет. Видно, поприжали кого из местных, вот кто-то и проговорился.

– Ну что, пенёк трухлявый, говорил я тебе, что шутки со мной шутить себе дороже, – воевода слез с коня и схватил хитрого мужика за грудки.

Тот зажмурился, а Вельмуд, недолго думая, отвесил хитрецу такую оплеуху, что мужик покатился кубарем. Не кулаком ударил, ладошкой, а не то бы зашиб насмерть.

– А ну, братцы, берите добро сами, в двойном исчислении, моё слово верное.

Дружинники тому только рады, побежали по дворам и стали хватать что ни попадя. Визгу было, криков. В одном из дворов кто-то за топор схватился, на отрока молодого кинулся. Но тот не оплошал. Вырвал оружие мужицкое из рук героя да кулаком в зубы, бедняга улетел за плетень и больше в драку не рвался.

К вечеру в деревню прибыли старосты и воеводы всего рода, к которому относилась не желавшая платить дань деревня.

– Ты уж прости их, воевода киевский, жадность – она до добра не доводит. Клялись мы князю платить, так и впредь платить будем. А про то, что случилось, ты уж князю не сказывай. То, что взял в деревне этой, твоё по праву, да и вот ещё от нас прими в знак извинения нашего три шкуры медвежьих, чтоб обида быстрее из памяти твоей стёрлась, – обращаясь к княжьему воеводе, произнес старший в роду селянин и велел выложить перед Вельмудом обещанные шкуры.

Воевода подобрел, смилостивился.

– Ну, коль так, то прощаю, будет вам впредь наука.

Радмир не особо любил участвовать в подобных походах. Сам ведь когда-то из вот таких же мужиков-то и вышел. Это сейчас он дружинник княжий – сотник. Да и думы у него не о том. Дома жена осталась на сносях. Уходил он в поход на Царьград, Милославу беременную оставил. Теперь доченька у Радмира – Олёнка. Красавица писаная, глазастая, пригожая, уж четыре годика, а бегает, болтает без умолку, будет матери помощницей. Дочка старшая, приёмная – Ярина, дитя сестры Милославиной – Снежаны, тоже в Радмировом доме живёт, нужды ни в чем не знает. Ни вниманием, ни любовью не обижена. Взрослая уж, пятнадцатый годок пошёл. Не ради ли неё в последнее время к Радмиру в гости всё чаще Невер стал захаживать? После похода в земли ромейские молодой отрок из младшей дружины княжича Игоря – радимич, сын Чеслава и Зоряны, названный таким именем в честь погибшего на медвежьей охоте Радмирова друга, по рекомендации своего сородича тоже в дружину попал. Молодое к молодому тянется. Будет у Невера с Яринкой по-доброму, можно и свадьбу справить будет.

Но больше всего беспокоился Радмир о жене. Не хотелось уж больно, чтобы второго ребёнка родила, пока отца дома нет. Но куда уж деваться. Такова она доля женская, коль муж на службе у князя, так с тем и жить приходится. Жить да терпеть.

– Ну да ладно. Скоро, скоро встреча долгожданная.

3

– Ох, злыдень безродный, пёсья кровь, – толстая рябая баба в цветастом платке, погрозив кулаком, истошно визжала вслед всаднику, который, едва не сбивши её с ног, промчался мимо на полном скаку. – Пусть тебе будет пусто, пусть тебе раки речные печень повыедут, пусть лешаки дубравные тебя в трухе пнёвой сгноят!

Пожилая женщина орала на всю улицу, не ведая того, что всадник, только что пронесшийся мимо, был верным слугой самого киевского князя. Радмир не развернул коня, чтобы наказать болтливую женщину за её бранные слова. Он просто сдержал улыбку и вновь пришпорил своего скакуна. Князь Олег не жаловал тех, кто понапрасну пугал добрый киевский люд, но когда дело того требовало, можно было и наплевать на запреты. Шпоры в бока, и вскачь. Неси, конь лихой, да лихого седока, и пусть все, кто на пути его, посторонятся. Радмир мчался в свой дом, к жене и дочкам, а, быть может, не только к дочкам, знал он, ведал, сердцем чуял, будет ему весточка добрая, будет у него сынок, деточка – кровиночка долгожданная.

