Морские пехотинцы США заметили погоню и решили, что военные Магхорч опередили их и устроили ловушку.
— Они уже близко! Аллен! Мартинес! Ставьте мины! — скомандовал мастер-сержант Тернер.
Отряд из восемнадцати человек не понёс потерь при нападении на карателей. Лишь четверо морпехов были легко ранены в перестрелке. Когда враг на противоположном берегу совершенно неожиданно был накрыт мощным взрывом, Тернер сохранил присутствие духа и приказал своим ошеломлённым от внезапной помощи бойцам отступать.
Теперь они укрылись в глубине заказника Сан-Диего. Капрал Мартинес доставал из рюкзака мины-растяжки, как вдруг ощутил мощный порыв ветра.
— Сэр! Тут что-то… — начал было он, но тут же умолк.
Перед морпехами возникли три фигуры. В руках у неизвестных не было оружия, но чёрная униформа, островерхие шлемы и маски с мерцающими красными окулярами выглядели внушительно.
— Не стрелять! — приглушённо произнёс по-английски один из «чёрных».
— Что?! — воскликнул мастер-сержант Тернер, наставляя на неизвестных бойцов карабин. — Ты кто такой, что бы нам указывать?!
Один из «чёрных» вдруг исчез. Прошелестел ветерок и Тернер обнаружил, что карабин исчез из его рук.
— Успокойтесь, господа! — продолжил неизвестный. — Не делайте резких движений. Мы втроём можем разоружить хоть всех, но нам не нужно этого делать в отношении союзников. Вова, верни товарищу карабин.
Тернер оглянулся. Владимир стоял позади мастер-сержанта и протягивал ему оружие.
— Это что за хренотень? Вы кто такие? — проворчал Тернер, принимая карабин.
— Майк! — дёрнул его за рукав один из морпехов. — Это русские! Это же их эти… как их? Это какие-то новые элитные войска!
— Ваш товарищ прав, — сказал «чёрный». — Мы из России. Я катафракт-полковник Иакинф Никодимович. Отдел исследований и разведки Ведомства охраны и обороны княжества Ро́сии Синории.
— Мастер-сержант Тернер. Майк Тернер. Корпус Морской пехоты США. А вы-то откуда свалились? Ух… Вот так новость… — морпех нервно достал сигарету, закурил и посмотрел на своих бойцов. — Что пушки выставили?! Всё спокойно. Пока…
— Думаю, нам стоит продолжить беседу в безопасном месте, — сказал Иакинф. — Я настаиваю, чтобы вы воспользовались предложенным нами местом для переговоров.
— Валяй, полковник. Мы теперь уже ничему не удивимся.
Через пять минут отставшие русские разведчики подтянулись к месту встречи. По сигналу маяка все, включая американских морпехов, телепортировались на борт «Иты».
— Ну вы крутые, блин! — сказал Тернер, сидя в помещении, которое на морском судне могло бы назваться кают-компанией. — Только не врубаюсь, во что мы теперь вляпались. В «Стар Трэк» или в «Звёздные войны»?
— Если бы нам самим знать, — ответил офицер ГРУ. — Сколько вас, подпольщиков, всего здесь прячется?
— В моём отряде двадцать пять человек. Здесь восемнадцать, включая меня, семеро на базе. Кроме моей «банды» есть ещё несколько отрядов с такой же численностью. В основном морпехи, члены экипажей кораблей и прочие разношёрстные вояки. Много не навоюешь с такими резервами. Потери несём почти каждый день. Если бы не вы, то мы четырьмя раненными точно не смогли бы отделаться. Простите, что начали палить в вас — просто не могли представить, что в России до нас кому-то есть дело. Надеюсь, никого не задели?
— Всё нормально, — сказал Иакинф. — Все целы и невредимы. Главное, что нам удалось выйти на вас. Теперь надо установить связь с другими выжившими бойцами Сопротивления. Возможно, вы сумеете помочь нам разобраться с одним важным объектом Магхорч, который препятствует нашим успешным действиям против сил вторжения.
В течение двух часов «Ита» смогла установить связь со всеми партизанскими отрядами на территории Калифорнии. Людей было мало, однако война продолжалась лишь считанные недели, поэтому можно было рассчитывать, что в дальнейшем ряды Сопротивления пополнятся.
На борт «Иты» был доставлен ещё один морской пехотинец США, лейтенант Бротон. От него удалось узнать точное местоположение исследовательского комплекса НФК.
Когда наступила ночь, в объединенном штабе Лиги и Синора уже представляли, как разобраться с «квантовыми модуляторами» Магхорч. К этому времени синорский корабль «Бета» появился над штатом Кентукки, недалеко от города Лексингтон, где находилась ещё одна установка НФК.
Операция планировалась таким образом, что элементы супероружия Магхорч должны были выводиться из строя синхронно. Учёные стран Исетской Лиги и Синорской Ро́сии смогли найти средство, которое предположительно должно было нарушить работу систем защиты захватчиков. Подробности мало кто знал из-за технических сложностей. От военных требовалось одно — одновременно установить контроль над несколькими установками.
На борту «Иты» Иакинф созвал командиров отрядов на совещание.
— Итак, ситуация очень непростая. Если бы просто заложить взрывчатку под эти комплексы и улететь, то всё было бы замечательно. Однако в нашу задачу не входит физическое уничтожение вражеских средств защиты, а взятие их под контроль.
— Получается, мы должны там окопаться? — спросил офицер ГРУ.