Двор у Радмира нынче знатный, не хуже, чем у бояр иных. Не дом обычный – хоромы, с подклётом и горницей, светлицами да теремом. Не самый богатый, но и не стыдно в такие хоромы гостей созвать. Радмир – воин, ему все эти удобства без надобности, конь горячий и степь – вот ему хоромы, ан нет. Теперь у него семья, жена да ребятки малые. Но и жена из простых, не купеческая дочь, не боярыня. Милослава скромна да ласкова, никогда слова мужу поперёк не скажет, а коль что попросит, так сразу покается: «Ты уж прости, любый, что прошу тебя, не гневись, просто надобно, да и всё, а коль не хочешь, так и знамо мне-то не нужно». Но Радмир ни в чём жене не отказывал, а дом да хозяйство есть кому в порядке держать. Толмач – буртас уж больно домовитый, всё у него в нужном русле вертится. Он у Радмира за домоправителя, всё хозяйство на нём. Милослава смеётся: «На что тебе жена, коль такой справный слуга да товарищ есть?»

Радмир не сердится, его забота – в дом нести, семью кормить да защищать от лиха да зависти людской, от любого другого ворога. Давно, уж три месяца прошло, как не был Радмир на своём дворе, а сейчас влетел на него на коне верхом, через забор высокий перемахнул и спрыгнул с коня по-молодецки.

Не мальчик вроде, из отроков давненько ушёл, а сегодня, пожалуй, не грех и поспешить. Бросил Радмир поводья челядьнику, тот аж глазами захлопал да рот разинул.

– Ох-ма, сам хозяин пожаловал, вот радость-то!

А Радмир уже взбежал на крыльцо, да бросился в дом.

Милослава лежала в постели, на чистых простынях, и когда двери распахнулись и бурным ураганом в светлицу влетел её долгожданный муж, просто охнула по-бабьи и чуть было не уронила слезу. В руках у жены, завёрнутый в белые пелёнки, пуская слюни и посапывая, спал крохотный розовый малыш с забавным курносым носиком и пухлыми щеками. Радмир одарил жену горячим поцелуем и, не прося разрешения, бережно взял на руки ребёнка.

– Ну, вот оно, дождались, свершилось, – Радмир держал крохотный свёрток в руках, и глаза его предательски блестели. – Сын, что ли? – обращаясь к Милославе, произнёс воин.

– Ну, а ты что, сомневался? Как заказывал, – счастливая мать звонко рассмеялась, глядя на своего вновь обретённого супруга.

За дверьми раздался стук каблучков, и Яринка с Олёнкой вбежали в двери и бросились к отцу.

– Папка вернулся, а у нас теперь прибавление! – кричали во весь голос девчонки, не замечая, что их крики и радость вызвали на лице Милославы редкую и горячую, но не грустную, а счастливую слезу.

Заметно постаревший, но напыщенный и важный Толмач стоял в дверях и смотрел, как в этом доме вновь все лица светятся от счастья.

4

Ушли морозы, ушло холодное очарование Марены-зимы с её ветрами да лютыми стужами. Тронулся лед на реках, потекли ручьи, повылезали из-под пожухлой бурой прошлогодней травы первые цветочки – подснежники. Хороша зима-зимушка, только на смену ей весна-красна идет, спешит, торопится. По небу на огненной колеснице сам сын Велеса катит. Ярила – бог солнца весеннего, молодой красавец – воин, победитель Мороза. У славян западных, варягов да русов, да всех других прочих весенний бог Яровитом зовётся, а то как же, горяч он да яростен, как в бою с холодом, так и в любви, что земли весной согревает. А вот про любовь, весеннюю дочь Лады, Леля более всех ведает. Она приносит в сердца людей волшебные чувства, теплоту и свет, и зарождается в тех сердцах новая жизнь, как зарождаются в полях новые весенние всходы, как распускается на деревьях молодая зелень, как оживает всё, что видно глазу человеческому и зримо сердцу людскому.

Поёт душа, радуется, только на сердце у князя грусть-тоска неведомая. Словно тянет что-то, гнетёт. Только нет той тоске объяснения. Вроде бы хорошо всё, ладно. Вон на днях целый флот пришёл из земель греческих, из Царьграда да других городов ромейских. Товаров тот флот привёз видимо-невидимо. Диковины разные, шелка, жемчуга, яства да вина заморские. Всей жизни не хватит, чтобы всё это добро узреть да переглядеть, перепробовать. Степняки в земли княжьи и носа не кажут, на границах заставы крепкие стоят, храбрецы в тех заставах службу несут, в основном, из местных народов, северян да радимичей. Руяне да бодричи теперь бороды отпускать стали, а славяне головы бреют да усы до плеч растят, и не понять, то ли рус иль варяг, то ли полянин иль кривич, а то и вовсе буртас аль чудин, все теперь едины, все одним словом – Русью – зовутся. Любо-дорого сердцу, ан нет, что-то засело в груди, тревожно да совестно, словно не узрел, не усмотрел что.

«Сколько пройдено дорог, сколько достигнуто целей, сколько повергнуто врагов, – размышлял князь, стоя на крыльце и вдыхая полной грудью чистый аромат весеннего дня. – А какова же цена? Не равно ли число повергнутых врагов числу павших друзей? Нет, нет, врагов мы сразили больше, но это не решает вопрос цены. Ведь жизнь друга и бесценна».

Почему-то Олег вспомнил в эту минуту именно варяга Горика, погибшего в земле уличей, которых так и не удалось покорить.

– Так что же, выходит, Горик пал зря, его смерть была напрасной и ненужной никому?

Только сейчас Олег увидел возле себя конопатого парнишку, который стоял так уже довольно долго, боясь прервать размышления князя.

– Ну, чего тебе, что встал, как столб придорожный? Коли весть какую принёс, так говори, аль язык проглотил со страху? – гневно промолвил князь и тут же пожалел о сказанных в порыве минутного раздражения словах. «Парень-то причем, его ж послал кто-то, а я на него накричал сгоряча», – уже не произнёс, а подумал Олег, увидев, что молодой посыльный аж позеленел от страха.

– Прости, князь, но меня Шига к тебе послал, про коней поведать, что подохли вчерась, – сглатывая слова, произнёс, заикаясь, паренёк. – По первой не посылал, когда лошадка-то твоя помёрла, а тут, когда целых пять, так он и послал к тебе, что неспроста это всё, вот.

Посланцу было от силы лет пятнадцать, и он, конечно же, впервые разговаривал с князем и поэтому, сам того не желая, весь дрожал от волнения.

– Ты что несёшь, дурень, кто там у вас помер вчерась да потом? – тут князь разозлился уже не на шутку. – Кто такой Шига, у кого там конь мой издох? Я коня своего два часа назад сам видел, жив он был, живёхонек.

– Как же ты князь, не знаешь, кто такой Шига. Это же наш старшой, на конюшне, стало быть, твоей да дружинников. Узкоглазый такой да лохматый, хузарин он Шигэ, Шиге, аль Шингун по-ихнему, только у нас его Шигой кличут. Вот он и послал, – важно заявил мальчуган, на этот раз переборов свой страх.

Его, по-видимому, удивило, что князь не знает, кто такой Шига, ведь для самого мальчишки это был ну уж больно важный муж.

– Да на кой мне Шига твой сдался, дурила деревенская. Говори, где конь мой, что с ним сталось!

Парень снова затрясся, поняв, что опять сказал что-то не то.

– Так твой-то конь, он целёхонек. Наверное. Да, да, тот-то конь, он не подох, а этот, что подох, так это другой, бывший. Его ещё давненько привели в конюшни, когда ты к уличам ездил, ещё до похода Царьградского.

Сердце Олега сжалось. Словно клещами стальными сдавило.

«Ох, вот оно, чувство, предчувствие. Ведь недаром павших другов своих вспоминал накануне».

– Так ты говоришь, что конь мой, которого из земель уличских в конюшни привели, помер недавно?

– Да, да, он-то и помер. Тот, бывший конь, старый уж был, еле ходил, да зубов-то у него раз-два осталось. Только Шига его холил, как доброго коня, корма давал лучшие, воду чистую в поилку лить велел. Говаривал, добрый был конь, да ты почему-то от него отказался, будто бы он какой заколдованный. А Шига, он ведь хузар, а они в лошадушках толк знают, он и нас учил, как коня выбирать для боя, как для повозки, как для…

Олег уже не слушал того, что говорил ему расхрабрившийся паренёк. Он думал о своём любимце, от которого он отказался. Которого он, поддавшись минутной слабости, в общем-то, предал. Не нужно было слушать того пророчества, точнее, верить в него. Пусть дружина и настаивала, но ведь он же всё-таки князь, но… Он отослал коня, убоялся, а теперь… Конь-то мертв. Старый колдун пропал и не появлялся, а конь, его лучший конь, не раз спасавший его в битвах, теперь мертв.