— Выходит, что да. Надеюсь, что это ненадолго. Когда наша группа, и десантные подразделения с корабля «Бета» захватят вражеские объекты, сюда по пеленгу прибудут ещё четыре синорских судна. «Дельта-Йота» и «Дзета» присоединятся к нам, а «Каппа-Эпсилон» и «Тэта» составят компанию «Бете». После этого будем держать оборону, пока не поступит приказ возвращаться.
— Простите, сэр… — обратился к Иакинфу лейтенант Бротон. — А когда он может вам поступить?
— Когда остальные наши силы, находящиеся сейчас на территории Лиги, смогут беспрепятственно наносить удары по территории противника из космоса и с воздуха.
— Надеюсь, это будет не через пару-тройку лет…
— Мы тоже надеемся, что нам не придётся долго сидеть в окружении.
Всего через час десантники с «Иты» телепортировались на поверхность и вскоре были у места встречи с отрядами Сопротивления.
Бойцы Корпуса Морской пехоты и старшина Хопкинз хорошо ориентировались на местности, поэтому не составило труда добраться пешком до окраины гигантского выжженного пустыря, площадью в несколько десятков квадратных километров, где ещё недавно были парки и жилые дома местных поселений.
Русский спецназовец, капитан Семён Щедринский, который ранее сопровождал Иакинфа в рейде по окраинам Сан-Диего, возглавил отряд, куда вошло несколько бойцов ГРУ и американских морпехов. Они должны были сопроводить катафрактов, во главе со старшим поручиком Трофимом, к предполагаемому входу в комплекс НФК.
— Не нравится мне тут, — сказал Щедринский. — Не может быть так тихо в охраняемой зоне. Над Сан-Диего хотя бы самолёты-разведчики летали. А тут ничего…
— Да и не говори, — ответил лейтенант Бротон. — Мы сюда не суёмся. Ночами тут появляется что-то вроде полярного сияния, правда очень бледное, и ненадолго.
— Радиации нет. Химического или биологического заражения тоже нет, — продолжал Щедринский. — Я вообще не знаю, с чего вдруг командование решило, что именно здесь у противника какие-то установки «суперщитов».
Американец в ответ лишь пожал плечами. Здание комплекса, к которому приближался отряд, выглядело неохраняемым и заброшенным. О его принадлежности к НФК вообще ничего не говорило.
Внезапно Бротон заметил, что в голову полезли какие-то странные мысли. Появились тоскливые воспоминания о спокойной довоенной жизни. Лейтенанта начало раздражать, что он бредёт по выжженной земле, вдыхая вездесущий смрад, и ежесекундно рискует быть убитым. Морпеху стало казаться, что во всём этом виноваты окружающие, которые притащили его сюда и затеяли непонятную авантюру с бессмысленным поиском объекта вражеской инфраструктуры. Тут он заметил, что идущий в нескольких шагах от него рядовой Рэй Мелвилл начал словно задыхаться. Взгляд бойца стал диким.
Бротон потряс головой, чтобы прийти в себя.
— Ты тоже это чувствуешь?! — воскликнул Щедринский.
— К бою! — крикнул впереди идущий катафракт.
В этот момент Мелвилл и ещё один морской пехотинец взвыли, как дикие звери, и с рычанием набросились на своих спутников.
Несколько морпехов и спецназовцев ГРУ вместо того, чтобы предпринять какие-либо действия, стали прятаться или просто садиться на землю, прикрывая головы руками, будто напуганные дети.
— Что, совсем охренели что ли?! — заорал Щедринский на своего солдата, поднимая его за шиворот с земли.
Один из русских спецназовцев двинул прикладом рядового Мелвилла. Второго «бешенного» морпеха застрелил лейтенант Бротон, так как тот сам собирался открыть огонь по товарищам.
Тут же вокруг засвистели пули. Мелькнули непонятные тени и несколько разведчиков упали замертво с разбитыми головами и перерезанными артериями.
Катафракты, один из которых разделил участь убитых морпехов и спецназовцев ГРУ, не растерялись и «ускорились». Вокруг сновали элитные «синие» бойцы Магхорч. Ещё один катафракт получил ранение — в ногу попала остро заточенная металлическая пластина, от которой он не успел уклониться. Завязалась перестрелка, в которой синоряне быстро взяли верх над противником. Когда с «синими» было покончено, разведчики ринулись к зданию комплекса, откуда их поливали огнём вражеские стрелки.
Зачищая строение от засевших там солдат Магхорч, разведгруппа обнаружила в подвальном помещении лифты, двери которых были замаскированы, но синорские сканеры распознали фальшивые стены, за которыми скрывались кабины подъёмников.
Пространство всколыхнулось и задрожало. В красном сиянии возникли десять фигур. Иакинф, Владимир, Слава Егоров, Габров и ещё несколько катафрактов оказались в подвале.
— Подкрепление прибыло!
— Вовремя, — ответил Щедринский. — Нужно ломиться вниз, пока нас не прикончили, или пока мы не свихнулись от всякой дряни, что лезет в голову.
— Помолитесь про себя, кто верует, — посоветовал Иакинф. — Унылый бес от вас отстанет.
— С Богом! Пошли! — воскликнул бывший воинствующий атеист Егоров.
Один из лифтов защитники комплекса предусмотрительно блокировали, но другой продолжал работать. Катафракты подключили к его пульту управления одно из своих устройств, перехватив контроль над движением кабины.
На нижних уровнях группу встретили несколько стрелков-великанов и огнемётчики-коллаборационисты.
Струи огня ревели, обращая в пепел покрытия пола и стен. Меткими выстрелами бойцам штурмовой группы удалось уложить «огнеопасных» солдат противника. Вскоре атакующие смогли прорваться к главной части комплекса.