Отчаявшись получить вразумительные ответы от молодого посланника, князь быстрым шагом отправился на конюшни.

5

Прошлое предстало перед глазами, как наяву, когда он увидел, лежащие на постеленной соломе тела нескольких коней, холодные и бездыханные. Тут Олег вспомнил всё: трудная, затяжная война с уличами, леса, непроходимые болота и неуловимые отряды врагов, так ловко и удачно проводившие свои налёты. Он вспомнил того старика, который нагнал страху даже на бывалых дружинников, которые хотели, требовали, чтобы князь сам принёс в жертву Велесу своего коня. Да что там дружинники, ведь он сам тогда испугался, но что теперь…

– Конь-то мертв, так что же пророчество? Эх, а ведь называют меня вещим, а я… Послушал старого шептуна, предал своего верного скакуна, а теперь он мертв. А что же эти кони? Ведь не так просто померли. Не иначе, потравил кто-то. Вон, и пена у ртов, и ноздрями кровь шла. Точно, отравлены. Может, вернулся тот старый жрец, да довёл своё дело до конца?

К князю подбежал тот самый хузарин – Шига и принялся кланяться и молить о прощении.

– Молчи, пес степной. Не уследил за конями. Отвечай на вопросы чётко и не будешь наказан, а попробуешь врать, я тебя… Впрочем, сам знаешь, что с тобой будет.

Шига тут же умолк и продолжал стоять перед князем, изредка моргая своими прищуренными глазками.

– Конь мой. Тот, которого из земель уличских привели, как давно помер?

– С неделю уж прошло, да, да, с неделю.

– Помер он так же, как эти, пена у рта и кровь в ноздрях были?

– Были, мой князь, ох, точно были, – не отвечал, а причитал хазарин.

– Не вой, я же сказал, отвечай всё как на духу. Значит, тоже отравлен был, так? А что ж ты, пёс, сразу тревогу не забил, не догадался?

При этих словах Олега несчастный конюх упал на колени и попытался схватить князя за ноги, моля о прощении.

– Не доглядел, о великий, прости, пощади меня, искуплю вину свою, – несчастный Шига обнимал и целовал ноги Олега, причитая во всё горло.

Князь отпихнул несчастного хазарина сапогом. Презрительно посмотрел на распластанное у ног тело.

– Я же сказал, не будешь врать, не покараю. Встань. Где коня моего схоронили, ведаешь?

Шига поспешно закивал бритой наголо головой.

– Ведаю, ведаю. Сам его отвозил за город. Показать смогу.

– Хорошо, завтра проводишь меня к моему коню. Проститься я с ним должен, – склонив голову, Олег задумался. – А что думаешь сам-то, кто коней моих потравил? Может, кого подозрительного заметил. Аль из чужих кто заходил?

– Как же, как же, князь. Был тут конюх один странный. После того, как коня твоего сюда привели. Когда ты его от себя убрал, аккурат через пару месяцев он тут и появился. Крутился вокруг, коней, дескать, любит. Вот и взяли его работником на конюшни. Работяга добрый был, всё за лошадками следил да приглядывал. Так вот он-то и пропал, аккурат перед тем, как кони померли. Может, он-то их и того, потравил, стало быть?

– Дурак, он и потравил, кто же ещё. Берёте в княжьи слуги кого попадя, а потом… Эх, да что там говорить. Завтра поутру чтобы у моих хором ждал. Желаю с конём своим проститься.

И, произнеся эти слова, Олег быстрым шагом поспешил в свои покои.

«А ведь ошибся Урош тот, жрец Велесов. Помер конь-то, а я вот он, жив».

И от этих мыслей князь довольно улыбнулся.

6

В доме у Радмира новая радость. На Ярилино возрождение от сна и зимней спячки Невер и Ярина сыграли свадьбу. Правда, свадьба не шибко пышной вышла, но всё честь по чести, со смотринами, сватовством и сговором, медами да яствами, караваем и курником . Радмир за приемную дочь по тайному уговору с Невера вено малое взял – что брать, парень молод. Хоть в Царьградском походе и получил княжий отрок долю добычи свою, так ведь молодым на что-то жить надобно, опять же, дом строить, обживать его. Родичи-то у Невера далеко, в землях радимичей живут. Чеслав теперь место Боряты занял, воеводой он в Поречном. Кроме старшенького Невера, что в дружине княжьей теперь, ещё троих детишек Зоряна мужу родила, да все девки. Сам-то Борята на покой ушёл, от дел ратных отошёл, всё больше мирные дела у него, разрослось нынче Поречное, не поселение уж, а целый град.

«Эх, навестить бы места родные, – мечтательно подумал Радмир. – Пройтись по родной сторонушке, да поглядеть на своих сородичей-соплеменников. Ан нет, не до того сейчас, дел-забот непочатый край».

Куда ж он от князя теперь, целая сотня дружинников теперь на нём, дела да заботы. Князь за свою гридь с сотника всегда спросит со всей строгостью, не посмотрит на то, что Радмир для него теперь близким человеком стал. Жизнь его спасал да славные победы для князя и для всей дружины завоёвывал. Да и от дома нового куда уйдёшь, тут, в Киеве, теперь его дом. Тут жена, дети. Он и так всё в делах да походах, а так хочется с детками побыть, понянчить их да приласкать. Всё хозяйство на жене, а торговыми делами Толмач занимается. Добрый у Радмира слуга, неприхотливый и хозяйственный, вот только сам семьи себе никак не заведёт. Радмир Толмача спрашивал и в шутку, и всерьёз.

– Что же ты, друг сердешный, женушку-то себе никак не найдёшь? Нарожала бы она тебе детушек на старость лет, была бы сердцу радость.

Но Толмач только улыбался да отшучивался.

– Да поздно мне о детках своих уж думать. Больно уж всё это хлопотно. Раньше всё при воинах был, то толмачом у хазар, то при Горике. Потом вот с тобой всюду, войны да походы, как-то не случилось, не срослось, – сказал пожилой Буртас с легким налётом печали. – А сейчас, когда при доме да при дворе осел, уж чувствую, что староват я нынче, а что для души, так мне и твоих детушек хватает. Они ж мне как свои – родные. Вот пока тебя нет, с ними и играюсь, вон оба какие живчики, на месте не сидят, кровь-то в них твоя, горячая, так что я уж как-нибудь при вас останусь, так мне привычнее да спокойнее.

Радмир вышел на крылечко и потянулся. Сегодня он проспал до обеда. Нынче дружина на постое, мир нынче в Киеве. Вот и выдалось у княжьего сотника несколько спокойных деньков. Вот и отпустил князь Олег своего верного сотника к жене и детям, чтобы воин побаловал себя харчами домашними да теплыми ласками верной жены. Весеннее солнце сияло ярко и приветливо. Пушистые лёгкие облака, словно воздушные кораблики, мирно плыли по ясному небу, ничто не предвещало беды. Радмир зачерпнул ковшом чистой колодезной воды из стоявшего в сенях ведра и жадно припал к нему губами. Следующий ковш он вылил себе на голову и, словно боевой горячий конь, затряс головой, стряхивая с волос холодную влагу. Из дверей вышла Милослава и подала мужу расшитый рушник.

– А сынок-то с кем? – негромко спросил Радмир. – Аль спит ещё?

– Куда там спит, вон, возится вовсю, всё подряд ручонками хватает да в рот тащит. Яринка с ним нянчится. Невер то нынче в гриднице ночевал, вот она к нам и прибежала. Скучно ей без мужа-то одной, а тут все свои – родные.

– Пускай привыкает, такова долюшка жен воинов, ждать да терпеть. Сейчас хорошо всё да мирно, а завтра глядишь, опять поход.

– Да уж привыкнет, куда ж денется. Я-то привыкла, – Милослава нежно улыбнулась мужу. – Ой, скачет кто-то. Похоже, к нам.

При этих словах встревоженная женщина приложила руки к груди.

– Невер это, я его по коню да по осанке узнаю, не случилось бы чего, – голос Радмира сразу стал суровым.

Через несколько мгновений всадник осадил коня у самого крыльца, подняв при этом огромное облако пыли.

– Беда, дядька Радмир. Собирайся скорей. Вельмуд воевода всю дружину малую кличет! – прокричал, не слезая с коня, взбудораженный Невер.

– Коня моего седлать, и побыстрее, – только и крикнул княжий сотник и, не задавая вопросов, исчез за дверью.

На крыльцо поспешно выбежали Яринка с малышом на руках, Толмач и несколько человек из челяди.

– А что случилось-то? Скажи толком, не томи, – тревожно спросила Милослава, забирая сына из рук племянницы и прижимая его к груди. – Небось, опять война какая?

– Нет войны, матушка. Но беда та страшная. Сегодня утром князя нашего, Олега убили.

7

Весть о гибели Олега мгновенно разнеслась по всему городу. Вся дружина малая была в сборе через несколько часов и во всеоружии ждала, что же будет дальше. Чуть позже к княжьей гриднице стали подтягиваться и знатные бояре старшей дружины. Прибыл и сам княжич Игорь в сопровождении небольшой охраны. Он подъехал к телу князя, которое лежало на деревянном помосте, и взглянул на него с высоты своего коня. Те, кто стоял поблизости, видели, как дрожали от волнения сильные руки княжича.

Олег лежал бездыханный, на собственном плаще, одетый в чистую белую рубаху, одна сторона которой пропиталась засохшей кровью, сливавшейся с алым крозно Олега. Откуда-то со стороны выскочил весь взъёрошенный Шига и, упав перед Игорем на колени, стал беспорядочно кланяться, то и дело тычась головой в пыль.

– Говори, – только и произнёс Игорь.

– Прости, княжич, не уберегли. Только не виноваты мы, он сам велел на могилу к коню его убиенному ехать, там его стрела и достала, – от волнения Шига начал запинаться и пролепетал что-то ещё, но уже на хазарском языке.

В это мгновение вперёд вышел молодой отрок в добротной кольчуге и с мечом у пояса.

– Прости, княжич, что не сберегли, – голос воина слегка дрожал, а лицо было смертельно бледным. – Поутру велел нам князь сопровождать его к месту, где коня его давеча схоронили. Сказал о себе, мол, предал он друга своего верного и отказался от него, убоявшись глупого пророчества, высказанного безумным старцем. Говорил, что долг его хоть прах конский навестить. Подъехали мы к могиле. Подошёл князь к коню, а тут стрела из кустов. Мы к князю, а он схватился за бок, куда стрела впилась, и хрипло так говорит: «Да жив я, жив. Только задело малость. Давайте вперёд, да достаньте мне того стрелка, да

лучше чтоб живым». Несколько часов по лесу да по болотам бегали, а он в трясину ушёл, в самые топи. Мы-то тех мест не знаем, несколько раз в болота проваливались, насилу сами выбрались, – отрок поднял глаза и в очередной раз виновато взглянул на княжича. – А когда вернулись, он уж мертвый лежит. Да вот этот, – отрок указал на трясущегося Шигу, – возле него сидит да причитает.

– Что же вы, олухи, князя-то одного смертельно раненного оставили? – грозно спросил Игорь.

Было заметно, что он уже поборол волнение и вид перепуганных отрока и Шиги вернули ему прежнюю уверенность и величие.

– Так он же сам нам приказал стрелка того изловить, да и рана-то была пустяковая, вот мы и побежали за убийцей тем, – продолжал виновато оправдываться юноша.

– Какое наказание вас ждёт, я решу позже, – произнёс Игорь, глядя на Шигу и молодого воина.

В эту самую минуту к телу князя подошёл Вельмуд и оголил рану на теле, куда угодила стрела.

– Не простой стрелой стрельнули в него, княжич, – указав на опухоль вокруг раны, произнёс воевода. – Не иначе, яд был на стреле, вот князь и умер. Видать, сильное зелье, раз так быстро преставился.

Ропот пронесся по рядам обеспокоенных воинов.

– Как же так? Кто же это? Как посмел? – то там, то здесь раздавались взволнованные голоса. – Что же будетто теперь?

В этот момент из толпы неспешным шагом вышел вое вода Свенельд и подошёл к Игорю.

– Князь Олег мертв. Слава Великому князю киевскому Игорю, – громко крикнул он, и слова его долетели до самых дальних рядов. – Мечом своим, богами своими, клянусь служить ему и приношу роту на верность.

При этих словах могучий боярин припал на колено, вынул свой меч и, склонив голову, положил его перед собой. На мгновение стояла мёртвая тишина. Воины замерли, но когда, вслед за Свенельдом, свое оружие положили на землю Вельмуд, Стемид, нурманн Фрейлаф и несколько других знатных мужей киевских, тоже припали на колено, вся дружина с криками: «Слава, слава Великому князю Игорю», – также поклялась своему новому вождю.

Крики гремели на десятки верст, и весь стольный Киев по ним узнал о смене правителя Руси.

Новоиспечённый князь гордо восседал на своём коне и, сдерживая довольную улыбку, взирал на своих подданных.

Радмир тоже стоял на колене посреди бушующей толпы воинов, принося тем самым клятву новому вождю. Он был совсем рядом с новым князем и поэтому услышал, как тот спросил Шигу:

– Ты был с ним до конца. Что он сказал перед смертью?

– Он умирал смеясь, и последние его слова были: «Вот оно, злое пророчество, всё-таки сбылось».

8

Олег умер, умер в лучах величия и славы, погиб от руки неведомого убийцы, но то, что он оставил, люди будут помнить многие, многие тысячелетия. Остался Игорь, наследный князь, осталась дружина, готовая идти в бой за нового вождя, остались земли, дающие хлеб, дающие жизнь. Остались жены, способные рожать храбрецов, готовых защитить то, что завоевано, построено, сохранено. Теперь славяне и русы – не просто северные варвары для гордых и великих греков, жителей Византии, теперь Русь – мощная держава, которую стоит чтить и уважать. Щит вождя русов над вратами Царьграда символизирует защиту от врагов. Теперь славяне – вятичи и радимичи, северяне и тиверцы, и многие другие соседние с ними народы – не просто данники и источник для невольничьих рынков Саркела и Итиля – нет, хазары боятся руссов и не решаются грабить их земли. Слава великому князю и воину, слава построенному им государству, слава тем, кто прошел этот путь вместе с ним, умылся собственным потом, кровью своей, кровью своих товарищей, а главное, кровью врагов.

Вернувшись к себе домой, Радмир не спеша опустился на стул и положил перед собой проверенный боями, отполированный до блеска и острый, как бритва, меч. Вынув клинок из ножен, воин сидел и молча смотрел, как проникающие через открытое окно яркие лучи весеннего солнца играют, отражаясь в глади стального клинка. В комнату бесшумно вошли обе дочери и, стараясь не беспокоить отца, с любопытством поглядывали, как могучий взрослый мужчина, словно ребёнок, играет со своим грозным оружием. Вслед за девочками вошла Милослава с ребёнком на руках. Заскрипела половица, это вошли Толмач и Невер. Только сейчас Радмир заметил, что он в комнате не один. Воин ласково посмотрел на жену и бережно взял у неё сына. Мальчик сидел на коленях отца и беспорядочно махал ручками. Радмир смотрел на самых дорогих и близких ему людей и чувствовал их поддержку и теплоту. Все, кто сейчас оказались в этой комнате, словно слились в одно целое, хотя при этом никто из них не проронил ни слова. Радмир рассуждал про себя: «Люди рождаются и умирают. Холопы и воины, земледельцы и князья, но на смену им приходят новые герои, которые будут жить и строить то, что не достроили отцы и деды. Пройдут года, пройдут столетия, но созданное нами будет жить, и дети наши продолжат наше дело на полях сражений или мирным трудом. И быть может, в очередной раз выйдет вновь в поле чистое какой-нибудь скальд, былинщик-гусляр или просто человек с сильным и красивым голосом. Выйдет и затянет песнь про доблесть, про славу могучую, про древних богов, что грозными исполинами возвышались средь вековых дубов и взирали на славных воинов, создателей русской земли».

Голубоглазый малыш, совсем ещё крохотный, но уже сильный и крепкий, словно прочитав мысли отца, замахав маленькими ручонками, забавно и мило улыбнулся ему.